Военные трофеи

Глава 21

– Уходите прочь! – какая-то мысль слабо билась на периферии её сознания. – Я сплю.

Слова, которые донеслись до неё через дверь, не были произнесены на земном языке, но она их всё-таки поняла. Она не владела гортанным языком своего ночного гостя так же свободно, как языком воинственных двуногих или языком Гивистама, но всё-таки, даже спросонок сумела разобраться.

– Я говорю «Уходите прочь!»

– Пожалуйста, – умолял голос. – Мне очень важно поговорить с вами.

Если учесть расовую принадлежность невидимого собеседника, эти его слова были совершенно бессмысленны. Озадаченная, и поскольку она уже почти совсем проснулась, она встала из ночного гнезда и подошла к двери. Встроенный сканер подтвердил, к какому виду принадлежит говорящий, но не рассеял её недоумения.

Сканер показал ей взволнованного лепара, одетого в простую мешковатую форму, которую они носят на работе. Его хвост лежал неподвижно на полу вестибюля, влажно поблёскивая в свете ночных ламп. На его перепончатой с толстыми пальцами руке болтался ящик с инструментами.

– Чего вы хотите?

– Вчера во время больших боёв были повреждены некоторые устройства, контролирующие среду. Мониторы только начинают включаться. Если ремонт не будет произведён очень быстро, ни у кого в этом здании не будет возможности приспособить к своим вкусам тепло, холод или влажность. Это будет очень неудобно. Я знаю, время сейчас позднее, но если вы меня впустите, я смогу подключить свободную линию в вашей комнате, которая позволит вам обеспечить себе комфортные условия, пока мы не заменим повреждённые элементы.

Она прислонилась к двери, неуверенная, стоит ли просыпаться окончательно или вернуться в гнездо.

– У меня здесь с условиями всё в порядке. Идите и поработайте в чьей-нибудь ещё комнате.

– Пожалуйста, – лицо лепара на сканере стало ещё более печальным; плоское, с широким ртом, оно застыло в выражении плачевного идиотизма. – Мне приказано сделать обходные линии в каждой комнате. Если я этого не сделаю, то не могу уйти с работы. Я должен оставаться, пока меня каждый не впустит к себе, даже если придётся ждать до рассвета. И в моём трудовом листке это будет отмечено, как некомплектность, а это означает, что мне не дадут спать и я буду…

– Достаточно! Не ной. Это не пристало разумному существу.

Она раздражённо распечатала вход и активировала внутреннее освещение комнаты.

Громоздкий самец-амфибия втащился внутрь, она позволила двери автоматически закрыться за ним. Молча он повернулся к скрытому пульту управления, расположенному на той же стене, что и дверь. Открыв свой ящик с инструментами, её незваный гость начал осматривать его содержимое, как бы отыскивая какой-то определённый инструмент.

– Мне очень жаль, что я побеспокоил вас так поздно ночью, – пробухтел он.

– Неважно. Я уже проснулась.

Она была не одета и не накрашена, но при лепаре и не надо было быть другой, так как для него она выглядела просто толстой нелетающей птицей. Вид её тела вызвал в нём те же чувства, что и содержание абстрактной скульптуры.

Её посетитель настаивал, что долго не задержится, но, учитывая его первоначальную нерешительность и хорошо зная, как действуют лепары, она решила, что у неё будет много времени и она может с толком его использовать. Отойдя к экрану, поставленному почти у самого пола, она сложила под себя ноги и села перед ним. У неё хватало неразобранных записей и материалов, которые надо было привести в порядок.

Она совершенно забыла о лепаре, пока горловой голос не произнёс у неё за спиной.

– Могу ли я попросить минуту вашего внимания?

– Что ещё? – проворчала она, поворачиваясь от экрана.

И тут же она испытала самое большое потрясение в своей жизни. А это, учитывая всё, что ей довелось испытать за последние годы, было оценкой высочайшего разряда.

Пистолет, который держал Лепар в своей тёмно-зелёной скользкой руке, был достаточно мал, чтобы казаться игрушечным, но, зная гораздо больше обычных вейсов о таких устройствах, она понимала всю его потенциальную опасность для жизни. Само присутствие его в руке не-массуда и не-землянина было поразительным. Увидеть, что его направлял на неё лепар, превосходило её понимание.

Ошеломлённая, она подняла глаза на его массивное лицо. Длинный беззубый рот был плотно сжат, широко расставленные чёрные глазки поблёскивали в искусственном свете. Она была слишком потрясена, чтобы вымолвить хоть слово.

– Пожалуйста, не пугайтесь. – Тон его был вежливым и традиционно почтительным. Он жестикулировал пистолетом. – Я собираюсь воспользоваться им только в самых крайних обстоятельствах.

Если этим он хотел её успокоить, то ему это не удалось.

– Ты – лепар. Твой народ был цивилизованным членом Узора с самого его начала. Вы не считаетесь особенно хитрыми, но вы так же не склонны к насилию, как и мы. Я не понимаю этого, – кончиком крыла она указала на оружие. – Как можешь ты стоять здесь и угрожать мне этой штукой?

– Это сильное эмоциональное напряжение, но я справлюсь. Знайте, что если обстоятельства потребуют, я воспользуюсь им без колебаний.

Её первоначальный страх медленно сменялся гневом. Это было прост возмутительно.

– Здесь и так пытаются разобраться с одним мёртвым амплитуром и двумя мёртвыми землянами. Не думаешь ли ты, что убийство ещё и вейса объяснить будет довольно трудно?

– Да, наверное, трудно, – согласился лепар, – если я убью вас здесь и сейчас, вполне возможно, что меня обнаружат. И так как этого допустить нельзя, то, убив вас, мне придётся убить себя. Этот будет достаточно, чтобы прекратить дальнейшие вопросы.

Она считала, что её уже ничем не поразить, но она ошибалась.

– Так ты собираешься убить меня?

– Никто не хочет убивать вас, достопочтенная Учёная. Вы уникальная и ценная личность. Сведения, которые вы собрали и обобщили, о том, как взаимодействует Человечество с другими видами существ, входящих в Узор, оказались чрезвычайно полезны.

– Полезны? – повторила она. Её ресницы дрогнули. – Но не вам же?

– Мы давно знакомимся с вашими архивными материалами, – на его загадочном лице, казалось, навсегда застыла идиотская ухмылка. Она напомнила себе, что это выражение лица было следствием строения костей черепа, а не результатом эмоций. – Лепары, работающие в вашем родном мире, всегда имеют к ним доступ.

Она не думала о наёмных лепарах, которых часто видела выполнявшими длительные и главным образом грязные работы на территории университета. Тихие, вежливые, раболепные лепары. Как и большинство её коллег, она никогда не обращала на них внимания. Умственно и эмоционально они подходили для таких занятий, а вейсы и другие разумные виды – нет. Лепары всегда охотно, даже рьяно, брались за такие работы, как будто понимая свою врождённую ограниченность и получая тихое удовольствие от выполнения избранных занятий с полной отдачей.

Всё это было как-то бессмысленно.

– Зачем, – ошеломлённо поинтересовалась она, – зачем лепары знакомятся с моими материалами? Зачем лепарам вообще знакомиться с какими бы то ни было архивами? Моя работа сложна и не касается какого-то одного вида. У вас никто не сможет её понять.

– Сможет. Конечно, с трудом. Но некоторые из нас обладают гораздо большей разумностью, чем принято считать. Им трудно, но они достаточно умны, чтобы разобраться в таких вещах.

– Это безумие какое-то, – пробормотала Лалелеланг вслух на своём шипящем языке. – Сумасшествие.

Транслятор, который он носил на своей почти несуществующей шее, уловил её слова.

– А Вселенная вообще – сумасшедший дом. Мне говорили, что её физические законы бессмысленны. Почему же те, что в ней живут, должны быть организованы более разумно?

Осознание происходящего приходило постепенно. Того, что в руке её посетителя было абсолютно настоящее оружие, отсутствие других подозрительных заговорщиков и тот факт, что это существо, как бы это ни казалось невероятным, готово использовать это оружие против неё, подтверждало его слова.

Она сразу поняла, как умерли Амплитур и реакционный генерал Левон, но смерть её друга – полковника Страат-иена до сих пор была совершенной тайной. Ни один амплитур не мог победить землянина в борьбе один на один, и никакой иной представитель любого вида. Даже чиринальдо или молитар. Но землян можно было иногда победить другими, не такими очевидными способами. Например, полной внезапностью.

– Ты был там, – обвиняюще произнесла она.

Она поняла его простой недвусмысленный жест, понятный и под и над водой, которым он признал её обвинение.

– Я был там.

Самым убедительным было то, что он не спросил: «где?»

– Как это случилось? Хоть это ты можешь мне рассказать?

Она не стала добавлять, что до неё постепенно дошло, что для неё, по-видимому, будущее ограничивается окончанием этого разговора. Сопротивление было бесполезно. Вдобавок ко всему, она была совершенно ошеломлена нереальностью всей ситуации.

Ей пришло в голову, что, может быть, это какой-то отдельный случай, что стоящий перед ней лепар просто клинический психопат. Ведь неизбежным спутником разума была возможность его искажения. Сумасшествие встречалось во всех мирах Узора. Был ли именно этот лепар безумен? Она не знала. Занимаясь всем человечеством в целом, она ничем другим не интересовалась.

– Это было… неприятно, – невозмутимо объяснил лепар. – Во время конфронтации я находился на работе в квартире амплитура. Возможно, вам известно, что наши вкусы относительно условий жизни некоторым образом совпадают, так что мне было легко выполнять свою работу. А генералу-человеку было трудно. Во время разговора с амплитуром из его кожи сочилась вода с солью. Никто из них не обращал на меня внимания, и я на них не обращал до того момента, когда прибыл второй человек.

– Полковник Страат-Иен, – мягко прошептала она.

– Да. Я услышал, как он попросил разрешения войти. И поскольку он был связан с генералом Левоном, его впустили.

– Что произошло потом?

Лепар сумел показаться задумчивым.

– Это было необычно. Человек Страат-Иен сделал попытку умственно подавить амплитура. Хотя ни один из них не издал ни звука, было ясно, что они стремятся к какой-то цели. Напряжение было видно в их жестах и в выражении их лиц. Лицо человека претерпело целый ряд удивительных сокращений, в то время как амплитур яростно бил вокруг своими щупальцами. Ещё меня изумила быстрая смена цвета их кожи. Пока продолжалась эта молчаливая борьба, человек Левон становился всё больше и больше встревоженным. Было очевидно, что он не понимает, что происходит, а ни один из ментальных борцов не стал тратить времени на то, чтобы ответить на его вопросы, хотя он дошёл до крика.

– Минуточку, – Лалелеланг говорила очень осторожно. – Откуда ты узнал, что между ними идёт ментальная или умственная борьба? Ты мог предположить, что пытается сделать амплитур, но, если только человек Страат-Иен не пытался воздействовать на тебя, ты никоим образом не мог узнать, что он активно вовлечён в противоборство с амплитуром.

– Вам полагается объяснение? Мы способны регистрировать такую активность.

– Да, да, знаю. Лепары так же поддаются внушению, как вейсы или гивистамы, или любые другие разумные виды за исключением человека. Но для этого амплитур должен внушать именно тебе. Ты сам по себе не можешь регистрировать проявлений этой их деятельности. А ты ещё заявляешь, что человек пытался внушать что-то амплитуру, – она внимательно следила за своим захватчиком. – Это невозможно. Земляне могут только сопротивляться ментальному воздействию. Но они не могут, подобно амплитурам, внушать.

– Амплитуры не должны внушать нам. Хотя мы сами не обладаем талантом проецирования мысли, мы довольно легко замечаем, когда это делают другие, будь это амплитуры или представители той группы землян, которая называет себя Ядро.

– Ядро, – её мысли путались. – Это ещё что такое?

– Нам уже какое-то время известно о его существовании. Все вместе мы больше знаем о Человечестве, чем любой другой член Узора. Больше нас знают только некоторые специалисты, из которых вы являетесь одним из самых значительных. Лепары были на корабле первого контакта. Лепары были среди первых, кто непосредственно говорил и общался с землянами, и мы до сих пор единственные, кто может эффективно взаимодействовать с ними под водой. Они интересовали нас с самого начала, как интересует нас всё, что угрожает нашему спокойствию и нашей безопасности. Какой-то гивистам первым столкнулся с одним из пленных землян, которых амплитуры пытались изменить таким образом, чтобы они выглядели и думали, как ашреганы, но боролись за дело Назначения со всей силой и сноровкой человека. Его спутником был лепар. Он сразу понял значение этой встречи и постарался устроить так, чтобы этого представителя привезли живым для дальнейшего изучения. Это и был тот лепар, который был готов прибегнуть к насилию, чтобы достичь своей цели. А что касается Ядра, то оно было образовано потомками этих изменённых Амплитуром детей, чьи уникальные способности, по-видимому, случайные и, по-видимому, наследуемые побочные последствия попыток гивистамов исправить хирургическим путём изменения, которые произвели генные инженеры Амплитура. Мы неотступно следили за деятельностью этих одарённых людей со времени встречи с человеком, называвшим себя Раньи-ааром.

Лалелеланг некоторое время молчала, тщательно обдумывая не только то, что рассказал лепар, но и то, о чём он не рассказал.

– Если вы без всяких помех делали это, значит, вы можете не только обнаруживать попытки внушения, но можете и, подобно людям, сопротивляться ему.

– Это так. Вашу проницательность не переоценили. Наша нервная система работает отлично от человеческой. У них активная защита, которая борется с попытками внушения или манипулирования. Наша – пассивна. Мы просто невнушаемы.

– Но ведь существует много документированных случаев, когда амплитуры манипулировали пленными лепарами.

– Эти пленные просто притворялись, что подчинились внушению врага. Это сделать нетрудно. Поскольку мы народ простой, нам и работу дают простую. Все знают, что угрозы мы не представляем. Признанное всеми невежество – на удивление эффективная защита. Иногда очень полезно, чтобы тебя считали идиотом. Ни один человек Ядра никогда не пытался воздействовать на нас. Не было причины. Мы не делаем почти ничего, связанного с ведением войны. По той же причине и Амплитур в основном не обращал на нас внимания. Если бы у нас был выбор, мы и дальше предпочли бы, чтобы нас игнорировали. Ведь так глупо получилось. Всё шло так хорошо. Война окончилась, наступил мир, и мой народ смог бы заняться собственным умственным развитием и всяким другим, не боясь разрушений и нарушений, которые приносит война. Мы знали о людях Ядра и приглядывали за ними, но они, казалось, были заняты только сохранением секрета своего существования, – он лениво жестикулировал рукой с пистолетом.

– Но не в первый раз мы недооценили хитроумие Амплитура. Кто бы мог подумать, что после своей капитуляции они постараются наладить контакты с реакционными землянами? Или что эти самые земляне, окажутся ещё менее цивилизованными, чем можно было предположить, и согласятся принять помощь и руководство Амплитура? Мы бы раньше отреагировали на эту угрозу, если бы не наша недостаточная сообразительность. Нам требуется много времени, чтобы ясно всё себе представить. Например, ваши исследования. Они очень подробны и иногда в них трудно разобраться.

Смирившись с тем, что может произойти, Лалелеланг совершенно успокоилась.

– Если бы ко мне кто-нибудь пришёл с подобными сетованиями, я бы сочла, что у него не все дома.

– Мы нечто большее, чем кажется, – сказал Лепар почти извиняющимся тоном. – Услужливы, почтительны и совершенно безобидны.

– Прости, но хотелось бы указать, что данный момент безобидным мне не кажется.

– Поверьте мне, когда я говорю, что искренне сожалею о том, как всё это повернулось. Но обеспечить сохранность некоторых секретов необходимо.

– Что произошло… потом?

– Меня не заподозрят в их смерти. Как вы совершенно точно указали, никто даже и не подумает, будто лепар способен быть соучастником насилия. Мы будем продолжать следить за деятельностью Ядра, и, разумеется, этих реакционных землян и раболепных амплитуров. А если снова понадобится вмешаться, мы сделаем это по возможности незаметно и без применения силы.

– Вы, кажется, всё продумали.

– У нас нет выбора, – признался лепар. – Мы недостаточно умны, чтобы противиться махинациям таких могучих видов, как люди или амплитуры. Так что нам надо действовать до того, как это начнут делать они.

– Раз вы мне всё это рассказали, то ведь будет не страшно, если вы расскажете мне и о том, что произошло в жилище амплитура? Лепар заколебался.

– Пожалуйста, – умоляла его Лалелеланг. – По меньшей мере, вы можете удовлетворить моё любопытство.

– Всегда истинный учёный. Ну, как хотите, – маленькие чёрные глазки стали даже косить от напряжения, так он старался всё вспомнить. – Человек Страат-иен и амплитур молча боролись. Человек Левон понятия не имел о природе битвы, которая происходила у него на глазах. Я понимал, но изо всех сил делал вид, что не понимаю.

Ни человек Страат-иен, ни амплитур не могли добиться перевеса.

Человек пробовал внушать, а амплитур сопротивляться. Не сумев добиться никакого отклика на свои обращения ни от человека, ни от амплитура, человек Левон испугался и собрался позвать на помощь. Увидев это, человек Страат-иен двинулся к нему, чтобы помешать этому. Последовала короткая схватка, в результате которой человек Страат-иен убил человека Левона.

Это мгновенное отвлечение внимания человека Страат-иена привело к тому, что амплитур попытался убежать. А так как он за это время узнал, что человек тоже способен внушать, было очевидно, что Страат-иен не может этого допустить. Ваш друг обратил оружие, которое только что использовал против своего соплеменника, против амплитура и несколько раз выстрелил. Оружие нанесло телу амплитура ужасающее ранение, изувечило его без всякой надежды на воскрешение.

Человек Страат-иен очень хитро вложил своё оружие в руку мёртвого Человека, зажав его в пальцах покойника. Явно его намерением было сделать так, чтобы казалось, что генерал убил амплитура и затем убил себя. Чтобы это сработало, вашему другу необходимо было устранить одну последнюю неловкость. Меня. Я был свидетелем всего происходившего.

Лалелеланг в задумчивом молчании слушала мрачное повествование.

Теперь она подняла глаза.

– Что же сделал человек Страат-иен?

– Он намеренно поместился между мной и дверью, объявив с искренним, по моему мнению, сожалением, что собирается меня убить. Он был очень удивлён, когда я достал из кармана своей куртки такое же оружие, как у него, и аккуратно выстрелил ему между глаз. Я не специалист по интерпретации выражения человеческих лиц, но уверен, что понял всё правильно. Кроме того, в критический момент он проецировал свои мысли, и его недоумение чётко в них отразилось. Так как он предусмотрительно вложил своё оружие в руку генерала Левона, я вложил своё оружие в его руку. На меня он произвёл впечатление существа очень порядочного и неравнодушного для человека, так что я очень сожалел, что мне пришлось его убыть.

Внутренние поверхности клюва Лалелеланг стали медленно тереться друг о друга.

– Я верю всему, что вы рассказали, за исключением того, что вы его убили. Ты, лепар, убил человека?

– Это было неизбежным. Было бы лучше оставить полковника Страат-иена в живых, и морально, и по другим причинам. Но есть и другие члены Ядра, моложе него, которые энергично будут стараться, чтобы их вид остался мирным и не поддался на хитрые посулы Амплитура.

Она, казалось, не слышала его последних слов.

– Ты хочешь, чтобы я действительно поверила, что ты застрелил человека? Великолепно тренированного солдата, каким был Неван Страат-иен?

– И раньше бывало, что это почти случалось, но до этого последнего случая не было необходимости доводить дело до конца.

– Лепары никогда не были бойцами.

– Это и сейчас так. Мы ненавидим насилие и плохо умеем его применять. Мы должны себя заставлять. Но когда достаточно напуганы, то можем сделать многое, ранее считавшееся невозможным, а так как мы всё время чувствуем себя в опасности, мы легко пугаемся.

Она намеренно сделала жест в сторону крошечного пистолета.

– Ты направляешь его на меня, потому что я тебя пугаю?

– Да, – произнёс лепар со зловещей убеждённостью. – Знание, которым вы обладаете, ужасно меня пугает.

– Достаточно, чтобы убить меня? Совершить физическое насилие над другим разумным существом, которое не собирается причинять тебе никакого вреда?

Когда лепар не ответил на это, она попробовала подойти с другой стороны.

– Как ты объяснишь мою смерть от огнестрельного оружия? Не было ни боя, ни какого-то конфликта, я не человек, о котором могут подумать, что он предрасположен к ярости и безумию. Я просто мирный учёный.

Лепар поднял своё компактное оружие.

– Это не такое оружие, которым был убит полковник Страат-иен. Он не стреляет взрывчатыми или проникающими зарядами. Это инжектор сжатого газа, который не оставляет следов. Наркотик, который попадёт вам в кровь, создаст впечатление, что ваше сердце отказало по естественным причинам. Хотя используемый яд легко расходится по всему организму и быстро распадается на неподдающиеся анализу компоненты, тщательный судебный анализ, осуществлённый вскоре после смерти может, по всей вероятности, установить истинную её причину. Поэтому я останусь здесь после того, как вы испустите дух, чтобы не допустить этого, чтобы ваше тело не потревожили до истечения заданного времени. Известно, что у вейсов хрупкое здоровье. Ваша смерть не вызовет подозрений.

– А что произойдёт потом? Умру я вместе с полковником Страат-иеном, генералом Левоном и представителем Амплитура. Что этим разрешится? Другие люди займут место Левона.

– Может быть, и нет. А если и так, то, возможно, не сразу. Человек Левон обладал необычным сочетанием энергии и уменья. Потерпев такое блистательное поражение с ним, Амплитур на какое-то время затихнет, анализируя его причины. Это даст время укрепиться миру и спокойствию. Тем временем мы будем следить за политическими движениями среди реакционно настроенных людей и вести тихое наблюдение за деятельностью Ядра, а они будут продолжать присматривать за своими. Можно надеяться, что нам не скоро понадобится вмешиваться в дела других видов. Гивистам и О’о’йан, Бир’римор и Массуд, Юла и С’ван и Человечество и все другие не будут знать о нас больше, чем знают сейчас или когда бы то ни было. Так лучше, потому что мы и сейчас, и всегда будем их всех бояться.

– Если вы действительно неуязвимы для ментального воздействия Амплитура, – сказала она, – вы могли бы стать великими бойцами за дело Узора. Вы могли драться бок о бок с массудами, пока мы не обнаружили людей.

– Я уже говорил вам, что мы не бойцы. Драки безумно пугают нас, как и все цивилизованные виды. Если мы не такие сообразительные, как другие, это не значит, что мы менее цивилизованны.

– Мне кажется, что вы не такие буйные, как пытаетесь прикинуться.

– Мы – тупые. Вне всякого сомнения. Но иногда некоторые из нас способны размышлять об этих материях. Кажется, что быть умным и быть сообразительным – разные вещи, и что быть очень умным – не такая уж хорошая вещь. Когда дело идёт о том, чтобы выжить, инстинкт оказывается нужнее. Если вы тупой, это заставляет вас сосредотачиваться на том, что действительно важно, и жить в пределах своих возможностей. Мы выполняем работы, которые другие виды презирают. В результате мы процветаем и размножаемся в структурных рамках Узора. В то время как другие виды ссорятся, и даже иногда воюют, на нас не обращают внимания. Между тем мы напряжённо работаем, наблюдаем, прислушиваемся и стараемся стать немножко сообразительней. Когда вам дают самую чёрную работу, когда игнорируют вас, как будто вы вообще не существуете, у вас появляется великолепная возможность слушать и наблюдать. Мой народ давно понял, что очень трудно учиться, если всё время не закрываешь рта. Независимость лучше для развития. Так что Амплитуру нельзя позволить возродить Назначение. Мир – наилучшая структура для такого существования. Поэтому людям нельзя позволять возродить войну. Союз людей и Амплитура приведёт к худшей возможной комбинации. А мы не настолько тупы, чтобы этого не видеть.

Лалелеланг почувствовала, что лепар начинает всё больше нервничать и что у неё иссякли темы для разговора.

– А если, несмотря на все твои предосторожности, они найдут в моём теле смертельный яд, и тогда местные власти начнут искать убийцу? — Она использовала человеческий термин, так как ни в языке вейсов, ни лепаров эквивалентов этому не было.

– Это возможно. Никакое действие не гарантировано от риска. Однако и в таком маловероятном случае не думаю, что они заподозрят меня, низкого лепара, работника систем жизнеобеспечения. Даже если бы они сочли кого-либо из моего племени способным на такое действие, они не подумают, что у нас хватит на это смекалки. Мне не хочется убивать вас, достопочтенная учёная Лалелеланг, так же, как мне не хотелось убивать человека Страат-иена. Но страх и неуверенность в безопасности – очень сильные побудительные причины для таких, как я. Они позволяют удивительно сконцентрировать даже ограниченные способности.

«Самое великое открытие писаной истории, – подумала она. – Более поразительное, чем существования Ядра среди генетически изменённых людей, и оно должно умереть вместе с ней. И всё из-за того, что ты всю себя посвятила исследованиям».

– Кроме того, мы можем помочь людям.

– Вы? – она была поражена. – Лепары?

– Человечеству известно, что изо всех разумных видов лепары для них наименее опасны. Они считают нас и умственно, и физически безобидными и ниже себя. Поэтому они прислушаются к нам, когда их природная подозрительность заставит их настороженно отнестись к таким мудрецам, как с’ваны. Это и есть секрет успешного общения с людьми. Бросьте им вызов, и они отнесутся к вам с подозрением, как и Гивистам, и Юла и все остальные. Признайте их главенство, и они станут навеки вашими защитниками и друзьями.

Вдобавок, мы единственные, кто может с ними плавать. В глубине души они помнят воду, из которой вышли на землю. Это особая тонкая связь, и она даёт моему виду преимущество в общении с ними. Узор хочет, чтобы они продолжали воевать, но контролировать эту их способность. Мы хотим умерить её для нашей собственной безопасности. Мы сможем это сделать.

– Тайно управляя ими…

– Предложив им ничем не грозящую дружбу. Теперь, когда опасность, которую представляла личность Левона, не существует, Ядро, наверное, сможет поступить соответственно с более мелкими людьми его взглядов. А нам останется иметь дело с немыми видами.

Она понимала, что её время почти истекло.

– Не мне критиковать ваши методы или цели, но неужели действительно так необходимо убивать меня, чтобы их защитить? Изменённые люди доверили мне тайну их Ядра. Неужели вы не можете так же довериться мне? Я могу быть полезна вам так же, как полезна им.

– Боюсь, что нет. Мы не настолько умны, как изменённые люди. Вы можете обмануть нас так, что мы этого не поймём. Лучше не рисковать. Видите ли, достопочтенная учёная, вы знаете правду об изменённых людях, о намерениях Амплитура, о реакционных людях, а теперь и о нас. Вы аккумулировали в себе слишком много правд, и это сделало вас потенциально самой опасной личностью на свете.

Она моргнула длинными ресницами.

– За свою необычную жизнь меня называли по-всякому, но опасной – никогда.

– Вы себя глубоко недооцениваете. А мы нет.

– Я всё-таки простой учёный, трудолюбивый искатель мудрости. И больше никем я быть не хочу. Просто знание, оно не может быть опасным само по себе.

Лепар задумчиво рассматривал её.

– Может быть, вы тоже не очень сообразительная.

– Полагаю, что ты прав, иначе я не оказалась бы сейчас в таком положении. Я даже не сообразила спрятать мои записи в безопасном месте. Она повернулась в сторону кубического сейфа рядом с гнездом. Он проследил за её взглядом.

И в этот момент она ударила его рекордером. Он был не слишком увесистым, но прочным. Крепко зажатый кончиком правого крыла и направленный с размаха, он был достаточно тяжёл, чтобы удар оказался действенным. Собственно, само это движение было заимствовано из юпонистских танцев спаривания, но очень походило на человеческий прямой удар в боксе.

Когда удар коснулся лепара, она почувствовала резкую боль, которая отдалась во всём крыле и на мгновение парализовала её. Ошеломлённому лепару пришлось хуже, удар разбил ему скулу и раздавил глаз. Он закачался на своих коротких ногах, толстый хвост рефлекторно напрягся, чтобы придать телу дополнительную устойчивость. Она увидела, как его пальцы судорожно сжались на инжекторе, и, услышав его мягкое «пых», закрыла глаза. Но заряд пронёсся с большой скоростью мимо её груди и без вреда разбрызгался по стене за ней. В этот же момент она насела на лепара и ударом свалила его на пол. Это ещё больше ошеломило его, и она смогла вырвать оружие из его ослабевших пальцев.

Хотя оно было предназначено для манипулирования костяными суставами, она сумела схватить это прочное устройство гибкими кончиками перьев левого крыла. Повторяя непрерывно одну и ту же самую динамическую мантру контроля, она поднялась и встала, глядя вниз на своего нерадивого убийцу. Лепар, моргая, глядел на неё единственным здоровым глазом, его хвост судорожно подёргивался из стороны в сторону.

– Как необычно. Если бы произошло не со мной, я бы не поверил, что такое возможно. Что вы будете делать теперь?

Она с удивлением поняла, что не знает. Всё произошло так быстро, и теперь к ней рывком вернулась ясность мысли. Её начало отчаянно трясти. Заметив её реакцию, лепар начал подниматься на ноги. Кровь залила левую сторону его лица, струйкой стекая на застывшую идиотски-печальную улыбку.

– Вы не можете убить меня. Вы ведь – вейс, а вейсы гордятся тем, что они самые цивилизованные из всех разумных видов, – перепончатая лапа потянулась к ней. – Отдайте оружие. Наркотик действует безболезненно. Давайте скорее покончим с этим ради нас обоих.

Она отшатнулась от него.

– Вы тоже считаетесь «цивилизованными».

– Да. Но мы слишком напуганы и простодушны, и можем это обойти. А вы, достигшие более высокого уровня цивилизации, – нет, – его рука по-прежнему была протянута к ней в ожидании, пальцы разжаты, чёрно-зелёная ладонь повёрнута вверх и открыта.

– Ты забыл одну вещь. Я провела годы, работая в теснейшем контакте с людьми. Мои друзья, моя семья, моя бригада и мои коллеги всё время настаивали на том, что это оказало на меня необратимое вредное воздействие. Я всегда с ними спорила. Но теперь, боюсь, должна признать, что они были правы.

Лепар один раз моргнул оставшимся глазом, когда снова раздался выстрел маленького пистолета, как будто чихнуло в свой мех маленькое пушистое животное. Большой рот открылся ещё шире, показав чёрную влажную глотку. Но никакого звуков из неё не вылетело. Он тяжело осел на пол.

– Меня правильно информировали. Боли нет, – она бесчувственно смотрела на него. – Какая жалость, что этот яд не избирателен для различных видов, – он медленно повалился на левый бок, – очень интересно.

Чёрный глаз неподвижно остановился на ней. Она хотела отвернуться, убежать, но не могла. Как-то жутко зачарованная, она стояла, не в силах сдвинуться с места.

– Вы не должны были суметь это сделать, – она с трудом разбирала слабые клокочущие слова. – Это всё осложнит, – голос упал до полной беззвучности.

После этого лепар больше ничего не сказал, и ни одна часть его тела не шевельнулась.

На трясущихся ногах она обошла вокруг тела, ни на секунду не сводя с него глаз, и села на край гнезда. На протяжении часа она смотрела на неподвижную фигуру на полу. Затем, чувствуя себя в достаточной безопасности, она положила обманчиво безобразное на вид оружие и прошла в гигиенический альков жилища. Наклонив лицо и шею над сливным устройством, она энергично опустошила в пастельный душистый приёмник содержимое своего желудка.

Закончив, она умылась, как смогла, привела себя в порядок и начала упаковываться, не забыв захватить маленький смертельный пистолетик. Кто бы не нашёл лепара, он решит, что тот умер от сердечной недостаточности. Обман, предназначенный скрыть истинную причину её смерти, так же хорошо послужит её несостоявшемуся убийце.

Лекарство, которое помогло ей длительное время работать в тесном контакте с людьми, позволило ей скрыть свою нервозность, когда она уезжала из поселения. Полностью поглощённые необъяснимыми смертями амплитура и двух высших офицеров, служащие не обратили никакого внимания на решение приезжего учёного-вейса отбыть на родину. Она сомневалась, что среди общей неразберихи кто-нибудь удосужится заметить смерть рабочего лепара, явно скончавшегося от естественных причин.

За исключением, пожалуй, другого испуганного простодушного лепара. Лепара, который наблюдает, прислушивается, мало говорит, но временами действует. Лепары, которые никогда сами по себе не овладели бы подпространством и которых другие, более технологически продвинувшиеся виды брали с собой с планеты на планету. Лепары таким путём сумели незаметно распространиться по всей длине и ширине Узора. Эти самые лепары. «Как он там говорил? – задумалась она, находясь в безопасности своей каюты на борту подпространственного лайнера, выходившего на орбиту, – что она, Лалелеланг, возможно самая опасная на свете личность?» Лепар не сказал ни слова о предателе турлоге. Может ли быть, что амфибии не обнаружили это двурушничество? Может быть, действительно, только она одна знала все секреты?

Всё, что она хотела, это чтобы ей предоставили возможность спокойно работать.

Когда корабль вошёл в подпространство, она почувствовала горечь от воспоминаний о покойном Страат-иене, с которым делила трудности и вообще провела много времени вместе. Он был изумительным представителем своего вида. Теперь она навсегда лишилась возможности узнавать его уникальные мнения.

Неважно. Её исследование обойдётся без него. Среди команды корабля было несколько лепаров. Она не спускала с них глаз, но ничто не указывало на то, что она привлекает на борту чьё-нибудь необычное внимание.

Она сбежала с Даккара на хорошей скорости.

Будут ли они разыскивать её теперь в её родном мире? Лепары работали в главных городах, но к ним ещё не привыкли. В настоящее время в университете никто из них не работал. На что они сейчас осмелятся? И насколько решительно? Может быть, они поищут союзников, чтобы убить её? Может, какого-нибудь предателя массуда? Хотя человек – был бы более подходящим кандидатом. Разве не так они первоначально втянулись в войну? Как наёмники? Это была бы ирония судьбы. Человек будет больше внедряться в её окружение, чем устремлённый убить лепар.

Она не была ни простушкой, ни беспомощной, а её особый жизненный опыт многому её научил. Были некоторые шаги, которые она могла бы предпринять для своей защиты.