Военные трофеи

Глава 22

Прошло много времени, но лепары её не преследовали и не послали вместо себя какого-нибудь убийцу. Может быть, потому, что предпочитали действовать медленно, может быть, потому, что хотели быть абсолютно уверены в себе, прежде чем решатся на такой серьёзный и потенциально неловкий шаг. Конечно, они должны были удивиться и обеспокоиться обстоятельствами неожиданной смерти своего даккарского агента. Это указывало на опасный провал в их знаниях, который по их правилам им придётся заполнить до начала действия.

Она готовилась, как могла.

Полгода прошло с её бегства с Даккара до момента появления двух лепаров. Одетые, как специалисты по канализации, они пришли поработать в системах водоснабжения Университета и были великолепно к этому подготовлены. Хотя она прошла у них на виду, никто из них даже не посмотрел в её сторону.

Хотя она не питала никаких иллюзий относительно их истинных намерений, она не изменила свой обычный распорядок дня из-за невысказанной угрозы. Друзья отметили её повышенную настороженность и напряжённость. Она поблагодарила их за сочувствие, но отмахнулась без объяснений от их участия.

Пришедшие рабочие были очень осторожны. Только в конце сезона в дверь кабинета, где она однажды вечером заработалась допоздна, позвонили. Внешний вид экрана показал простодушное лицо одного из двух лепаров, его чёрные печальные глаза и обезоруживающе наивное выражение лица. В ответ на её вопрос он объяснил, что работа привела их в этот конец здания, и для её выполнения им надо на несколько минут получить доступ в её кабинет. «Что, – мудро решила она, – наверняка правда.»

– Мы не потревожим вас долго, – сказал он через дверное переговорное устройство. И это тоже наверняка было правдой. Отказаться сотрудничать с ними привело бы только к неизбежной задержке и подтвердило бы то, что они и так подозревали. Она закончила общий каталог своих исследований, её личная и профессиональная жизнь были приведены в порядок. В каком-то смысле она даже почувствовала облегчение. Она очень устала.

Кончиком крыла она нажала невидимую кнопку, и дверь, откатившись, впустила их.

Они были одеты в форму рабочих водяных служб. Длинные куртки, пояса с закрытыми карманами, раздувшимися от инструментов. Тот, который с ней разговаривал, молча прошёл в раскачку мимо неё вглубь кабинета, направляясь в гигиенический отсек, расположенный в заднем алькове. Его спутник, войдя, остановился в небрежной позе около двери и с неподдельным интересом стал разглядывать глубинные образы, украшавшие стены.

– Мы ненадолго, – в его гортанном голосе не было ничего зловещего. – Нам надо проверить здесь давление и скорость потоков, прежде чем перейдём в следующий кабинет.

Лалелеланг не сдвинулась с верхушки рабочего гнезда за изящной скульптурной аркой своего рабочего места.

– Ничего подобного вы делать не собираетесь. Вы здесь, чтобы убить меня.

Плоское шишковатое лицо выглянуло из гигиенического алькова, цвета чёрного дерева глаза мерцали в искусственном свете. За её единственным окном под восходящей луной проскользнул хищный глайдер Вастас, флюоресцентные бегущие огни ночного летуна блеснули в темноте изумрудным блеском. В кабинете была полная тишина, которую прервал лепар, стоявший в дверях.

– Какие странные вещи вы говорите, достопочтенная Учёная.

– Разве? Вы собираетесь убить меня, но сначала хотите убедиться. Насколько мне известно, лепары никогда ничего не делают, не убедившись вначале. Очевидно, что вы хотите получить объяснение смерти вашего коллеги на Даккаре. Он пытался убить меня, а вместо этого сам оказался мёртвым. В моей комнате. После чего я покинула Даккар довольно поспешно. Я знаю, что несмотря на ваше первоначальное недоверие, вы, в конце концов, остановитесь на мне как на причине этой смерти просто путём терпеливого расследования и исключения одной за другой всех иных возможностей. Меня только удивляет, что вы не прибыли сюда раньше.

Амфибия молча смотрела на неё. Первый лепар вышел из алькова с оружием в руке. Она отрешённо посмотрела на него. Сделанное полностью из неметаллических материалов, оно было больше того, каким ей не так давно угрожали на Даккаре. И форма его была не такой изящной. Его изготовители не делали никаких попыток скрыть его назначение. После того как вооружённый Лепар отошёл в сторону, его спутник тоже достал из кармана куртки подобное устройство.

Какой метод они используют сейчас? Побольше яда, пули, разрывные капсулы или ещё что-то, чего она не может себе вообразить? Не то чтобы это имело значение.

– Ваш коллега хотел убить меня. Поэтому я убила его.

– Нам любопытно узнать, как вы это сделали? – второй лепар загородил запечатанную дверь своим телом. – Раньше считалось, что ни один вейс на это не способен.

– Я салютую вашему невежеству, – близость смерти вдохновила её на похоронный юмор. – Возможно, я единственная в своём роде.

Держатель оружия испустил удовлетворённый горловой рык. Такой звук хорошо разносился и в воздухе, и под водой.

– Мы приветствуем ваше подтверждение. А теперь я вас убью, – дуло оружия поднялось.

– Вы не можете этого сделать.

– Неужели вы хотите закончить свою жизнь в спорах? – Но лепар у двери сделал знак и его спутник приостановился.

– Почему? – спросил он.

– Есть несколько причин. Неужели вы думаете, что я буду смирно ждать, ничего не предпринимая, пока ваши представители обнаружат меня в удобное для них время? Неужели вы думаете, что, защитив себя один раз, я не сделаю этого снова?

– С момента нашего прибытия на Махмахар мы много раз проверяли все здания и особенно эту комнату. Нет никаких доказательств присутствия в ней защитного механизма. Никаких сложных сигнальных устройств, никакого автоматического оружия, никаких включаемых голосом или движением передатчиков. Ничего. Кроме того, нас двое, и мы оба вооружены. То, что не сработало на Даккаре, здесь не повторится. Вы беззащитны.

– Нет, не беззащитна, – её клюв щёлкнул слегка и даже гребешок хохолка плоско лежал на затылке.

Двое её незваных гостей обменялись взглядами.

– Вы утверждаете без доказательств, – заявил стоявший у двери.

– А вы слишком доверяетесь методичности и постепенности. С момента прибытия в мой мир вы следили за мной. Вы считаете, что я была неспособна следить за вами?

Она посмотрела направо. Дверь в заднем алькове-кладовке отворилась, и из неё вышел Человек-солдат.

Лепар, стоявший в дверях, медленно заморгал в несвойственной их виду привычке, а его спутник невольно сделал шаг назад. Он осторожно опустил своё оружие. Это было разумно, потому что молодая женщина-землянка была полностью вооружена и могла выстрелить в любую секунду. Она возвышалась над ними.

– Учёная, что вы хотите, чтобы я сделала? – прорычала она на воинственном человеческом языке.

– Пока ничего, – Лалелеланг внимательно посмотрела на своих визитёров. – Это Пайла. Кроме того, что она полностью обученный боец, она ещё член Ядра. Человек Ядра Неван Страат-иен был много лет моим добрым и верным другом. Я очень мало знала о его семье и родных, но сочла, что должна, по меньшей мере, рассказать им обстоятельства его смерти. Кроме того, так как я узнала, что лепары могут сопротивляться их проверке, так же, как и проверке Амплитура, и что ваш народ знает о существовании Ядра и способности его членов к внушению, я сочла справедливым поделиться этой информацией с людьми Ядра, – она остановилась, чтобы они хорошенько осознали её слова.

Когда она решила, что прошло достаточно времени, то стала продолжать дальше.

– Так что теперь вы знаете о них, они знают о вас, и все заинтересованные лица могут вести дела друг с другом на равных.

– Это безумие, – лепар у алькова пытался поделить своё внимание между сосредоточенной вейс и напряжённо настороженной и очень внушительной женщиной. – Вы понимаете, что вы натворили. Эта одна убьёт нас всех троих.

– Я говорила вам, что человек Страат-иен доверял мне. Добровольно сообщив всё, что знала, его друзьям, я добилась их доверия тоже. Пайла доверяет мне. На вашем месте я не делала бы ничего, что бы её взволновало. Она была очень близка со Страат-иеном.

Обратив внимание на то, что на шее Пайлы висел один из повсеместных трансляторов, лепар у двери переключил всё Своё внимание на неё.

– Разве ваш народ не видит опасности, которую представляет именно эта данная личность? Если мы уничтожим её, то сохраним наши секреты между собой.

Землянка только улыбнулась. Оба лепара инстинктивно содрогнулись.

Лалелеланг постаралась успокоить их.

– Нет необходимости в нецивилизованных кровопролитиях. Ядро вам не доверяет, я знаю, что и вы уважаете, но не обязательно доверяете Ядру.

– Как можем мы им доверять? – вопросил страж у двери. – Они же люди.

– Именно так. Но они доверяют мне. Если вы окажете мне равное доверие, обе стороны получат нечто драгоценное: посредника.

– Вас? – Её несостоявшийся убийца вытаращил глаза. – Вы же учёный, а не дипломат.

– Что такое дипломатия, как не жизненный опыт в сочетании со здравым смыслом? Я – вейс. У меня нет предпочтения ни к людям, ни к лепарам. Я лучше подготовлена к роли посредника, чем представитель любого из разумных видов. Не то чтобы мне этого хотелось. Я не хочу этого. Но мне это навязали, и я не вижу возможности отказаться. – Она перевела дыхание. – В жизни каждого бывают такие моменты, когда безумно хочется поступить нецивилизованно. Вот этому в людях я завидую, – и она издала грустный долгий свист. — Всё, чего я хотела от жизни, это стать исследователем. Собирать знания и извлекать из них мудрость. Я не хочу играть роль дипломата, посредника или миротворца. Обстоятельства вынуждают меня заняться этим.

Лепар от двери обратился к Лалелеланг, настороженно поглядывая на солдата-землянку.

– Вы прикажете ей убить нас? – он не поднимал руки с оружием, понимая, что малейший намёк на враждебный жест приведёт к мгновенной смерти его и его товарища.

– Нет! – ярость её ответа заставила вздрогнуть всех в комнате, включая её защитницу. – У меня, именно у меня, уже есть на совести смерть одного разумного существа. И хотя я только защищала свою жизнь, но обнаружила, что это глубоко неприятное переживание, которое я никогда не забуду. Я не хочу пережить это ещё раз. – Её сильно накрашенные ресницы затрепетали. — Какие у вас цели? Вы хотите обеспечить свою безопасность и утаить свой секрет как от Узора, так и от прошлых противников. Вам не надо бояться Ядра людей, потому что вы можете устоять против их внушения. Если вы попытаетесь обнародовать их секрет, они обернутся против вас. Может быть, вы сможете устоять против них умственно, но вам ведь всё равно придётся иметь дело с их другими, чисто человеческими способностями.

– Видите, – обратился первый лепар к Пайле, – она старается натравить нас друг на друга, чтобы сохранить себе жизнь.

– Мою жизнь? Мою жизнь? – мягко повторила она. – Ради сбора знаний я добровольно подвергала себя риску насильственной смерти в настоящим бою, чего не делал ни один лепар. Уже второй раз мне угрожает представитель вашего вида. Я на свою жизнь давно махнула рукой и не боюсь рисковать ею ради этого.

– Убей её, – лепар у двери совершенно серьёзно обратился к Пайле. – Она представляет собой лишнее осложнение. Мы сами друг с другом договоримся без опасного посредника. Пока она жива, она держит в своих руках угрозу разоблачения и нашего, и вашего видов.

Не сводя глаз с обоих амфибий, женщина снова повторила:

– Нет. Она полезна. Так считал полковник Страат-иен и мои начальники с этим согласны. Она вела себя с нами прямо и всё чётко организовала. – Пайла посмотрела на устраивающуюся на гнезде вейс одновременно с ужасом и восхищением. – Вы не всё знаете. Она так всё устроила, что теперь убить её опаснее, чем оставить в живых.

– Я это делаю не из альтруизма, – холодно объяснила Лалелеланг. – Всё проистекает из необходимости.

– Я этого не понимаю, – прошипел страж у двери. – Мы не так умны, и вы должны объяснить всё медленно и подробно, чтобы мы всё поняли. Лалелеланг глубоко вздохнула.

– Не так уж это сложно. После того, как я… убила… вашего агента, я знала, что когда-нибудь вы захотите уничтожить меня, не по злобе, а в порядке предосторожности. Поэтому вслед за тем я позаботилась разместить некоторое количество высокоплотных бус-хранилищ, содержащих все известные мне сведения, всё, что я узнала, в разных местах Узора. Названия этих миров останутся вам неизвестны.

Лепары слушали тихо, не говоря ни слова, не выказывая никаких чувств.

– Если я умру, то не пошлю в заданное время в эти Миры особые сообщения, и схемы, которые я заложила, будут активированы. В результате бусины будут направлены ряду неподкупных организаций, известных независимым распространением информации. Секреты лепаров и Ядра станут известны всем.

Лепар у двери поинтересовался:

– А что будет, если вы умрёте случайно? Если вас собьёт вышедшая из-под контроля машина или вы скончаетесь от естественных причин?

– Рано или поздно я пошлю указание остановить этот процесс. Это, кстати, сотрёт также память бус-хранилищ. У меня крепкое здоровье, – она посмотрела на лепара у двери самым не похожим на вейса манером, – и надеюсь, что таким оно и останется. А пока представителям и Ядра, и Лепара следует очень хорошо позаботиться, чтобы я не попала ни в какие непредвиденные несчастные случаи.

– Вы хотите, чтобы мы ничего не делали, совершенно никак не реагировали?

– У вас нет выбора.

– Нам это радости не доставляет, – прокомментировал происходящее второй лепар, – но должен выразить своё восхищение. Вы плюёте на один из видов и часть второго.

– Я делаю это не потому, что так уж очарована жизнью, – ответила Лалелеланг. – Я прожила достаточно долго, чтобы получить отвращение к большей части того, что видела. Но сейчас дела обстоят лучше, чем когда я родилась. И если все поймут, что надо следить за действиями Амплитура, то как ни склонна природа людей к регрессу, они станут ещё лучше. Ещё раз повторяю, что мне всё это не нравится. Я по натуре исследователь-одиночка, – она указала на женщину. – Народ Пайлы хочет того же, что и вы. Думаю, лепарам будет полезно иметь среди людей группу, которой они могли бы доверить. Думаю, что вы могли бы помочь друг другу, работать вместе. В любом случае теперь вам иначе нельзя.

Убийцы задумались. С известной долей храбрости (или глупости) лепар, стоявший у двери, произнёс:

– Человеку доверять нельзя.

Ему ответила землянка-солдат:

– Вы можете доверять нам. Мы – другие. Мы не можем влезать в ваш мозг. Вы больше всех похожи на нас, даже больше, чем массуды. Осторожно, рукой без оружия, первый лепар сделал жест в сторону Лалелеланг.

– Почему вы просто не внушите ей то, что надо? Прикажите ей открыть все подробности её плана и местонахождение этих угрожающих нам бусин-хранилищ, чтобы мы могли их обезвредить.

Землянка ухмыльнулась.

– Полагаете, мы не подумали об этом сразу, когда она пришла к нам? Она заранее всё так подготовила, что мы не могли и пальцем тронуть её. Так же, как и вы сейчас. Внушение привело бы к тому, что включились бы специальные установленные ею охранительные системы. У неё сильная воля. Нет, вмешиваться в её разум, играть с ним слишком рискованно. Кроме того, в том, что она предлагает, есть смысл. Мы действительно можем помочь друг другу. С моей точки зрения, как члена Ядра, очень трудно жить всё время в изоляции, постоянно оглядываясь через плечо. Я это знаю, – она выразительно фыркнула. – Мы не покажем никому вашего, если вы им не покажете нашего.

– Кажется, я понимаю, что вы хотите сказать, во всяком случае, если не грамматику, то смысл, – ответил лепар. – Вы сохраните секрет нашей способности сопротивляться умственным воздействиям Ядра и Амплитура?

– Да. При условии, что вы сделаете то же самое относительно факта нашего существования. Вместе с вами мы могли бы управлять моим буйным народом и деятельностью Амплитура. У вас есть лёгкий доступ в разные места и к людям, в котором нам часто отказывают, и наоборот. Думаю, мы с вами окажемся хорошими друзьями и ценными союзниками, – она пожала плечами. – Всё равно, это единственный возможный выход, который нам оставила канарейка.

Лепары переглянулись.

– У нас нет полномочий заключать такое соглашение.

– Я этого и не ждала. Передайте обо всём, что здесь произошло, своим начальникам. – Она кивнула в сторону внимательно слушающей Лалелеланг. – Вы знаете, как найти нас, а мы, безусловно, знаем, как найти вас.

– Теперь мы слагаем оружие. – Обе амфибии очень медленно вернули свои пистолеты в соответствующие карманы. Когда это было закончено, страж у двери неожиданно изобразил нечто вроде странного короткого поклона в сторону Лалелеланг.

– Вы, Учёная, разработали великий план. Лично я никогда не ожидал такого от вейса, и особенно академика.

– Обобщения всегда опасны, – ответила она. – Я вам не всякий обычный вейс.

– По этому вопросу все присутствующие полностью с вами согласны, – горячо проговорил он.

– Мы, здесь присутствующие, отличаемся ещё кое-чем, – продолжала она, – разве вы не заметили этого?

На этот раз не только лепары, но и Пайла вопросительно уставились на неё. – Мы, все четверо, женщины.

– Что из этого? – удивился второй лепар.

– Вдобавок к нашим профессиям у нас есть ещё одна обязанность – продолжение рода. По крайней мере, у вас троих. Я слишком стара и иногда жалею об утраченных возможностях. Когда вы пойдёте, каждая своим путём, я прошу вас подумать о будущем, которое вы готовите своим ещё нерожденным потомкам. Сделайте всё от вас зависящее, чтобы завещать им мирную и добрую цивилизацию разных народов.

– Кажется, у нас нет другого выхода, – сказала страж у двери.

– Это верно, – кивнула женщина-солдат. – Дело уже не в том, останется она жить или умрёт. Она раздвинула рамки этой проблемы дальше. Она вывела себя за скобки.

– Понимаю вас, – лепар от двери посмотрела на женщину. – Скажите, это правда, что ваш вид никогда не знал счастья и удовлетворённости?

– Из нашей истории видно, что нет, – ответила Пайла. – Мы всегда умело и хорошо воевали, но никогда не могли толком управиться с миром. Может быть, вы нам что-нибудь подскажете. С учётом того, что нам ещё надо приглядывать за этими спрутами.

Лепар поколебалась, потом шагнула вперёд и протянула перепончатую слегка скользкую лапу.

– Хотя для нас это и не обязательно, но, по-моему, это принятый способ скреплять соглашение.

Улыбаясь, женщина-солдат сжала протянутые пальцы свободной рукой. В отличие от лепара, она своё оружие не отложила. Но этого и следовало ожидать от человека, так что лепары не обиделись. Лалелеланг на мгновение крепко зажмурила глаза. Никто не умер, борьбы не произошло. Всё прошло более или менее по плану.

– Так-то лучше. За всю жизнь изучения людей я узнала одно: мир – это не подарок. Он – скорее, здание, которое надо всё время строить, и у этой стройки нет конца. А такое делать без помощи очень и очень трудно. Каждый из вас внесёт свои различные таланты в процесс его созидания. И лепары, и женщина, расставаясь, повернулись к ней.

– Что будет с вами? – спросила амфибия. – Вы будете помогать?

– В этом процессе нет. Я вам не нужна и мало что смогу сделать.

– Вы можете учить нас. Знанию людей. Вы знаете о них больше, чем другие не-люди. Лалелеланг слегка загорелась.

– Может быть, может быть. Сейчас я очень устала. Посмотрим. А пока лепары всегда могут получить доступ к моим исследованиям. Ничего не скрою.

– Вы можете помочь нам понять их, – настаивала лепар. – Помните, что мы не очень сообразительны.

– Только если нет других предложений, – устало ответила Лалелеланг. – Только если у вас нет другого выбора.

– Понимаю. Мы постараемся не надоедать вам.

– Мы тоже, – сказала Пайла. Она снова повернулась к амфибии. – Я на Махмахаре не одна. Теперь, когда мы с вами установили сотрудничество, с вами хотели бы поговорить другие члены нашей организации.

Она вышла с лепарами вместе, активно пользуясь своим транслятором. Лалелеланг долго сидела на своём рабочем гнезде в стихшем кабинете, не двигаясь, мирно размышляя.

Спустя много времени она поднялась, выключила свет и вышла из здания, не смотря по сторонам и не особенно глядя под ноги. Если какому-то человеку или лепару придёт в голову спрятаться в засаде с целью убить её, что ж, она ничем не могла этому помешать.

Она прошла через мощёный широкий атриум, с его фонтанами и цветами, пустынный в этот час ночи, и вышла на сине-зелёное наружное покрытие. Цветущие ночью кремовые аларии наполняли воздух своим знойным ароматом. Случайный студент или рабочий прошагал мимо в своих туманных развевающихся одеждах.

Через какое-то время она дошла до гребня круглого холма. Слева тщательно подрезанные кусты флоэля образовали низкую изгородь, цветущую и светящуюся. Крошечные сверкающие жучки, размером не больше солнечных пылинок, танцевали среди листвы.

Включив маленький плейер, который носила в боковом мешочке, она остановилась и, неподвижная, слушала музыку. Звук был включён тихо, только для себя. Этой музыке было несколько сотен лет и сочинил её Человек. Особый Человек. Человек Первого контакта, Уильям Дьюлак. Она вздымалась и опускалась, стремилась вперёд и нерешительно медлила. «Очень похоже на само Человечество, – подумала она. – Всё, что есть в этом виде раздражающею, изумляющего, восхищающего, ужасающего, замечательного, – всё было в этой их музыке». Постепенно первая какофония стала стихать и закончилось это произведение шёпотом ветра в листве и приглушённым звуком струн. Завораживающие звуки. Может быть, настанет день и она поймёт их до конца. Испустив лёгкую усталую трель, она изогнула шею назад с гибкостью, недоступной людям с их мощной мускулатурой и тяжёлыми костями. Одинокая луна Махмахара уже села, и родные созвездия её мира сверкали необыкновенно ярко.

Она не знала, что принесёт будущее, но знала одно, она сделала всё, что смогла. Люди Ядра и лепары будут сотрудничать, соблюдая и защищая взаимные интересы друг друга. И в свете этого достижения сохранение собственной жизни казалось несущественным побочным эффектом. В конце концов, одним вейсом больше, одним меньше…

Её исследования надо было ещё аннотировать, кодифицировать, сделать ссылки и разделы. Много ещё надо было сделать. «По крайней мере, все были вежливы друг с другом, – подумала она. – Даже человек. Хорошие манеры были безусловным вкладом вейсов в галактическую цивилизацию».

Она выпрямилась, потянулась, взъерошила и ослабила гребешок и шейные перья и затем спустилась с дальнего склона холма к линии внутреннего транспорта университета, которая доставит её домой. Она шла, уверенно сознавая, что помогла если не миру, то по, крайней мере, взаимопониманию. В конце концов, именно для этого и нужны учёные.