Вопреки рассудку (ЛП)

Глава 5

Линку было пора домой. Он не пил больше двух кружек пива, когда катался с друзьями, и никогда не задерживался допоздна. Но Карли еще сидела у бара, и, учитывая водоворот проблем вокруг нее, он хотел удостовериться, что она благополучно доберется до дома.

Вчера во время встречи у нее в кабинете она огорошила его новостью о том, что «Дрейк Тракинг» угрожает банкротство. Джо Дрейк всю жизнь был очень успешным бизнесменом. Источником проблем, как предположила Карли, могли стать проблемы со здоровьем и медицинские счета. Может быть, поэтому Джо пришел к нему за помощью?

Но Джо совсем не упоминал о деньгах, и Линк подозревал, что старик понятия не имел, насколько плохи дела. Линк хотел знать, что произошло такого, чтобы так быстро разорить компанию, и собирался это выяснить.

Сделать это совместно с Карли будет легче, но может потребоваться убеждение. Она уже считает его могущественным и склонным все контролировать. Так и есть, но это не все его качества.

Ему нужно знать, что случилось с «Дрейк Тракинг», но сначала он немного покопает, поспрашивает вокруг, посмотрит, что сможет найти сам.

Он подумал, что за угоном фуры и убийством могут стоять финансовые проблемы. Завтра он позвонит Таунсенду, введет его в курс дела и посмотрит, что придумает его частный детектив.

А пока его друзья еще здесь. Джонни топтался на танцполе с Ровеной под медленную песню кантри из музыкального автомата. Карли привлекла внимание всех мужчин в баре, хотя, кажется, не замечала этого, или ей просто все равно.

Она была вежливой, но не слишком любезной, что по причинам, которые он не хотел рассматривать, вполне устраивало Линка.

— Завтра катаешься с нами? — спросил Дел.

Линк покачал головой. Один день он мог себе позволить, два уже нет.

— Нужно работать. Может, в следующие выходные.

— Я тоже не смогу, — проворчал Рик. — Обещал Эшли, что возьму ее на пикник.

Джонни потягивал пиво.

— Если бы у меня была такая же красивая девушка, как Эшли, я бы не возражал, — сказал он.

— Ага, только подумай, что произойдет на одеяле после того, как вы закончите с едой, — поиграл бровями Дел, и светлокожее лицо Рика покраснело.

Мужчины вернулись к разговору. Карли собиралась уходить. Он даст ей несколько минут, затем последует за ней. Постоит в тени, просто чтобы удостовериться, что она без проблем выехала на шоссе. Линк откинулся на спинку стула и глотнул уже теплое пиво.

Карли закинула на плечо свою кожаную сумку с бахромой и сказала Ровене:

— Было весело.

— Позвони мне.

Ро махала рукой, пока Карли шла к выходу. Она знала, что Кейн все еще там. Она изо всех сил старалась игнорировать его весь вечер, но получалось не очень. Она чувствовала его присутствие, словно большую нависающую тень.

Ей это не нравилось. Она намеревалась сделать «Дрейк Тракинг» снова успешной. Учитывая проблемы, с которыми она столкнулась, ей нужно оставаться в фокусе, сохранять способность ясно мыслить. Почему-то в присутствии Кейна это не получалось.

Карли вышла через старомодные вращающиеся двери в теплую техасскую ночь. Она спустилась с дощатого тротуара и направилась к своему пикапу.

Она стояла перед водительской дверью и искала ключи в сумочке, когда позади раздался какой-то шум и на ее рот легла чья-то ладонь. Мужчина рывком прижал ее спиной к своей груди, и Карли охватил страх. Она попыталась вывернуться, ударила мужчину локтем по ребрам и услышала, как он крякнул, затем со всей силы наступила сапогом ему на ногу. Мужчина выругался, но не выпустил ее.

Другой мужчина схватил ее и прижал к боку машины. Она заметила третьего мужчину, крупного смуглого латиноамериканца с прилизанными волосами и густыми усами, и ее сердце заколотилось чаще. Раздался резкий щелчок, и Карли увидела серебряный проблеск выкидного лезвия.

— Не дергайся, чика[2], а то будет больно.

Лезвие прижалось к ее шее, Карли выдохнула через нос и приказала себе не шевелиться, но ее сердце громыхало, пытаясь вырваться из грудной клетки.

— Ты получила наше сообщение утром? — спросил мужчина с усами.

Должно быть, это о клочке бумаги, который она обнаружила в своей гостиной. Она сумела кивнуть.

— Мы здесь, чтобы удостовериться, что ты понимаешь. Видишь, как легко мы можем тебя убить?

Когда она не кивнула, мужчина, державший ее сзади, усилил хватку, одна его ладонь скользнула вверх и накрыла ее грудь. Он похотливо сжал ее, и Карли окатила новая волна страха.

— Видишь? — повторил мужчина с ножом, и лезвие слегка дернулось, когда она сглотнула.

Она кивнула.

— Эль Хэфе хочет встретиться с тобой. Кто-нибудь позвонит, даст знать, где и когда. Ты будешь молчать про сегодня. Никакой полиции, поняла?

Она кивнула, что поняла.

— Иди домой, керида[3]. — Усатый мужчина погладил ее затянутой в перчатку рукой по щеке в интимной ласке, и к горлу подступила тошнота. — Скоро мы снова встретимся.

— Эй вы! Отвалите от нее!

Сердце Карли сбилось с ритма. Она знала этот глубокий голос, знала, что он принадлежит Линкольну Кейну, и в кои-то веки она была рада его видеть.

Мужчины побежали к шоссе, Кейн следом за ними. Он схватил ближайшего за воротник сзади и дернул. Мужик развернулся и нанес удар, но Кейн увернулся. Кейн выбросил вперед мощную руку и двинул нападавшему в живот, отчего тот согнулся пополам. Следующий удар откинул его назад, мужчина упал, перекатился, вскочил на ноги и побежал прочь, Кейн за ним.

Словно ниоткуда вылетел большой черный внедорожник. Из открытого водительского окна раздался выстрел. Кейн упал, и Карли закричала. Автомобиль замедлился, нападающие запрыгнули внутрь, а Карли бросилась к Кейну.

Он схватил ее за запястье, дернул вниз на себя и перекатился на нее, закрывая своим телом. Внедорожник рванул по шоссе, шины завизжали по асфальту, прозвучала еще пара выстрелов, и машина скрылась из вида.

Карли силилась вдохнуть, сердце лихорадочно колотилось под крупным телом, прижимающим ее к земле. Кейн встал, наклонился к Карли, поймал ее руку и вздернул на ноги рядом с собой.

— Я подумала... подумала, что они тебя застрелили. — Она еще ощущала отпечаток его большого твердого тела, слышала шорох черной кожи, когда он двигался, чтобы закрыть ее. — Ты в порядке?

Ее голос дрожал, как и все остальное.

Кейн грязно выругался.

— Я в порядке, мне-то хватило ума укрыться, а не бежать навстречу парню с пистолетом. Ты должна была оставаться на месте. Тебя могли убить.

Она подняла на него глаза.

— Тебя тоже, но ты все равно пришел мне на помощь. Я решила, что должна тебе то же самое.

Он просто уставился на нее, как будто она сошла с ума, потом его губы тронула слабая улыбка.

— Что тут произошло? Ты в порядке? Проклятье, тебя трясет.

Кейн притянул Карли к себе, и хотя она приказывала себе оттолкнуть его, но расслабилась у этой большой широкой груди и впервые почувствовала себя в безопасности.

— Они тебя не ранили? — спросил Кейн, приглаживая ее волосы.

— Нет, но я думала... думала, что они собирались.

— Теперь ты в безопасности. Просто успокойся.

Его тепло согревало ее, и дрожь начала стихать.

— Я только подошла к машине. Они как будто... как будто появились ниоткуда. Я пыталась сопротивляться, но у одного был нож. Он прижал его к моему горлу.

Кейн шепотом выматерился.

— У тебя до сих пор дрожат ноги. Можешь идти?

Карли посмотрела на него:

— Я не хочу возвращаться внутрь. Не хочу больше проблем.

Кейн взглянул на закусочную. Среди всего шума никто даже не слышал выстрелов.

— Дай мне твои ключи. Мы пойдем в тихое место, где сможем поговорить. Дальше по шоссе есть маленькое кафе. Оно принадлежит моей хорошей знакомой. Там нам никто не помешает.

Карли была слишком потрясена, чтобы спорить, поэтому просто достала ключи из сумочки и передала их Кейну, позволила ему посадить ее на пассажирское сиденье, пристегнуть и закрыть дверь. Адреналин в крови рассасывался. Она чувствовала себя полностью выжатой.

Карли закрыла глаза, пока Кейн выезжал со стоянки на шоссе.

Было одиннадцать часов вечера. Вывеска на кафе Лоретты сияла, как тусклая луна в темноте. Линк припарковал пикап Карли, обошел его и помог ей выйти, обнял за талию и повел внутрь.

— Лоретта, два кофе и немного уединения. Спасибо, милая.

— Без проблем, Ас.

Он слабо улыбнулся, лучшее, что смог в сложившихся обстоятельствах. Он должен был присматривать за Карли. Он обещал Джо. Сегодня мужчины напали на нее с ножом. Когда он увидел ее в беде, инстинкты защитника включились на полную, и ему захотелось разорвать их на кусочки.

В прошлом он попытался бы. Теперь он был другим человеком. Умнее. Сдержаннее. Теперь он больше сражался головой, чем руками, хотя до сих пор бил грушу и даже время от времени выходил на ринг с партнером.

Они сели за столик, накрытый розовой синтетической скатертью. Лоретта, блондинка пятидесяти с небольшим, поставила перед ними две фарфоровые кружки и молча ушла.

Линк повернулся к Карли, лицо которой было таким же белым, как кружка. Она рассказала ему не все. Он сделал состояние, читая людей. Она не лгала, но что-то не договаривала.

— Эти парни не уличные грабители, — сказал он. — Им нужно было больше, чем твое соблазнительное тело. Что-то происходит. Что именно?

Несколько мгновений она колебалась. Потом прошептала на выдохе:

— Сегодня утром, когда я ушла на работу, кто-то вломился ко мне домой. Когда я вернулась домой после шерифа, я нашла на журнальном столике записку. В записке было предупреждение. «Продашь «Дрейк Тракинг» Кейну, сдохнешь, как Эрнандез».

Его прошило раздражение.

— Почему ты не позвонила мне? Я же дал тебе визитку. Я же сказал, если тебе что-нибудь понадобится...

— Я позвонила шерифу. Его помощник Роллинс приехал и принял мое заявление. Он снял отпечатки пальцев вокруг разбитого окна. Также они проверят отпечатки на записке.

Линку захотелось встряхнуть ее, заставить понять, что он здесь ради нее. Он призвал на помощь свое легендарное самообладание.

— Откуда эти парни узнали о моем предложении?

— Не знаю. Люди видели тебя в гараже. Донна спрашивала меня. Я сказала ей, что ты хотел купить компанию. Поскольку я не планировала продавать ее, то не делала из этого тайны.

— Да, а слухи в Айрон-Спрингс разлетаются очень быстро. Как записка связана с тем, что случилось сейчас?

Карли обняла ладонями кружку, словно ей нужно было за что-то держаться.

— Мужчины на стоянке... они спрашивали, получила ли я их сообщение. Они сказали, что хотят, чтобы я поняла, как легко они могут меня убить. Сказали, что кто-то по имени Эль Хэфе хочет встретиться. Сказали, что сообщат, где и когда.

Его охватила ярость, шея напряглась.

— Как они узнали, что ты в «Джубале»?

Она подняла голову:

— Не знаю. Я не думала об этом, но... должно быть, они следили за гаражом и поехали за мной, когда ушла из офиса. Или они могли следить за моим домом. Я заезжала домой переодеться.

Линк вскочил из-за стола и начал расхаживать туда-сюда, пытаясь снять напряжение. В кафе было пусто, за исключением потягивающего кофе старика в вязаной шапке на дальнем конце прилавка.

Он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь не кипятиться, и сел обратно.

— Жалко, что я не двинул ублюдку сильнее.

Карли еле заметно улыбнулась:

— Что насчет Эль Хэфе? Ты знаешь, кто он?

— Нет, но к завтрашнему дню буду.

Кружка дрожала, когда Карли поднесла ее к губам. Она сжала пальцы крепче и сделала глоток, потом поставила кружку обратно на стол. Линк заставил себя не потянуться к ее руке.

— Они предупредили, чтобы я не звонила в полицию.

Он вздохнул:

— Хаулер — бесполезный кусок... В общем, от шерифа никакого толка. Пока мы не поймем, что происходит, лучше не посвящать его в это.

Она сделала глоток кофе. Он был черным и к этому времени уже старым, но она не жаловалась.

— Карли, я хочу, чтобы ты знала, что можешь мне доверять. Твой дедушка доверял. Я навещал Джо в больнице после первого инфаркта. Я обещал ему, что присмотрю за тобой, если с ним что-нибудь случится. Джо хотел этого.

Она выпрямилась на стуле, ее голубые глаза остановились на его лице.

— Погоди минутку. Вот откуда твой внезапный интерес к покупке «Дрейк»? Ты делал это ради Джо?

— «Дрейк» — эффективная компания, она стоит моего времени. Но правда в том, что я обязан Джо, Карли. Когда я вышел из тюрьмы, для всех вокруг я был парией. У меня не было денег. Никто не брал меня на работу. Я даже в отлов собак не смог устроиться. Я услышал, что «Дрейк» ищет чернорабочего. В день собеседования я рассказал Джо правду: что я бывший заключенный и пытаюсь изменить свою жизнь. Он поручал мне разную мелкую работу в гараже. Когда мне исполнился двадцать один, он научил меня водить фуру. Я научился бизнесу, научился быть мужчиной, а не лузером.

— Почему я тебя не помню?

— Я работал на Джо всего лишь год с небольшим. Ты тогда была ребенком, училась в десятом классе, думаю. Вероятно, больше интересовалась одеждой и мальчиками, чем дедушкиным бизнесом.

Она кивнула:

— Тогда я была девочка-девочка. В сорванца я превратилась только через несколько лет.

Его взгляд метнулся к ее аппетитной груди. Сорванец? Едва ли.

— К тому времени как я вернулся в Айрон-Спрингс, ты уже выросла и жила отдельно. Но мы с Джо остались друзьями. Когда было трудно, я думал о Джо. Я знал, что он никогда не сдавался, поэтому и я тоже. Я обязан Джо Дрейку всем, и единственное, о чем он когда-либо просил меня, — это приглядывать за тобой.

— Я понимаю, что ты пытаешься помочь, но...

— Подумай о моем предложении. Мы обсудим подробности, придем к соглашению насчет цены. Чтобы ни происходило, я все улажу, а ты будешь в безопасности.

Карли вскочила со стула и, уперев руки в бедра, сердито уставилась на него.

— Мне не нужно, чтобы кто-то улаживал проблемы за меня, Кейн. Мне двадцать девять лет. Я много лет живу самостоятельно. И я тоже обязана Джо. Я собираюсь сделать «Дрейк» снова успешной и собираюсь сделать это сама. Мне не нужно никакой помощи от тебя.

Линку не верилось. Впервые на его памяти женщина ничего не хотела от него. Ни его денег, ни его влияния, ни защиты.

— Пожалуйста, сядь, — спокойно сказал он, хотя внутренне уже закипал. Карли Дрейк действовала на него как никакая другая женщина. Она злила его. Бросала вызов. Заводила. И ему это нравилось.

Карли села.

— У меня нет выбора. У тебя ключи от моей машины.

Он сумел сдержать улыбку.

— Вот что я тебе скажу. Может, объявим перемирие? Ты обязана Джо, и я тоже. Может, поработаем вместе, чтобы все исправить?

Она с подозрением посмотрела на него.

— И как это?

— Мы оба пытаемся найти убийцу Мигеля, так?

— Так.

— В записке, которую ты получила, упоминается его смерть. Сегодняшнее происшествие связывает убийство, проникновение, записку и Эль Хэфе.

— Да, но какое отношение это имеет к тебе и «Дрейк Тракинг»?

— Я пока не уверен, но поручу Россу Таунсенду поработать над этим. Если мы будем делиться информацией, то, возможно, сможем выяснить, что происходит.

Она задумалась.

— Ты поговоришь с Таунсендом завтра, верно? Может устроим видеоконференцию? Я буду работать в офисе. Ты можешь подключить меня. Я хочу услышать, что он скажет.

— Я сделаю кое-что получше. Я приеду к тебе в гараж, и мы примем звонок там. Так мы сможем устроить мозговой штурм.

Она не пришла в восторг от его предложения, но кивнула.

— Хорошо, годится.

— И последнее.

Она выгнула светлую бровь.

— И почему я не удивлена?

— Чтобы ни случилось, ты не можешь встречаться с Эль Хэфе в одиночку. Я знаю, ты не хочешь от меня ничего, и полагаю, сюда входит и моя защита, но...

Она потянулась через стол и накрыла ладонью его руку. Волна жара тут же метнулась к паху.

— Джо вырастил не дурочку, — сказала она, убирая руку, как будто тоже почувствовала это. — Я благодарна за то, что ты сделал... Я мало знаю мужчин, которые связались бы с тремя опасными типами из-за женщины, которую едва знают. Я дам тебе знать, как только Эль Хэфе свяжется со мной. Я поговорю с тобой, прежде чем что-то предпринимать, хорошо?

Он кивнул.

— Согласен. — Однако он уже решил организовать ей круглосуточную охрану. Просто решил не говорить. Он встал со стула. — Давай-ка отвезем тебя домой.

Карли просто кивнула.

Она тихо сидела в пикапе всю обратную дорогу до закусочной. Линку было интересно, о чем она думала.