Восстание бессмертных

Пролог

За дверями домика свирепствовала буря, дождь потоками изливался с черного, беззвездного неба, протяжно выл ветер, ветви деревьев стучали и отчаянно скреблись в окна.

Свет погас, и старый дом наполнили мечущиеся тени от мерцающих свечей. Двенадцатилетний мальчик сидел, сжавшись в комок, на верхней площадке скрипучей лестницы и слушал, как ссорятся его дед и родители, он отчаянно хотел, чтобы они успокоились, хотел сбежать вниз и крикнуть, что уже хватит ругаться. Главным образом потому, что спорили они из-за него.

…И тут появилось чудовище. Существо, похожее на человека, которое просто не могло им быть.

Мальчик видел все, что произошло дальше. Онемев от ужаса, он смотрел сквозь щель в перилах, как чудовище вломилось в дверь и промчалось по коридору. Неожиданно спорящие голоса смолкли, его родители и дед повернулись и уставились на чужака. А в следующее мгновение крик матери мальчика перекрыл рев урагана. Чудовище даже не дрогнуло и не остановилось. Оно схватило отца и мать мальчика за руки и резко подняло над полом, словно они были невесомы, как мертвые сухие листья. Существо разбило их головы друг о друга с жутким звуком, который мальчик не забудет до конца жизни. С шипением погасли свечи, когда на них пролилась кровь его родителей.

Чудовище разжало руки, и мертвые тела упали на пол. Улыбаясь, оно не спеша, спокойно перешагнуло через них и медленно направилось к деду. Старик, повизгивая от ужаса, начал отступать и произнес какие-то слова, которых мальчик не понял. Жуткое существо рассмеялось, его зубы сомкнулись на шее старика, и мальчик услышал кошмарное бульканье — чудовище принялось насыщаться кровью.

Все как в сказках, тех, что родители запрещали деду рассказывать внуку. Мальчик отшатнулся в тень, закрыл глаза и, дрожа от страха, безмолвно заплакал, молясь о спасении.

А потом все закончилось. Когда он открыл глаза, убийца исчез. Мальчик сбежал вниз по лестнице, не в силах отвести взгляд от тел родителей. В следующее мгновение он услышал слабый стон, который доносился из дальнего угла комнаты.

Старик лежал на спине, широко раскинув руки. Мальчик подбежал к нему и, опустившись на колени, увидел рану на шее. Крови не было ни капли.

Ее выпило чудовище.

— Я умираю, — задыхаясь, проговорил дед.

— Нет! — выкрикнул тот.

— И превращусь в такого, как они. — Бледный как полотно старик так крепко схватил мальчика за руку, что ему стало больно. — Ты знаешь, что делать.

— Нет…

— Так нужно, — прошептал старик и, собрав последние силы, показал на саблю, висевшую над камином. — Сделай это. Прямо сейчас, пока не стало слишком поздно.

Мальчик, дрожа от страха, спотыкаясь, подошел к камину, ухватился рукой за ножны и снял оружие с крючка. В следующее мгновение клинок с едва слышным звоном вырвался на волю.

— Поспеши, — прохрипел дед.

Мальчик убрал оружие обратно в ножны.

— Я не могу, — всхлипнув, сказал он. — Пожалуйста, дедушка. Я не хочу.

Старик посмотрел на него и с трудом сказал:

— Ты должен, Джоэль. А потом, когда все будет сделано, вспомни, что я тебе рассказывал. — Его быстро оставляли силы, и слова давались с трудом. — Ты должен найти крест. Это единственное, чего они по-настоящему боятся.

Крест Ардайка. Мальчик все помнил. Слезы покатились по его щекам, и он закрыл глаза.

Когда он их открыл, его дед был мертв.

Снаружи все еще бушевал ураган, а мальчик стоял над телом деда и плакал.

И тут глаза деда неожиданно распахнулись и впились в мальчика. Старик сел, оскалился и зарычал.

Несколько мгновений мальчик стоял, словно зачарованный, потом испуганно попятился, когда дед начал подниматься на ноги. Только это уже был не его дед. Мальчик знал, во что он превратился.

Он выхватил саблю, и на клинке вспыхнул свет свечей. Мальчик поднял ее высоко над головой и рубанул изо всех сил, как учил дед. Он почувствовал жуткую отдачу, до самой рукояти, когда клинок вонзился в шею и отсек голову.

Потом мальчик, оцепенев от потрясения, спотыкаясь, вышел из дома в непогоду и зашагал под потоками дождя, миля за милей.

Когда на следующее утро его нашли жители деревни, он не мог даже говорить.