Вот мы и встретились

Спал беспокойно, ворочаясь и стараясь спрятаться поглубже в мешок. В конце концов накрыл голову и плечи телогрейкой и проснулся ни свет, ни заря. Встревожил глухой непрерывный шелест. Быстренько выбрался из нагретого гнёздышка, чертыхаясь, одолел ветвистый частокол и выглянул в чуть приоткрытую полу палатки на свет божий. В сером предутреннем сумраке по-прежнему сыпал снег, но уже не тёплый и пушистый, а мелкий, твёрдый, холодный, шелестящий по скатам палатки. Прикрыв ребром ладони глаза, взглянул на небо – его не было: сплошная серая муть без каких-либо очертаний туч. Казалось, что там, наверху, всё остановилось, застыло и щедро сыпало вниз зимние запасы снега. Ощутимо похолодало. Кое-как справил надобности, утёрся снегом. Надо больше двигаться, чтобы согреться, развести большой костёр и обнимать его раскинутыми руками, впуская тепло в расстёгнутую телогрейку. Начал с костра и кипятка со сгущёнкой вместо привычного чая. Сразу потеплело, и в душе – тоже. В холодную снежную круговерть те двое не придут, такие, как они, не любят и не умеют преодолевать даже малые трудности, если есть возможность отлынить от них. Отсидятся в тепле зимовья. Им спешить некуда: вертолёт не прилетит и не заберёт то, что ещё в лагере осталось. Им всё пригодится, кроме Казанова.

Не смотаться ли ненадолго на речку? А вдруг подфартит? Пока снега нападало по щиколотку, и он рыхлый. Пошёл-побежал. Береговой обрыв был чистым, речка здесь разделялась на два рукава, и спуск у ближайшего был невысоким и пологим. Он спустился, скользя по нему, и пошёл вдоль воды вверх по течению по крупной гальке, переступая через принесённые сверху в половодье оголённые стволы деревьев с обломанными ветвями, выискивая место поглубже, пока не дошёл до ямы у подмытого берега. Пришлось забраться на него, подыскать короткое удилище, изготовить удочку, протиснуться к яме сквозь заснеженные кусты, осыпая снег на плечи, и забросить удачливую японскую блесну. Но и с такой ему пришлось помурыжиться с полчаса, прежде чем её ухватил нераженький заигравшийся пацан-ленок. Ладно, поблагодарим Нептуна и за такого, тем более что соли нет, а без соли рыба – не рыба, а трава. Придётся варить в борще. Возвращался кустами, высматривая сквозь снежную пелену, нет ли чужих следов к палатке, да разве их увидишь при заметающем снеге. Вроде бы нет. Снег предательски скрипит под сапогами. К палатке подошёл сбоку, с ружьём наизготовку, и резко, рывком, откинул протянутой рукой входной полог – ничего не произошло, пусто. Не пришли мерзопакостники, не хотят борщеца со свежей рыбкой без соли. Ничего, управимся и в одиночку. Сходил, не теряя из виду подходов к палатке, к лесу, нарезал бересты для растопки, заметил заросли сухой травы, поникшей под снегом, набрал целую охапку, со второго и третьего заходов – ещё, и всю сложил в палатке, пригодится для утепления. Вспомнил Баженова, выживающего на «Спорте» под прицелом телекамер – его бы сюда, ещё неизвестно, кто из них двоих бы выжил. Разжёг костёр, подвесил кастрюлю с горохом, наломал сушняка и тоже затащил в палатку, чтобы не мок. Приостановился, пошатал ненужный стол, сделанный из жердей, и тоже разломал на дрова. Подумал, подумал, с сожалением и виной посмотрел на мятое ведро, вытащил из ножен нож и нанёс смертельные раны несчастной изувеченной посудине вблизи дна. Будет мини-обогреватель. Почистил рыбу, нарезал, закинул в полусваренный горох, жадно вдыхая рыбные запахи. Сходил к ручью, принёс три плоские булыги, уложил посередине палатки, а на них поставил продырявленное ведро – экспериментальная печурка готова. Если не будет согревать, то хотя бы повеселит огнём и светом. Чтобы соорудить дымоход, понадобилось резануть ножом верх палатки у жердяного конька, и тянись, дымок, на волю, не задерживаясь в глазах. Вот и рыба с горохом поспела, банку бездефицитного борща к ним в дополнение, и через десяток минут совмещённые обед и ужин готовы. Подправил ложку и – за святое дело. Ел и чутко прислушивался к звукам снаружи. Когда же этот подопостылевший шуршащий снег кончится, в конце концов! Не зимовать же вместе с подонками! Где-то совсем рядом грохнулось под тяжестью снега умершее дерево, переломав свои и соседские ветви. Где-то вдали равномерно и гулко шлёпала речная волна о скальный выступ. И ни птичьих криков, ни звериного бега по деревьям и земле. Все затаились, пережидая непогодь. Нет, не все, однако, - один зверь решился на вылазку и появился в палатке, дёргая носом, принюхиваясь, прислушиваясь и приглядываясь к незнакомому обитателю. Полосатый бурундучок обшарил дальние углы, забежал под нары и, ничего не найдя, вылез и уселся у входа на задние лапки, очищая мордочку передними. Губы Ивана Всеволодовича невольно растянулись в улыбке, он зачерпнул из борща гущу и, наклонившись, осторожно подбросил поближе к гостю. Тот не испугался, но перестал умываться, как будто предполагал дармовое угощение, интенсивно задёргал ноздрями, громко пискнул, извещая всех, что нашёл пищу, и пусть никто не суётся к ней, потом, приблизившись к дару, обнюхал его, выбрал лапками горошины, одну за другой спрятал в защёчные авоськи и исчез. А добрый человек постарался набрать из хлёбова побольше горошин и уложил их горкой у входа. Хватай, друг, всё пригодится в долгую зиму. Приходи почаще, правда, порадовать тебя больше нечем, разве только хлебом. Оторвал от буханки последнюю корочку, разломил на кусочки и положил рядом с горохом. Приходи, всё веселее вдвоём.

К вечеру снег усилился и, значит, скоро кончится. Надо шевелиться, спасаясь от холода. Ещё сходил за сухостоём и сухолёжем, натаскал к палатке, принялся ломать для костра, занося мелочь в палатку. Уложил траву на нары, умял, сложил тент вдвое и накинул на спальный мешок – так-то теплее будет. Как это мерзоплюи не утащили его? И всё, больше и делать нечего. Да, надо опробовать обогреватель. Разжёг в нём бересту, накидал веточек, горят хорошо, искрами не плюются, но дым не спешит уходить в дыру на холод. Ничего, притерпимся. Хуже нет, когда нет дела и приходится чего-то ждать, особенно, когда ожидание двойное, и не знаешь, чего хочется больше. Лучше бы, конечно, и гадёныши пришли миром, и вертолёт прилетел. Начало темнеть, а снег сыплет и сыплет, и понятно, что сегодня уже ждать нечего. Остаётся думать. О чём? Подбросил в ведро побольше палочек, огонь вырвался, разбрасывая искры, но не страшно, мокрую крышу не воспламенит, разве только точечных дырок наделает. Зато, вроде бы, теплее стало, во всяком случае, уютнее. Улёгся на нары, где дыма поменьше, и, поглядывая на ненадёжный очаг, задумался. Когда на душе черти скребут, тело в невзгоде, а мозги метутся, хорошо подумать о чём-нибудь приятном, далёком, о том, что будет после минусовой впадины синусоиды. Отчёт по съёмке он, конечно, всучит Жоржу, пусть растёт и развивается парень, отчёт по Марьинскому, конечно, Рябцеву, а себе оставит общее руководство, надзор и проекты. Проектирование Ивану Всеволодовичу нравилось больше, чем отчётность. Что отчёт – это всего лишь внятное изложение всего, что найдено, передумано и осмыслено, и ничего нового, а вот проект – в нём можно заглянуть в будущее, пофантазировать на опыте предшественников и собственных познаний, убедить оппонентов в реальности фантазий и радоваться потом, когда фантазии станут явью. У него уже давно зрела мыслишка, кристаллизуясь в острое желание, заняться обобщением геологических съёмок последних лет с составлением сводной среднемасштабной карты региона, отняв тем самым жирный кусок у академиков, бессовестно использующих чужие наработки. А если к геологической карте ещё приложить карту прогнозов и структурно-тектоническую схему, то… то будет настоящая научная работа, на которую не жалко потратить не одну зиму. А ещё Иван Всеволодович очень надеялся, что в недалёком будущем, а точнее – в эту зиму, ему удастся, заработав отгулы, отлучиться на недельку на охоту. Хотя бы с Марьинского. Надо же порадовать молодую жёнушку соболиным манто да барсучьей шапкой. Очень даже неплохо было бы. А пока… пока надо ждать и далёкого, и близкого хорошего, и терпеть, и думать о том, как жить дальше, чтобы не было стыдно за бездарно прожитые годы. Думать… тем более что сна ни в одном глазу. Печурка угомонилась, всю ночь беспрерывно подбрасывать палочки невозможно, да и закапало сверху, оттаяв от тёплого дыма. Встал, вышел из палатки – темным-темно… Ба! Вызвездило! Будет завтра погода, и кончится тягучее ожидание. По-настоящему заснул только под утро и чуть не проспал зари. Вышел, зябко поёживаясь, а кругом серебристо бело, и ожил ветер. Надо предполагать, что после такого снега к полудню разгуляется вовсю, и тогда вертушку не жди, а те придут, обязательно придут.

Опустившись на четвереньки, Иван Всеволодович потихоньку раздувал огонь в очаге под кастрюлей с водой, помогая разгореться костру, сложенному из подмокших сучьев, и вдруг увидел дырку в кастрюле и воду, плотной струйкой хлестнувшую на занявшееся было пламя, и почти сразу же прилетел звук выстрела. Не поднимаясь, на карачках, по-собачьи, опрометью метнулся в палатку, схватил бельгийку, задрал торцевую полу палатки, вылез наружу в снег и осторожно выглянул из-за угла. Пара продвигалась от леса у реки к палатке уверенно и спокойно, не опасаясь серьёзной угрозы. Впереди, старчески загребая снег кирзачами, шёл высокий сутулый парень в старой телогрейке, подпоясанной верёвкой, в цигейковой шапке с поднятыми вверх и не закреплёнными, оттопыренными, ушками. В правой опущенной руке он нёс одностволку, которая качалась горизонтально в такт шагам, словно паровозный поршень, вперёд-назад, а следом, чуть отставая, брёл шаг в шаг второй, среднего роста и более плотный, одетый так же, только за поясом у него торчал топор. Вооружены и опасны. До них было уже метров двадцать. «Ну, целкачи», - злорадно подумал Иван Всеволодович, - «сейчас вы у меня попляшете», - прицелился, поймав на мушку качающийся ствол ружья, и плавно нажал на спуск. Бельгийка и снайперский глаз не подвели: картечь ударила по стволу, высокий от неожиданности и силы удара выронил ружьё, тут же подобрал и остановился в недоумении. И тогда Иван Всеволодович жахнул вторым выстрелом под ноги, выбив фонтанчик снега. Усёкши, что с ними не шутят, пара упала в снег и начала разворачиваться, чуть приподнимая зады, по которым очень хотелось садануть дробью, но нельзя – потом не оправдаешься никакой самозащитой. А те, вскочив и низко пригибаясь, побежали зигзагами к лесу и, пока снайпер перезаряжал оба свои ствола, скрылись за деревьями. Он и там мог бы их достать пулями, но… сказано же, что нельзя!

- Стой!!- закричал он что есть мочи. – Стой!! – но где там! – они даже не оглянулись, так им не хотелось возвращаться в посёлок. Но почему?

Иван Всеволодович побежал вдогонку, но, потеряв из виду, свернул к речке и выбежал на тропу. А вот и их следы. Не сбавляя хода, преследователь, надеясь, что ружьё их после травмы способно, если способно вообще, стрелять только по кривой, из-за угла, ринулся следом и готов был бежать до неизвестного зимовья, но вдруг выбежал на небольшую полянку на берегу и притормозил, увидев, как беглецы собираются перебраться на другой берег. Река здесь вбирала оба рукава в один и с шумом протекала между сближенными на десяток метров берегами, а с берега на берег было опрокинуто высоченное старое и облезлое дерево, образовав искусственную переправу, вот к ней-то и устремилась пара. Перейдут, засядут скрытно на том берегу, и не подступишься, не возьмёшь, и из повреждённого ружья достанут, жердями отобьются, голову снесут на переходе.

- Стой!! – опять закричал Иван Всеволодович. – Стоять!! – но только подстегнул беглецов, не желающих ни стоять, ни разговаривать, ни, тем более, сдаваться.

Первым легко перебежал, балансируя, коренастый и устойчивый низкий, а когда следом ступил высокий, то сразу стало заметно, что у него нелады с вестибулярным аппаратом, да и центр тяжести повыше – ружьецо пошатывало, и он продвигался медленно, приставными шагами. «Сейчас я тебе помогу!» - зло подумал Иван Всеволодович, вскинул бельгийку и саданул по бревну чуть впереди неуверенных длинных ног. Полетели щепки, и этого было достаточно, чтобы одна нога высокого со страху соскользнула с намерзшей поверхности дерева, замоталась-задёргалась в воздухе, ища равновесия телу, не нашла, и хозяин спрыгнул в реку по ту сторону переправы и стал не виден. «Прекрасно», - обрадовался стрелок, - «помокни, охладись, быстрее побежишь в берлогу и не станешь караулить меня». Но есть ещё второй, сухой, он-то, перехватив вымокшее ружьё, вполне в состоянии отправить преследователя, если тот сунется на переправу, тоже в воду, но уже с дыркой в теле. Что же делать? Рисковать не хочется. И что делать, если загнанная парочка раздумает сопротивляться и сдастся? Вести к себе в палатку и там ждать втроём вертолёта и удара исподтишка? Тоже не хочется. Иван Всеволодович ещё раз вгляделся в переправу, до которой было шагов с полсотни, но там никого не увидел. Хуже всего, что зверёнышы поняли по его пугающим выстрелам, что их не укокошат, и можно ещё спрятаться, лишь бы не вывезли в посёлок. Почему? «Нет», - решил в конце концов Иван Всеволодович, - «без подмоги не обойтись. Надо ждать вертолёта. Прилетит, пойдём по свежим следам с воздуха, тогда и приглашать по-хорошему или по-плохому». Повернулся и, часто оглядываясь, не крадётся ли следом низкий с ружьём, пошёл в полотняную крепость. На подходе завернул на вертолётную площадку, обошёл её по периметру, утаптывая границы, на всякий случай прострочил и по диагоналям. Начертил посадочные знаки и словно приманил: из-за высокой сопки, что на повороте верховьев реки, раздался мощный стрёкот, а следом появилась и железная птица, да не какая-нибудь, а внушительная «восьмёрка», к тому же с пугающими армейскими звёздами на фюзеляже. Для такой никакие ветры не препятствие. С оглушающим рёвом, пригнув кусты потоком воздуха до самой земли, МИ-8 плавно и без долгого прицеливания сел на площадку. Винты ещё не перестали, успокаиваясь, вращаться, а обрадованный Иван Всеволодович уже спешил к нему в надежде, что прилетели не одни лётчики, а и ещё кто-нибудь, с кем можно отловить негодяев. И не ошибся: из огромного чрева, не ожидая установки лесенки, выпрыгнули – бог ты мой! вот это помощь! – пятеро в камуфляже с автоматами на шее. Что это? Зачем? Вертолёт не за ним? У военных какие-то учения? Да нет, отлегло от сердца, вот и Жора. Когда большой винт окончательно успокоился, все прилетевшие кучно двинулись к аборигену. Первым подошёл свой.

- Привет, - Жора внимательно, оценивающе рассматривал угрюмое и отрешённое лицо старшего товарища. Да и каким оно могло быть у того, в кого недавно стреляли? Было бы ещё хуже, если б попали. – Привёз тебе в помощь бригаду, принимай, - и крепко пожал руку Ивана Всеволодовича.

Следом подошёл камуфляжный, отдал честь и представился:

- Старший лейтенант Старков. Имею задание этапировать сбежавших и укрывающихся здесь рецидивистов. – Понятно стало, почему парочка не хотела возвращаться в посёлок. – Где они? – Лицо у старшого было совсем юным, чёрные реденькие усики чуть топорщились над пухлой губой, а в глазах отчётливо видны были восторг и уважение, которые он испытывал, разглядывая настоящего таёжного кержача, обросшего по-медвежьи.

- Где-то в зимовье за рекой, - устало ответил Иван Всеволодович, - искать надо, - и успокоил: - Найдём, по следам найдём. Пошли? – предложил, торопясь завершить гнусную облаву на мерзавцев, которым не место в тайге.

Пока шли, Жора рассказал, как их вычислили. Когда Казанова привезли, тот сразу сообщил, что от него ушли, ограбив и оставив без помощи, двое работяг, с которыми он промаялся последний месяц. Посмотрели их паспорта и тотчас обнаружили, что фотографии не принадлежат сволочам. Кадровичка, естественно, каялась, что не очень-то сверяла личности с фото, что у неё впервые такой случай, в общем, поставили в известность милицию. Оттуда привезли кипу фотографий разыскиваемых уголовников, среди которых Казанов уверенно узнал своих рабочих. Оказывается, они весной дали дёру из колонии строгого режима, куда попали за ограбление с убийством, а где добыли паспорта, следствию предстоит ещё узнать, и не исключено, что за этим стоит новое таёжное преступление.

- В экспедиции пока молчок, пока не поймали, никто ничего не знает, все думают, что ты застрял здесь только из-за погоды.

- Так оно и есть, - нехотя подтвердил Иван Всеволодович. Он за эти дни безделья так устал, что ничего не хотел и замкнулся на себя и на тех двоих. – Что с Казановым?

Жора рассмеялся.

- Да ничего серьёзного: сильно передрейфил и объелся нашего фирменного баночного борща. Желудок промыли, всадили пару уколов в задницу, и забегал, как ничего и не было, - и, помолчав, добавил: - Уволился, однако, и сегодня собирается отвалить.

- Как уволился? – удивился спаситель, но удивление его было тусклым, малоэмоциональным.

- Да так вот: враз всё решил, и никто не удерживал, - Жора почему-то не стал углубляться в причины поспешного бегства злополучного геологосъёмщика, так и не прижившегося в экспедиции. – Тебе только зазря досталось из-за него.

Иван Всеволодович поморщился как от внезапной боли.

- Ничего не зря, ничего зазря не бывает, на всё есть причины и объяснения. Может, судьба так распорядилась, подготавливая меня к чему-то, чего я ещё не знаю, чего и представить не могу.

Жора как-то неопределённо хмыкнул, заинтересованно и испытующе посмотрел на старшего и сразу же отвёл глаза, чтобы не встретиться взглядом, и не стал ни подтверждать, ни опровергать философский тезис фаталиста.

Подошли к переправе. Старший лейтенант придержал Ивана Всеволодовича, направившегося было первым, и приказал:

- Ребыкин! Вперёд! Быстрым темпом! – он действовал разумно, не рискуя следопытом. Молдой солдат ответил: «Есть!» и, ступив на дерево, умело побежал по нему, почти не вихляясь. Переправившись, спустился на берег, обегал ближайшие кусты, вернулся и почему-то побежал по переправе назад. – В чём дело? – строго спросил командир.

Запыхавшийся солдат объяснил:

- Там, в реке, утопленник.

Тут уж Иван Всеволодович, не слушая окриков старлея, сам пошёл по дереву. Оказалось, река сразу же за переправой делала метровый скачок со скалистого ложа, вырыв яму глубиной выше человеческого роста, а дальше её перекрывал широкий завал из нанесённых половодьем сучковатых и ветвистых молодых деревьев и кустарников, громоздившихся плотиной и под водой, и выше, а под этим завалом застрял высокий, с тоской глядя открытыми глазами сквозь прозрачную воду и сжимая рукой так и не понадобившееся ружьё. Вполне вероятно, что, спрыгнув на скалистое дно, он не удержался там, его смыло в холодную яму, погрузило с головой, где изношенное сердечко не выдержало ледяного удара, и ослабленное тело утащило сильным течением под завал, где бедняга и захлебнулся, отдав душу дьяволу. Разглядев всё, Иван Всеволодович не пожалел гадёныша, подумав: «Собаке – собачья смерть», но тут же, пожалев собак, изменил формулировку: «Мерзавцу и смерть мерзкая». Насмотревшись на подводного охотника, он перешёл на другую сторону реки и призывно махнул рукой оставшимся, а когда переправившийся командир остановился рядом, предложил, как приказал:

- Надо идти за вторым, а этот подождёт, никуда не денется, - и пошёл впереди по хорошо видимым на свежем снегу следам, не ожидая согласия.

Следы вели вниз по течению реки, всё время отклоняясь влево, пока не упёрлись в перпендикулярный ручей, и потянули облаву вверх по ручью, но не долго. Скоро в затишке, окружённом могучими кедрами, обнаружилась низенькая, в рост человека, избушка, сложенная из цельных стволов и перекрытая половинными плахами, с маленьким оконцем сбоку. Когда-то, в далёкие советские годы в низовьях реки, ближе к морю, были, говорят, два поселения староверов, и зимовье, очевидно, их крепких рук дело, осталось как напоминание об изгнанном настоящем русском народе. Не останавливаясь, Иван Всеволодович грузно прошагал к оконцу и, чуть отстранясь, чтобы не получить чем-нибудь по лбу, приказал, а не предложил:

- Выходи! Нож и топор оставь, руки держи вверх.

Дверь избушки сразу же отворилась от удара ногой, как будто низкий только и ждал приказания, и в проёме обозначилась фигура беглеца, держащегося за низкую притолоку.

- Привет, легаши! – бодро прокричал он, и лицо его кривила пьяная улыбка, но глаза глядели зло и насторожённо. – Ба! Какой почёт! – увидел солдат с автоматами. – Нате, курвы, берите! – артистически рванул ворот телогрейки и, отделившись от притолоки, вышел.

- Руки! – закричал старший лейтенант и наставил на него автомат. – Руки вверх!

Низкий убрал улыбку, поняв, что спектакль окончен, и нехотя полуподнял руки, согнутые в локтях. К нему тотчас подошли двое солдат, умело завернули руки за спину и надели наручники.

- Вперёд! – скомандовал командир, но впереди пошёл солдат, и только за ним арестованный, а следом остальные молчаливые охранники.

Иван Всеволодович с Жорой заглянули в зимовьё, разглядели в сумраке нары со спальниками, стол, на нём грязные миски и воткнутый самодельный нож из обломка пилы, печь, на ней закопчённая кастрюля, в углу навалом лежали банки тушёнки и сгущёнки и полупустой мешок с чем-то ещё.

- Не густо, - определил Жорж. Зашёл внутрь, собрал в валявшийся пустой рюкзак банки, туда же сунул нож, вложив в деревянные ножны, обмотанные изолентой. – С этим они не протянули бы и месяца, олухи.

- Однако, они выбрали такую вольную смерть, предпочитая её долгой зоне и надеясь на удачный промысел. Ты бы что выбрал? – Иван Всеволодович тоже зашёл, согнувшись, внутрь, пошарил вокруг глазами, отвернул изголовье спальников и нашёл то, что искал. – Вот их спасение, - показал две пачки патронов, в одной не хватало трёх.

- Я бы, - запоздало ответил на вопрос Жора, - сначала бы выходил Казанова и отправил его на базу, а потом бы уже и думал.

Иван Всеволодович спрятал патроны в свой рюкзак, уложил туда же и топор.

- Этим мы и отличаемся от них.

- Спальники берём, ещё что? – спросил младший.

- Всё, ничего не берём, противно, - поморщившись, ответил старший, - спишем вместе с ними. Пошли. – Уходя, прикрыли дверь, подумав, что вдруг кому-нибудь ещё понадобится надёжное таёжное убежище.

Они нагнали эскорт у переправы.

- Осокин, вперёд! – скомандовал старлей. – Ты за ним, - упёрся требовательным взглядом в пойманного. – И не вздумай спрыгнуть – прошью насквозь! – грозно повёл автоматом.

Но прошли без эксцессов, только низкий, когда увидел напарника, чуть замедлился, закачался, но удержался и молча перешёл на тот берег, а когда последним перешёл Иван Всеволодович, набросился на него с криком:

- Ты, сволочь, ты пришил Витька! – рот его исказился в ярости, а из глаз засочились мутные злые слёзы. – Ты в него стрелял!

Старший лейтенант резко повернулся к обвиняемому.

- Вы стреляли? – Иван Всеволодович рассказал, как было дело, и что стрелял он в дерево, чтобы напугать и остановить беглеца. – Сколько раз он стрелял? – снова обратился полевой следователь к низкому. – Сколько?

Тот недоумённо уставился на него, не понимая подоплёки вопроса.

- Один, - и опять заверещал: - Витёк сразу упал. Он, он его укокошил!

Не слушая сорвавшегося с катушек арестанта, старший лейтенант вспрыгнул на дерево, уселся верхом и, перебирая руками и задом, стал продвигаться к середине переправы, внимательно вглядываясь в дерево, пока не нашёл отщеп и рваное место, куда вошла пуля. Вытащив из ножен армейский нож, он расковырял древесину, достал пулю, бережно уложил в нагрудный карман и вернулся к зрителям.

- Отдайте ружьё и патронташ, - подошёл вплотную к Ивану Всеволодовичу. Тот, оглушённый мыслью, что он убийца, что если и не убил, то утопил высокого, разоружился, не ерепенясь. – Будем доставать тело, - распорядился старший лейтенант, отдав бельгийку на сохранность одному из солдат. – Готовьте шесты, Осокин, доставай верёвку с крюком.

Виновник отошёл в сторонку и тупо наблюдал за приготовлениями вылова вещественного доказательства. Жора стоял рядом и смущённо молчал, не зная, как себя вести. Потом они, так же не вмешиваясь, наблюдали, как солдаты безуспешно пытались пересилить быстрое донное течение и выдвинуть утопленника из-под завала. Подельник громко и ехидно смеялся над их потугами, покрикивая:

- Давай, давай, не ленись, шевелись, сучары!

А старший лейтенант, вспотевший на холоде от усердия и неудачной путины, то и дело срывался на крик, подначивая растерявшихся ловцов, куда и как надо метить хлипкими шестами. Наконец, все выдохлись, и тогда Жора авторитетно заметил:

- Водолаза надо.

- Есть такой. – Иван Всеволодович начал неторопливо раздеваться, аккуратно складывая одежду кучкой на снег.

-Не разрешаю! – закричал взбешённый неудачей старлей.

- Командуй своими, - коротко отрезал водолаз, понимая, что без вытащенного тела и отсутствия дырки в нём, он навсегда останется с клеймом подозреваемого в убийстве. Раздевшись, взял у Осокина конец верёвки, крепко обвязался по талии и попросил: - Держите всё время в натяг. Дёрну ногой, тяните наружу, - и стал спускаться по скалистому берегу к реке в том месте, где яма выполаживалась в сторону завала, и было свободное трёхметровое пространство.

Зайдя в воду по колено, так, что она забурлила вокруг ног, щедро побрызгал на грудь и живот, смочил голову, почти не ощущая холода капель – так была напряжена нервная система. Может быть, она-то наряду с закалкой и спасли его от переохлаждения. Медленно, упираясь в дно, чтобы удержаться от сшибающего течения, и держась за натянутую верёвку, зашёл по грудь, несколько секунд постоял, привыкая, а затем глубоко вдохнул полной грудью и, присев, погрузился полностью. Его сразу же поволокло к крестнику. С открытыми глазами принялся поспешно отдирать того от цепляющих сучков. Как долго продолжалось это мытарство, не знал, но успел до того, как лёгкие чуть не разорвало от недостатка воздуха. Не помнил и как дрыгнул ногой, а когда вытащили тандем, долго не хотел отпускать утопленника, не мог сразу разжать вцепившиеся в одежду пальцы. Одеваться пришлось с помощью Жоржа – пальцы рук не слушались, ноги не сгибались. Натянул кое-как штаны, телогрейку на голое тело, сунул босые ноги в сапоги и побежал что есть мочи в палатку. Там вдвоём затолкали подводника в спальный мешок, прикрыли двумя ватниками и пологом, но всё равно было видно, как моржа сотрясает крупная дрожь. Жора догадался сбегать к вертолётчикам и принести четвертушку спирта. Дал Ивану Всеволодовичу изрядно глотнуть, запить водой, и только тогда крупная дрожь сменилась мелкой, и ему стало даже жарко. Пришёл старший лейтенант, поторопил с посадкой и забрал тент для покойника, которому было ни жарко, ни холодно. Когда вылетели, оставив драную палатку, стало темнеть. В вертолёте притулился в уголке, прикрытый спальным мешком поперёк, и не мог понять, то ли сам дрожит, то ли стенка фюзеляжа от работы двигателя. Спирт не помог, в ватной голове ни одной мысли, в заступоренных конечностях никакого кровяного движения, словно только что вытащили из морозильника и везут на разделку.

На аэродроме их ожидал газик, затребованный Жоржем по вертолётной рации. Шатаясь и переступая ногами как недоделанный робот, Иван Всеволодович, с трудом сложившись, влез в него с одной только мыслью: добраться бы как-нибудь до дивана. Не хотелось ни есть, ни пить, ни видеть кого-либо, ни, тем более, разговаривать. Даже с Верой. Жора попытался войти в дом следом, но он не разрешил, успокоив, что справится с собой сам. Никто не встречал, и это его не удивило, а, наоборот, успокоило: не надо объясняться. Очень захотелось настоящего крепкого чая. Прошёл в кухню. На столе лежал лист бумаги, и на ней крупно: «Я тебя очень люблю, но мне никогда не дорасти до тебя». И ни «целую», ни «извини», ни «прощай». Иван Всеволодович, совсем ослабев ногами, присел на стул и ещё раз прочёл, потом ещё… по слогам и вдруг засмеялся сначала тихо, сквозь зубы, потом всё громче и громче, в конце концов, захохотал до слёз – наступила целительная нервная разрядка. Отсмеявшись, утёр глаза и, ожив, подумал: «А она молодчина и умница, не стала ждать неизбежного финала и не стала вовлекать меня в разрешение всё суживающегося тупика. Это я виноват, что стащил её с хорошего места, пытаясь заглушить боль от неразделённой любви к одной бесчувственной особе фальшивой привязанностью к другой, обманутой в самых лучших девичьих ожиданиях. Это мне не дорасти до неё. Разве достойно нормальному человеку утишать собственную боль жертвой другого, доверчивого человека? Хорошо, что судьба поправила обоих». Ему стало жалко и Веру, и себя до слёз. Так и не почаёвничав, ушёл в комнату, завалился, не переодеваясь, на диван и закрыл глаза. Итак, он – убийца и растлитель, а ещё рядился перед той, дальней, в праведные одежды. Маг и волшебник с душой дьявола. Надо писать заявление на увольнение с должности руководителя – у него, оказывается, нечистые мысли и грязные руки. В голове стало всё мешаться, мельтешить: и Мария Сергеевна, и Вера, и высокий, и старший лейтенант, и холодная купель, и дырка в кастрюле, и отвратительный борщ с горохом, и ещё какие-то непонятные толкущиеся видения… и он впал в бредовое полубессознательное сонное состояние, утратив и время и место бытия.

Зина, выходившая за полночь по надобности, увидела свет во всех его окнах и, обеспокоенная этим, постучала в дверь, но никто не вышел. Тогда она решительно толкнула дверь, та, незапертая, легко подалась.

- Можно? – крикнула Зинаида. – Иван Всеволодович?

Никто не ответил. «Никак крупно запил с горя», - решила беспокойная душа, - «как бы чего не случилось», - и вошла в молчащую квартиру. В комнате она увидела распластанное на диване большое тело начальника с раскинутыми руками и упёртой в пол одной ногой. Лоб его покрывали крупные капли пота, он стонал, скрежетал зубами, иногда дёргал головой и взмахивал, отбиваясь от кого-то, руками. Сивухой от него попахивало, но совсем слабо. «Не пьян», - определила Зина, - «а очень болен», - и побежала будить и звать экспедиционную медсестру. Та вызвала врача, а пока они вдвоём стащили с него сапоги и с трудом закинули загулявшую ногу на диван. Зина принесла холодной воды из колодца и согрела в чайнике. Медсестра утёрла бредившему лоб и попыталась уложить на него влажное холодное полотенце, но больной упорно смахивал его на пол. Наконец, пришла врачиха, старая и опытная, известная всем в посёлке, которой доверяли себя и стар, и млад, поскольку она по-настоящему лечила, а не отбывала обязанность, забыв о клятве. Взглянула на страдальца, послушала пульс, измерила температуру – чуть больше 39^о, посмотрела глаза, которые он изредка открывал, не видя присутствующих, и убеждённо определила:

- Нервный срыв с простудой. – Спросила у Зинаиды: - Что случилось?

- Невеста сбежала, - ответила всезнайка, нисколько не сомневаясь в причинах нервической лихорадки начальника.

Когда они решили его перевернуть, чтобы стащить штаны и всадить пару оздоровительных уколов, Иван Всеволодович очнулся, приподнял голову, глухо спросил:

- Вы зачем? – а увидев врачиху: - Что, я заболел?

- Есть немного, - успокоила та и попросила: - Иван Всеволодович, давай снимем грязные штаны и рубаху. – Он безропотно подчинился, помогая женщинам освободить себя от одежды. – А теперь оголи ягодицу, - попросила ласково, - поставим тебе два укола, чтобы быстрее излечился. – И на это он согласился, а когда болезненная процедура закончилась, отвернулся к спинке дивана и затих, дыша часто, но спокойно. – Вроде бы заснул, - определила докторша, собирая свои страшные причиндалы. – Ну, бабы! – воскликнула с негодованием. – Сами живучи как кошки и не хотят понять, что мужики – существа нежные, глубоко ранимые, легко подвержены всяким стрессам. Беречь их надо, а они только и слышат: «Надо, надо, давай, давай!». Ну и бежит бедолага, пересиливая усталость, словно лошадь, пока не грохнется в бессилии, и тогда: «Ох, миленький, да на кого ты нас, мерзавец, оставил, да ещё без средств безбедного существования». И на том свете мытарю покоя и воли не дают. А родится ребёнок, так вообще хана мужику. «Всё», - отталкивают от души и тела, - «я теперь мать, мне всё дозволено, а ты обеспечивай и не лезь, ты теперь – последний». Если бедняга честен, то будет искать утешение в бутылке, а если с кривизной, то на стороне, у других баб, всё больше запутываясь в липких сетях. Я бы до свадьбы устраивала невестам хорошую выволочку, чтобы никогда не забывали, что они в семье вторые. - Зина, всегда острая и быстрая на язык, хмуро молчала, понимая, что каждый камушек врачихи точно ложится в её огород. – Ну, ладно, - собрала нравоучительница свой выздоровительный чемоданчик. – Я пошла, а вы покараульте поочерёдно и, если станет хуже, зовите. – И ушла.

Зина отпустила медсестру, а сама осталась дежурить, подумав, что если бы была замужем за Иваном Всеволодовичем, то легко бы стала и второй, и третьей, а за Колей не получается. Но она постарается, тем более в ожидании родов, быть хотя бы полуторной, но тут же поправилась: ну, не полуторной, но уж точно одной и одной десятой. Посмотрела на часы – чуток больше четырёх. Поднадзорный зашевелился, перевернулся на спину, что-то забормотал то ли во сне, то ли в бреду. Пусть поболтает, решила она, зная, что болтовня утишает всякую боль, а сама направилась в кухню, чтобы приготовить больному на утро более существенное лекарство. Заглянула в холодильник – пусто, в шкафчике – голо, даже хлеба в хлебнице нет. Сбегала к себе, принесла шмат замороженного мяса, картошку, пару луковиц, быстренько настрогала, начистила, нарезала, поставила тушить. Заварила чай и опять сбегала домой за малиновым вареньем. Всё, можно передохнуть и посидеть рядом с болящим. А он всё разговаривал, но спокойнее, и всё равно понять ничего нельзя. Только внятно несколько раз прозвучало: «Мария Сергеевна, Мария Сергеевна…». Прислушавшись, сиделка стала вспоминать, кто из экспедиционных зовётся так, перебрала всех и никого не нашла. Видно, краля не нашего поля ягода, решила мудро, а узнать, кто она и из каких краёв, очень хотелось. Догадалась посмотреть в телефонной книжке его мобильника и к радости своей нашла инициалы «М.С.». Осталось установить, кто она и зачем мутит больную голову начальнику. Набрала номер, и через полминуты послышалось:

- Да, я слушаю.

«Хоть бы назвалась», - подумала Зинаида и растерялась, как начать разговор и о чём вообще говорить, чтобы не спугнуть абонентку и выведать её подноготную.

- Я от Ивана Всеволодовича, - пошла напрямую, - он болен, поговорите с ним, - и, придвинувшись к страдальцу, приложила телефон к его уху.

Иван Всеволодович вдруг затих, открыл глаза, даже улыбнулся.

- Вы? – спросил, облизав запёкшиеся губы.

- Да я, я, - нетерпеливо подтвердила Мария Сергеевна. – Почему молчите? Говорят, больны? Что с вами? Вы меня пугаете. Опять закопались? – выстрелила очередью. Зина вежливо ушла на кухню и села у дверей, прислушиваясь.

- На этот раз утопился, - покаялся Иван Всеволодович.

- Господи! – вскричала в ужасе Мария Сергеевна. – Что за человек! За вами нужен глаз да глаз! Куда только смотрит ваша жена?

Непутёвый человек рассмеялся, довольный её участием.

- Никуда, - совсем развеселился, - она сбежала.

- Правда? – обрадовалась Мария Сергеевна. – Я так рада. Ой, извините, что-то я не так…

- Так, так, Мария Сергеевна, всё так, как надо, как должно быть. Вы-то как? Ваш ещё не сбежал? – рассмеялся приятным баском, и она завторила ему.

- Я сбежала, - призналась бодро. – Все мы, женщины, одинаковы, все стараемся сбежать, хотя и считаемся опорой домашнего очага. Сбежала, дорогой Иван Всеволодович, ещё весной, когда разговаривала с вами в последний раз.

Он всполошился, представив, сколько прошло зряшного времени.

- Что же не сказали, не порадовали меня? Всё бы у нас было по-другому.

- Да как-то неудобно было сознаваться пожилой бабе в девичьей ветрености, - и переменила тему, отрезав прошлое напрочь: - Теперь-то мы сможем поболтать всласть, мне так много вам надо рассказать, так нужны ваши советы. Мы по-прежнему хорошие знакомые, друзья… может и больше, разве не так?

- Так, так, - опять согласно затакал он, радуясь, что они оба свободны, и никто не мешает им быть вместе даже на громадном расстоянии.

- Чем занимаетесь, кроме того, что болеете? – поинтересовалась она, чуть умерив первичный душевный пыл.

- А ничем, - признался он. – Сейчас спать буду и днём тоже, хочу выспаться за всё лето.

- Ой! – воскликнула она, сообразив: - У вас же сейчас… сколько у вас?

Он понял, о чём она.

- Почти пять.

- Ну, вот! А я-то обрадовалась, разболталась, не даю больному покоя.

- Больному самое то и нужно, - успокоил её.

- Как интересно, - опять воодушевилась она в тамошнем вечернем времени, - до меня только сейчас дошло как до жирафа, что вы живёте на семь часов раньше, - и засмеялась, обрадовавшись догадке. – Вот почему вы всё знаете наперёд и точно предсказываете. А ну-ка, скажите, волшебник, как вам видится моя судьба из вашего семичасового будущего, которое мне ещё предстоит пережить?

Он тоже хохотнул, довольный её фантазией и тем, что с ней так легко и не утомительно разговаривать.

- Пожалуйста. У вас всё просто и легко предсказуемо: в ближайшем будущем вас ждут приятные сны, а в более далёком – счастливое замужество.

- Кто он? Договаривайте быстрее! – поторопила она.

Но экстрасенс и волшебник намеренно помолчал, разжигая женское любопытство, которое, он знал, заставит её принять любую небыль за быль.

- Вижу очень отчётливо, - Иван Всеволодович повернулся набок и посмотрел в зеркало, стоящее на тумбочке, - что он – представительный мужчина больших размеров, с басовитым голосом…

- Лохматый, - подсказала Мария Сергеевна.

- Лохматый, - подтвердил маг, - бородатый, усатый, волосатый…

- Сойдёт, - согласилась она, обрадовав его. – А когда это случится?

Иван Всеволодович замялся, поскольку и сам не определился со сроками и побоялся показаться нахальным и навязчивым.

- Как только захотите, - вывернулся из цейтнота.

Мария Сергеевна затихла, то ли не зная, что самой отвечать, какие назвать сроки, то ли готовя дипломатическую ноту о том, что договаривающиеся стороны, обменявшись мнениями, пришли к единодушному согласию, что для рассмотрения интересующей их темы нужны будут новые обсуждения. А пока она ушла от конкретного ответа, отдав ему инициативу.

- Знаете, вы, похоже, переквалифицировались от предсказания ближних снов к предсказанию дальних, - и заторопилась: - Ой! Всё, Иван Всеволодович, сын тормошит, требует своей сказки на ночь. Жалко, что вы не можете рассказать.

- У вас есть сын? – удивился он.

- Разве я вам не говорила? Ему уже пять лет.

- Как это у вас получается так быстро? – понял он, что за сын.

- Время такое – всё делается в спешке, - засмеялась она. – Всё, Иван Всеволодович, ждите новых звонков, теперь я буду надоедать вам часто. А пока – спокойной ночи, то есть, что это я опять заехала не туда, у вас же утро. Скорого вам выздоровления, - и добавила лукаво: - И не женитесь скоро, вам это вредно. До свидания.

Появилась сумрачная Зинаида, спросила, не удержавшись:

- Кто она?

Иван Всеволодович с удовольствием рассказал ей о необычной короткой московской встрече, и она сразу же сообразила, что к чему и кто к кому.

- А Вера? Зачем была Вера? – потребовала ответа за обманутую женщину.

Он тяжко вздохнул, вспомнив содержание записки.

- Вера – мой тяжкий грех, который я совершил по дурости.

- Нет, - жёстко возразила Зинаида, - не вы дурак, а она дура, - и объяснила неожиданную переквалификацию: - Я бы на её месте как клещами вцепилась в вас так, что никаким Мариям Сергеевнам не оторвать, - и убежала, разволновавшись.

А больной бабник, почти выздоровев от гипнотического телефонного разговора, уснул младенческим сном и проспал бы неизвестно сколько, но всё та же Зинаида разбудила и сообщила, что Сергей Сергеевич, их начальник экспедиции, строго-настрого приказал Ивану Всеволодовичу не появляться в конторе три дня, и, значит, у него есть с выходными пять дней отдыха. Попутно предупредила, что на кухне его ждёт обед, и опять, не выслушав благодарности, убежала, словно и не была на сносях. «Если борщ», - поморщился Иван Всеволодович, - «меня вдобавок ко всему ещё и выполощет». Но когда, заглянув под крышку, учуял запах настоящего мяса с луком и картошкой, то чуть не выпустил слюни в качестве соуса и, не медля, не разогревая, присел к столу и сметал всё прямо из кастрюли. И совсем заблаженствовал, влив в осушенный жаром желудок две полулитровые кружки ароматнейшего чая с малиновым вареньем. Малость посидел осоловело и решил, что надо выполнять распоряжение уважаемого начальства, а потому снова залёг и заснул без подготовительных раздумий.

Разбудила назойливая мелодия «Держись, геолог, крепись, геолог…». Не сразу и сообразил со сна, что это позывные телефона, схватился за диван и с трудом нашарил музыканта на спинке дивана.

- Алё, я слушаю, - прохрипел сонным голосом.

- Вы что, всё ещё спите? – послышался бодрый голос Марии Сергеевны и ещё едва различимые автомобильные сигналы. – Как я вам завидую, мне бы кто дал возможность поспать утром вволю.

- Разве у вас нет выходных? – спросил он, кое-как очухавшись и улёгшись поудобнее для долгого и приятного разговора.

- Есть, - вздохнула она слышно, - но у сына нет. – Иван Всеволодович улыбнулся, услышав в её вздохе не только сожаление, но и гордость за того, кто не даёт поспать. – Как здоровьице? А я вот…

- Вы застряли в пробке, - решил он её разыграть.

- Как вы узнали? – удивилась она, не сразу разгадав секрет фокуса. – А скажите-ка тогда, какого цвета моя новая машина и какой она марки? Ну-ка, пошевелите своими экстрасенсорными извилинами.

Он чуть подумал, но, припомнив, что чаще всего видел машины распространённого светлого цвета и азиатского производства, уверенно назвал:

- Серого, в марках я не разбираюсь, но, скорее всего, японская.

Мария Сергеевна тихо рассмеялась, довольная угадкой: сегодня она выехала на родительском «Рено» тёмно-синей окраски.

- Здорово у вас получается, - похвалила мага. – Вы прямо дальновидящий.

Ему послышался усиленный шум моторов, и он поспешил закрепить успех:

- Ваша пробка тронулась.

Она расхохоталась, довольная игрой.

- Правильно, дорогой волшебник. От вас ничего не скроешь. Попозже ещё позвоню. Раз вы выгнали жену, придётся мне исполнять её обязанности.

- Лучше бы без и.о. – Иван Всеволодович даже затаил дыхание, ожидая её реакции.

- Придётся очень постараться, чтобы заслужить такое доверие, - ответила она не то в шутку, не то всерьёз. – Всё, отключаюсь, а то меня оштрафуют за разговоры за рулём. Отдыхайте, отсыпайтесь и шлифуйте свои экстрасенсорские способности. Ждите звонка. Всего.

И позвонила, не поманила - не обманила. Он едва успел смотаться в баньку, которая в горняцко-шахтёрском посёлке работала ежедневно и с раннего утра до позднего вечера, вернулся с авоськой, набитой всякой снедью, и взялся было за приборку, когда опять зазвучало: «Держись, геолог, крепись, геолог…».

- У вас что сейчас, - спросила, - вечер или уже ночь? Как самочувствие?

Он присел на диван.

- Бодрое. Совсем оклемался, чувствую себя на «ять», особенно после ваших звонков, - польстил грубовато.

- Смотри-ка, - засмеялась она, - оказывается, во мне тоже таятся кое-какие экстрасенсовские задатки, - и без перехода: - Устала неимоверно: сегодня прокат генеральной репетиции «Дяди Вани», с утра все в мыле и в раздрае. В воскресенье покажем. Страшно, аж жуть! Я, между прочим, тоже занята, не устояла перед соблазном, так сказать – играющий тренер. Слаба баба! Как вы думаете, стоит ли?

- Стоит, - убеждённо сказал Иван Всеволодович. – Ну, какие ваши годы? Вам ли не сыграть Елену Андреевну?

- Да, - уныло согласилась прирождённая актриса. – Вы правы: Соню мне уже не потянуть.

Он понял, что дал ей не ту роль, и попытался исправиться:

- Я не то имел в виду…

- А я то, - перебила она его. – Время летит с такой неимоверной стремительностью, что не успеешь оглянуться, опомниться, а уже под сорок.

- Что-то вы очень торопитесь состариться, - опять попытался Иван Всеволодович исправиться, но она не слушала.

- Скоро годна буду, чтобы изображать только слезливых мам, а потом и слюнявых бабушек. Будешь знать, как надо играть, но сама не сможешь. Выгонят на почётный отдых, останутся бледные воспоминания и тяжкие разочарования.

- Ну, Мария, ну, Сергеевна, перестаньте канючить, зачем раньше времени себя хороните? Мне тоже тогда придётся поторопиться состариться.

- Иван Всеволодович, а вы, что вы будете делать на пенсии? Неужели и тогда будете бегать и бегать, закапываться и топиться?

Он задумался. О том далёком и неизвестном не мыслил никогда: и времени не было, и повода – тоже. А, может быть, стоит. Готовиться надо заранее.

- Не знаю… - произнёс неуверенно. – Наверное, займусь сочинительством. Да, да, - воодушевился от внезапно пришедшей на ум идеи. – Накропаю роман о том, как нечаянно встретились двое, расстались по глупости и потом долго не могли встретиться.

- Но встретились всё же? – спросила Мария Сергеевна с надеждой.

- Не знаю… - опять протянул он нерешительно, - я ещё не до конца осмыслил сюжет.

- Если не встретятся, я читать не стану, твёрдо пообещала она, отвергнув печальный конец, и, не сдержавшись, горестно пожаловалась: - Иногда так тоскливо, так хочется припасть к широкой мощной груди, что хоть беги на передачу «Давай поженимся».

Иван Всеволодович рассмеялся.

- Не вздумайте.

- Это почему? – возмутилась она, не терпящая оков.

- Потому что рискуете увидеть среди претендентов очень хорошего знакомого.

Мария Сергеевна непроизвольно фыркнула.

- Ага, - согласилась, - только в виртуальном виде, у вас это получится, вы же маг и волшебник. Иван Всеволодович, у вас там случайно отпуска, хотя бы краткого, не намечается? – и затихла в ожидании, что он ответит: «Да, намечается и очень скоро», но отпускник только тягостно вздохнул:

- Нет, не намечается.

- Жаль, произнесла она привычным голосом. – У меня – тем более. Ладно, - утешила его, - переживём-переможем, нам не привыкать. Выздоравливайте, а мне пора, перерыв кончился. До завтра.

Он уже привык, что она и начинает, и заканчивает разговор первой, а он, была бы его воля, слушал её даже молча хоть целыми днями, согласен и ночами, несмотря на то, что и разговоры-то больше смахивали на её монологи. Жаль, что послушать их из-за разницы во времени можно только дважды в день.

Он не решился тревожить её в оставшиеся предвыходные дни до премьеры, но она позвонила в субботу сама и пожаловалась, что сбилась с ног и потеряла голос, и вообще потеряла веру в успех, и потребовала, чтобы ругал в воскресенье как следует. А ещё сообщила, утишив голос и успокоившись:

- Знаете, а ваш кристалл посветлел внутри.

Иван Всеволодович с трудом вспомнил, что оставил ей аметист.

- И что это значит? – спросил, не поняв, куда она клонит.

- Значит то, что вам лучше, - объяснила, - что вы в хорошем настроении и на душе у вас светло, - и попросила: - Объясните, ради бога, как это вы влияете на него издали.

Объяснение у него нашлось быстро и, как показалось, было удачным:

- Всё просто, дорогая Мария Сергеевна – я вложил в него частичку души, вот она и откликается на сигналы той, что во мне.

Слышно было по голосу, что она удовлетворена объяснением и улыбается:

- А я-то, не зная, безжалостно натираю его, чтобы посветлел. Вам, наверное, больно?

И он заулыбался.

- Напротив, - успокоил её, - мне приятно. Вот, оказывается, почему у меня иногда ни с того, ни с сего расплываются губы в довольной улыбке, - и попросил: - Трите его, Мария Сергеевна, трите почаще.

- Да ладно вам насмешничать, злой маг, а то я вас так натру, что заблажите от боли, - пригрозила и, рассмеявшись, попрощалась.

А он, чтобы не терять времени попусту, взял в местной библиотечке собрание сочинений Чехова, пожертвованное каким-то Баранчуком, как было оттиснуто на затейливом экслибрисе, и погрузился в мир чеховских героев и, особенно, героинь, чтобы не выглядеть недотёпой, когда у них в разговоре возникнет тематика любимого ею драматурга. Чтение отвлекало и от гнусных мыслей о том, что случилось на реке, и от исчезнувшей невесты.

В воскресную ночь почти не спал, не представляя себе, как появится в конторе с двойным клеймом. Проснулся рано, и оказалось, что не зря: она позвонила, у них там поздний вечер, они там празднуют успешную премьеру, и им там нет дела до его переживаний.

- Иван сын Всеволодов! – кричала радостно в телефон. – Поздравляйте скорее, я жажду поздравлений, мне мало кучи цветов и грома аплодисментов, что достались всем, и мне – режиссёру и актрисе, скажу не хвастаясь, больше всех. Огромный триумф! Ради этого стоит жить и пожертвовать всем. Не можете вы сейчас спать, не смеете, не поверю, что не ждали моего звонка. И я пьяна и от успеха, и от «Муската», пьяна до чёртиков. Что вы там молчите? Вы не смеете не радоваться вместе со мной! Ну, поздравляйте же скорее! Даже неудобно как-то выцарапывать из вас заслуженные поздравления.

- Поздравляю, - выдавил он скупо. – Вы слишком возбуждены и пьяны.

- А кто виноват? – вопрос был на засыпку.

- Кто?

- Вы! – она пьяно засмеялась. – Это вы, дорогой праведник, споили меня, сделали алкашом, оставив «Мускат», когда удирали от потерявшей бдительность безмятежно спавшей женщины. Вы! Но я вас прощаю, живите! Не хотите поздравлять, не хотите радоваться вместе со мной, и не надо, - и вырубилась.

Он не стал перезванивать и просить прощения, ему было не до этого. Ну, не может человек, которому плохо, радоваться успеху другого, не в состоянии. И, чем лучше второму, тем хуже первому, иначе – голое притворство.

В контору пошёл совсем в убитом виде. Встречали участливые глаза мужчин и любопытные и оценивающие взгляды женщин. Стало неуютно, словно раздевали и прожигали спину насквозь, не хотелось никого видеть, ни с кем разговаривать, никуда выходить из кабинетика, отгородиться бы звуконепроницаемой стеной и работать, работать. Хорошо, что сразу вызвал Сергей Сергеевич. Поднявшись из-за стола, он крепко пожал руку, усадил за приставной столик и сам уселся напротив, определяя тем самым дружественный характер беседы. Внимательно рассмотрев смурное осунувшееся лицо подчинённого, не стал тянуть преамбульную резину, а сразу перешёл к делу.

- Из военной прокуратуры сообщили, что не имеют к тебе претензий по поводу смерти зэка. Согласно заключению медэкспертизы он сдох от разрыва поганого сердца, и надо полагать, что уже прописался в аду. – Иван Всеволодович сразу порозовел, на лбу выступили бисеринки пота, он глубоко и освобождено вздохнул, перестав елозить листком бумаги, который принёс с собой. Было такое состояние, словно снова вынырнул из-под залома. – Старший лейтенант, что был там, просил передать большой привет. Он в восхищении от тебя и, особенно, от твоего ныряния. Так что считай эту страницу твоей жизни перевёрнутой, - посмотрел на перевёрнутый текстом вниз листок в руках Ивана Всеволодовича. – Не очень-то переживай и по поводу бегства невесты или жены, чёрт вас не разберёт, ещё неизвестно, кому не повезло больше – тебе или Казанову.

Иван Всеволодович даже опешил, откинувшись на спинку стула.

- Причём здесь Казанов?

- Они же уехали вместе, разве ты не знал? – Иван Всеволодович ещё раз вздохнул, окончательно освобождаясь от тяжести в груди, и широко, свободно улыбнулся. – Ты что, никак рад? – удивился начальник.

- Ещё как! – сознался большой шалопут, то ли жених, то ли обманутый муж. – Два громадных камня свалили вы с моей души.

Сергей Сергеевич, внимательно посмотрев на него, кое-что понял и усмехнулся.

- Ну, ну. Но я не о том хотел потолковать с тобой, а о нашем, - и чуть помолчал, давая собеседнику сосредоточиться.

- Получено разрешение на реорганизацию Марьинского отряда в партию. Как думаешь, потянет Рябцев партию?

Воспрянувшему духом Ивану Всеволодовичу и думать не надо было, сейчас он готов был и Марию Сергеевну поздравить как следует.

- Убеждён, что потянет, - обрадовался за крестника. – Он всеми печёнками-селезёнками вжился в неё. Даже не сомневайтесь.

Начальник помолчал, обдумывая убеждённость опытного геолога.

- Ну, а Яхонтов, каков он? – запросил авторитетного мнения о новичке.

- Дельный специалист, - похвалил Иван Всеволодович и второго своего помощника. – Есть фундаментальные знания, приобрёл практический навык, быстро освоил технику таёжных работ, здоровый и без заскоков – самое то, что нужно для съёмщика. Мне он понравился, с ним легко работалось.

Сергей Сергеевич улыбнулся, довольный.

- Ну, раз так, то не пора ли ставить и его на самостоятельную работу? Сам знаешь, с мужиками у нас не густо, надо закреплять. Справится?

- Вполне, - не задумываясь, ответил Иван Всеволодович и добавил: - Я хотел посадить его на отчёт, чтобы поднатаскать на камеральной обработке материалов и оценить, каков он в геологическом мышлении.

Начальник опять ненадолго задумался.

- Ладно, - согласился, - посади. Защитится нормально – поставим на самостоятельную съёмку, - и улыбнулся: - Что-то ты расщедрился на рекомендации, всё раздал, сам-то чем думаешь заняться?

Иван Всеволодович насторожился: никак, наступило время основной темы утреннего разговора.

- Надеюсь, без работы не оставите, - сказал осторожно со смущённой улыбкой.

- Не оставим, не сомневайся, - пообещал начальник, тоже улыбаясь. – Ну, а всё же?

Хуже нет, как придумывать себе занятие в ограниченных условиях.

- Готов на любые полевые работы. – Иван Всеволодович почувствовал себя маленькой мышью, которую подталкивают к мышеловке. – А ещё, - начал неуверенно, вспомнив о мёрзлых мечтах в холодной палатке в тёмное время, - хотелось бы обобщить материалы геологических съёмок и сделать сводную среднемасштабную геологическую карту региона с необходимыми прогнозными приложениями. Но это так, в качестве бесплатного приложения.

- Ну, почему же так и бесплатного? – видно было, что Сергея Сергеевича тоже заинтересовала идея. – Давай, сочиняй тематическую карту, пиши проект, и будем пробивать тему. Женщин займём, а то они у нас от безделья мужей пилят. Это ты здорово придумал, и я, возможно, подключусь, тряхну замшелой стариной, примешь? – Просьба была риторической. – Но я не о том хотел с тобой потолковать. Давай-ка, поднапрягись и сделай диссертацию по Марьинскому.

От неожиданного предложения Иван Всеволодович смущённо задвигался на стуле, сгрёб и смёл со стола ладонью несуществующую пыль, чуть не отправив вместе с нею и загадочный листок.

- Неудобно, - начал отнекиваться, хотя предложение очень понравилось - та, замученная, недоконченная диссертация, что вяля дома, уже обрыдла, и будет удобный случай похерить её в жертвенном огне. – Многие работали и работают, а я один присвою их труд.

- Ничего, - отмёл отговорку начальник, - без тебя никто бы не работал, Марьинское – в первую очередь твоя заслуга, так что корпи смело. Это моё дружеское приказание со сроком исполнения до начала нового летнего полевого сезона.

- Не успею, - Иван Всеволодович никак не мог прийти в себя и отбрехивался бездумно.

- Успеешь, вся экспедиция будет тебе в помощь. А то, знаешь, налетят академические мухи, высосут всё до фактика, и на страничку нам не хватит. Учти: ты мне нужен остепенившийся.

- Зачем? – совсем обалдел будущий кандидат.

Зазвонил телефон, Сергей Сергеевич привстал, снял и опять положил трубку, оборвав верещащий звон.

- Слышал, что Романов от нас уходит в геологический отдел Управления?

Вот это новость! Кто же примет штурманский пост экспедиции?

- Нет, не слышал.

- Ах, да, тебя в последнее время здесь не было. – Начальник непроизвольно потянул было перевёрнутый листок, томящийся на столе, но Иван Всеволодович не отдал. – Уходит, - и сразу без подготовки и предупреждения: - И я хочу, чтобы на замену ему пришёл ты.

Тут уж ошеломлённый подчинённый совсем обалдел – такого он и ждать не ждал, и думать о таком никогда не думал, мечтая всю карьеру до самой пенсии протрубить в поле, в тайге. Что ответить, как убедить начальника, что кабинет – не его место.

А тот продолжал:

- Желающих-то со стороны достаточно, но мне нужен свой, а конкретно – ты, - и, не желая замечать смятения на лице Ивана Всеволодовича и явных потуг как-то отбояриться от предложения, от которого не отказываются, отрезал: - Всё. Решено. Вернётся из командировки Романов, оформите, не откладывая, передачу дел, съездишь в Управу на утверждение и с Нового года приступай, - встал и протянул на прощание руку. – Не дрейфь, у тебя получится. Что в бумаге-то? – показал глазами на листок. – Случайно не план мероприятий по улучшению эффективности работ?

Будущий главный геолог поспешно сгрёб листок.

- Нет, это на другую тему, - а когда вышел с мокрой спиной, смял бумагу с просьбой освободить его от занимаемой должности и хотел выбросить в урну, но, опасаясь, что найдут, засунул поглубже в карман. У встречавших мужчин были ясные дружелюбные глаза, у женщин – ласковые и участливые прямые взгляды, а на спине – никаких мурашек.

Иван Всеволодович не стал долго раскачиваться и кайфовать в связи с тем, что ухватил за хвост несколько жар-птиц, а, вернувшись в келью, сразу же позвал Жоржа и всучил ему геологосъёмочный отчёт и надежду на руководство партией в новом сезоне. Благородно обещал помощь, но негодник, гордо задрав морду, отказался, заявив, что сами с усами, которых, однако, не было. Когда Жорж ушёл, Иван Всеволодович взял три листка бумаги и надписал на них: «Диссертация», «Тема» и «Главный геолог». Задумался мал-мала и сверху положил «Диссертацию», под пунктами 1, 2 и т.д. начал перечислять необходимые работы: сбор материалов, теоретическое обоснование… ещё подумал и решил, что напишет монографию, она и будет диссертацией, а времени на неё хватит вечернего нерабочего и выходных дней. Вздохнув, отложил под низ трёхлистной стопки. Над оказавшимся сверху листком с «Главным геологом» думал недолго, решив, что шкуру неубитого медведя разделывать ещё рано, а в первую очередь стоит заняться оформлением «Темы», для чего составить «Тематическую карту» и застолбить в Управлении с помощью своего парня Романова, а попутно, не откладывая, подобрать специалистов, написать небольшой проектик и начать сбор материалов. На том и остановился.

После пельменного обеда, окончательно выйдя на пик синусоиды, взглянул на часы и, решив, что хватит ей там беззаботно дрыхнуть, позвонил. Мария Сергеевна не сразу, но откликнулась сонным сиплым голосом.

- Вы, - забрюзжала по-старушечьи, - там выспались, так теперь другим не даёте оторваться на полную.

- Мария Сергеевна, - умягчил он басок до возможного баритонального предела, - вы всё ещё дуетесь?

- Ещё как! – она закашлялась утренним кашлем курильщика. – Скоро лопну от злости.

- Ну и напрасно, - смиренно урезонивал он злючку. – Ну, виноват, прошу снисхождения: было паршивое настроение, я исправлюсь. Кстати, имейте в виду, что злость углубляет старые и образует новые морщины, вы рискуете.

- Ничего, - она там окончательно проснулась, - я отращу бороду как у вас, и ничего не будет видно. Вы-то ещё не скосили свои заросли?

- Нет, а что, надо? – вспомнил, что Вера настаивала на этом.

- Ни в коем случае! – Иван Всеволодович, довольный, улыбнулся. – Я вас и не узнаю, пройдём мимо друг друга как чужие, - и засмеялась: он был прощён. Они ещё потолковали немного о пустяках, включая мерзкую осеннюю погоду, и она, пообещав, что позвонит в ответ где-то часа в четыре его утра, отключилась. А он подумал, что начал привыкать к их трепотне как к обязательному и не обременительному ритуалу.

Он зря переложил листок с надписью «Главный геолог» в самый низ. Вернувшийся из командировки Романов сразу же запросил предувольнительный отпуск, чтобы спокойно и основательно перебазироваться в новый лагерь из двух комнат в большом городе и начать осваиваться там, прокладывая реперные маршруты. Поскольку Иван Всеволодович и без того был в курсе всех дел экспедиции, то передача материалов не отняла и половины дня, и, вот, он совсем уж неожиданно стал и.о. На прощанье обменялись мнениями о перспективах экспедиции, и выяснилось, что каждый, несмотря на долгие годы совместной работы, видит свой путь. Романов считает, что надо наращивать темпы и площади геологосъёмочных и поисковых работ, а новый главный геолог, уже выработав своё отличное мнение, оказался сторонником усиления и углубления поисковых работ, для чего следует создать в экспедиции хорошо оснащённую геохимическую службу и обязательно проводить тематические работы по обобщению и анализу предшествовавших исследований. Каждый был прав, но найти золотую середину предстояло Ивану Всеволодовичу. Он оказался одновременно и защитником, и нападающим, и разыгрывающим в геологическом матче, да к тому же ещё и в жесточайшем цейтноте. Другой бы сник и пустил всё на самотёк, отбывая повинность на поле, а он только обрадовался вороху неотложных дел. Вера уже казалась туманным сном, а случай на реке – чужой сценой из телебоевика.

Наметились серьёзные изменения и в жизни Марии Сергеевны. Вернее, она сама себе их выдумала, вознамерившись за кратчайшее время создать лицензионный народный театр, выступить с ним в фестивальном конкурсе в мае месяце и завоевать первый приз. Так получилось, так уж распорядилась судьба, что оба полезли на вершины своего дела, каждый на свою, каждый со своими надеждами, препятствиями, промахами и успехами, и только время восхождения на Олимп было одинаково ограниченным. Естественно, что занятые до макушки любимым делом, они стали меньше уделять времени друг другу, резко сократив второстепенный телефонный трёп. К тому же он вдруг осознал, что её не очень волнуют его проблемы, а если она и интересуется ими, то просто так, мимоходом, быстро сворачивая на свои, и эта игра в одни ворота перестала устраивать Ивана Всеволодовича. Да и разговоры сплошь о театре не давали ему никакого целостного представления о ней. Дело, прежде всего – дело, убеждал он её и себя, и вот получил в ответ театральный кокон. Удалось, правда, услышать, что не терпит готовки, вернее, не терпит потери времени на неё, потому что ей всё время надо спешить, иначе заболеет. Себя он тоже не относил к гурманам, но иногда очень хотелось хватануть чего-нибудь вкусненького, домашнего, особенно под хорошее настроение, а если каждый день будут магазинные пельмени, то не ручается, что не сорвётся и не испортит обоим аппетит. Но это всё мелочи, главное, что у них родственные синхронные души.

Остатки ноября и декабрь у обоих пролетели вихрем со всё нарастающими завершениями. Мария Сергеевна готовила чеховские «Три сестры» - спектакль, после успешной постановки которого можно было бы и претендовать на звание народного.

- Как вы думаете, - спрашивала у далёкого фаната, - кого я буду играть?

- Ольгу, - с трудом вспомнил он имя старшей сестры.

- Как вы догадались? – она была разочарована его быстрой догадкой.

- При моих способностях это не составляет труда, - обрадовался, что нечаянно угадал.

- Да, Ольгу, - подтвердила Мария Сергеевна. – Помните, что она говорит в финале?

Иван Всеволодович, конечно, не помнил, хотя и штудировал классика совсем недавно и совсем зазря.

- Помню, - придал голосу побольше уверенности.

- А я вам ещё напомню, послушайте и оцените и роль, и меня: «Пройдёт время, и мы уйдём навеки, нас забудут, забудут наши лица, голоса, но страдания наши перейдут в радость для тех, кто будет жить после нас, счастье и мир настанут на земле, и помянут добрым словом и благословят тех, кто живёт теперь. Кажется, ещё немного, и мы узнаем, зачем живём, зачем страдаем. Если бы знать, если бы знать!». Ну, как?

- Потрясающе, - искренне похвалил слушатель, - я даже представил себя в зрительном зале, - и похлопал в ладоши перед мобильником, зажатым между плечом и ухом.

За неделю до Нового года он через интернет-сервис заказал для неё коробку эклеров, «Мускат» и, поколебавшись, боясь, чтобы не выглядело вульгарно, изящное серебряное колечко с крупным аметистом. Не забыл и тепло поздравить с самым лучшим праздником всех времён и народов.

- Иван Всеволодович, дорогой, - покаялась она после взаимных пожеланий счастья и, конечно, успехов в делах, - мне так стыдно. Спасибо за подарки, а я, неблагодарная, спохватилась поздно, да оказалось, что и адреса вашего не знаю. – Он сразу же продиктовал, она записала и, исчерпав неинтересную тему, стала рассказывать о фестивальном спектакле, жалуясь, что самодеятельные актёры в зиму стали менее подъёмными и более капризными, а ей приходится сдерживаться, чтобы не ввязаться в бабские свары. – А иногда, - жаловалась, - так хочется, чтобы кто-нибудь и меня отругал, да с пристёгом, ну, и пожалел потом, конечно. И так хочется с кем-нибудь поцапаться всласть до дребезгов, так зудит проесть плешь своему самому близкому, а некому: родителям нельзя – они родители, сын ещё мал и ни черта не поймёт, и учителям нельзя из педагогических соображений, ну, кому? Иван Всеволодович, а вы конфликтный человек?

- Да нет, - ему никогда не хотелось проесть чью-нибудь плешь, - стараюсь избегать острых конфликтных ситуаций. Лучше уйти или промолчать.

- Жаль, - вздохнула она. – В театрах была возможность полаяться с режиссёрами, и вы не представляете, как приятно отстоять своё, пусть даже и неверное, мнение. А теперь я сама режиссёр и, значит, должна держать язычок на замке, не заострять жало, чтобы не испортить дело, понимаю, что так надо, но хочется ведь! – почти прокричала в отчаянии.

- Ну, мы-то с вами разговариваем нормально, без срывов, нам-то они не нужны? – пытался он сгладить обозначившиеся уголки.

- Вы знаете, - ответила неопределённо, - мне кажется, что я уже начинаю привыкать к нашим разговорам. Как вы думаете, это хорошо или плохо?

Он немного подумал.

- Всё хорошо, что хорошо, - отступил за угол.

Она там вздохнула, нехотя отойдя за свой.

Он не принял многочисленных предложений отпраздновать приход Нового года в кругу чужих своих, чтобы, глядя на них, не тосковать без неё, а, взяв лыжи и ружьё, подался на ночь в тайгу, чтобы встретить Новый год, сулящий многие перемены, под настоящей ёлкой, не потерявшей связи ни с землёй, ни с небом, и загадать желания, которые скорее попадут через неё до интерент-неба и до того, кто распределяет их по судьбам. Ночь выдалась тёплой и сначала ясно-звёздной. Он устроился у костра около высоченной красавицы, ближе всего поднявшейся к распределителю, торжественно провозгласил тост за всех геологов и, подумав, за некоторых артистов, сопроводил его кружкой шампанского, вылив остатки из бутылки под дерево за компанию. И тут начало смурнеть, повалил лёгкий пушистый снежок, и стало так празднично и так больно, что она не видит этого, не видит, как обе Медведицы, Большая и Малая, спрятались в облачных берлогах, и сразу потемнело и стало по-домашнему уютно. Так и просидел всю ночь, поддерживая огонь и раздумывая над тем, что случилось и чего не надо было бы, и что случится и чего очень хотелось. Вспомнил и Веру, и ей пожелал счастья и обретения себя и несносно порадовался, что её нет рядом, и некому тормозить дело, которому он служит всем, что у него есть. А утром встал на лыжи и ходил целый день, любуясь тайгой, празднично одетой в новые серебряные покрывала, слушал птиц, восхищаясь смелостью и яркой окраской дятлов и малюток поползней, поцокал с белками и, усталый и довольный, вернулся в посёлок, только-только начавший просыпаться и оживать с похмелья. Все новогодние каникулы провёл в конторе, усердствуя над диссертацией и привольно освобождая мозги от перезревших мыслей о Марьинском и ему подобных. Диссертация больше всех остальных дел тревожила, хотя он хорошо знал, что и как сказать и как обосновать то, что хотелось сказать, но, всё больше углубляясь в идею, чувствовал недостаток времени и избыток мыслей, чтобы сжато высказать всё, что знал и о чём думал. Приходилось сокращаться, а сокращения приводили к неуверенности, то ли он вырезал. С другими делами проблем не было: тематическую карту утвердили, обобщение включили в план, проект по теме он почти закончил, и Зинаида, напыжившись от гордости за доверие, принялась с помощницей собирать и классифицировать материалы старых съёмок, Яхонтов творил, напевая «Тореадора», Николай отпочковался, а Ивана Всеволодовича утвердили в ярме главного геолога без и.о. Особенно радовало, что коллеги встретили его назначение с симпатией и радушием, удовлетворённые тем, что руководить ими будет свой парень, нахлебавшийся в таёжных маршрутах и знающий работу геолога не по книжкам. А он, к тому же, всячески избегал напрягать их и тянуть вожжи, предоставив опытным соратникам максимум свободы, и нередко бывал барьером между ними и управленческим начальством, требующим подчас несусветной отчётности. Радовало и то, что они ладили с Сергеем Сергеевичем, у которого было своё одеяло, и никто не старался перетянуть чужое на свою сторону. Да, он любит поразмышлять в одиночестве, когда никто не пристаёт с пустыми разговорами и не отвлекает никчемными вопросами-ответами, и время в тишине течёт медленно и в унисон с мыслями, не опережая и не отставая, и кирпичики знаний укладываются в здание идей. А вот она, напротив, не терпит тишины и уединения, не любит замкнутого пространства, да это и понятно: артистическое творчество – работа сугубо общественная, требующая постоянной шлифовки на мнении других. С ней, пожалуй, не отгородишься от текучки, не замкнёшься на собственных мыслях и ощущениях.

После каникул время полетело с ещё большей скоростью, пока не притормозило у красной цифры восьмого марта. Их перезвон значительно сократился, сказывался недостаток времени, цейтнотная занятость и нервное напряжение, да и разговоры приняли случайный, обыденный характер, не внося ничего нового в заторможенные отношения. Она, как всегда, делилась тревожившими её театральными новостями, а он успокаивал дилетантскими советами, и как-то так получалось, что ни она, ни он не вдавались в подробности личной жизни, будто её у них не было. К празднику Иван Всеволодович заказал ей, опять же через интернет, большой букет красных роз в обрамлении белых и позвонил, чтобы поздравить. Ответный голос её был явно усталым и виноватым.

- Иван Всеволодович, спасибушко огромное, вы меня совсем избалуете, а есть ли за что? – напрашивалась на комплимент.

- Есть, дорогая Мария Сергеевна, есть. Кому же мне ещё дарить, как не вам, спасшей таёжного увальня от насморка в дождливый московский вечер?

Она чуть рассмеялась.

- А я, раззява, прошляпила ваше колечко, не уберегла, спёрли из гримёрки, а, значит, умыкнули и частичку вашей души, и мне сразу показалось, что исчезло ваше незримое присутствие, что мы отдаляемся друг от друга, становимся чужими. Вы не чувствуете этого?

Он чувствовал, но соврал:

- Что вы, наоборот: каждый день нас сближает, а не отдаляет друг от друга, нам бы только, дай бог, завершить главные дела. Мы не можем стать чужими, так предназначено судьбой. А колечко я вам подарю другое, не переживайте по пустякам. Лучше расскажите, как ваши «Три сестры».

Она сразу же воспряла духом и обрела прежний энергичный голос.

- Прекрасно! Показали аж два спектакля, и на обоих был аншлаг и успех, подарки и цветы, но ни один букет не сравнится с вашим. Оформляем с директрисой документы на народный, приходится париться и трепать нервы в разных кабинетах, доказывая разным культурзадницам, что мы достойны звания. Господи, как это противно! Ну, почему у нас надо выпрашивать то, что мы честно заслужили? После них не кажется, что «ещё немного, и мы узнаем, зачем мы живём, зачем страдаем…». А вы, Иван Всеволодович, знаете?

- Зачем? – он не любил заглядывать далеко, не раз нарываясь на разочаровывающие провалы задумок. – Чтобы повеситься от безысходности? Мне достаточно знать и того, зачем я живу сейчас, сегодня, завтра, месяц, максимум год. Копаться в будущем бесполезно и бессмысленно, лучше оставить это судьбе. Я знаю, что планеты при катаклизмах погружаются в чёрные дыры и рождаются из них, что оживляют их космические пришельцы, перенося частички живых организмов от одной планеты к другой, способной к размножению этих организмов. И наша Земля когда-нибудь, погибая от ударов астероидов, тоже отдаст свою жизнь, переправив её на космических челноках на другую Землю. Жизнь во Вселенной вечна, несмотря на то, что она для нас заканчивается смертью, но и возрождается из неё, передавая энергетическую душу новой телесной оболочке. Я знаю, что взлёты завершаются падениями и новыми взлётами, страдания сменяются радостью, а она переходит в страдания, что день сменяет ночь, но обязательно наступит новый день. Разве этого мало?

Она там глубоко вздохнула.

- Как хорошо вы говорите, как хорошо вас слушать. А мне всегда хочется заглянуть далеко вперёд, и как можно дальше. Мне не интересны будни, я не люблю оглядываться назад, может, поэтому и не боюсь ошибок и легко забываю промахи. Ненавижу копаться в сегодняшних кучах мусора. Мне совсем не интересно, что будет с нами сегодня, завтра, на днях, и очень беспокоит, что может случиться в далёком будущем. Наверное, о таких, как я, говорят: они не от мира сего. Не связывайтесь с такой, Иван Всеволодович, устанете возвращать назад.

Он, может быть, разумом и не связывался бы, но душа требовала обратного.

Следующий разговор у них состоялся только через месяц, теперь уже привычно позвонила она и не запамятовала поздравить его с Днём геолога. Они оба уже добирались до своих вершин и, запыхавшиеся и напряжённые, перекликаясь, плохо слышали друг друга. Ползли, упираясь всеми частями тела и отупевшей головой, в длинной свободной связке, не натягивая канат и не притягиваясь друг к другу.

- Знаете, - пожаловалась устало, - у нас несчастье: заболел сын, простудился, лежит дома и капризничает. Приходится дежурить в очередь с бабушкой: день – она, другой – я, очень утомительно, - и сразу же, оправдываясь: - Я, конечно, люблю его, но сидеть рядом сутками, отвлекаясь от любимого дела, которое именно сейчас требует повседневной отдачи, никакой любви не хватит. Я согласна с вами, что любить лучше на расстоянии.

- Я не говорил «лучше», - перебил он её, усёкши в передёргивании, - я утверждал, что можно.

- Всё равно, - не отступила она без всякой логики. – Слава богу, он идёт на поправку, придётся потерпеть день-два, и я снова свободна, - и, оживившись: - А мы, наконец-то, получили народного и, оборзев, замахнулись для фестиваля на самый шедевральный чеховский шедевр – на «Чайку».

- Осилите, - подбодрил он молодого режиссёра. – Так, глядишь, скоро и осуществится ваша давняя мечта – сыграть всего Чехова. Вы, надеюсь, не взяли себе роль Нины? – Иван Всеволодович и сам не знал, почему не видел её в роли Заречной, девушки не только молодой, но и, к тому же, актрисы, натуры трагедийной по жизни.

- Вы всегда всё угадываете, - попеняла ему Мария Сергеевна. – Не взяла, а очень хотелось, пришлось наступить себе на горло. В Аркадиной, пожалуй, больше моих черт. Нравится, как она объясняет Дорну, почему выглядит так моложаво: «Потому что», говорит, прихорашиваясь, «я работаю, я чувствую, я постоянно в суете», говорит словно обо мне, «а вы сидите всё на одном месте, не живёте». А я бы ещё дополнила: жить и побеждать – так с грохотом салюта, а проваливаться – так с треском обрушившихся подмостков и костей. Середины не терплю.

- Можно понять, спросил Иван Всеволодович, стараясь почётче уловить ещё одну чёрточку её характера, - что вам очень нужны всякие призы и похвалы?

- Да! – не отрицала она, с воодушевлением и страстно признавшись в тщеславии. – Очень! Ради этого стоит гробиться. А вам?

- Мне? – он чуть подумал. – Я к регалиям и наградам равнодушен.

- Зачем же вы тогда вкалываете до посинения? – чувствовалось, что она раздражена его ответом.

- Зачем? – опять повторил он вопрос, собираясь выразиться осторожно и не обидно. – Мне достаточно удовлетворения от самого процесса работы, ну, и от результата, конечно, оценённого мной самим, а не кем-то со стороны. Чужие оценки редко бывают справедливыми.

- Скучный вы, оказывается, человек, Иван сын Всеволодов, - приклеила негативный ярлык низкого качества. – Кстати, а как ваши дела, вы же диссертацию кропаете?

Он усмехнулся, ему-то хотелось поговорить с ней о своих делах не «кстати», а более подробно, но что поделаешь, если её память не удерживает то, что он уже рассказывал ей раньше о своей вершине.

- Нормально, - постарался не огорчать её своими успехами. – Диссертацию закончил, собрал монографию, должна очень скоро появиться в местной академической печати, готовлюсь к защите в мае. Сейчас много времени отнимают обязанности главного геолога экспедиции.

- Да, да, - вспомнила она, - вы говорили, что вас повысили. Экспедиция – это сложнее партии? – попыталась заинтересоваться его проблемами.

- Экспедиция – это несколько партий, - объяснил он коротко.

- Да-а, - протянула она, удивляясь. – Господи, и зачем вам это понадобилось, вам что, тоже захотелось быть главным режиссёром?

- Не очень, - Иван Всеволодович говорил правду. – Назначили, отвертеться не удалось. – О своих делах ему с ней не хотелось говорить, в её вопросах и репликах не слышалось искренней заинтересованности. Возможно потому, что каждый уже был вблизи своей вершины, и каждому хотелось больше внимания своему восхождению, чтобы его подталкивали для последнего рывка. Ещё поболтали ни о чём и расстались не удовлетворённые друг другом.

-18-

Иван Всеволодович уже четверть часа маялся у Большого, ожидая её. Хорошо, что не было дождя, как тогда, осенью, а было по-майски тепло, а то бы плакал стильный летний костюмчик, обкатанный тогда, на курорте. Руку оттягивал всё тот же перетянутый ремнями чемодан. Где же она? Он начал понемногу заводиться, злясь на запаздывающую Марию Сергеевну и на женщин, что шли навстречу и прошвыривались мимо, пряча взгляд и чуть не задевая бедром, но всё это было не то. Вот и ещё одна торопится-спешит, аж искры из-под шпилек сыплются, юбчонка короткая, девически-голубая, а кофточка полупрозрачная и невинно-белая, руки оголены до плеч, а волосы взбиты в локоны и явно выкрашены в чёрно-бурый цвет с оставшимися модными проблесками природного оттенка. Лыбится, стервоза, будто кому-то рядом с ним. Иван Всеволодович оглянулся – позади никого. Неужели она? Вроде и не вроде. Она! Шагнул к ней.

- Вы?!

Мария Сергеевна засмеялась, радостно блестя прежними синими-пресиними глазами.

- А я вас и не сразу узнала, но услышала наш пароль, ваш приятный басок и окончательно уверилась в том, что это вы.

- Здравствуйте, - произнёс он взволнованным голосом. – Вот мы и встретились. – Поставил чемодан и хотел взять её за плечи и расцеловать, но, увидев вблизи ярко напомаженные губы и отблеск крема на лице, раздумал, побоявшись испортить маску.

Она заметила его нерешительность и тоже не сделала ни малейшего движения навстречу.

- Встретились… - протянула задумчиво, продолжая сохранять приветливую улыбку. – Куда вы теперь? В отпуск?

- К родителям, - и непроизвольно посмотрел на часы.

Она и это заметила.

- А я всё в спешке: то репетиции, то спектакли, то курсы, то сын, ни минутки свободной, - протянула ему руку, продолжая улыбаться. – Звоните, если захочется.

Иван Всеволодович подал свою, хотел было придержать, что-то сказать, но решился, не нашёлся.

- Вы – тоже.

И, обменявшись крепким дружеским рукопожатием, расстались: она пошла в сторону Арбата, а он – в противоположном направлении, и никто не оглянулся.