Война Ангелов. Наследник (СИ)

Глава третья. Штормовое предупреждение

Пахло медикаментами, слабо и ненавязчиво. В больницах обычно запах сильнее, по крайней мере, так было, когда Ева навещала там свою бабушку. Конечно, многое могло измениться, но в голове крутилась отчетливая мысль, что она не в больнице, и даже вообще не на Земле. Пытаясь вспомнить, отчего вдруг такие выводы, девушка проснулась окончательно, хотя и не спешила открывать глаза. Это не первое пробуждением здесь. Рука медленно потянулась к щеке: бинты исчезли, капельницы и прочие странные приборы тоже, сама щека оказалась гладкой, ставя в тупик — зачем же тогда понадобились бинты? Не для красоты же! Она еще раз провела по щеке и, ничего не обнаружив, решила открыть глаза. В этот раз комната плыла меньше, можно списать на слабость после долгой болезни.

Ева не помнила эту комнату (или все-таки палату?): реанимационная кровать, на которой она лежала, в духе американских сериалов про врачей, операционный стол у стены, наверняка стерильно чистый. Взгляд на потолок — ламп не было, странно. Может они не на потолке крепятся? Девушка огляделась: рабочий стол со странной панелью, пара стульев рядом, прозрачный шкаф во всю стену в противоположной стороне, в шкафу множество отделов с непонятными скляночками, баночками и прочей медицинской утварью, кажется, даже запасы крови для переливания. Кровь… Откуда-то нахлынули пугающие воспоминания о том, как что-то холодное касается спины, острая боль, рука прижимает рану. И кровь… Кровь на руке, кровь на одежде, кровь на полу… и сама она на полу… Видение было таким ярким, таким настоящим, что даже тошнота к горлу подступила. Нужно было успокоиться, и девушка принялась отсчитывать глубокие вдохи-выдохи. Вроде бы помогло, и она решила встать и посмотреть, что там снаружи этого белого и стерильного. Не самая лучшая идея — мир зашатался, ноги подкосились, но упасть ей не дали. Кто-то подхватил ее, поднял на руки и уложил обратно на кровать. Щелчок, и та часть, на которой лежала подушка, приподнялась, приводя пациентку в полусидящее положение. Спасителем оказался парень лет 20, темноволосый и темноглазый, вроде бы симпатичный (хотя кто его разберет: красивый или нет, когда тебя так штормит). На незнакомце одета черная майка и черные штаны, брюками это нечто с множеством карманов и наворотов назвать было никак нельзя.

Он что-то спрашивал, медленно и четко проговаривая слова. Язык Еве был незнаком, поэтому она лишь отрицательно качала головой, давая понять, что не понимает. Парень снова задал свой вопрос, в ответ очередное качание головой. Он нахмурился и внимательно посмотрел на нее, тогда до Евы начало доходить, что он хочет, чтобы она что-нибудь сказала.

— Я не понимаю, — от недавних воспоминаний в горле стоял ком, пришлось прокашляться и повторить уже громче, — Я вас не понимаю. Совсем.

— Русский? — кажется, его это удивило, — Ты говоришь только на этом языке?

— Ну, еще английский и немецкий, — девушка задумалась для чего ему другие языки, когда он говорит на этом, но продолжила перечислять, — ну и самую малость японский. Совсем чуть-чуть.

Парень подвинул к себе один из стульев, видимо, разговор намечался долгим. Последнее было скорее плюсом, в одиночестве в этой комнате можно было сойти с ума. Дизайнера на кол!

— А родной какой? — он спрашивал все так же медленно, проговаривая слова, почти без акцента, говорил сам. Ева не знала, почему тот факт, что незнакомец знает русский, ее не удивил, а то, что он говорит сам, а не с помощью устройства-переводчика, она обособила. Вспоминать было страшно, хотя бы из-за угрозы повторного приступа. Кровь на руках, кровь на полу…

— Так какой?

— Что? А, язык. Русский, — он нисколько не изменился в лице, все та же доброжелательная внимательность, но Ева готова была отдать руку на отсечение на то, что ему этот факт не понравился, — Это плохо? — отчего-то к глазам подступили слезы, и страх, который она так старательно прятала, сжал горло.

— Нет-нет, — поспешил заверить ее незнакомец, — это не плохо. Тван! — обернулся к стене (а была ли там дверь?!) и позвал еще раз, — Тван! — и что-то добавил на своем непонятном языке.

Тван — странное имя, если это имя. И лечебница у них странная. И врачи! Если это вообще врач. Ева попробовала приподняться, чтобы посмотреть на того, кто зашел в комнату, но голова снова закружилась. Оставалось облокотиться на спасительную подушку и ждать, когда человек в черном наговорится с неким Тваном. От непонимания чужой речи почему-то стало обидно, в принципе на слезы сейчас пробивала любая ерунда. Наконец, двое наговорились, и к кровати с другой стороны, благо та стояла почти в центре комнаты, подошел второй человек. Доктора он напоминал мало, но одет явно в какую-то форму, так что вполне мог оказаться военным врачом. На вид Твану было около 40 лет, располагающая к себе внешность, и в тоже время стеклянные неживые глаза. Такое несоответствие заставило девушку невольно отстранится в сторону человека в черном. Тван же, не обращая на такую реакцию никакого внимания, бесцеремонно взял ее руку в свою и свободной рукой нащупал пульс. Его руки были холодными, нет, не просто холодными — неживыми. Да и сам он был каким-то неживым.

— Успокойся, Тван не причинит тебе вреда, — парень мягко отстранил ее свободную руку, которой она пыталась оттолкнуть от себя псевдо доктора, — Ему нужно лишь провести небольшой осмотр, — значит не псевдо?

— Руки, — девушка нервно сглотнула, — они холодные.

— Конечно, холодные, он же андроид. Можно настроить, чтобы температура была как у человека. Тван, отрегулируй потом.

— Не надо! — зачем она закричала? — я… я не хотела… — андроид отпустил ее руку и направился к стеклянному шкафу, наверное, искал какие-то лекарства, врач все-таки.

Человек в черном успокаивающе погладил ее по плечу.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Ева.

— Ева? — одобряющая улыбка, так улыбаются детям или умильным зверюшкам, — Хорошее имя. А сколько тебе лет?

— Семнадцать, — как не странно, допрос успокаивал. К тому жеголос был добрым, улыбка приятной, парень красивым. Укол в районе плеча, вернулся андроид и уже успел сделать инъекцию с помощью чего-то, больше напоминающее пистолет, нежели шприц. А вот не нужно отвлекаться на всяких!

— Больно? — участливо поинтересовался парень.

— Нет, — она не врала, все произошло так быстро, что просто не успела понять больно ей или нет. Плечо, по крайней мере, не болело.

— Молодец, — и снова улыбка.

Еве нравились улыбающиеся люди. С настоящими улыбками, не фирменными «Спасибо за покупку» или фальшивыми «Все хорошо», а когда человек счастлив или просто в хорошем настроении. Но когда тебе улыбаются как понятливой собачке… Лежать! Стоять! Сидеть! Дай лапу! Молодец, держи сахарок. И улыбочка. И чего ее это так разозлило? Может оттого, что бояться уже надоело?

— Как голова? Кружится?

— Нет!

— Сколько пальцев?..

— Пять. И на второй руке тоже пять. А вместе десять.

Человек в черном засмеялся, откинувшись на спинку стула. Он смеялся достаточно долго, чтобы это разозлило еще больше. Ева уже собиралась спросить, что такого смешного, когда смех внезапно прекратился.

— Тван, ты ей «озверин» что ли уколол?

— Нет, Ваше Высочество, PH-11, в состав входят…

— Избавь меня от подробностей, — отмахнулся Высочество и посмотрел на Еву, он снова был серьезен, внимателен и пока еще доброжелательно настроен.

— П-принц?! — нет, это, конечно, весело, когда тебя спасают принцы, еще бы удостоверится в наличии белого коня и вообще красота. Но где-то в глубине подсознания всколыхнулось нечто, кричащее «Беги!», непонятное, но, тем не менее, пугающее. Проснулось, испугало и тут же исчезло. А ей осталось лишь созерцать свои руки и отсчитывать вдохи-выдохи, пытаясь успокоиться. Принц…

— Это что-то меняет? — Ева медленно перевела взгляд на Его Высочество, он больше не улыбался, а взгляд черных глаз и вовсе стал пугающим. Словно хищный зверь перед прыжком: наблюдение, изучение, нападение.

— Не знаю, — это был самый честный ответ, на который она была сейчас способна, — я не помню.

Кажется, ей поверили, даже подождали, когда она успокоиться окончательно. Заботливый Тван протянул какие-то таблетки и стакан с водой, девушка послушно выпила. В конце концов, если бы это были наркотики или что-то в этом роде, могли накачать и раньше. Да и не похоже, чтобы ей хотели причинить какой-либо вред, по крайней мере, сейчас.

— А что помнишь? — хороший вопрос, что же она действительно помнила? Кровь в расчёт брать не приходилось, это больше было похоже на кошмарный сон, чем на воспоминания. Что же тогда? Тогда…

— Не помню, — ответила она чуть не плача, — там был Алекс.

Принц кивнул, как будто бы знал Алекса, причем лично. Еве очень захотелось спросить его об этом, но она не успела. Он предпочел поговорить с андроидом.

— Тван, сколько еще будет действовать аусадха?

— Действие аусадхи прекратилось вчера, в 20 часов 17 минут. Причиной потери памяти в данном случае является посттравматический синдром.

— Хорошо, оставляю это на тебя.

Посттравматический синдром… Она читала об этом: состояние, которое возникает в результате психотравмирующих ситуаций, например, военными действиями, природными катастрофами, террористическими актами, изнасилованием, пытками… Белые стены, кровь на полу, кровь на руках, кровь… Рука машинально потянулась к щеке, там должен быть шрам, почему его нет?

— Ева?

— А? — слез нет, шрама тоже нет. Бинты были, шрама нет. А почему он должен быть? Почему? Кровь на руках, кровь на полу…

— Ева! — принц убирает ее руку, что так настойчиво ощупывала щеку, но не отпускает ее, а держит в своей, — Что ты постоянно пытаешься найти у себя на щеке?

— Шрам?

— Он там есть?

— Нет…

— Тогда зачем искать то, чего нет? Успокойся, — взгляд перестал быть злым, вернулась прежняя доброжелательность. Такая быстрая перемена. Ева попыталась освободиться от державшей ее руки, мешать он не стал.

— Можно… Можно мне отсюда? Пожалуйста. Я не хочу быть в этой комнате.

— Можно, — даже не задумался, видимо великая миграция из белой комнаты все-таки предусматривалась Высочеством изначально, — Тван покажет, где ты будешь жить. Или ты его еще боишься?

Девушка медленно перевела взгляд на андроида, тот неподвижно замер справа от кровати и послушно ожидал приказа. Нет, теперь, когда она знала, что это робот, бояться было нечего. По крайней мере, точно не Твана.

— Нет, его не боюсь… Ваше Высочество.

«Эволюция ангелов и людей, пси и генетическая память и прочие загадки Вселенной» переизданный вариант гениального труда седьмого воплощения Крито смотрелся жалкой дешевкой на фоне оригинала. Вселенная себя изживала, это было хорошо заметно хотя бы по тому, как стали относиться к наследию великих. Эволюция… Сейчас самое верное выпустить книгу под названием «Деградация ангелов и людей» и в том же духе. А главным героем истории Михаэль Венкс взял бы своего внука, не сына-наркомана, привезенного с Ноа, а именно с внука. Два крыла, фенотип, может и еще чего, а толку, как от кошки в Мертвом Источнике, только Амалию и развлекать. Михаэль с отвращением пролистал несколько страниц присланного на рецензию томика, но ничего, кроме призыва сжечь автора на костре немедленно, в голову не приходило. Нет, радужного отзыва от него, к счастью, никто не требовал, но ведь и ругать нужно правильно. Время еще было, институт требовал ответа только через зайнэм, значит, на пару дней этот ужас можно отложить и заняться собственным детищем.

Труд профессора Венкса звучал похоже — «Семнадцать ангелов в Эпоху Земли», где он проводил разбор известных ему ангелов по приведенной Крито таблице. Вывод из полученных результатов настоятельно требовал не ставить слово «Эволюция» в название труда, а лучше и вовсе не употреблять. Михаэль знал о существовании пяти ангелов на данный момент, больше крыльев не наблюдалось. Первым в списке шел внук Алекс Венкс, у мальчишки было два крыла, опека всесильной бабушки и полное нежелание заняться хоть чем-нибудь полезным. Второй была его мать, Юлия Венкс, гиперактивная неуловимая женщина, принесшая вместо мира во всем мире очередной конфликт. Но она хотя бы старалась. Старалась, старалась и перестаралась, и утянула с собой на дно еще одну крылатую, Лисандру Лэн, которая тоже старалась. На их фоне гетера Мардж Жамэль была самой достойной из ангелов: одно крыло, выполнение непыльной работы по охране богатеньких имперских детишек и оказания им же особых услуг, и полное безразличие ко всему, кроме собственной персоны. Последним известным ученому крылатым был Ален Ричмонд, пират, что привез Алекса домой после Иторской трагедии, псих, помешанный на убийствах. На этом запас ангелов Михаэля заканчивался, и он пытался разобраться с дворянством Империи, ведущие свои родословные от первой императорской семьи. Исследования требовали мирных отношений с Империей, внешняя политика двух сверхдержав требовала немедленного объявления военных действий.

Ученый вздохнул, оттолкнул панель и, поднявшись, направился к бару. Бар был закрыт на ключ, напоминая о возвращении блудного сына в родные пенаты. Теперь, чтобы иметь возможность пропустить рюмашку-другую после долгого рабочего дня, нужно таскать с собой дубликат ключа, который нужно еще раздобыть у дворецкого. Мужчина раздраженно постучал пальцами по гладкой дверце бара и отправился на поиски слуги. Кнопку вызова сломал еще Дмитрий, когда только начала спиваться, восстанавливать почему-то не стали. Вот он, еще один подарочек от ангелов. А ведь он был таким хорошим ребенком, и тоже хотел изучать наследие Ангела Созидания.

Ближайшая кнопка вызова была в музыкальном холле, расположенного рядом с библиотекой, туда профессор и направился. Не искать же слуг по всему дому! Двери оказались спрятаны в стене, такое случалось лишь в большие праздники, когда Амалия приглашала в дом своих друзей. По паркетной плитке бегали солнечные зайчики, сбежавшие из вечного заточения в музыкальной, еще мгновение и блики стали разноцветными — кто-то включил сонондо. И подтверждая догадку, из холла полились первые легкие звуки. Странно, сын был единственным, кто играл на сонондо. Михаэль прислушался: музыка влажным потоком звуков обрушивалась с потолка на слушателя, обдавала ветром, кружила в безумном порыве. Инструмент звучал чуть яростнее, чем рассчитывал его создатель. Нет, Дмитрий не смог бы так сыграть. Этот исполнитель был божественен. Профессору не терпелось узнать, кто же из слуг мог так играть, но боялся спугнуть своим появлением. А мелодия тем временем копила силы для нового шторма, то замирая, то накатывая мелкими волнами. Любопытство победило страх, и Венкс шагнул к отрытым дверям холла. Сонондо стояло в центре, от него в стороны, разбивая комнату на восемь частей, шли разноцветные лучи пси-диаграммы играющего. Чем чище и прекраснее выходил звук, тем сложнее получалась мозаика: что по содержанию, что по цветовой гамме. В этом случае изображение еще и двигалось в такт мелодии. Здесь и впрямь на фоне усыпанного серебряными звездами неба бушевали самые настоящие волны. И когда мелодия замирала, звезды начинали плакать и опадать в растущие с каждой упавшей слезой потоки. И вот волна была готова захлестнуть и музыканта, и слушателя. Мужчина прошел вглубь и, наконец, рассмотрел в этой какофонии цвета и звука исполнителя. Им оказался Алексей Дмитриевич, внук-бездельник. Алекс играл на манер Соль Идена Зрячего, он не смотрел на клавиши, он ощущал их с помощью своего пси. Прямая спина, длинные пальцы ловко перебирают цветные клавши, никакой реакции на появление случайного зрителя.

«Сколько таланта и в пустую,» — с горечью подумал профессор, вспоминая как его собственный сын в десять леум занял всего лишь третье место на межреспубликанском конкурсе сонондо, после чего музыка была заброшена и решено было пойти по стопам отца. На военного или хотя бы политика Димка не тянул, силенок не хватало, пси не хватало, а для ученого самое то. Внуку же досталось все: ум, внешность, крыло, еще и как выяснилось талант. И это открытие лишь усиливало ненависть деда. Мужчина развернулся и решительно направился прочь, но музыка стихла.

— Здравствуйте, дедушка, — Михаэль спиной почувствовал, что Алекс смотрит на него и улыбается. От светской беседы не отвертеться, профессор медленно и с достоинством обернулся.

— Здравствуй, Алекс. Ты так увлеченно играл, не хотел тебе мешать, — Венкс-старший виновато развел руками, мол, ты продолжай, а я пойду.

— Ну что вы, ваше присутствие мне никогда не мешало, — хлопнула крышка сонондо, исчезли блики, — всегда приятно пообщаться с умным человеком.

— И как давно ты играешь?

Алекс задумался или сделал вид, что вспоминает. Мастерство, которое он продемонстрировал, достигается годами. Будь ты талантлив аки демон, все равно не сможешь играть, закрыв глаза. Но на честный ответ профессор не надеялся, он спросил только из-за приличия.

— Когда я был заложником Мира, меня так часто наказывали. Кажется, тогда единственное, что меня могло в то время остановить, это угроза аккомпанировать герцогине Жаклин. Она прескверно играет на байяро. Наверное, потому что боится во время игры задеть кудряшки, — внук продемонстрировал, как нужно играть, потом пожал плечами.

Михаэль не был знатоком музыки, но знал, что аккомпанируют обычно фа-сонондо, а не фа-байяро. Вряд ли Алексей не знал таких тонкостей, напрашивается на вопросы? Дабы поддержать беседу? Вопросы будут, но не те, что ты ждешь.

— Тебя заставляли играть только на сонондо?

— Не только.

Это уже интересно. Профессор был наслышан об образовании, которое дали заложникам мира, оно было достойно императорского отпрыска, ради которого все это затеяли. Оказывается, внуку так же перепала львиная доля внимания.

— Так сколько инструментов ты освоил? По числу Создателей, или, может быть, ангелов?

— Вы мне льстите, — рассмеялся Алекс, его глаза в этот момент сияли как обманчивое небо чью, — Всего лишь три, причем один из них с третьих планет. Я есть фа-сонондо, фа-байяро и фа-гитара. Хотя последних называют скромно — гитаристами.

— Терра, — догадался мужчина, разговор нужно было заканчивать, не давая развить тему ненавистной планеты, — Что ж, от тебя следовало ожидать и таких талантов. Однако мне пора вернуться за работу, — Михаэль уже собрался развернуться и уйти, но его снова остановили.

— Вы ведь это искали? — парень ловко отстегнул с пояса один из квадроключей и подал Михаэлю, — Но там все равно ничего нет, — чистая улыбка без намека на хоть какое-то коварство или лукавость, даже в глазах, — Во всем доме ничего нет. Вообще.

Профессор не сразу осознал, с какой злостью он забирает ключ, практически вырвал. Его еще никто так никогда не унижал, как только что. Он развернулся и быстрым шагом направился к библиотеке, радуясь, что там самораздвигающиеся двери, спасающие от соблазна хлопнуть ими погромче. Ему казалось, что наглец стоит и смеется ему след, но это было не так. Алекс уже ушел.

Уже в библиотеке Михаэль сидел напротив бара и созерцал полированную дверь, злосчастный ключ лежал на столике рядом, соблазняя встать, открыть и убедиться лично. В этой схватке победил ключ. Как и обещал внук, в баре ничего не оказалось из спиртного, только небольшой записывающий кристалл. Проверить на собственной панели и уничтожить бесценные архивы данных? А если там что-то важное? Мужчина некоторое время вертел находку в руках, затем направился к старой панели сына. Амалия приказала проверить ее лишь однажды с тех самых пор, как Дмитрий в один прекрасный день не вскрикнул сидя за ней: «Я все понял!» и не улетел в неизвестном направлении. При проверке панель оказалась пустой, только программные установки, ничего лишнего. Это было уже после возвращения Алекса с Итора, но обвинять в причастности к происшествию внука Венкс не стал, в то время мальчишка не мог надолго покидать комнату и нигде не появлялся без сопровождения прислуги, так как был очень слаб. А ручной пес Имперского Демона Ален Ричмонд сидел у постели больного и держал того за руку, лишь однажды сорвавшись с цепи — когда спустил с лестницы пьяного Димку, за то, что он вломился в комнату к сыну и принялся требовать объяснений по поводу Юлии.

Наконец, панель загрузилась и распаковала содержимое кристалла, на экране начало формироваться изображение. И через пару минут на профессора истории и археологии, ангеловеда и геральдика Михаэля Карловича Венкса смотрели ледяные глаза Ангела Созидания.

— Я, пятнадцатая реинкарнация первого Крито, — начал объект поклонения профессора Венкса, — Артур ич Артур котэй Крито…

Деревенскую забегаловку, в которой Интевенте остановилась попить сарча, сложно было назвать приличным заведением, но лучшего искать не хотелось. Однако, не смотря на покосившуюся вывеску, внутри «Сладкоежки» оказалось довольно уютно. Небольшие столики с зелеными суконными скатертями, мореные деревянные стулья со спинками в виде треф, на столах вазы с живыми цветами и администратор человек. Последнее сильно удивило женщину, видимо совсем обнищала провинция, раз людям приходится выполнять работу роботов. Впрочем, мужчина ее только поприветствовал и передал на попечение андроида в белом передничке и белом же чепчике. Официантка проводила ее за выбранный столик в тенистом углу кафетерия и приняла не хитрый заказ. Сарч принесли довольно быстро, на вкус был приличным, видимо где-то в этих краях все-таки выращивали свой. Такими темпами она со скуки всю планету досконально выучит, пока корабль в доках. Хорошо, что варра был особенно щедрым, потому помимо оплаченного ремонта, полной стоимости задания и небольшой премии, экипаж «Полчерепа» был награжден 17 днями отпуска. Вроде бы и делай что хочешь, и на ремонте стой. Хорош подарок, совсем как переданный принцу. Долорес не могла понять, что ценного было в грузе, и почему после ее слов о помощи принц перестал громить корабль. Ремонт к слову был почти закончен, оставались мелкие детали на пару дней, а вот загадка так и осталась загадкой. Ну да Камью с ней, обидно, что Деймон не долго злился, даже после получения анализа ДНК — Алекс не соврал, девчонка и впрямь была его сестрой. И раз так, может дернуть варру за другие ниточки, сделав гадость покрупнее передачи ценной приманки для Юлии Венкс в руки Лисарду. Ей в голову пришла замечательная мысль, продать информацию о грузе одному из постоянных клиентов, пусть он тоже голову поломает, чем таким насолить императору и его второму сыну.

Словно подслушав ее мысли, с «Полчерепа» пришел сигнал о внештатной ситуации, с просьбой вернуться на борт. Интевенте никогда не жила на корабле, когда тот стоял на ремонте в доках. Цепкие клещи обслуживающих автоматов, похожие на чудовищ из легенд древних людей, казалось, вот-вот раздавят бедный акатема, будто тот не грозный боевой корабль, а детская игрушка. К тому же на борту праздно шатался экипаж, который на планету в увольнение не отпустишь, натворят еще дел. Конечно, своих людей Долорес держала в узде и лишнего не позволяла, а те двое были наняты только для представления. И все же, и все же. Вот и сейчас эти балбесы играли в каринг свободными от работы дроидами в стыковочном отсеке. При виде капитана тиророло спохватились, кто-то попытался вытянуться по струнке и изобразить жест приветствия, кто старательно делал вид, что просто проходил мимо и абсолютно ни при чем.

— Идиоты, — констатировала женщина сей прискорбный для нее факт, — Найдите мне Линта. Чтобы через пятнадцать минут был у меня в капитанской рубке, — подчиненные разом выдохнули «так точно» и бросились в рассыпную искать Чарльза. Оставалось надеяться, что все-таки найдут, и тот не оставил команду на произвол судьбы, улизнув в самоволку на планету. Должен же был кто-то прислать ей это сообщение, хотя вполне могло быть, что это был Слави, метивший в кресло первого помощника.

Капитанская рубка пустовала, и когда Долорес туда зашла, свет начал медленно загораться, отвоевывая у темноты сантиметр за сантиметром. Так всегда было, если здесь никто не появлялся в течении продолжительного времени, роботы при уборке использовали собственные фонари. Женщина прошла к приборной панели, включила мониторы и принялась просматривать отчеты о ведущихся работах. Чарльз пришел через десять минут, не спрашивая разрешения, прошел в рубку и сел в одно из свободных кресел. Вид у помощника был тот еще: волосы взъерошены, на щеке след от недавней пощечины, прокушенная губа распухла и посинела, рукав куртки был порван. Снял звездную жену да не сошлись в цене? Подраться со своими он так не мог, здесь было бы место синякам и ссадинам, пощечины и укусы оружие женское. К тому же своих Линт раскидал бы с легкостью, если пришлось бы, но экипаж его уважает и боится не меньше капитана. Что ж, оставим произошедшее на его совести, позвала она его не для этого.

— Чарльз, это ты мне прислал вызов о внештатке? Подожди, не отвечай. Сначала запомни, какие отчеты нужно собрать в течении пары часов. Мне нужен отчет о ремонте корабля, как быстро мы можем сняться с места. Так же нужна информация по имеющемуся на борту саппорту, состоянию орудий и внешних щитов. Если что-то не готово, исправить в течение трех дней. Так же пробей по нашим каналам ситуацию с рынками Тано. Еще собери экипаж и проведи с ними лекцию о том, что такое стыковочный отсек, почему это самое незащищенное место корабля и отчего играть в каринг там запрещено. Если им совсем делать нечего, пусть произведут ревизию в грузовых отсеках, вычистят свои каюты и заодно одежду. Задание понятно?

— Да, капитан, — Линт кивнул и его волосы снова распушились, а ведь пока он ее слушал, почти успел их прибрать. Надо подстричь его в приказном порядке, удлинённая стрижка для пирата не дело.

— В чем дело? Я про запрос на дека-ПЭ, — сообщение Долорес не понравилось, неожиданности ей сейчас не нужны.

— На борту гостья…

— Так выгони прогони ее и дело с концом.

Заместитель сидел, рассматривая вычищенный до блеска трудолюбивыми дроидами пол рубки, отвечать или отправляться выполнять приказ он не торопился. Да что с ним сегодня такое? Головой сильно ударился во время передачи груза? Так почему сегодня снизошло? Ждать, когда он, наконец, соберется с силами и скажет, что произошло, можно до возвращения Создателей.

— И что за гостья? Юлия Венкс собственной персоной? — мысль дикая, но какая еще женщина заставит Линта трепетать сильнее, чем Долорес.

Чарльз вздохнул и достал спрятанную в подлокотнике фляжку с брендокко. Сделал пару глотков, снова глубоко вдохнул-выдохнул и спрятал выпивку обратно.

— Лисандра Лэн, — соизволил ответить мужчина, — Не знаю, где она была все это время, пока все считали ее мертвой, но значительно похорошела, я даже не признал, когда мы выловили спасательную капсулу. Вы когда-нибудь ловили прицельно направленную капсулу из Пустого Космоса? — он посмотрел капитану в глаза и тут же отвел взгляд. Видимо объяснять, почему разбудить добычу он решил поцелуем, Линту очень не хотелось. Пусть его, кристально чистые ребята в пираты не подаются. Если они еще остались в этой Вселенной.

Интивентэ сняла перчатки и плащ, в которых вернулась с планеты, выключила мониторы внешнего слежения и принялась набирать заказ для роботов из обслуживающего персонала. На Сотте за весь день она лишь выпила чашку сарча, перекусить лишним не будет, а уж офицер Лэн после своих приключений и подавно не откажется. Капитан удовлетворенно отметила, что провизию уже закупили и полностью погрузили на корабль, рассортировав каждый по специальным хранилищам. Если с ремонтом все так же радужно, надо лететь отсюда подальше, да хотя бы на тот же Тано.

— Линт, ты еще здесь? — Чарльз очнулся от мрачных рассуждений и подорвался с места, выполнять ранее полученный приказ, если его запомнил, — Выдели Лэн достойную каюту и окажи всяческую помощь. Я не хочу ремонтировать корабль еще раз. Уточни у андроидов из обслуги, когда будет готов мой заказ, и пригласи в рубку к этому времени нашего пассажира.

Встреча двух женщин произошла через час, когда злая на клиента Долорес была готова на все, чтобы тому насолить. Неужели он думал, что спрятавшись за парчовой ширмой и исказив голос, может быть грубым и пренебрегать ее мнением? Не интересует переданный груз, ну и ладно. О том, что на борту «Полчерепа», разыскиваемая всеми спецслужбами преступница, капитан не сказала из принципа, понимая, какой бурей может откликнуться воскрешение Ангела Сомнений. Лисандра и впрямь выглядела вернувшейся с новомодного курорта, а может и впрямь так и было. Глаза ее сияли, цвет лица был ровным, ничуть не бледным. Лэн изобразила жест приветствия и кивнула на кресло:

— Могу я присесть? — голос спокойный и немного безразличный, все движения четкие, никакой нервной дрожи и прочих остаточных явлений после допросов с применением наркотиков.

— Присаживайтесь, мади Лэн, — Интивентэ села в свое кресло за приготовленным роботами столом, — Рейноса?

— Нет, благодарю. Я хотела бы сразу перейти к делу, все остальное ждет.

Вот как? Семь дней в спасательной капсуле, а есть мы не желаем. Линт ее тайно накормил, или ей достаточно было его крови? Или слухи не лгут, Шер-Пин и впрямь был на Кеймушо и оказал посильную помощь в бегстве именно ей? Однако одежда на Лэн говорила о том, что ее покровитель живет в Республиках, только там делают для военных такие комбинезоны. К Камью клиента и его жадность, а варра за такую информацию точно наградит.

— И какое дело у вас к скромному пиратскому акатэма?

— Мне нужно выбраться за пределы Империи на любую планету, контролируемую пиратами. Аванс могу заплатить сразу, оплату по месту прибытия. Черный счет одного из банков Торгового союза подойдет в качестве подтверждения моей кредитоспособности? — Долорес заинтересованно кивнула, черный счет в Торговом Союзе абы кто не откроет, там нужны большие деньги, — Так вы принимаете мой заказ?

— Конечно, да, если вас в свою очередь устроит Тано в качестве места прибытия.

Лэн это устраивало, как устроила и цена, и время, и сообщение Имперскому Демону о ценной пассажирке. И капитан как не пыталась, не могла понять причину этого спокойствия. Тайны сегодня были к ней не благосклонны.

Все шло отлично. Добрый принц вместо сказочного «а теперь душа-девица, на тебе хочу жениться» куда-то свалил, спихнув на руки андроиду. Твану досталась роль бабы-яги. Ему гостью пришлось поить, кормить и развлекать. В баньку он ее, правда, не повел, но вместо этого объяснил, где здесь санузел и душевая и как всем этим пользоваться. А уснула она и вовсе сама, укладывать не пришлось. Снился кошмар. Во сне она пряталась от страшных пиратов на космическом корабле. Звучала сирена, мигали красным лампы, пищали какие-то датчики. Потом явился Его Высочество и протянул ей руку, приглашая пойти с собой. Ева обернулась к невесть как оказавшейся рядом капитану Интивентэ и спросила:

— А кто он такой, этот принц?

— Это страшный человек, — ответила женщина и рассмеялась, а затем прижала девушку к полу и выстрелила.

Ева вздрогнула и проснулась. Теперь она помнила все и больше всего на свете хотела забыть об этом. Да, она жива, но что если бы ее убили? Или?.. Нет, лучше не думать об этом. А о чем думать? Ее спас принц. Который, по словам пиратки, был тем еще извращенцем. Это была ложь, как и все слова Интивентэ? Нет, не все. Она говорила, что ее отдадут имперскому принцу. Значит, правда была только про него? Но Его Высочество спас ей жизнь. Значит, ему можно верить? А если он все-таки извращенец? С таких станется сначала спасти, а потом… И что теперь делать? Куда бежать? А если она сейчас в открытом космосе? Взгляд уперся в окно. Изображение? Голограмма? Она встала и подошла поближе. Голова больше не кружила, да и слабости такой не было, видимо, лекарства, которые дал ей андроид помогли. Все-таки окно. Девушка отыскала нехитрую защелку и открыла его, в комнату ворвался порыв влажного воздуха. На улице моросил мелкий дождь, холодный и нудный, такие бывают в промежутке между ливнями. Взгляд в небо. Так и есть, сплошь закрыто тяжелыми грозовыми тучами, еще чуть-чуть и начнется. Сбегать в такую погоду? «Принц? Это ужасный человек, по сравнению с которым пираты невинные младенцы. Я каждый месяц поставляю ему новую девственницу. Оставляю новую, забираю труп предыдущей. И судя по мертвым, этот парень знает толк в извращениях.» — зазвучал в голове голос Интивентэ, заставляя вздрогнуть. Судя по мертвым… Нет, не может быть. Добрый мягкий голос, красивая улыбка, теплые руки. Конечно, капитан ей врала. Ева уже собралась закрыть окно, когда с новым порывом ветра к ней пришло другое воспоминание: Его Высочество в ярости крушит чужой корабль. Он наверняка стольких уже убил, что ему смерть какой-то девчонки? А вот если псих лишается игрушки, он разозлится. Вспомнилась его недавняя реакция на слово «принц».

Девушка еще раз выглянула на улицу и посмотрела в небо, грозовое облако было все ближе и ближе. Пора уже решить, чего она боится больше. Недалеко от окна стоял чайный столик и два стула рядом, Ева взяла один из них и ударила по стеклу. В этот же момент послышались раскаты грома. Повезло. Может и дальше все так же просто будет? Она встала на этот же стул, убрала осколки и полезла наружу, благо был первый этаж. В тот момент ее нисколько не смутило, что она все еще в больничной пижаме и босая, а в комнате стоит хитрый гардероб, набитый самыми различными вещами ее размеров. Спрыгнула прямо в лужу, обрызгав себя с головы до ног. Ну да черт с ним. Огляделась. Место, где ее держали, с виду напоминал обычный деревенский домик, только трубы из крыши не хватало, и стоящий поблизости круглый полупрозрачный шар как-то выбивался из атмосферы жилища лесника. По правую руку обнаружились странные шпили и антенны, возле которых суетились дроиды. Слева странная площадка и опять дроиды. По периметру всю эту прелесть украшал миленький заборчик, наверняка под напряжением. И куда теперь? Взгляд уперся в небольшое озеро прямо по центру, часть его выходила за пределы ограды, значит, по нему можно переплыть на другой берег. А дальше? Дальше увидим.

Рядом кто-то мягко приземлился, совсем как кошка. Девушка обернулась и увидела принца, парень явно злился. Она отступила на шаг и собралась бежать, но ее уже схватили за руку. Ева попыталась вырваться, но лишь поскользнулась и упала в ту самую лужу, куда ранее прыгнула. Высочество отпустил ее руку и склонился к ней. Она уже приготовилась отбиваться, но ее ловко подняли и, перекинув через плечо, зашагали к дому. Попытка вырваться ничего не дала, держали крепко. Закричать тоже не получилось, голос куда-то волшебным образом исчез. Пока она пыталась выдавить из себя хоть звук, ее уже занесли в комнату, похожую на душевую, что ранее показывал Тван, и усадили в ванну. Ева вцепилась в собственную одежду, будто от этого зависела ее жизнь. Отчего-то показалось, что если одежда останется на ней, то все будет хорошо. Принц протянул руку, и девушка сжалась от страха, но рука прошла выше и что-то нажала на стене. По лицу и волосам потекли теплые струи воды, смывая слезы и грязь, а заодно согревая.

— Успокоилась? — Высочество не скрывал своего раздражения, — Эй, посмотри на меня. Ева! — она подчинилась, — Хорошо. Теперь слушай внимательно. Вот здесь и здесь, — он указал на стену, где недавно что-то нажимал, — регулировка горячей и холодной воды. Здесь мыло: для тела, для головы, — он открыл какой-то ящик напротив двери, — А сюда положишь свои грязные вещи. В ящике над этим Тван оставит чистую одежду и полотенце. У тебя пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок. Иначе я приду и отмою тебя сам. Поняла? — Девушка послушно кивнула, но руки ее все еще держались за одежду, — Пятнадцать минут, — повторил принц и вышел.

Она не знала, сколько просидела в такой позе, пока в голове метались сумасшедшие мысли, словно загнанные звери. Он ведь не дотронулся до нее. Нет, конечно, принес сюда ее никто иной, но потом. И не наорал, ну почти не наорал. А если на счет одежды ложь и в ящике ничего не окажется? Она осторожно поднялась и открыла дверцу, полотенце и вещи чудесным образом оказались на месте. Ева закрыла дверь и принялась раздеваться. Затем долго сидела в ванной, подставив лицо теплым струям. Ей непременно хотелось понять, хороший принц или плохой. Все сходилось к тому, что хороший. Но верить в это было страшно. Алексу она тоже верила… В дверь постучали.

— Время вышло. У тебя пять минут, чтобы одеться. Ты слышишь?

— Д-да, я сейчас выйду.

Перенервничав, она почти все пять минут пыталась закрыть воду, не получилось. Оставив как есть, Ева вылезла из ванны и принялась одеваться, забыв вытереться. Одежда скользила по влажной коже, топорщилась и всячески задерживала. Но и в этот раз угрозы остались лишь угрозами, добавляя плюс в колонку «хороший». Нет, решать пока рано. Она вышла из душевой и огляделась. Принц стоял у двери, прислонившись спиной к стене, руки скрещены на груди. Его Высочество смерил девушку непонятным взглядом, зашел в душ и вернулся оттуда уже с полотенцем.

— Вытри голову, — она попыталась взять у него полотенце, не касаясь рук, еда не выронила, но успела поймать, и поймать еще один неодобрительный взгляд, — Не кусаюсь. Садись, — он кивнул на кровать.

Это была комната-близнец той самой, в которой поселили ее. Или та же самая, только окно заделали? Ева посмотрела на кровать и прижала к себе полотенце, как будто это был магический амулет. Кровать… За спиной выругались, не давая продолжить цепочку рассуждений. К счастью?

— Ну, садись на стул! В общем, сядь уже куда-нибудь, во имя Создателей! У меня от твоего психоза скоро голова взорвется.

Она не знала, что ответить, что сделать. Только стояла и сжимала в руках полотенце, чувствуя, как спина становится влажной из-за волос. Он был сильнее напавших на нее пиратов, но не сделал ей ничего плохого. Не сделал пока? Как Алекс? Девушка собралась с силами и отошла к расположенному у окна столу, стул был другим, как и комната. Ева закутала волосы и только потом села. Принц остался стоять у стены, но расстояние мало что значило.

— Отлично. А теперь если в твоей черепной коробке есть хоть что-то отдаленно напоминающее мозг, включи его, пожалуйста, — секундная пауза, чтобы убедиться, что его слушают, — Меня не интересуют маленькие перепуганные девочки, но, к несчастью, избавиться от тебя я не могу. Не могу вернуть домой, не могу оставить в приличном обитаемом мире. Обратно к пиратам, я думаю, ты сама не захочешь. Остается Алекс, который за какими-то демонами втянул тебя во все это, — оценил реакцию на знакомое имя и продолжил, — Но пока я не могу связаться с горе-похитителем, тебе придется жить здесь. И вряд ли ты можешь себе представить, до какой степени меня этот факт не радует. От тебя требуются две вещи: не попадаться мне на глаза, не пытаться сбежать. Очень легко, не находишь? — Ева кивнула, так, на всякий случай, то, что он говорил, не укладывалось у нее в голове, — С вопросами, проблемами, требованиями — к андроидам. Твана ты уже знаешь, второго зовут Сэм, они похожи. Выполнят все твои пожелания, кроме побега. Кстати, и последнее, о побеге. Еще одна попытка — запру на нижнем уровне!

Парень ушел, не дожидаясь ее ответа. Да ей и нечего было сказать после такого. Ты во что-то втянута, так что сбежать тебе нельзя. Но при этом ты никому не нужна и сильно раздражаешь. Убивать вроде не собираются, и на том спасибо. И все равно было страшно. Страшно и непонятно. Где она? Почему все это происходит именно с ней? За что?! Спина замерзла, все-таки нужно было вытереться нормально. Девушка выжала волосы через полотенце, оставила последнее на столе, а сама направилась к кровати. Легла и укуталась в плед, мыслей не было, только слезы и жалость к себе.

На нижнем уровне царила благодатная тишина: оборудование работало бесшумно, дроиды и андроиды были оставлены наверху, чтобы присмотреть за всем, включая мелкую пакость в виде груза. Теперь можно было расслабиться, натаскать из холодильника закусок, сделать побольше сарча и под все это дело сочинить веселые приветы братьям и другу. Деймону и Алексу большое спасибо за подарок и что не забыли поздравить. В Мертвом Источнике он видел такие поздравления и подарки, чтоб их! И Артуру помахать ручкой, что предупредил о Малом Совете. Роботы на фоне этих трех были просто эталоном совести и сочувствия. Роботы… Лис в очередной раз вспомнил, что нужно проверить их программы, а то кое-кто там не просто покопался шаловливыми ручонками. Проверить надо, но времени, как обычно, на это нет. На деле Лисард разбирался в андроидах не хуже Венкса, но был постоянно занят то на заданиях, то отлеживаясь после оных, иногда просто забывал, что собирался этим заняться.

Сегодня и вовсе нашлись дела поважнее, в копилке лежали данные с Орсима, которые чем-то приглянулись просматривающему их Сему. Ждали доклады от Дари, где старший из близнецов наверняка пожаловался, что дядюшка Нокс отчитал его за слив информации, и от Миги, где младший снова начнет вдаваться в излишние подробности по поводу одежды присутствующих на совете дворян. Но эти хотя бы «подарки» не дарят. Мысли снова вернулись в отправной пункт, не желая двигаться в сторону. И из-за этого хотелось выпить чего-нибудь покрепче сарча. Принц тряхнул головой, отгоняя ненужные желания, и решил, что заняться нужно расчетами нового истребителя. Этот проект он задумал довольно давно, но все опять-таки упиралось во время. А, ладно, к Камью все язвительные ответы, доклады и взломанные программы, если хочешь отвлечься, лучшей работы не найти. Парень встал, включил нужные панели и принялся запускать приложения, используемые в расчетах. Невозможность использовать пси во время боя в космосе его всегда огорчала, ведь он точно знал, что атаковать пси на расстоянии можно и нужно. Особенно псаям его уровня. И если на поверхности они были непобедимыми асами, в космосе нужно еще сильно попотеть, чтобы вырвать победу из рук соперника.

Он посмотрел на вычисления по последней виртуальной модели, машинально выключил сигнал об отключении внешнего защитного поля из-за грозы, допил и налил еще сарча. Виртуальная версия была готова на все 100 %, можно собирать тестовый аппарат и проводить испытания. Здесь все шло гораздо сложнее, роботы на базе выполнить такую работу не смогут. Нужно либо заказывать где-нибудь на торговых планетах с шансом, что открытие сопрут, либо покупать спец роботов, расширять базу и далее по списку. Лис задумчиво стал набрасывать план второго варианта, машинально выключил второй сигнал сирены, в конце концов что ему будет здесь, в подвальном помещении? Он прикинул программы для андроидов, стоимость затрат, количество махинаций, что нужно провести с собственными счетами, чтобы ни отец, ни Нокс ничего не заподозрили. Третий сигнал напомнил о том, что Лисард упустил из виду что-то важное.

Парень встал, потянул затекшие во время расчетов плечи и шею и решил проверить, что там за гроза такая, что система полетела комете под хвост, и чем таким интересным заняты андроиды, что ни один за все это время не пришел с нудным докладом о том, чего и почему у них неисправно. Поднявшись по лестнице наверх, он вышел в просторную залу, соединявшую две одинаковых комнаты по разные стороны дома. И тут старую добрую тишину взорвали тысячи разных звуков и шумов. Гремел гром, как всегда опаздывая за ударившей молнией, ревел ветер (сколько деревьев в этот раз он принесет в источник?), трубила о своей неисправности система безопасности и изредка, когда все это умудрялось затихнуть одновременно, слышались чьи-то всхлипывания. Ева — вот о ком он забыл, вернее, никак не хотел вспоминать. Света наверху теперь до самого утра не дождешься, и как ее искать в этих потемках? Позвать не получится, девчонка скорее забьется подальше в угол, чем откликнется на зов принца-извращенца во тьме. Или что она там себе про него напридумывала? За это Алексу нужно выписать отдельную благодарность, как заслуженному автору. Пока Лисард стоял, рассуждая, что же делать, одна из молний ударила совсем близко, осветив на миг зал. Этого хватило, чтобы заметить сидящий под столом «груз». Она сидела, спрятав лицо в коленях, руки зажимали уши, толку от последнего было ноль. Девушку трясло, и парень отчетливо представлял, во что выльется все это, если он попытается достать ее из-под столь ненадежного укрытия. Выбора, однако, не было.

— Ева, — позвал он, присев на корточки рядом со столом, — Ева, вылезь оттуда, — девчонка сильно замотала головой, не намереваясь так поступать, — Ева! Вылезь!

Она подняла на него заплаканные глаза и мотивировала свой отказ одним веским по ее мнению словом «Гроза». Принц попытался схватить ее за руку и вытащить силой, но она увернулась. Тогда он встал и попросту убрал служивший укрытием стол.

— Пошли вниз, там грозу не слышно.

— Нет, — столько ужаса и горечи он еще нигде не слышал, — Нет. Я не пыталась сбежать, это гроза. Пожалуйста, не надо. Не надо…

Объяснять что-либо, себе дороже. Лис просто наклонился и поднял ее на руки, очередной раскат грома избавил его от новых воплей, вместо этого девушка наоборот прижалась к нему. «Накася-выкуси,» — как говорит Алекс, не к ночи будь помянутый. Есть в этом мире вещи пострашнее принцев-извращенцев. Гроза, например. Он едва удержался, чтобы не воздать хвалу одной из составляющей его пси, и направился обратно к лестнице. Внизу он нажал на нужные кнопки на стене, после чего та загудела, и из нее вылезла кушетка, на которую его заботливо укладывал Тван, когда Высочество засыпал за отчетами, Лис усадил на нее все еще дрожащую Еву. Сходил за водой и успокоительным, захватив в медкабинете заодно и плед, так и не убранный после переселения подарка в комнату — не до этого андроидам было.

— Пей. Не бойся, по кодексу истинных злодеев я тебя сначала должен откормить, только потом есть. А ты пока еще кожа да кости, — она подняла голову, кивнула и протянула дрожащую руку за стаканом, пришлось держать самому, пока она пила. То ли лекарства подействовали почти сразу, то ли отсутствие грозы дало положительный эффект, но девчонка прекратила реветь и даже дала укутать себя в плед.

Он долго сидел с ней, обняв одной рукой, прислушиваясь к тяжелому дыханию. После всех операций, проведенных андроидами, волнения были под строжайшим запретом. А тут истерика за истерикой в купе с грозой, хотя последней принц был отчасти благодарен, может с этим дрожащим недоразумением все-таки сможет найти общий язык. Вскоре дыхание девушки восстановилось, стало ровным и глубоким. Она уснула, используя его плечо в качестве подушки, обняв, как дети обнимают игрушки, что тащат с собой в постель. Маленькая, хрупкая, вызывающая желание защитить от всего зла, которым Вселенная была пропитана. Кем бы Ева ни была, какие бы приказы не отдавала в бессознательном состоянии, ей не выжить в этом мире, как цветку из оранжереи под свободными ветрами. Но Лис понимал, что если оставить ее здесь, хлопот не оберешься. Ну и кошачьи боги с ними, что-нибудь придумает. Спустя несколько минут сон добрался и до принца, застилая безразличием те неприятности, что возможно возникнут в будущем.

Официально Эндоба была законопослушной планетой в составе Республик, на деле здесь часто встречались пираты и другие преступники. Но в отличии Ноа или Миры, здесь лидеры криминальных структур предпочитали одеваться в дорогие костюмы и являлись райджулами. Впрочем, вели эти личности себя более чем прилично, некоторые даже занимались благотворительностью, а всю свою деятельность маскировали под туристический бизнес. На Эндобе было что показать: маслиновые и апельсиновые рощи, южные пляжи и прекрасные места для дайвинга, звездопады во время чью и непередаваемо вкусная местная кухня. Вот именно едой и был занят главный воротила на этой планете, когда его охрана соизволила допустить к столику начальства посетителя. Бизнесмен Макс Йорен подцепил вилкой лист салата, обмакнул его в соус и медленно прожевал, потом отпил сок из высокого стакана и только тогда обратил внимание на стоящего напротив Николаева.

— Спец отряд Теор? — Йорен откинулся на спинку стула и принялся разглядывать Артема, как придирчивый покупатель рассматривает раба на Тано, — И с чем пожаловали?

Николаев с минуту раздумывал сказать правду или солгать что-нибудь этакое. Ему никогда раньше не приходилось иметь дело с этим человеком, а все, что он слышал, так это слухи о ранних похождениях четверки Деймона. Бизнесмен расправлял белоснежную салфетку, демонстрируя ухоженные руки, и ждал ответа, на вояку-оторву из вселенских сплетен семнадцатилетней давности он нисколько не походил, лишь где-то в глубине карих глаз затаились хитрые искорки.

— Я присяду? — Николаев кивнул на свободное место. Райджулами обедал один, но за круглым столом было где разместиться другому человеку, и стоял второй стул.

— Да, конечно. Риц, — мужчина обернулся к одному из охранников, бывшими живыми людьми, а не андроидами, как это бывало у выходцев из Империи, — Подай нашему гостю меню. Вы же составите мне компанию?

Артем согласился, и уже через несколько минут у него под руками очутилась тарелка, столовые приборы, стакан с водой и другие бокалы, пока пустые. А в самих руках ММ с предлагаемыми блюдами. Он пролистал меню, делая вид, что выбирает, а затем заказал точно тоже, что Йорен.

— Итак, — повторил свой вопрос бизнесмен, после того, как принесли заказ, — Что за дело у вас к моей скромной персоне?

— Трущобы Покинутых, — союзник Имперского Демона при этих словах провел рукой по волосам, поправляя и без того идеальную прическу, а вот его охрана насторожилась, все взгляды были устремлены на начальство, — хибара Дмитрия Венкса была оплачена со счетов одной из ваших компаний.

Повисла тишина, Макс о чем-то задумался, упершись взглядом на блюда на столе. Артем тоже молчал, всматриваясь в лицо собеседника: темные волосы, зачесанные наверх, открывали высокий лоб с небольшими залысинами, на нем ни одной морщинки, густые брови слегка сдвинуты, но губы при этом не сжаты, как обычно бывает, когда люди злятся. Неспешным движением райджулами взял свой стакан с соком, залпом выпил и только потом выдал:

— Много соли. В салате. Зря взяли, — он кивнул на тарелку Николаева, затем перевел взгляд на охрану, — И с чего такая паника, будто мануйского ежика увидели? Что до вас, позвольте узнать, это официальный запрос? Вы на задании?

Капитану спецотряда Теор никаких приказов по данному вопросу не давали, действовал по личной инициативе. О том, куда Николаев отправился в свой отпуск, никто не знал. Он просто выгрузил сыночка Амалии на Темане, отправил отчет на Шизулу и Церру, сдал корабль заместителю и исчез в ближайшем порту на съемном флюверсе. Он шел по следу, что чуть ли не за половину накопленных сбережений выдал ему смотрящий трущоб, не отвлекаясь на новости о буйстве террористов на Хейве, о происшествии на Кеймушо, о внезапных взрывах воды в Живых Источниках. И путь привел сюда, в этот ресторанчик с милыми официантками и криворуким поваром, пересолившим салат.

— Нет, сюда меня привело любопытство, — Артем развел руками, пытаясь сыграть на честность.

— Используете служебное положение в личных целях, — понимающе улыбнулся Йорен, — Трущобы Потерянных… Знаете, мне самому стало интересно, что за идиот использовал для такой мерзости чистый счет. У Вас же есть информация о том, когда это было и откуда пришли деньги? — Николаев достал из нагрудного кармана офицерской куртки кристалл и протянул Максу, — О, спасибо. Думаю, вам придется задержаться на Эндобе, пока я проверяю своих счетоводов. Где вы остановились?

Он нигде не остановился, просто бросил корабль в порту и приехал сюда. Спешил, не потому что боялся не застать Йорена на месте, боялся передумать. Уже на орбите в голову приходили мысли о том, что к Камью все эти заговоры вокруг персоны Дмитрия. Тому уже все равно, почему должно волновать его? В конце концов Ли умерла… Но распорядитель дал добро на посадку, и пришлось приземляться.

— Приглашаете побыть вашим гостем?

Улыбка бизнесмена стала шире, обнажая ряд ровных белых зубов, ответ пришелся ему по душе. Он отдал несколько распоряжений на счет комнаты в отеле и вызова какого-то Эпирса, судя по тону приказа, бедолаге завидовать не приходилось. Потом райджулами сдал Николаева на попечение все тому же Рицу, назначая его провожатым, охранником и связным одновременно. Затем поднялся, собираясь уходить.

— Сидите-сидите, — остановил он пытающегося сделать тоже самое Артема, — советую сначала поесть, а уже потом вас проводят в отель. Я отправлю за вами, когда что-нибудь выясню. Прислать девочку скрасить ожидание?

Он слышал о том, что на Эндобе куртизанки столь же искусные, как их сестры по ремеслу на Этерьих. Ничего удивительного, что у теневого главы планеты есть такие в услужении. И абы кому он их, должно быть, не предлагает.

— Спасибо, но не нужно, я собираюсь выспаться. Последняя семидневка была слишком напряженной.

— Зря, расслабляет лучше всего, а поспать можно и потом. Хотя, ваше право. Значит, до скорого. И не ешьте салат, повара я позже отругаю, — так много советов от незнакомого человека, что Николаеву захотелось сделать все с точностью наоборот. Он потянулся к тарелке сразу же, как только за Йореном закрылась дверь. Предупреждение было правдивым, и соли действительно оказалось много.

Первым, что он сделал, оставшись в комнате в одиночестве, это пошел в ванную и сунул голову в раковину под кран и пил, пока его не стошнило. Затем был ледяной душ, призванный изгнать ненужные мысли и настроиться на дело. Не помогло, и сон не шел, а в сознании маячил образ уходящей Лисандры. А потом пришла она, хоть он и отказался ранее. У нее была бархатная темная кожа, пухлые чувствительные губы и умелые руки. Она прогнала тень Ли и заставила стонать от наслаждения. Макс снова отказался прав, не было ничего лучше, чтобы скрасить ожидание, да вообще забыть о понятии «время». Забыть обо всем…

Лабиринту на Церре было более десяти тысяч лет, его дважды полностью разрушали и дважды восстанавливали. Своим появлением он обязан еще Академии, и изначально имел вид человеческого мозга, где извилинами служили зеленые стены из шиповника и бересклета. В те времена здесь было много туристов, прилетевших посмотреть на это рукотворное чудо как вблизи, так и с высоты птичьего полета. Принц Адам уничтожил все это, оставив лишь пепел. Затем планету выбрали в качестве резиденции Венксы, и на месте лабиринта выращивали виноград. Они состояли в союзе с Теманом, Утагаем, Цинтой и Ноа, и составляли неплохую торговую коалицию, пока Артур Солеанский не поднял свое восстание против родного отца. В то время несладко пришлось даже окраинам, и когда Дориан Сардинес предложил им объединиться с Шизулу, с удовольствием согласились. В итоге планета перешла к нынешнему канцлеру, решившему заново отстроить здесь лабиринт и открыть лаборатории по изучению клеток прежних императоров. Никто не знал, откуда у него были такие, но опять-таки согласились. На смену винограду пришел клинолист, и покуда он рос, росли амбиции Сардинеса, остановленные войной Трех Императоров. Артур III, хоть и получил имя Мудрый, буйствовал на Веритасе после смерти своей возлюбленной Авы Кометы. Лабиринт был снова разрушен, что спасло от разрушения канцлера — загадка та еще. И вместо капитуляции Республики подписали мирный договор. Новый лабиринт отстроили почти сразу, теперь здесь росли ирга с алычей, привлекая во время созревания ягод множество садовых птиц. Но посмотреть на все это сверху было запрещено особым указом, отчего птицы напоминали запертых в клетку. Она тоже была здесь как в клетке, когда отец просыпался.

Этой ночью произошел взрыв на Мертвом Источнике, и Магдалена поспешила в ИИ. Она уже слышала доклады о том, как вода в Живых Источниках поднималась вверх в виде огромных шаров, после чего происходил самый настоящий взрыв, капли падали на землю и стекали обратно в источник, даже там, где берег не был пологим. И теперь это произошло на Церре, а может и на других планетах-близнецах, исключая разве что Терру, Источник Гова слишком отличался от других, чтобы брать его в расчет. Взрыв воды на Веритасе видимо и разбудил канцлера, а тот имел обыкновение просыпаться в дурном настроении.

Выйдя из шетаро, женщина увидела встречавшего Максимова и вздохнула с облегчением. У отца хватило ума не делать это с собственной охраной. Но если он все еще голоден? Нет, не должен, на нижних уровнях были пленники, а у охранников никогда не было смен, состоящих из одних только новичков.

— Мади, где ваш зонт? — спросил Борис, раскрывая над ней свой. Если бы ее проблемы можно было решить так просто. Что до дождя — он нисколько ей не мешал, но женщина все же поблагодарила сопровождающего и, взяв его под локоть, пошла с ним дорожками лабиринта. Мысли метались от плохих до просто ужасных, она не успела, ничего не успела. Ей вспомнился хлыст покойной Кагами Лэн, и шрамы на спине заныли, словно по ним еще раз прошлись металлическими наклепками. Магдалена вздрогнула, и юноша ободряюще сжал ее руку. Что это? Сочувствие к неизлечимо больному? Они достигли Источника, тот стоял как ни в чем не бывало и послушно принимал в себя крупные капли дождя. Вода всегда договорится с водой. Да и человек при желании может договорится с человеком. Как договориться с чудовищем? Она не знала.

Здание, где ждал ее Дориан, приближалось. Нужно было успокоиться, нужно взять себя в руки, чтобы не выдать своих планов, чтобы суметь обмануть. Сердце бешено стучало, мечтая сбежать из заточения человеческого тела. Сбежать… Недалеко блеснула молния, озаряя стоящую на их пути черную крылатую кошку с яркими зелеными глазами. Затем послышались раскаты грома, и Максимов принялся тормошить оцепеневшую ее за плечо:

— Мади! Мади Магдалена!

Вот она истина — Создателей нет, ангелов нет, есть лишь кошка из Мертвого Источника и ожидающее ее, Магду, чудовище. И эти двое никогда не вступали в бой между собой. Были заодно? Еще одна молния. Кошка осталась на месте, парень ее не видит. Кошка не хочет, чтобы ее видел кто-то еще? Женщина освободила свою руку и пошла навстречу крылатой. Шаг, второй, она успела коснуться намокшей шерсти, когда ее догнали.

— Мади, вы же промокните!

— Пусть…

Поднялся ветер, гром слышался чаще, но внутри все успокоилось. Проснулся? Что ж, так тому и быть. Он ничего ей не сделает, она нужна ему, чтобы привести Лисарда. А этот момент можно тянуть вечно, даже делать вид, что старается. Он поверит, у него нет поводов ей не верить.

Они пришли. Заботливый Максимов отправил дежурных за полотенцами и сухой одеждой, подождал, пока она переоденется, и только потом повел в покои канцлера. Ее уже ждали. Продажный Уайт что-то докладывал новому хозяину, заставляя Магдалену невольно улыбнуться. Как же все-таки хорошо, что на Орсим летал именно он. Даже от трусов и предателей бывает польза.

— Магда, — обернулся к ней Дориан, во взгляде его сквозило одобрение. Женщина пригляделась, поражаясь произошедшим с ним изменениям. Теперь он выглядел на тридцать с небольшим, волосы вновь были темно-русыми, кожа стала гладкой и приобрела здоровый цвет, глаза из выцветших превратились в болотно-зеленые. Мышцы обрели былую силу и упругость, руки перестали дрожать. Старикашка-канцлер словно вернулся во времена, когда боролся с Солеанским за любовь королевы Виктории.

— Чудесно выглядите, отец, — она поцеловала протянутую руку, после чего заняла свое кресло слева от него, — Вас разбудили водяные взрывы?

— Взрывы? Про них мне еще не рассказали, — он улыбнулся, от чего на щеках появились милые ямочки. Поменяй краски и получишь повзрослевшего Лисарда, открытие не из приятных.

— Мое упущение, — спохватился Уайт, принявшись расписывать недавние происшествия с источниками, но Дориан остановил его.

— Не нужно, меня не интересует вода, она бессильна. А теперь оставь нас.

Когда Грегор ушел, отец поднялся со своего кресла и, зайдя со спины Магдалены, положил ей руки на плечи. Руки были горячими, обжигающими, ей даже показалось, что она чувствует, как пульсирует по его венам чужая жизнь. Но все же нашла в себе силы накрыть одну из них своей прохладной ладонью.

— Она обманула меня, — вздохнул канцлер, он говорил не о Магде, но ее сердце все равно сжалось в нехорошем предчувствии, — Старушка Тиша жила, пока я спал. Жила и творила дела, творила заговоры против меня. И ты, дитя мое, желаешь того же. Я чувствую это в твоем дыхании, в биении сердца, в твоих лживых словах, — женщина вздрогнула, но он только сильней сжал ее плечи, — Не торопись. Я дам тебе шанс.

Семь лет назад он говорил то же самое. А дальше была кровь и кусок железа, торчащий из груди. А еще раньше удары хлыстом по обнаженной спине. Он привел ее в этот мир, чтобы она страдала, утверждая, что Создатели то же самое сделали со своими ангелами. Нет, Создателей нет, и ангелов тоже нет. Только кошка, мудрая всё понимающая и всепрощающая кошка из Мертвого Источника. Ты врешь, отец, вода всесильна, и однажды она смоет тебя с лица Вселенной, как слезы поутру смывают кошмарный сон. В свою очередь Магда сжала его руку.

— Ты дал мне жизнь, этого достаточно. Шанс у меня будет свой собственный.

— Бунт? — Сардинес засмеялся и вернулся в свое кресло.

— Предупреждение, — она посмотрела в его глаза, как ей показалось, бесстрашно. Обратной реакции не последовало, он продолжал смеяться, словно всесильный бог над слабым человеком. Боги создали нас, отец, но где они сейчас?

Она встала и направилась к дверям, говорить было не о чем. В жизнь страны он вмешиваться не станет, для него это слишком скучно. Скорее начнет строить козни против своей добычи, пока однажды не поймает ее или не будет пойман сам. Последнее совсем не исключено. Раз уж Дориан получил по шее от двух Артуров, кто сказал, что их потомок не сотворит тоже самое?

— Что ж, погуляй пока, — настиг ее на пороге голос отца, — Твоя помощь мне больше не понадобится. Я и позвал тебя только чтобы сообщить это. Пришло время выполнить то, для чего я появился на свет.

Когда она проснулась, окружающий мир встретил ее ровным мерцанием мониторов в полутемной комнате. «Все страньше и страньше», — вспомнилась поговорка кероловской Алисы. Страньше, но не страшнее. Кошмар закончился, в этом она была твердо уверена. Осталось узнать, чем именно оказался финал. Домой… Нет, об этом лучше не думать, иначе опять польется море слез, а ее и так после вчерашнего сушняк мучает. Она никогда столько не плакала. Ева откинула плед и собралась вставать, когда дверь на нижний уровень открылась, и на лестнице появился Его Высочество собственной персоной. Одной рукой он вытирал полотенцем голову, во второй держал большой кофейник, заполнивший комнату ароматом кофе и корицы. Увидев, что его гостья-пленница проснулась, он быстрым движением бросил полотенце на один из мониторов и повернулся к Еве.

— Подожди, не вставай.

Сообразить, что он от нее хочет, девушка не успела. Принц поставил кофейник на нечто, являющееся дальним родственником компьютерного стола, и уже стоял рядом с кроватью, протягивая ей руку.

— Давай, — она оперлась на него, лишь бы не противоречить, но оказалось, что помощь он предлагал не просто так — голова слегка кружилась. А ведь еще вчера слабость прошла! Парень, убедившись в верности своей догадки, легко подхватил ее на руки, словно она состояла из одного только воздуха, и куда-то понес. Куда — Ева решила не спрашивать, ответ был слишком очевидным. И через несколько минут они оказались в той самой палате, где она очнулась прошлым утром. В этот раз ее усадили в странное кресло, которое тут же захватило в плен ее правую руку, от неожиданности девушка вздрогнула и машинально перевела взгляд на Высочество.

— Не бойся, — он принялся нажимать какие-то кнопки на левом подлокотнике, а когда закончил, сообщил, — Какая-то ты сегодня немногословная. Сразу атакуешь слезами? — Ева помотала головой и шмыгнула носом, едва не опровергнув собственное безмолвное заявление, но собралась с силами и плакать не стала.

— Можно мне воды?

— Можно, — принц достал давешний шприц-пистолет, зарядил какую-то ампулу в обойму, вернулся к креслу и сделал укол в зафиксированное плечо. Затем вернулся к шкафам и принялся что-то искать.

— А воды? — ей показалось, что предыдущую просьбу проигнорировали, но на замечание никак не отреагировали. Затем, видимо из-за укола, в глазах потемнело, а когда свет вернулся, над ней склонился Высочество, в одной руке у него был стакан, в другой какие-то таблетки, совсем не похожие на вчерашние.

— Держи, — она послушно выпила все, что он ей дал, и, попытавшись встать, тут же свалилась обратно.

— Не спеши, — он сел рядом с ней и взял за руку. В этот раз плоды трудов внеземных аптекарей активировались дольше, а может, это из-за ее вчерашних выходок.

— Прости за вчерашнее… За окно… и за грозу…

Парень улыбнулся и заглянул ей в глаза. Сегодня он был какой-то зло-веселый, как будто произошло что-то хорошее для него лично и гадкое для других. Или он сделал что-то такое, отчего всем стало плохо, а ему хорошо. Гадать не имело смысла, она все равно не знала, что могло бы так порадовать имперского принца.

— Тебя подменили, пока я был в душе? — спросил он, наклонившись к ней. Цепочки размышлений, взяв отправную точку, стали сыпать на нее фактами. Пока он был в душе, то есть отсутствовал только некоторое время. Значит, был рядом, пока она спала. Рядом. Память услужливо подсказала, что во сне она прижималась к чему-то теплому и это что-то обнимала. Кого-то… На щеках вспыхнул багровый румянец. Спала в обнимку с ним!

— А нет, не подменили.

И ему это кажется смешным! Да что с ним такое? Она просто извинилась, зачем издеваться? Девушка попыталась оттолкнуть его, но не получилось, осталось только сердито посмотреть, скрестив руки на груди. Чтобы не брали их в свои всякие Высочества! «Придурок! Индюк напыщенный!» — бушевала гроза у нее в голове, однако, ему она сказала не это.

— Ты всегда такая язва?

— Всегда, — ответил довольный собой парень и легонько щелкнул ее по носу. Вот уж правда, сделал гадость — душе радость.

— Тогда я буду звать тебя не Высочеством, а язвой, — она демонстративно отвернула голову в бок, но он взял ее за подбородок и развернул обратно к себе. Его черные глаза будто бы смотрели прямо в душу.

— Предпочитаю, когда меня зовут по имени, — наставительно изрек принц и только тогда отпустил ее. После этого следующий вопрос Евы напрашивался сам собой.

— А как тебя зовут? — а сама в это время принялась мысленно перебирать подходящие принцам имена, получалось как-то плохо, и ничего на ум не шло.

— Лисард йон Годжи котэй Крито, — официальным тоном заявил парень, отвесив кивок, чувствовалось, представлял себя так он ни раз и ни два, а сейчас, наверное, и вовсе сократил речь, опуская такие звания как «наследник трона» или «любимое чадо императора», — Можешь звать меня Лисом, — Что? Так просто?

— Лис…

Имело ли такое сокращение значение в этом мире, она не знала, но лично ей оно сразу понравилось. Лис. Красивое имя, сразу вспомнились рыжие милахи с родного мира. Однажды Ева вычитала в интернете статью про ручных лис и загорелась желанием завести себе такую. Но отец был категорически против. В реальность вернуло ощущение на себе чьего-то испытующего взгляда.

— Улыбаешься. Так ты теперь меня не боишься и даже доверяешь? А с чего такие перемены, милая? — он приблизил свое лицо почти вплотную к ней, зная, что она с удовольствием отпрянула бы, но не может из-за кресла, в котором сидит, оставалось только упереться руками ему в плечи и, опустив глаза, выдохнуть.

— Ты был в башне…

Лисард ничего не сказал, поднялся со своего стула и направился к двери, за которой тут же скрылся. Он что, собрался бросить ее здесь? Рука потянулась к державшему ее ранее ремню, но ничего не обнаружила. Тогда Ева быстро соскочила с кресла и побежала вслед за парнем, настигнув того уже на входе в комнату, в которой она очнулась утром. Тот удивленно обернулся, когда она схватила его за руку и, не давая ему времени съязвить, выпалила:

— Мог бы и меня с собой взять обратно в комнату.

— Взять? — он сделал вид, что не понимает, о чем речь, издеваться над ней то ли слишком понравилось, то ли вошло в привычку, вот точно извращенец, — Я к тебе личным транспортом не нанимался. Ты и ногами прекрасно ходишь.

Пока она вне себя от возмущения придумывала достойный ответ, он легонько оттолкнул ее от себя, но девушка при этом оступилась и не смогла удержать равновесие, и секунду спустя вместо падения на пол, стояла прижатая к его груди. Сердце ее бешено билось, говоря о том, что Ева все еще его боится. Для нее в сравнительной характеристике принц хороший/плохой ничего не было ясно, хотя колонка «хороший» пестрела плюсами, а «плохой» изначально пустовала. Если не добавлять туда язвительность, хотя она, наверное, заслужила такое отношение к себе.

— Лис, — тихо позвала она, не пытаясь разжать объятий, которые длились больше необходимого, — А у тебя конь белый есть?

— Что?

За ним прислали поздно вечером, когда Артем, приняв в очередной раз душ, задремал, пропустив уход смуглянки. Разбудил его Риц, проинформировавший также о том, что высокое начальство решило вопрос с Ноа, но подробнее сообщат лично. Охранник сделал акцент на том, что офицерскую форму на предстоящую встречу одевать не стоит, одобрив черные спортивные брюки и майку в тон. По сему можно было смело делать выводы, что приглашали его далеко не на официальное мероприятие. В этот раз шетаро было наглухо закрыто и управлялось автоматически, запомнить дорогу не представлялось возможным, и на обратном пути, скорее всего, будет то же самое. Что ж, ему уже приходилось так путешествовать, ни паники, ни любопытство такая секретность не вызвала. На дорогу ушло около часа, и Николаев все это время дремал.

Двери шетаро открылись уже в подземном гараже, Йорен встречал его лично. Одет он был почти так же, как сам Артем, и по накаченным бицепсам Макса было понятно, что все это время на Эндобе он не только дегустацией занимался. На правой руке райджулами темными полосами чернели браслеты, всего два, но по мощности должно быть невероятны. Классификацию этого вида оружия Николаев заучил еще в детстве, от белых ангельских до черных современных, самому ему приходилось использовать только стандартные серые, но он все равно предпочитал бластер. Йорен сделал жест приветствия и подошел к гостю.

— Вы вовремя, бои начнутся через пятнадцать минут. Успеем спуститься в нашу ложу и заказать напитки. Не откажитесь от стаканчика чего-нибудь увеселительного? — Артем кивнул, понимая, что с этим человеком лучше не спорить: все равно сделает так, как ему нужно. Они прошли в кабину лифта, судя по нажатой кнопке спускаться им глубоко вниз.

— Вы сказали бои? — сразу наступать с интересующим вопросом тоже не стоит, ему все расскажут, когда придет время. В конце концов, для этого его и пригласили. Так что виват светской беседе.

Лифт остановился быстрее, чем бизнесмен успел ответить. Ему оставалось лишь улыбнуться и махнуть рукой в сторону открытых створок, откуда доносился гул толпы. Первыми вышли сопровождающие охранники, затем сам Макс, и только потом Николаев. Его не стали торопить, давая насладиться открывшимся видом. Двери лифта вели непосредственно в ложу, которую бронировали только для райджулами. Рядом с высоким параллелепипедом из черного стекла парили два белых кресла на антигравах, вдоль стены мониторы и места для охраны, впереди балкон, а там на девять этажей ниже находилась круглая площадка, огороженная металлическими кольями, больше для антуража, нежели для дела. На отшлифованном каменном полу выгравирован оскаленный череп с косой. И еще семь этажей вверх в свете прожекторов и экранов, на которых позже продублируют драки. И того семнадцать рядов по числу ангелов. Его привезли на знаменитую Арену Смерти, вот так сюрприз. Гладиаторы здесь не были рабами, они умирали добровольно, оставшиеся в живых зарабатывали неплохой куш. И еще большее количество денег здесь уходили на ставки, алкоголь и женщин. Сестры давешней смуглянки мелькали на балконах их уровня и ниже.

— Как вам? — спросил Йорен, поудобнее устраиваясь в кресле, присесть Артему он не предложил.

— Впечатляюще. Я много о ней слышал, но увидеть воочию…

Приехавшие вторым рейсом девушки были похожи на кукол, а может таковыми и являлись. Они разливали напитки по обнаружившимся на столе бокалам, щедрый хозяин угощал гостя эймой, похожей на расплавленное серебро. Высший сорт, такую поставляют императору на Солеа, магнатам Торгового Союза да республиканским шишкам. Значит пиратам тоже перепадает напиток богов, и власть их больше, чем кажется. Он взял свой бокал, приподнял до уровня глаз, чествуя здоровье присутствующих, затем пригубил. Вкус ему не понравился, напоминал кровь — такая же вязкая и сладкая.

— Как вам девочка, что я присылал? — спросил Йорен, он выпил до дна, и одна из девушек налила новый.

— Она должна была меня убить, если бы информация по вопросу Трущоб была не в мою пользу? — Николаев поставил свой бокал на стол, садиться в кресло он не торопился, — Но и знаниями вы бесплатно делиться не собираетесь. Бизнес есть бизнес. Хотите использовать меня в качестве гладиатора? — Артем улыбнулся, мысль показалась ему смешной донельзя, Макс и вовсе в голос захохотал, слишком заразительно, чтобы не засмеяться вместе с ним.

— Мне нравятся люди с чувством юмора, — успокоившись, сказал он, пригубив эймы, — А что, вы бы вышли?

— Почему нет? — Николаев пожал плечами, а потом посмотрел на свою обувь, — ради чего-то я же оделся именно так, — бизнесмен тоже оглядел его с головы до ног, потом себя и снова улыбнулся, для него этот вечер явно был веселым. Значит и со счетами не все так плохо, как показалось днем.

— Вы хотели разодеться в соответствии с последним писком моды? Нет, я был бы не против на это посмотреть, — Артем скривился, вспоминая, в чем разгуливала сегодня молодежь на Церре, — Изначально Арена принадлежала Алену, а он терпеть не может строгую одежду, потому сюда пускают только в таком виде, — принялся объяснять райджулами, повернулся к стоящей рядом девушке и, приобняв ее за талию, добавил, — исключения только для милашек в мини. Кстати, лоджия хозяина находится так высоко по этой же причине. Малышу слишком нравился вид крови, и чтобы у него не было возможности спрыгивать на ристалище и решать исход битвы как ему хочется, выбран был десятый ряд. И теперь я вижу все самое интересное только на экранах.

На экранах тем временем появились первые распорядители, объявляющие правила проведения боев, а также воинов, идущих на смерть. Ни одного знакомого имени Артем не встретил, но толпа многих приветствует, словно они здесь частые гости. Самое время сесть в кресло и посмотреть, что будет дальше. Дальше шли бои для разогрева публики: прегенарии в набедренных повязках с деревянными шестами против коргов. Семнадцать зверей на восемь бойцов, очень символично. И кровь из разорванных предплечий и икр, и перебитые позвонки лесных хищников, и радость наблюдателей. Они были довольны, готовы к главному блюду.

— Хотите пари? — Йорен кивнул в сторону экранов, на которых с двух сторон появились светловолосый парень, чуть старше Алекса, и мужчина с поседевшими висками. На парне была забавная рыжая куртка с неведомым зверьком и непонятной надписью, светлые волосы взъерошены, на лице улыбка. На поясе были закреплены кризо-ножи, видимо дрался двумя руками. Он снял куртку и отбросил ее к краю арены, затем поднял забинтованную по локоть руку и изобразил жест приветствия. Какой воспитанный смертник. Смертник, потому как второй воин был старше и опытней. Волосы коротко пострижены, из одежды тонкая облегающая туника, поножи, ничего такого, за что можно зацепиться и использовать против хозяина. На левой его руке на широких ремнях крепился стальной диск, сантиметров пятидесяти в диаметре. В правой был хлыст с металлическими нашлепками по всей длине. Поножи шипованные, кисти закрывали такие же перчатки. Мужчина повернулся в сторону ложи владельца Арены и почтительно склонил голову.

— Пари? — задумчиво повторил Артем, не поворачивая в сторону собеседника, все его внимание было приковано к тем двум на арене.

— Да, — Макс поднял руку в приветствующем жесте, и экраны тут же отобразили эту картину, заставив толпу ликовать сильнее, — Вы угадываете, кто победит, а я говорю вам, кто оплатил счет. Проигрываете — сливаете информацию о ваших базах и руководстве. По рукам?

Распорядители представляют бойцов. Тот, что младше, димахер Гай Крикс. Старший — пегниарий Пабло Мей. Ставки принимаются в течении трех минут. На экранах замелькал рейтинг, парень может и был симпатягой, однако Мей пользовался большей популярностью, всем видом внушая предстоящий выигрыш.

— По рукам, — Артем протянул руку для пожатия, и когда оно состоялось, неожиданно для себя произнес, — выиграет мальчишка.

— Это было бы интересно, — Йорен улыбнулся, но в этот раз как-то грустно, он уже успел мысленно похоронить парня и даже пустить по нему слезу.

Но пока еще живой Крикс достал ножи и смотрел на них, словно пытался вспомнить, для чего они ему. Первый удар хлыстом приходящийся по ногам он должен был пропустить, но успел подпрыгнуть и, кувыркнувшись в воздухе, ударить в ответ. Кризо-нож царапнул по стали, парень ушел в сторону, но его все-таки задели, и на щеке краснел рубец. Мей не стал раздумывать над новым ударом, щелчок, еще один. Дистанция и контакт, опыт и юность, безжалостность и эмоции. Пегниарий успел нанести еще четыре раны, когда димахер извернулся и рассек ему плечо. Хлынула алая жидкость, торопясь покинуть тело, не оберегающее ее. Вена. Или артерия. Про два трупа в споре условий не было, хотя мужчина может еще успеть. Вот он свалил Крикса на пол, и тот потерял сознание. Вот взревела толпа. Макс посмотрел на гостя сочувствующим взглядом, призывая заодно вспомнить имена-пароли-явки. Скандирующие трибуны «Смерть! Смерть! Смерть!» Мей отбросил хлыст и взял нож противника, чтобы добить. «Смерть! Смерть! Смерть!» Артем выжидающе посмотрел на райджулами, тот лишь развел руками — он не в праве остановить бой. «Смерть! Смерть! Смерть!» Как долго длится эта минута. Как долго заносится рука в добивающем ударе. Как долго она опускается вниз. «Смерть! Смерть! Смерть!» Бессознательное тело перехватывает лезвие двумя пальцами, затем серия точечных ударов свободной рукой по болевым точкам. И вот уже новый претендент на победу стоит на ногах у тела поверженного противника. Его белая майка стала грязно-красной, прическа лишилась пары-тройки прядей, ноги дрожат из-за ран и напряжения. Жизнь из его противника уходить с каждой секундой, даже добивать не нужно. А толпа скандирует свое «Смерть! Смерть! Смерть!», ей нужен свершившийся факт, а не очевидные намеки на гравированном полу. И парень поднимает нож, он не раздумывает и не дает времени остановиться. Один короткий удар в рану, нанесенную ранее, нож остается в ней. И визг радости пока еще не понявших произошедшее. Задумчивое постукивание пальцев Йорена по столу, удивленный возглас сидящей у него на коленях девушки. А Крикс просто подобрал свою куртку, которой видимо дорожил больше, чем ножами, жест прощания, и исчез там, откуда появился в самом начале. И тогда монитор показал тяжело дышащее тело пегниария на полу и нож, остановивший кровотечение. Разочарованный рев толпы огласил амфитеатр, когда андроиды уносили раненого. И чтобы как-то успокоить зрителей, распорядители тут же объявили следующих участников.

— Видимо пари следует признать несостоявшимся, — сказал Артем, хотя его такой исход боя почему-то устраивал больше. Ему доводилось видеть смерть, приходилось убивать самому, но он никогда не считал это развлечением.

— Нет, — Макс тоже не выглядел расстроенным, скорее задумчивым, а охранники уже искали по настенным мониторам счастливчика Гая Крикса, — Мальчишка выиграл бой по всем правилам, добивать противника не обязательно.

Крикс был найден, он стоял у входа в свою раздевалку, когда на него буквально набросилась девица с короткими салатовыми волосами. Объятья были явно призваны придушить парня, а не поздравить с победой. В руках ее мелькнул квадро-шприц, тело Гая обмякло, и девушка с серьезным видом подхватила его на руки и понесла прочь, приговаривая на ходу: «И тебя вылечат, и меня вылечат. Всех вылечат.»

— Андроид? — удивился Артем, разглядывая странную похитительницу.

— Ну, явно не Мардж Жамель, а других представителей сильных блудгринов в природе просто не существует, — Йорен с горя выпил еще эймы, — Да выпустите их, идиоты, он на сотню боев подписался. Вылечат — сам вернется.

Сто боев. Николаев допил свой стакан, шокированный последней новостью. Так эти бедолаги обязуются рисковать своей жизнью ни один и ни два раза.

— Так вы все еще хотите знать, кто оплатил притон для вашего друга?

— Конечно, хочу, — Артем поморщился, понимая, что теперь уже нет, но не просто же так он здесь эйму распивает! Которая, видимо, здорово ударила ему в голову, гадость.

— Это был Ален. Причину малыш раскрывать не стал, только показал язык и отключил связь. Избаловали мы его, теперь не перевоспитаешь, — райджулами задумчиво почесал затылок, будто вспоминал за что себя еще поругать.

Малыш… Малышу уже ни много, ни мало тридцать четыре года. Он носит бороду и трахает наложниц своего варры. Командует регелбами и курирует рынки работорговцев. А еще семь лет назад он привез на Теман Алекса, пока Николаев пытался поймать тень не любившей его женщины. Привез и оставался с ним до тех пор, пока мальчишка не смог самостоятельно ходить. Артем не хотел возвращаться, но Амалия настояла, чтобы он выгнал «кошкино отродье» из ее дома, пока она занимается делами государственной важности. Картина, что он застал по прибытию, напомнила ему одну из своих выходок, заставляя мысленно аплодировать черноглазому блондину, спустившему с лестницы Дмитрия с наказом «заканчивай уже пить». Наверху его ждало далеко неприятное зрелище: Ричмонд сидел рядом с постелью Алекса и держал его за руку, спину мальчишки украшали свежие шрамы, словно его били плеткой или какая-то гигантская кошка провела лапой. Хуже всего выглядели родимые пятна в виде крыльев, должно быть ранее там и вовсе было кровавое месиво. Слова с вопросом, что произошло, застыли комком в горле, и Артем просто стоял и смотрел, пока у него грубо не поинтересовались, чего, собственно, надо. И опередив назревающую драку, Алексей открыл глаза и прошептал: «Ален, он свой».

— Вижу, вы уже сами выстроили логическую цепочку, — вернул в настоящее голос Йорена, и Николаев просто кивнул в ответ, — Если нужно будет подтверждение, можете навестить малыша на Дайне, думаю, он рад будет поболтать.

Навестить на Дайне? Вот уж предложил, слетать на экранированную планету, где без правильных позывных тебя поприветствуют истребители. Интересно, Деймон их в свое время по доброте выбирал? Хладнокровный Рошидо, весельчак Йорен, малыш Ален… Ален, оплативший хибару в Трущобах Покинутых. Если счет оплачен с подачи Алекса, то почему он это сделал? Так поступить с собственным отцом, пусть тот и не был идеальным, но все же? Почему?

Видимо, последний вопрос он задал вслух, потому как Макс пожал плечами и изрек:

— Величайший враг спрячется там, где вы будете меньше всего искать.

Враг… Толпа взревела. Она наконец-то дождалась обещанную жертву, и это на некоторое время насытило ее. Объявили новый бой, продолжая пиршество смерти. «Ален, он свой», — прошептал обессиленный подросток, и безжалостный убийца осторожно сжал его руку.