Война Ангелов. Наследник (СИ)

Глава четвертая. Инстинкт хищника

Часто малопригодные для жизни миры пытались оправдаться тем, что здесь была одна из великих битв Халлы и Руна, о которых так часто рассказывают жрецы Создателей. Место, куда Лисандру Лэн доставил «Полчерепа», оказалось именно таким — желающим списать свою ненужность на просчет Крылатых. Тано считалась пригодной для жизни планетой, здесь был кислород, чтобы дышать, питьевая вода и вполне съедобные морские и речные обитатели. Но протяженные на многие мили пески отбивали охоту тут поселяться, а вот для работорговцев в самый раз. Если бы товару неимоверным образом повезло сбежать, выжить на планете они все равно бы не смогли. Здесь и организовали один из рабовладельческих рынков, выстроив в центре пустыни павильоны, загоны для товара и удобные во всех отношениях отели. В одном из таких капитан Интивентэ оставила своего пассажира, когда Ли перевела на личный счет Долорес нужную сумму. Кредитов оставалось еще достаточно, но женщина не знала, что с ними делать. Что делать ей самой? Она больше не в Империи, погоне, если таковая имеется, в голову не придет лететь сюда. Как Лисандра сама додумалась до такого, женщина не понимала. Может дело во снах, может в загадочном мади. В любом случае, нужно что-то делать дальше, оставаться здесь плохой выбор.

Лэн шла вдоль длинных павильонов, укрыв лицо чачваном. Не для того, чтобы быть не узнанной, эта одежда являлась традиционной для здешних мест — богатые клиентки и даже клиенты не хотели, чтобы сухой климат испортил им кожу. Выделяться не стоило, ей еще нужно купить корабль. Но рекламные мониторы демонстрировали лишь юных девушек, чаще всего без одежды. Реже попадались сильные мужчины, а иногда и дети. Ли было безумно жаль всех их, пусть они и были с третьесортных планет. Несколько раз женщина останавливалась, собираясь выкупить кого-нибудь, но это было бы глупо. Куда им идти потом? В пустыню? Где на цивилизованной планете они могут найти приют? Закрывая планеты от вмешательства, Создатели не подумали о том, во что это может вылиться однажды. Да и не ей, разыскиваемой преступнице рассуждать о хороших и плохих поступках. В конце концов, она — Лисандра Лэн, чьим именем благочестивые мамаши пугают непослушных детей.

В третий раз причиной остановки стал спор двух покупателей с продавцом. Торгаш, одетый в светлый кунбах, не представлял никакого интереса, в отличие от его клиентов. Первого Ли запомнила еще во времена своей юности как посла Суэльских Республик в Империи по имени Грегор Уайт, и как бы он не пытался скрыть лицо за чалмой, голос срывающийся в визг и маленькие хитрые глазки ни с чем не спутать. Второй мужчина был незнаком, она обратила на него внимание только из-за странного зверя с вилкой на нашивке куртки, напоминающей офицерскую. Надпись под нашивкой гласила про какое-то мгновение. Деймон завел себе новый отряд, пока она была в Кеймушо? Нет, не похоже. Человек Имперского Демона не стал бы спорить, просто отдал бы приказ. Тогда кто такой? И что не поделили? В загоне для рабов стояли дети от трех до семи лет, с заплаканными чумазыми лицами. Какого Камью республикам понадобились рабы? В том, что это не благотворительная акция, сомневаться не приходилось. Тогда зачем? Глаза встретились с фиалковыми глазенками мальчишки с грязными соломенными волосами. Глаза Димки, которые она так любила. Ли шагнула к ребенку навстречу и уже взяла его за руку, когда продавец опомнился.

— Мади, нельзя. Товар уже покупают. Вот этот господин, — он кивнул на серьезного обладателя нелепой куртки, тот кивнул, заставив возмущенного Уайта вопить еще громче.

— Этого мальчика покупаю я, — голос что металл и злые искры в зеленых глазах заставили торгаша отпрянуть назад, — Какие-то проблемы?

Мужчина в рыжей куртке улыбнулся и покачал головой, похоже в роли покупателя его не устраивал лишь Грегор. Видя, как обстоят дела, владелец павильона торопливо закивал и поспешил сдать жуткую тетку с выбранным товаром на руки своему помощнику. Когда она уходила, Уайт еще ругался с продавцом.

— Да как вы смеете! Мы заказали товар и должны были его получить! И какое дело мне до вашего Мефисто! Как он вообще может диктовать условия, когда никто о нем не знает во всей Вселенной!

Видимо все-таки знают, раз предпочли не ссориться с ним, вместо богатого заказчика из Республик. Хотя ей какая разница? Теперь нужно придумать, что делать с ребенком, ни слова не понимающего на всеобщем. Бедный малыш попал не в самые надежные руки только из-за цвета глаз. Ей никогда не стать матерью, даже приемной, в этом мире нет угла, где могли бы ее приютить и дать возможность просто жить. Что ж, сама виновата. Память услужливо предоставила множество воспоминаний для собственного порицания.

— Напейся, Димка. Напейся и забудь, что она есть. Не было ее никогда, никогда не было, — и маленький мальчик, спрятавшийся в это время за рабочей панелью деда, он не понял тогда, что за совет дала тетя Ли любимому папочке, для чего она дала такой совет.

Ничего не вышло, только ее страсть стал алкоголиком. Он слишком прямо воспринял ее предложение, не приняв во внимание предложенную ее саму. И в ту единственную ночь, когда он был с ней, Дмитрий назвал ее Юлией во время оргазма. Женщина не ждала от него большего, но не знала, чего ей ждать от себя. Было ли это любовью со стороны Лисандры, как у той, другой Лэн с Эльтене? Или только злость из-за не доставшейся игрушки? Она не знала тогда, не знает и сейчас. Лишь совесть толкает на безумства: покупку раба сейчас, сопровождение Магды на Итор тогда. Выльются ли и в этот раз ее метания в катастрофу? Ребенок на руках то ли в ответ на ее мысли, то ли еще почему сильнее прижался к ней, как к единственному правильному защитнику. Женщина остановилась и стала осматриваться, куда ее занесло. Слева стояли привычные торговые павильоны, справа — акатема Ждущих. Корабли прилетели сюда еще во время бесчинств варры Сагра, и пираты не смогли их победить. Пришлось ограничиться соглашением о том, что жрецы могут выкупать товар на свой выбор, даже если на него есть заказ. Жрецы вправе лечить раненых рабов и хоронить не переживших путешествие в космосе. Жрецы вправе снимать раз в год плату в размере семнадцати детей. Нет, они служили не Создателям и ждали не их, но Ли все равно уважала их за то, что они делают. И пока храмы думают о том, как удержать неразумную паству, желающую то опровергнуть существование крылатых, то поклоняться другим богам, Ждущие летают от планеты к планете, пытаясь помочь живущим там простым людям. Все, как ты задумал, Компао? Или то лишь заслуга принцессы Мартиши? Лэн сошла с вымощенной камнями тропы и пошла по раскаленному песку к акатема, ее заметили сразу, спустив флай.

Одетая в такую же паранджу, как и Лисандра, жрица забрала ребенка и куда-то унесла, пообещав, что теперь о нем позаботятся. Оставалось поверить ей на слово и следовать за мужчиной, бывшим здесь за главного, в центр корабля. Было тихо, лишь изредка обслуживающие дроиды проносились по стене в поисках неисправностей или грязи. «Терц» прилетел на планету недавно, заменяя ушедший с собранной данью и выкупленными рабами катиона «Иллирия». Оставшиеся корабли никогда не покидали своей стоянки, но среди них были и флюверсы, один из которых и попросила женщина.

— Конечно, мы продадим вам корабль, — согласился жрец, разливая по пузатым чашкам цветочный отвар с приятным запахом ромашки и мяты, — К тому же залог вы уже внесли, — он подал одну из чашек к ней и придвинул тарелку с печеньем, — Но сначала хотелось бы узнать, кто рассказал о процедуре получения корабля у нашего подразделения?

Подразделения. Прям не вероисповедник, а заправский вояка. Впрочем, кому еще летать на акатема, и среди Ждущих встречались разные люди.

— Никто. Я и понятия не имела о том, что такое возможно, когда выкупала ребенка, — честно призналась Лисандра, влезать в чужие тайны ей не хотелось — голова от своих пухла.

— Никто, — задумчиво повторил монах и сделал глоток, — Бывают и совпадения, — новая пауза длилась значительно дольше, и чашка Ли успела опустеть наполовину, когда жрец вспомнил, что не один, — Да, мы продадим вам корабль. Счет оформим после ужина, а улететь вы сможете завтра. Так подойдет? — Лэн кивнула, хотя улететь предпочла бы сегодня, — Еще чая?

Она отказалась, подумывая вернуться в комнату в отеле, гостеприимство гостеприимством, но кто знает, что у них на уме? В конце концов, принцесса Мартиша, их глава, приходится действующему императору двоюродной прабабкой. Но мужчина решил продолжить светскую беседу.

— Значит, вы абсолютно не в курсе последних событий? — это было не совсем так и от Интивентэ она узнала, что на Хейве объявилась Юлия, но ей поведали совсем о другом, — Думаю, вам будет интересно узнать, что на Ноа проводил спецоперацию отряд Теор. Вытаскивали из Трущоб мужа мади Венкс, хотя для чего им будущий труп, непонятно, — Димка был в Трущобах Покинутых? Почему? Ответов не было, ни у нее, ни у жреца, но теперь она твердо знала, куда полетит с Тано.

Он сходил с ума от того, что его тихий мирный рай разбился вдребезги об одно единственное существо. Ева. Перестав его бояться, она стала просто невыносима со своими тысяча и одним вопросом. Причем в час. Серьезно принц? А почему не живешь во дворце? А у тебя настоящий космический корабль? Прямо в космос летает? И так далее, и тому подобное, и еще с боку бантик. Причем врет он по поводу принца или нет, спрашивала чаще всего, иногда сопровождая какой-то странной фразой про коня. Который ко всему прочему должен быть белым! Зачем ей сдался конь-альбинос она молчала, пока однажды он не заметил ее злобное в сторону «И какой ты после этого принц» на его ответ «НЕТ!». Сдать бы ее андроидам, пусть мучаются. Но те исправно восстанавливали базу, летали на торговые планеты за материалами и выполняли мелкую работу по дому, в общем, заняты были полностью. Приходилось терпеть и отвечать. Да принц. Потому что не живу. Да, настоящий. Да, летает в космос. Нет, коня нет. И далее по списку. Под вечер первого дня она вывела его настолько, что вылил ей на голову остатки остывшего сарча. Воплей было… А проблем потом еще больше. С душем она еще более-менее справлялась, а если припугнуть, что отмоет сам, можно добиться рекордной скорости. А вот с одеждой получались проблемы: она слетала, даже самая маленькая из купленного Тваном. Сам андроид на такое безобразие говорил о правильном питании и отдыхе, уводя разговор от нужной темы. Лис даже несколько раз задумывался над тем, что бунт машин, про который кричала Ева, узнав, кто выбирал ей вещи, существует. А что было, когда выяснилось, что она неправильно застегивает квадро-застежку! Тогда его за помощь наградили парой царапин и пощечиной. Хотя пощечину ему дали, когда на вопли о поруганной невинности, он сказал, что никто на нее в здравом уме не позарится. В каком-то смысле, ударили за дело.

Потом было затишье. Глупые вопросы закончились, и если ее что-то интересовало, то все-таки, по существу. Про планету и ее климат, видимо из-за гроз. Про то, как обустроена база. И так далее. Пока ему в голову не взбрело послушать сообщения близнецов, про которые он забыл по понятной причине. Так наступил период нарицательный. И Лэ были обозваны эльфами за их афтийские корни, вернее уши. Если бы это было ругательством, Лисард, пожалуй, согласился бы, но принимать этих придурков за высших существ! Причем духовно развитых. И понеслось-поехало. Дэка-ПЭ стал мобилой. (Что это за слово-то такое — мобила?) Панели и мониторы — компьютерами, причем в сумме, а не сами по себе, как на самом деле работали. Эхо-система — интернетом, но «плохеньким каким-то», ибо ни сайтов, ни социальных сетей не было. И весь этот форменный бред она зачастила так же, как ранее вопросы. Он даже не понял, что в какой-то момент шарахнул молнией по одному из мониторов. Ева села на пол там же, где стояла, зажимая уши руками. Ее трясло, и уговоры о том, что не надо бояться, грозы нет, помогали плохо. Пришлось звать Твана, чтобы привел горе-пациентку в чувства. Сразу после этого девушка ушла в свою комнату, а Лис получил нагоняй от андроида. Да он и сам понимал, что такое поведение всего лишь ответная реакция организма на стресс. В общем, пришлось идти извиняться, выслушивать все, что она о нем думает, успокаивать, пока она рыдает. Слезы… Коварное женское оружие, и сколько бы Мардж не говорила ему о том, что на них нельзя обращать внимание, он попадался снова и снова — в исполнении Евы они разрывали его черствое сердце. В итоге он снова уснул, прислушиваясь к ее выровнявшемуся дыханию, не забывая в тысячный раз задать себе вопрос, что он к хвостатым кометам делает?!

Надо было что-то делать, занять Еву чем-нибудь таким, что вытеснило бы хоть на время ее воспоминания и страдания по дому, последнее особенно часто проскальзывало в ее всхлипываниях. Ему и в голову никогда не приходило, что можно скучать по родителям, особенно по матери. Нет, конечно, он знал, что есть нормальные мамы, как Соринэ Лэ, но это знание жизни не облегчало. С девчонкой нужно было что-то делать, и чем раньше, тем лучше. Только ничего развлекающего или обучающего для людей с непробужденным пси не было, а пробуждение в ее возрасте рискованно. Корабль, Башня Стража… Сила девушки была на его уровне, пусть даже она не сможет использовать ее полностью из-за слабого тела, оставлять все как есть — преступление против человечества. Ну или просто против самого псая. Об этом стоило хорошенько подумать. Парень на всякий случай нашел в загашнике специальную ампулу, которую Тван зачем-то приобрел на Орсиме, и зарядил ее в шприц. А когда искал обычное обезболивающее, уронил хирургические инструменты, роясь в шкафах, но лекарство так и не нашел. Закончилось что ли? Боль усилилась, не спас теплый душ и выданные позже андроидом таблетки. В итоге завтракать он пошел в самом ужасном настроении.

Последнего Ева то ли не заметила, то ли нарочно проигнорировала, думая, что в случае чего принца всегда можно развести на слезы. Она ковырялась вилкой в салате, облокотившись щекой на свободную ладонь.

— Сядь нормально и ешь.

— Или что? — девчонка всем видом своим выражала, что готова ко всему, на угрозы, мол, меня больше не возьмешь.

— Надеешься, что я покормлю тебя с ложечки? — он отложил приборы в сторону и посмотрел ей в глаза. Раздражение нарастало с каждой минутой, совсем как в тот день, когда он разбил монитор.

— Не получится, — взгляда она не отвела, продолжая перемешивать несчастные овощи, — здесь только ножи и вилки. Но вилки, как известно, опаснее. Один удар — четыре дырки, — в доказательство она проткнула огурец и подняла его вверх, размахивая им туда-сюда, как флагом.

— Прекрати, — он отобрал у нее вилку и бросил на стол, все еще удерживая ее правую руку, сжимая ее сильнее, чем следовало бы.

Девчонка стиснула зубы от боли, но ослабить хватку или отпустить не попросила, а принялась отдирать его пальцы со своего запястья. Получалось плохо, и со злости она попыталась оцарапать Лисарда, пришлось перехватить и вторую руку. Парень понимал, что поступает глупо, конечно, но ее немое сопротивление его силе лишь распаляло его злость. Может, девчонка права, и он все-таки извращенец? Взгляд задержался на вырезе, не смотря на то, что после комы Ева практически ничего не весила, грудь у нее все-таки была. Приятная такая грудь, в какой-то момент даже захотелось потрогать, чтобы убедиться в размерах и приятности. И тут девушка стукнула его ногой по коленной чашечке, наверное, больно, если быть неготовым к удару. Лисард медленно разжал хватку, потом так же медленно поднялся со своего места и отодвинул стол в сторону, чтобы не мешался. Потом подошел к своей пленнице вплотную и рывком поднял со стула. Она попыталась снова ударить его, только уже метилась в пах, пришлось выдать более сильный щит, чем в первый раз. Ногу она стукнула сильно и, всхлипнув от боли, обозвала его ублюдком, сволочью, тварью и еще многими другими словами ее диалекта. Он взял ее за шею правой рукой и большим пальцем приподнял подбородок вверх.

— Смелая, да?

— А какая разница, смелая или трусиха? Ты же все равно сильнее, что я могу сделать против тебя? Ничего. Остается только смириться. Разве нет?! Чего молчишь?! Если бы я тоже что-то могла, давно бы уже тебя отпинала. И Алекса тоже.

— Если б могла? — он зло улыбнулся и легко перекинул ее через плечо, действие заняло каких-то пару секунд, и почти сразу за этим по спине забарабанили маленькие кулачки, — Для сведения, я включил щит, потому сейчас ты просто отбиваешь себе руки.

— Поставь меня на место!

Вопли пришлось игнорировать. Минута ушла на то, чтобы дойти до мед лаборатории. И еще одна, чтобы усадить Еву в кресло и пристегнуть ремнями. Увидев знакомую обстановку, она немного успокоилась, считая все очередной его уловкой. Ровно до того момента, пока он не опрокинул хирургические инструменты, так и не убранные на место утром.

— Лис?..

Голос стал тише и настороженнее, надо успеть до слез. Иначе просто не сможет. Шприц нашелся на реанимационной кровати.

— Лис? — она обернулась, пытаясь найти его взглядом, но из-за ремней получалось плохо. Может, Интивентэ тогда и не соврала, и он действительно ужасный человек.

— Что? — теперь уже Лисард был спокоен, пришлось успокоиться во время поисков, но отступать не собирался. Раз уж ему достался такой несносный домашний питомец, надо как-то его приручать, от ласкового обращения она шарахается, угрозы не воспринимает. Будем подтверждать угрозы действиями.

— Что ты собрался сделать? — голос дрожал, и куда вся недавняя смелость ушла. Он зашел со спины, чтобы она и дальше не могла его видеть.

— Ты собиралась нас всех отпинать. Меня, Алекса, может еще кого. Хочу тебе в этом помочь.

Он сделала укол прежде, чем она успела сказать очередное «не надо». Ева вздрогнула, сердце ее забилось чаще, а потом резко замерло. О, нет. Только клинической ему здесь не хватало. Он прошел к левому подлокотнику с управляющей программой, пытаясь запустить реанимацию и заодно вызвать Твана, когда его накрыла волна чудовищной силы. Лисард припал на одно колено, пытаясь справиться с дурнотой, не время проваливаться в Башню, когда тут такое творится. Кнопки, какая же из них для вызова андроида? Сила удара росла, вовсе сбивая его с ног, а потом все резко прекратилось. Все еще стоя на коленях он принялся осматривать неподвижное тело девчонки.

— Ева? — он прощупал сонную артерию, пульс был, что подтверждали показатели на встроенных мониторах, и тогда Лисард позвал снова, — Ева! — девушка сделала ртом глотательные движения, будто пыталась поймать ускользающий воздух, такое бывает у тех, кто тонет. Впрочем, сам он дышал не лучше, не приведи кому из «доброжелателей» увидеть. Когда он собрался позвать ее в третий раз, она наконец-то открыла глаза, потом удивленно приподнялась и стала разглядывать комнату, будто бы видит ее впервые. Знакомое чувство. Мир был тих, пуст и мертв, а теперь вдруг ожил и замерцал пси-энергией на окружающих приборах. Лис улыбнулся, вспомнив собственное побуждение: Деймон ругается на врача, Рошидо с Йореном пытаются удержать его от рукоприкладства, а Ален прикладывает указательный палец к губам мальчика и тихо шепчет «Притворись спящим», и Лисард ему подыгрывает.

— Ваше Высочество, — когда в дверях нарисовался Сем, настроение вновь резко ухудшилось, если эта железная нудятина поймет, что здесь произошло, нотаций не избежать, — У Эхо-приемника Вас ожидает Его Высочество Артур.

— Причина? — спросил Лисард, не оборачиваясь, он все еще смотрел на удивленную Еву.

— Орсим заявил о своем выходе из состава Империи. На завтра объявлен Малый Совет. Вам рекомендовано быть в обязательном порядке.

Рекомендовано в обязательном, только роботу такое разрешается произносить. Ибо бессовестные. Орсим… Малый Совет… Значит решили отправить карательные отряды, а не вести переговоры. И это в непосредственной близи от миротворцев. Кто принимал решение? Куда смотрела разведка и служба безопасности? Быть в обязательном порядке. Решили опять все на него повесить. Ева вскрикнула и прижала ладони к груди. А у нее-то что еще могло случиться?

— И что орешь, как потерпевшая?

— Боюсь, в роли потерпевшего имари видит Вас, — Сем протянул принцу чистую медицинскую салфетку и пояснил, — у Вас течет кровь из носа. Причиной, скорее всего, является повышенное давление вследствие нервного напряжения двух последних семидневок. Я бы рекомендовал Вам покой и…

— Правильное питание, — съязвил парень, вытирая кровь, — Иди, ответь Артуру, что я сейчас буду. И позови Твана, надо осмотреть Еву.

— Будет исполнено, — Сем изящно поклонился и вышел, оставалось надеяться, что Артуру не взбредет в голову спросить о причине задержки. Да и в нормальный вид себя надо как-то привести, за пару минут желательно. Или прийти вот так, заляпанным кровью, в глаза еще чем-нибудь капнуть, для эффекта. Пусть пугается, ему рекомендовано. В обязательном порядке.

— Лис, — девушка робко протянула к нему руку, но так и не решилась дотронуться, когда уже это с ней прекратиться? Как в роли плюшевого медвежонка его использовать, так она ничего не боится! — С тобой все в порядке?

— Со мной? — он засмеялся, принявшись отстегивать ремни. Она его жалеет! Какая прелесть! Что, теперь его очередь плакать? — Ты странная. Я едва не убил тебя. А ты спрашиваешь, в порядке ли я. И кто еще из нас извращенец?

Она надулась, всем видом показывая, что мнения на его счет не меняла. А может просто думала о том, что он только что сказал. Лис прижался лбом к холодному подлокотнику, от которого Ева тут же отдернула руку. Вот ведь чудо, как ее оставить одну на базе? Особенно после пробуждения пси — она и без нее умудрялась дел натворить.

— Сейчас придет Тван, проведет полный осмотр. Попроси его приготовить тебе что-нибудь на твой вкус и обязательно поешь. Затем придешь ко мне в комнату с мониторами, хорошо? Нужно будет серьезно поговорить, — он поднялся и посмотрел на девушку, на ее хорошеньком личике уже успели проступить новые слезы, как быстро, — Не реви, ничего плохого не случилось. И давай больше не будем ругаться…

Шизулу была мертвой планетой, и огромные черные здания, тянущиеся на многие метры вверх, казались чьими-то надгробиями. В то время как спускающиеся на много метров вниз подземные уровни казались запрятанными в недра земли гробами. Военная база и не должна пестреть цветами, и летать по ней должны акатема, а не певчие птицы. Впрочем, кораблей здесь было достаточно, и каждый час с планетарных портов кто-нибудь да улетал, или наоборот возвращался в порт. После обманчиво приветливой Эндобы Шизулу казалась Артему идеальным местом. И когда он шел по длинным коридорам мимо серых знакомых и незнакомых лиц, все, что он узнал на Арене Смерти отодвигалось на задний план. Нет, не становилось неважным, но не тянуло камнем на шее в бездонную пропасть отчаянья. Работа всегда на него благотворно влияла, помогала забыться. Наверное, поэтому он сумел стать капитаном в тридцать восемь, а в сорок — встать во главе Теор. Старперы-карьеристы до сих пор не могли успокоиться, а теперь после личного поручения канцлера и вовсе последние волосы на лысине подергают.

По словам заместителя первый человек Республик ждал у Эхо-станции. Николаев повесил в шкаф куртку, уселся поудобнее в кресле и нажал кнопку приема связи. Он ожидал увидеть дряблого старикашку с желтыми искрами в выцветших зеленых глазах, но увидел смутно знакомое молодое лицо. Где-то он уже видел этого незнакомца с темно русой шевелюрой и строгим выражением лица.

— Мади канцлер?

— Удивлены? — Дориан позволил себе улыбку, наигранным жестом поправил воротник и, сложив руки перед собой, пояснил, — Современная наука творит чудеса. Однажды мы будем жить вечно. Но я вызвал вас не для того, чтобы похвастаться. Вы, если меня не подводит память, были другом Лисандры Лэн. Верно?

Верно. Был другом, застряв в этой мертвой зоне навечно, не сдвинешься с места. И как это может повлиять на задание? Как бы там не было, Артем кивнул.

— Тогда, как ее друг, вы должны серьезно отнестись к моей просьбе. Я хочу, чтобы вы нашли мади Шер-Пина и доставили его на Церру. Не каждый, объявленный преступником, бывает на Кеймушо и вырывается оттуда.

— Его отпустили намеренно, стало быть это ловушка. Только непонятно для кого, — С Кеймушо нельзя сбежать, Артем был в этом уверен. Канцлер недовольно посмотрел на него, намекая на то, что его слово все-таки закон, и если он сказал, что Шер-Пин сбежал, будь добр, согласись. И вообще, перебивать старших не только по возрасту, но и положению нельзя.

— В любом случае он был там. И теперь в бегах. А это хоть что-то да значит. Вы ведь со мной согласны? — а у него есть выбор? Артем постарался не вздыхать и кивнул, — Вот и отлично. Все документы с квадро-подписями получите завтра утром. Отправляйтесь сразу как можете. Докладывать будете мне лично.

— В определенные дни? — командование напрямую Николаеву не понравилось, и отказаться было нельзя, только если подать в отставку и напроситься к Йорену в команду. К слову, райджулами Артему даже понравился, бывших тиэс не бывает, как сказала бы Лэн.

— Не обязательно. Когда будет какая-либо информация, свяжетесь с моим первым помощником Грегором Уайтом, он соединит вас со мной, если я буду доступен, или запишет и передаст позже. Все понятно?

— Так точно, — Сардинес удовлетворенно кивнул и отключил связь, не попрощавшись. Произошедшее капитану Теор не понравилось, хотя он не знал, чем именно. Снова интуиция, как в случае боя Крикса? Или он просто устал за свой отпуск больше, чем за время работы? В этот раз он, пожалуй, поработает один, команду впутывать не стоит.

Артем встал и прошелся по кабинету, пытаясь привести мысли в порядок и понять, что ему не понравилось во внешности канцлера. Да, тот выглядел как триста лет тому назад. Очень маловероятно, что это было достигнуто учеными с помощью операций. Скорее всего какой-то трюк с эхо-станцией. Приказ привезти Шер-Пина на Церру? Нет, это было как раз-таки нормальным, так они хорошо бы насолили Империи и Нейтральным Землям. Войну им объявлять не станут, это слишком дорого и бесполезно. Пригрозят санкциями, штрафами и прочей ерундой, не больше. Может быть дело в том, что он не знает где искать князя, теперь, наверное, уже бывшего? Но и здесь была зацепка в виде бушевавшей на Хейве Венкс. Вряд ли она оставила бывшего соратника без сообщения. На Хейве он и полетит завтра, когда получит документы и новый корабль. В чем же тогда проблема?

Он налил себе воды и поставил на стол, решив вернуться в кресло. Когда он обходил квадратную столешницу, тень его рябью скользнула по стакану, заставляя остановиться. Тень. Он видел крылатую тень у человека, на которого свет при разговоре падал так, что ее и вовсе не должно было быть! Снова эхо-станция? Капитан вызвал для проверки своего зама, спросил про корабль, про то, как вернулись на Шизулу без него. А сам все время пытался найти помехи, но ничего не было. Дело в дальности звонка? Или тень все-таки была? Заныло плечо, Артем потер больное место и решил для начала наведаться к врачу.

В этот раз Малый Совет многие осчастливили личным присутствием, и посадочная база рядом с дворцом пестрела терефа с гербовыми нашивками. Павлин дэ Маро, тигровые лилии Лэ, луны принца Александра, пересмешник Жадо… Роботы весь вчерашний вечер гоняли шетаро туда и обратно, суетились по гостевым покоям, выполняли капризы избалованных особ. Граф Ронт и вовсе притащил с собой с десяток молодых девиц. Если этот старый дурак так хочет поразить всех своей мощью, пусть пройдет курс омоложения и женится в очередной раз, а не позорится своими похождениями с наложницами-рабынями. Во всей Вселенной не найдется девушки, что легла бы с ним в постель добровольно. Но Нокс закрывал на это глаза, так как финансовые таланты графа перевешивали те катеона с возбуждающими средствами, что Леон закупал на Геонисе.

Герцог Жадо в этот раз прибыл без сопровождающей дочери. Герцогиня Жаклин имела несчастье заболеть, чем уменьшила заботы обслуживающего персонала и существенно снизила расходы на содержание гостей. Князь всегда восхвалял Создателей за то, что им не нужны придворные дамы, когда дочь Людвига покидала Солеа. Если она когда-нибудь станет хотя бы нави-принцессой, Империи придется не сладко. Жаль, что у герцога дэ Маро только сыновья, да и у Лэ лопоухие внуки.

Утром на Солеа прибыл виконт Сималь с отчетом о готовности войск и разведданными с Орсима. Мятежная планета выставила свои акатема на орбите и кого-то ждали. Кого? Республиканцев? Торговый Союз? Или это затеяла госпожа Ким? Нет, Нейтральные Земли не так богаты, чтобы строить козни. А торгаши слишком жадные, чтобы пускать деньги на ветер. Значит республиканцы, и Ноксу это очень не нравилось. Вопрос с Урланисом Малем нужно решить очень быстро, пока его союзники задерживаются. Впрочем, задерживались не только они. Лисарда не было, хотя Артур лично связывался с ним днем ранее. Неужели так занят со своим подарком? Это было довольно неприятно, так как Нокс не знал, кому еще можно поручить планируемую операцию, если мальчишка не явится. И какой это будет скандал, вплоть до требования лишить права престолонаследования. У Годжи хватит ума с этим согласиться. Нет, принц должен успеть, обязан.

Но назначенный на десять часов утра планетарного времени Малый Совет начался без младшего сына императора. Все остальные были в сборе: председатель Дворянского Собрания Людвиг Жадо, министр внешнего взаимодействия Атей Лэ, министр обороны Симон дэ Маро, министр финансов Леон Ронт, куратор пограничных земель Сатис Женэр, принцы Александр и Артур, докладчик Матей Сималь и, конечно же, министр обороны сам Нокс. Герольд представил всех и застыл у дверей неподвижной статуей. Годжи произнес соответствующую началу речь, обозначил цели и предложил начать обсуждение. Первым слово взял Женэр, распаляясь про то, как сложно сейчас живется на пограничных землях, как слабо влияние армии, про злых пиратов и так далее.

— Пограничные земли бедны и разорены? — вмешался граф Ронт, он вытянул перед собой морщинистую руку и принялся перечислять, — Последняя война была полтора столетия тому назад, и никакими отголосками военных действий там и не пахнет, — он загнул большой палец и продолжил, — Благодаря близости Торгового Союза, экономическим кризисом там тоже не благоухает, особенно на Орсиме. Они зарабатывают достаточно на продаже пряностей и сандалового дерева. Климат на планете прекрасен и в случае, если когда-нибудь Вселенной не понадобятся эти продукты, что маловероятно, они всегда смогут открыть там какой-либо курорт. А пираты, про которых вы только что говорили, будут в числе первых постоянных клиентов. Да и какие сейчас пираты? Скорее предприниматели, торгующие запрещенным товаром, — он развел руками, перестав загибать пальцы при перечислении, как планировал ранее, потом видимо вспомнил и снова вернулся к предыдущему занятию, — Влияние армии. Какое влияние должно быть у военных на мирной планете, има?

Дэ Маро кивнул, он был согласен со стариком. Лэ пока молчал, видимо некоторые из пунктов он рассматривал с другой точки зрения. Жадо выжидал, не было похоже, что он являлся одним из сценаристов событий на Орсиме, но неприятности эти были явно ему на руку. Куратор пограничных земель принялся возмущаться, что его опровергли и раскритиковали. Он что, в доле с заговорщиками? Но прежде чем Сатис успел что-либо возразить, герольд ударил посохом и провозгласил:

— Его Высочество Лисард йон Годжи котэй Крито!

Двери открылись и в зал вошел Лисард собственной персоной, в парадном белом мундире с золотыми шнурками и коротким плащом, закрепленным знаком наследника на плече. Он сделал несколько шагов вперед, коротко поклонился императору, затем собравшимся, большинство из которых уже готовили возмущенную речь по поводу опоздания. Но садиться на свое место и выслушивать мнение окружающих о собственной персоне принц не собирался.

— Ваше Величество, има, прошу прощение за опоздание. Поверьте, на то были причины, — он обернулся к дверям, в которые успел зайти невысокий человек, припадающий на правую ногу, его поддерживал под локоть один из андроидов-медиков из дворцовой прислуги, — Представляю вашему вниманию има Бекзода Шерали, глава службы безопасности Орсима.

Присутствующие переглянулись, но паники на лицах появление безопасника не вызвало, либо тот не был в курсе заговора, либо заговора как такового не было, и Маль действовал в силу собственной глупости. Как бы то ни было, после представления Лисард проводил Шерали до первого свободного кресла, потом занял свое и принялся меланхолично рассматривать собравшихся. Этот непоседа уже успел побывать на мятежной планете или подобрал своего пассажира где-то еще? Этот вопрос интересовал не только Нокса, но и других, и озвучить его решился сам Людвиг.

— Ваше Высочество побывало на Орсиме? Как в таком случае Вы прошли мимо семнадцати акатема невредимыми?

— Тринадцать, — поправил его принц, нисколько не задетый подозрениями, — Кораблей осталось тринадцать. И да, я был на орбите Орсима. Где бы я еще встретил има Шерали? Бунтовщики собирались отправить его жертвенной марионеткой прибывшим на переговоры, почему-то они посчитали, что я прибыл именно для этого.

Четыре корабля. Каким образом он их уничтожил? В этот раз был не на флюверсе? Но акатема требует управления командой, в одиночку никак не получится. Близнецы были на Солеа, других приятелей Нокс не знал. Взял под командование офицеров с ближайшей базы? Управлял андроидами? Помог кто-то из пиратов?

— Вы утверждаете, что уничтожили некоторые из их акатема? — начал свою должную стать обличающей речь Жадо, уж больно ему хотелось втоптать мальчишку в грязь.

— Я? — улыбаясь, перебил герцога Лисард, — Зачем делать то, что за меня сделали криворукие пилоты и бомбардиры вражеских кораблей? Если они атакуют флюверс внешними орудиями, вместо того, чтобы послать истребители, то зачем затеяли эту комедию с мятежом — не понятно, — он достал из нагрудного кармана небольшой кристалл и передал дэ Маро, — Запись боя, дабы ни у кого не возникло сомнений.

Министр безопасности тут же ее включил, чтобы избавить совет от ненужных разбирательств. Выходило, что акатема действительно атаковали флюверс внешними орудиями. Выбирая самонаводящиеся ракеты, бомбардиры не учли, что принц летает как бог, за что и поплатились. Артур одобрительно усмехнулся, когда после четвертого взрыва, флюверс прыгнул, оставив выпущенные истребители ни с чем. Александр поджал губы и промолчал, этот младшего брата ненавидел. А вот сам Нокс решил, что отвесит племяннику хороший подзатыльник за то, что тот зря рискует своей жизнью. Вечно этот ребенок лезет на рожон, особенно если уверен, что ловушка приготовлена для него лично. Если бы он знал, когда нужно остановиться, если бы останавливался, Титановый Князь настоял бы на выборе Лисарда в качестве приемника.

После просмотра боя началось бурное обсуждение. Был выслушан наместник, который действительно ничего не знал и был привезен принцем только в качестве трофея. Шерали отправили поправлять здоровье, а совет принялся решать, кто же отправится возвращать мятежников в лоно родной страны. Дэ Маро сказал длинную речь про «учитывая сложившуюся ситуацию» и так далее, и сделал вывод, что ситуацию должен решить представитель правящей династии. Толще намека не придумаешь. Однако Лис все так же продолжал безразлично созерцать зал, откинувшись на спинку своего кресла. Слово взял принц Александр.

— Если позволит отец, я хотел бы предложить свою кандидатуру для урегулирования этого вопроса, — выдержал паузу, собрав урожай удивленных взглядов, и удовлетворенно пояснил, — Мой младший брат получил достаточно лавров за сегодняшний день. К тому же он чаще всего выполняет опасные задания, когда в его возрасте положено развлекаться и общаться со сверстниками. А Артур не должен рисковать своей жизнью ради такой мелочи, так как является наследником трона, пока не выбран приемник. И потом, мне всегда хотелось быть полезным короне.

Хорошая речь, Нокс бы даже слезу пустил, если бы не знал какие на самом деле взаимоотношения между племянниками. Чтобы Александр вступился за Лисарда? Да скорее Создатели вернутся. Однако сам Лис лишь благодарно улыбнулся брату и промолчал, а Артур выжидающе посмотрел на отца. И тогда в игру вступил Атей Лэ, славившийся тем, что может уболтать кого угодно.

— Конечно, приятно знать, что наследные принцы так рьяно заботятся друг о друге и процветании государства. Но так как Его Высочество Лисард уже успел побывать на Орсиме, посему операцию лучше поручить ему.

Большинство согласилось, и Александр не стал с ними спорить. Он и не собирался, а все эти красивые слова были призваны лишь показать, какой он хороший и правильный. Может и впрямь отправить его, вместо Лиса? Пусть на деле докажет, что все сказанное не пустой звук. Жаль, что поступить так нельзя, после представления, устроенного Венкс на Хейве, миротворцы ищут на ком бы сорвать злость за неудачу.

— Значит, Ваше Высочество, — обратился дэ Маро к младшему из принцев, — Вы готовы принять на себя командование боевыми действиями на Орсиме?

— Нет.

Этого никто не ожидал. Безотказный Лис по их мнению просто обязан был откликнуться «так точно», погрузить оружие и через час вернуться с победой, предоставив совету головы заговорщиков на серебряном подносе. Но он отказался. Интересно, почему?

— Вы отказываетесь? — опешил министр обороны, ох какими большими могут быть его глаза, выглядящие обычно щелочками на большом щекастом лице.

— Вы не ослышались, — а мальчишка похоже забавлялся происходящим не меньше Александра, после того, как тот толкнул свою проникновенную речь. Решил всех напугать, прежде чем взяться за дело? Или он на полном серьезе?

— Има, — включился в диалог Людвиг, похоже, его раздирало то же любопытство, что и Нокса, надо же, даже между ними может быть что-то общее, — Будем объективными. У Его Высочества должно быть есть уважительная причина отказа.

Все в зале устремили взгляд на Лисарда, даже Годжи выглядел заинтересованным, чего за ним давненько не наблюдалось. Уж по отношению к младшему сыну точно. Принц выждал паузу, демонстративно зевнул и только потом ответил.

— Уважительная причина отказа? Такая, чтобы нельзя было заподозрить в сговоре с Республиками или еще кем-нибудь? Ну что вы, уважаемые има. Причины нет, — он нагло улыбнулся, слушая возмущенные возгласы, — А вот у вас есть уважительная причина не доверять моему брату и лишать его возможности принести пользу короне?

Подловил, мелкий паршивец, да как тонко, даже Лэ такого ответа не ожидал услышать. А Людвиг и вовсе из шоколадного стал бледно-серым. И Сандро. Ах какие злые искры во взгляде промелькнули, пусть всего на мгновения. Третий из принцев хорошо владел собой, много лучше своих братьев.

— Решено, — неожиданно для всех голос подал сам император, — вопрос с Орсимом будет решать Александр, семидневки должно хватить. Герцог дэ Маро, прошу позаботиться о военной поддержке. Граф Лэ, следите за ситуацией на случай, если понадобится регулировать вопрос с миротворцами или Республиками. Артур, ты будешь держать меня в курсе происходящих событий, — император поднялся, обвел взглядом зал и посмотрел на Лисарда, — Что касается Вас, сын мой, Вы сегодня славно потрудились, я награждаю Вас отпуском в две семидневки. В Вашем возрасте действительно нужно больше развлекаться.

— Благодарю Вас, отец, — Лис склонил голову так низко, что невозможно было разглядеть выражения его лица, доволен он таким решением или злится? — Вы сегодня необычайно добры.

Артур поднялся вслед за отцом, решив проводить его до императорских покоев. Видимо сегодня задушевных разговоров с дядюшкой не будет, жаль, Нокс был бы не против услышать мнение старшего племянника по поводу произошедшего. Остальные так же стали постепенно расходиться, по своим делам, не в их силах было оспорить решение императора, особенно после того, как глупо попались. Недостаточно вы, има, знаете Его Высочество. Да и он, признаться, знает плохо, ведь Лисард немало удивил и его самого.

Титановый Князь посмотрел на племянника, когда в зале остались только они вдвоем, не считая герольда-андроида. Парень задумчиво смотрел на аллийские витражи, вернее на изображение Тарша, и взгляд его словно проходил дальше сквозь стекло. Что он видит? Тень Бога? Или кошку за его спиной, чей взгляд отразился в воде?

— Так почему ты отказался?

— А почему я должен был согласиться? — отозвался вопросом на вопрос Лис, — В последнее время расставленные ловушки сделаны слишком грубо, что лезть в них — не уважать себя.

— Это не помешало тебе нанести визит на Орсим утром, — заметил князь, осторожно подыскивая возможность спросить о том, что его интересовало с предыдущего Малого Совета.

— Утром это была ловушка для них. Однако ума выслать истребители все же хватило. А жаль, — Лис вздохнул и поднялся с кресла, собираясь уйти. Нужно было спрашивать сейчас, другого случая не представится.

— А как твой подарок?

Парень внимательно посмотрел на Нокса, всем видом изображающего ангела во плоти, а не праздно интересующегося старика, вздохнул и ответил.

— Ну, она милая. Если не считать, что мне несколько раз хотелось ее убить и однажды у меня почти получилось, дела у нее должны быть в порядке. Если попытаюсь убить еще раз, обязательно вас познакомлю, — принц изобразил жест прощания и поспешил к выходу.

Сам факт, что он признал, что подарок живой человек, причем девушка, сбивал с толку. Что уж говорить об обещании познакомить. Сегодня мальчишка явно огорошил всех и вся своими сюрпризами. Нокс перевел взгляд на витражи туда, куда недавно смотрел Лисард. Была ли кошка за спиной Бога? Или как во всем известной поговорке сидела в воде? Князь не знал, ровно, как и ответы на вопросы о поведении Лисарда, и если последнее можно было узнать со временем, секрет аллийцев ему не раскрыть никогда в жизни.

Религия всегда проигрывает науке, ибо человечество устает слепо верить и начинает требовать доказательств. Михаэль задолго до того, как стал профессором, изучал закрытые миры с множеством конфессий в пределах одной планеты. И исходя из этого, мог с уверенностью говорить, что любая религия в конце концов себя изживает. Так было и так будет. Но вот с Создателями совсем другое дело, да и позиционировали они себя изначально как правители, а не Боги. Уже потом, после исхода Тарша, Ар придумал собственное вероисповедание с пророчествами, грешниками и демонами. Не мистицизма ради, а чтобы в одиночку удерживать зарвавшихся людей. Хватило ровно до второго бунта джарийцев, и кто знает, довелось бы вселенной узреть убийство бога людьми, если бы не Дениэл Крито. Ангел Созидания не был сильнее своих братьев, такой же. Но в том, что он знал более остальных, Венкс не сомневался. Наверное, потому и поверил так легко в открывшуюся ему тайну.

— Все дело в семнадцатой, — говорил на записи Артур Жестокий, — Если однажды ты не сможешь вспомнить себя прошлого, не смей забывать о ней. Олейя, Ангел Смерти. Наши братья и сестры забыли о ее существовании, забыли по собственной воле, как будто этой вредной девчонки никогда и не было. Забыли так же легко, как раньше преклоняли пред ней колени. А ты не смей. Нет, история началась не с нее и не ею закончится, но ключ к пониманию таится именно в ней. Вспомни ее и все в этой нелепой драме встанет на свои места.

Михаэль Венкс как ведущий специалист в своей области знал об ангелах все, по крайней мере, так он думал раньше. Ведь всем известно, что когда Боги сотворили людей, они поняли, что нуждаются в посредниках между ними и человечеством. Так появились шестнадцать ангелов, по два на каждого Создателя. Потом обжитым мирам решено было дать единого правителя в лице первого императора Рюукона, и чтобы возвеличить его над локальными лидерами, Догар I «стал» ангелом, семнадцатым по счету. Михаэль никогда не сомневался в данной последовательности событий, даже с учетом бунта Академии и исторических фактов о существовании саркофага в Храме Тарша на Еве. И вот пожалуйста, появляется какая-то Олейя, о которой никто, кроме Крито, и знать не знает.

Первая мысль была о том, что это глупая шутка Алекса, внук при некотором гриме или обработке видео вполне сошел бы за сына Артура Солеанского, каким тот был после запуска Кеймушо. Да и ключи от сейфа чудесным образом оказались тогда у него. Но эти размышления пришлось отбросить после того, как выяснилось, что все слуги уволились в один день, сдав ключи единственному находившемуся на тот момент в резиденции представителю семейства Венксов. Им не хотелось оставаться в одном доме с клиентом Трущоб Покинутых. Стало быть, кристалл оставил кто-то из слуг, или после окончательной уборки спиртного в сейфе обнаружился забытый Дмитрием. Может именно поэтому сын и исчез тогда? И вот к чему это привело… К чему приведет это Михаэля, если он начнет распутывать эту нить? Как бы там ни было, профессор решил рискнуть.

Но мужчина стар и осторожен, чтобы действовать открыто. К счастью, все свои поиски можно было замаскировать под работу над книгой. Так на Темане он посетил музей Крито, а затем направился на Утагай, знаменитый своим пивом и зерновыми культурами. Как на любой сельскохозяйственной планете тут было тихо, воздух чист и прозрачен, а спускаясь на терефа можно наблюдать бескрайние поля. Михаэлю это понравилось, он даже решил, что когда закончит со своими поисками, поселится в похожем уютном месте в маленьком домике, никак не похожим на его родовой особняк, и будет писать мемуары. Но это будет потом, а сейчас он должен разыскать следы существования Ангела Смерти. Или опровергнуть саму возможность существования оного.

Возможно, то, что резиденция Лэн находилась здесь, после победы Мартина Крито над остатками армии Лотта Сатико Лэн примкнула к тогда еще нейтральным землям, не пожелавшим вступать новую Империю. А может причиной были ее сомнения в правильности действий своего друга. Или то и другое сразу. Как бы там ни было, но Ангел Сомнений оказалась республиканкой. Многие поколения ее семьи и одно из воплощений преданно служили Республикам, пока однажды Лисандра Лэн не перечеркнула послужной список. Когда Империя объявила о состоявшейся казни Лэн, профессор пожалел, что не напросился заранее исследовать ее как ангела. Жалости к ней, как человеку, Михаэль не испытывал. Ни к одному из ныне живущих крылатых.

Впервые Ксеронтнас попал на Дикую Свистопляску, когда был зеленым юнцом, верящим, что если все хорошие парни соберутся вместе, они обязательно победят плохих. Ради этого он и вступил в братство Ждущих. Факт ожидания некого спасителя его не радовал, но вот то, чем они занимались в это время — да. Он не понимал, отчего так качает головой наставник, слушая его доклады, и зачем снова и снова отправляет собирать гальку. Он злился, протестовал, утверждал, что жрец неправ. Даже драться пытался. И однажды нервы старика не выдержали, и он привез юного ученика на Ноа. Не в Трущобы Покинутых, которые существовали уже тогда, и куда часто приводили нетерпеливых в назидание. Не в Торговый Квартал, чтобы показать доступность всего и всех во Вселенной. Ксеронта привели на Дикую Свистопляску, где в современном мире горели древние чумные огни, а на кострах тех — люди. Помешали ли они кому-то из соратников Сагра, или обидели кого-то из высокопоставленных деток той или другой страны, наставник не знал. Он знал лишь, что за деньги здесь пытали, не с помощью наркотиков для дознания, как в спецслужбах, а примитивными инструментами. Сдирали ногти, свежевали кожу, выкалывали глаза, дробили кости, четвертовали и прочее. Чем порочнее, кровавее и диче, тем лучше. Отсюда и пошло название — Дикая Свистопляска. Жизнь здесь ничего не стоила, и стоила многого. Забрести по собственному недоразумению сюда означало смерть. Обидеть кого-то из этого квартала — смерть. Юный послушник задался вопросом, почему никто не остановит это бедствие? И наставник показал символы покровителей этого места: служители Камью, культ мрачного божества, что со времен принца Адама караулил в темных закоулках Вселенной. Многие пытались его одолеть, да ничего не вышло. Ни у Мартина Крито, ни позже у его потомка Годжи II. Что до Республик — те даже не пытались. Ксеронтнас много унес тогда из этого места, радуясь, что унес ноги. Каково же было его удивление, когда во время очередного посещения бара «Хромой купец» с целью скоротать время ожидания мади Лэн, бармен сообщил ему, что соратники того самого Крикса, что так удивил жреца, захватили Свистопляску. Причем в тот самый день, когда он пытался выторговать себе корабль у связного. Подробностей никто не знал, только по всей Ноа летал слух, что сначала над кварталом возникла тень, чьи крылья сковывали огромные цепи, но и они не смогли удержать ту разрушительную мощь, стершую поклонников Камью с лица земли. Потом прилетели катеона, и новые здания выросли, как грибы после дождя.

Парень со своей железной подружкой заинтересовали монаха, и он решил посмотреть, что же соорудили люди Мефисто на захваченной территории. Но новая Дикая Свистопляска Ксеронта разочаровала. Мужчина ожидал увидеть отвязных роботов со свободой воли, улыбчивых хулиганов, которые за справедливость, но их методами, а может и похожих на парней девушек, с бластерами наперевес в седлах тагеро. Увы, мечты остались мечтами. Никто ни в кого не палил из бластеров, на парковках стояли строгие флаи и шетаро, по улицам летали дроиды-уборщики, зеленели деревья в торфяных кадках, блестели черные окна новостроек. Перемены, конечно, разительные, но ради чего — не понятно. Скупщики оружия и торговцы смертью решили создать для себя уютный рай? Стоило ли это объявленной войны? Тень одиночки и крылья, скованные цепями… скованные цепями крылья… Где он мог это слышать? От кого? От воспоминаний отвлек мальчишка лет пяти, врезавшийся в него на бегу. Он отскочил, словно мячик и шлепнулся на тротуар, потирая ушибленный лоб. Ксеронт постарался улыбнуться как можно доброжелательнее.

— Извини, — он протянул руку, собираясь помочь подняться, — Сильно ушибся?

Мальчик ничего не ответил, руку не принял, испуганно огляделся и подорвавшись с места побежал навстречу няне-андроиду. Робот что-то сказала ему на незнакомом языке, стало быть, с планеты третьего типа. Маленький раб. Мефисто собирается выращивать здесь детей-рабов? С какой целью?

— А это что за фрукт? — прогремело над головой у Ксеронта, — Нарушитель.

— Это Ждущий, Миллен, монах, — второй голос принадлежал женщине, ростом много ниже своего друга.

— День добрый, мади, — жрец обернулся, перед ним стояла тоненькая что тростинка афтийка и громадный даже для аллийца мужчина, на обоих красовались оранжевые куртки с нашивкой все того же зверька с вилкой.

— Любопытствуете? — женщина изобразила жест приветствия, потом стукнула спутника по бедру, чтобы тот сделал тоже самое, великан подчинился, после чего она снова продолжила, — И как вам?

— Пока не определился, — Ксеронт кивнул в сторону уводящей ребенка роботессы, гигант проследил за ним взглядом и громоподобно рассмеялся. Ну и голосина, пусть и по росту.

— Сати, — хохотал названный Милленом, — Ой не могу, он…

— А ты моги, — женщина снова ударила его по бедру, выше все равно не доставала, — ты патрульный, а не бабка жаждущая общения и сплетен, — великан стушевался, видимо получал нагоняй от соратницы не в первый раз. И как не пытался Ксеронтнас дальше повернуть разговор в интересующую его сторону, строгая Сати не дала проболтаться напарнику, и сама хранила тайну. Разочарованный монах уже собрался уходить ни с чем, когда в небе появились республиканские терефа. Так Мефисто перешел дорогу не только культу Камью? Но и канцлеру?

Из приземлившихся кораблей выбегали солдаты и строились рядом с ними, форма и нашивки соответствовали спецотряду ТриСэт. Патрульные меланхолично посмотрели на прибывших, бывшая в паре явно старшей Сати нажала что-то на своем манипуляторе. Из одного из ближайших зданий вышел мужчина в строгом деловом костюме, принадлежность к планете или расе было сложно определить — темные волосы были достаточно распространены во Вселенной, а глаза — обычные серые. Мужчина прошел навстречу солдатам и остановился в нескольких шагах от их капитана, ровно у незаметной белой линии. Место прохождения защитного барьера? Скорее всего.

— Я — Луций Марк, управляющий Свистопляской в составе группы Мефисто. Могу узнать, по какой причине вы вторглись в частные владения? Если требуется предъявить документы на купле продажу, прошу пройти в мой кабинет, но без такого сопровождения, — он обвел взглядом солдат, а потом снова сосредоточил внимание на их командире, ожидая его решения.

Да, Ноа была территорией частных земель, а в Республиках был закон, говорящий о том, что в частных землях владелец может творить все, что ему заблагорассудится. В свое время канцлер издал этот закон, чтобы прикормить народившееся племя пиратов, бывших дезертиров и мародеров — детей Войны Трех Императоров. Магдалена долго и упорно боролась с последствиями такого решения, но так ничего и не смогла сделать, потому Ноа никто не трогал.

— Эта земля принадлежит Суэльским Республикам! — запротестовал капитан, делая знак подчиненным приготовиться к атаке, — Так же у нас приказ забрать груз, что ваш человек украл у советника Уайта, — нет, у этого мужика явно инстинкт самосохранения не работает, он бы еще людям Деймона такое объявил. Пришел забирать силой — не разглагольствуй, действуй! Но момент был упущен. Линия со стоящим на ней управляющим отъехала назад, и из-под земли появились они. Уже виденные ранее рыжие куртки, светлые волосы и кризо-ножи в руках, по два у каждого. Мирийские кланы. Люди никогда и никому не подчиняющиеся после уничтожения Джарэ. Ходили слухи, что когда Имперский Демон стал новым варрой, он пытался договориться с лидерами кланов о сотрудничестве, но мирийцы показали ему кольцо из большого и указательного пальцев. Как после этого Деймон оставил их в живых, история умалчивает, а может бывший принц и уничтожил один-другой клан, а потом обида прошла.

— Капитана не убивать, — приказал управляющий, в ответ пронеслось вышколенное «так точно».

Глядя на битву Ксеронт раскрыл для себя множество непонятных моментов во Вселенской Истории. Например, почему Крито решил уничтожить Джарэ, а не победить их в войне. Уж если мирийцы так дерутся обычными ножами, про джарийцев и их оружие вообще страшно подумать. Мудр был Ангел Созидания, жаль, собратья не оценили. И Мефисто не менее мудр, раз сумел приручить этих бешенных псов. Что он им пообещал?

Нож рассекает броню, заряд бластера пролетает мимо подвижного молодого тела. Кровь и смерть, сплетенные в боевом танце. Запах гари, брань, стоны. Дикая Свистопляска. Разве это спецотряд? Против обычных ножей… Один из парней изворачивается от удара, выпрыгивает из куртки, за которую его сумели схватить… Блеснули на солнце белые браслеты, восемь, по числу создателей. Да, пожалуй, это все-таки спецотряд. Кто еще может так долго биться против такого оружия? Десять минут, очень долго. Убитых немного, раненых республиканцев несколько десятков, раненых мирийцев ноль. Луций Марко удовлетворенно осмотрел поле боя и подошел к связанному капитану ТриСэт.

— Передайте своему хозяину: «Кошка в источнике плачет и по тебе тоже».

Изначально баз миротворцев было пять: Умертау, Редн, Итор, Йаш, Долкоманджи. Но особенно активные в последнее время жрицы Кай Лонга подмяли Умертау под себя, и когда двум организациям стало мало места, миротворцы решили уступить безымянным дамам ради блага человечества, ибо кто-то должен был заботиться о слабых и обездоленных, даже если в их родных мирах не шли войны или локальные конфликты. Итор был разрушен семь лет назад, и одной из тех, кого обвиняли генералы Долкоманджи, была она — Магда. Но сегодня благодаря этому ее флюверс пустили в планетарный порт, пусть и встречали не с распростертыми объятьями, а направив в лицо дула бластеров. Магдалену сей факт волновал мало, зато какое удовольствие наблюдать вытянувшиеся от удивления лица офицеров. Она прибыла сюда одна, без сопровождения в виде Маерса, ставшего ее второй тенью. Спустившись на асфальт, женщина остановилась и показала открытые ладони — пришла с миром.

— Отряд! Убрать оружие! Смирно!

Старый добрый Ричард Старк, в Империи на него спустили всех собак, когда он появился на Редне без Лисарда, кто бы мог подумать, что Годжи будет так переживать за сына. Старка лишили звания и с позором изгнали из армии, космическому волку ничего не оставалось, как примкнуть к миротворцем. Но и здесь ему с лихвой хватило хлопот, то, что творилось в нейтральной зоне, местные долго еще будут помнить. Не было ни одной планеты, рядом с которой не караулил бы удильщик Деймона, и каждый день происходили стычки, каждый день кто-нибудь умирал. Дошло до того, что варра почти объявил войну культу Камью, когда у Этерьих всплыл флюверс Ричмонда с пропажей на борту, но жизни обитателям Долкоманджи это не облегчило, Имперский Демон еще долго бушевал. Не тогда ли Старк получил стеклянный глаз?

— Да пребудут с вами Создатели, господа, — для этой встречи Магдалена выбрала самую улыбчивую из своих масок, — Могу я опустить руки? Или вы наденете на них сковывающие браслеты?

К ней подошел сам Ричард, галантно взял ее руки в свои и поцеловал каждую. После чего предложил подцепить его под локоть для совместной прогулки до стоявшего в паре метров от них черному шетаро. Пока они шли, он показал на солдат и извинился.

— Прошу прощения, мади, мы думали, вы прибыли в сопровождении капитана Теор. Не хотелось упасть в глазах этого достойного офицера.

Женщина только улыбнулась в ответ, Николаеву тогда пришлось немало полетать по поручениям канцлера. И взрывать мешающие корабли, не смотря на нашивки и позывные, тоже пришлось. Впрочем, последнее не имело к ней ровным счетом никакого отношения, потому она позволила себе откинуться на спинку кресла и расслабиться.

Долкоманджи была обитаемой планетой и помимо баз миротворцев, здесь находились и обычные города или фермы. Нейтральные Земли давно поняли, что большая дифференциация не несет пользы во время войны, скорее наоборот. Потому аборигены пытались предметы первой необходимости производить сами, достигнув в этом определенного успеха. Имперцы и республиканцы смеялись над таким жизненным укладом, но Магда видела в этом зрелое зерно. Люди слишком зависели от планетарных Источников, нужно было либо поступать как эти, либо менять навигацию в корне. Однажды это уже удалось, но Мартин Крито лично уничтожил все данные и все корабли. Как и любая реинкарнация Ангела Созидания, парень знал слишком много тайн. Магдалена Сардинес любила тайны и имела множество своих, сегодня одну из них она откроет миротворцем, чтобы склонить их в предстоящей войне на свою сторону. А война будет, иначе, зачем кошке плакать?

Вице-канцлера привезли в бывший приют заложников мира, где сейчас базировался главный офис для штатских сотрудников миротворцев. Значит, заключение с последующим допросом отменялось, и это радовало. Два года назад Магдалена Сардинес уже давала показания и даже прошла сканирование памяти, но ничего нового допрашивающие там не нашли, все совпадало с показаниями Лисандры Лэн, пусть и с оговоркой на пробелы и нечитаемые участки. В офисе ее проводили в конференц-зал, где уже собралось достаточно значимых шишок данной организации, и причина могла быть одна — Юлия Венкс.

— Господа, — легкий кивок в качестве приветствия, затем непринужденно сесть в предложенное кресло, обвести всех внимательным заинтересованным взглядом. У дочери Сардинеса были лучшие учителя и ситуации, в которых полученные знания можно отточить.

— Мади Магдалена, — глава миротворцев Вук Мунпан не удосужился даже изобразить соответствующий жест, сразу перейдя к делу, — перед посадкой на планету вы указали причиной посещения тот факт, что располагаете определенной информацией. Вы знаете, где сейчас находится Юлия Венкс?

Они сутки продержали ее на орбите, решая позволить приземлиться или нет. А сами в это время видимо выбирались из своих нор и спешили сюда. Они мечтаю растоптать Юлию в порошок, будто так их собственные проблемы исчезнут и жизнь станет спокойной и прекрасной. Нет, уважаемые, проблем от этого меньше не станет, но приятности момента не уменьшает. Магда с удовольствием заставила бы их сейчас ждать и нервничать, наблюдала бы, как их лысины покрываются капельками пота, а сами они постепенно багровеют от возмущения. Верхушка миротворцев никогда не позволяла себе омолаживающих процедур, притворяясь, что все средства, полученные от Торгового Союза и других спонсоров, идут исключительно на благотворительность. Отец так же врет Совету Общин, когда те интересуются дырами в бюджете. В конце концов, все старики по-своему похожи, как и все женщины мстительны, если их задеть за живое.

— Увы, координат нет, — разочарованные морщинистые и не очень лица, постукивание ложной стороной пера по столу, — Но я знаю, ради кого она прилетит и сдастся без боя. И это не ее сын Алекс. Это Лисард йон Годжи котэй Крито, на Итор Юлия Венкс прилетала именно за ним.

Слушатели переглянулись, у такой теории было много подтверждающих моментов, вспомнить хотя бы договор при Хейве и самих заложников мира. Смена баз, система образования, поддержка со стороны императорской семьи, как тайная, так и явная. Этой гьеджит наравне с чудовищем, засевшим на Церре, нужен был мальчишка.

— И каким образом мы должны аргументировать его арест? — Мунпан не исключает возможности пленения, хороший знак.

Женщина встала, облокотившись руками о стол, и обвела зал взглядом. Серые стены, металлическая мебель — скучно, однообразно, пусть и практично. Разноцветная карта обжитого космоса слишком выделялась на фоне всеобщего уныния, к ней Магда и подошла.

— Орсим, — отобранное у кого-то по пути перо зажгло названную планету, совсем как она несколько семидневок назад зажгла огонек мятежа, — Атей Лэ должен был предупредить о том, что у Империи с управляющим возникли разногласия. Урегулировать конфликт должен будет отправиться не кто иной, как старший боевой офицер тиэс Лисард Крито.

— Вы уверены в этом? — то, что Старк остался на обсуждение, ее удивило, пришлось скрыть это за очередной улыбкой.

— Абсолютно. За последние два года не было ни одного громкого дела, где не прозвучало бы его имя. Я скорее поверю в то, что вернулся кто-то из Создателей, чем в отказ Его Высочества участвовать в предстоящей операции. У вас есть другая информация?

Информации не было, Лэ обмолвился лишь, что урегулировать конфликт будет представитель правящей династии. И, несмотря на скептицизм Ричарда Старка, большинство согласилось обвинить Лисарда в излишней жестокости и на основании этого задержать. Магдалена умолчала об отправленных ею удильщиках и акатема, им она всегда может отдать приказ на оказание содействия новым союзникам. А еще хотелось бы посмотреть на лицо принца Александра в момент, когда он поймет, что являлся всего лишь пешкой в ее планах.

На орбите планеты войска Александра были уже двадцать первого дня каелу: те, кто пошел с ним добровольно, и те, кого назначил дядюшка Нокс. Людвиг не захотел отпускать своих людей, пришлось в этот раз оставить его в покое. Принц мечтал покончить со всем как можно скорее, и вынужденная задержка в семнадцать часов ультиматума изрядно раздражала. К счастью, как и ожидалось, люди Урланиса Маля отвергли предложение сдаться, и Винсент отправил в атаку графа Чимере, дабы уничтожить противника и проредить соглядатаях. Корабли Республик не пришли, это настораживало, но давало огромное преимущество. К Камью гьеджит Магду, сейчас главное убрать Маля, чтобы жирдяй не успел проболтаться. Среди пленных наместника не было, и никто даже под пытками не выдал информации о его местонахождении, пришлось приземляться и занимать штаб мятежников, больше похожий на дворец, чем на тайное логово заговорщиков.

— Пусть убьют всех.

Александр отдал этот приказ, отчетливо понимая, что если сладкоречивый сообщник сумеет скрыться, о престоле можно забыть. Однако проблемы не ходят по одной, а только скопом. Люди Чимере отказались выполнять приказ, мотивируя тем, что бунт подавлен.

— Имперские солдаты не должны так поступать с людьми, которых они клялись защищать, когда давали присягу, — как же звали того умника, который пытался ему перечить? Ему! Будущему императору! Идиота принц убил сам, тех, кто пытался возмущаться — Винсент. Вот тогда кошка дернула приземлиться самого графа, который, не смотря на ранения, решил проконтролировать ситуацию. Хотелось бы посмотреть, как Нокс будет оплакивать своего верного пса. Эгри привязал Чимере к металлическому столбу, полностью раздев и избив, а потом приказал согнать всех недовольных и устроил зрелище. О, как он был великолепен в этот момент

— Вы, дети гьеджит, осмелились ослушаться приказа?! — кризо-нож вонзился в бок привязанного к столбу, — Нарушить приказ — предать императора! — лезвие пошло вниз, влево и еще раз вниз, — Вас отправили покарать заговорщиков! — новый удар, уже с другой стороны, но теперь уже вниз, вправо, вниз и соединил с первым порезом, — Все эти люди виновны! Все приговорены к смерти! — следующий разрез более глубокий, Винсент запустил в него металлическую руку и вытянул оттуда кишки, — У вас что, такие же тонкие как эти?! Мне лично у каждого проверить?! — отрезал и бросил стоящих на коленях солдат, потом вытер руку об грязный мундир, следующий удар, — Вы будете делать то, что говорю я! Не сами, так под аусадхой! Зомбо-приказ всем! Исполнять! — удар, удар, удар…

Когда андроиды-лекари принялись подготавливать вояк-неудачников к зомбо-приказу, князь Эгри схватил за шкирку принца и потащил в штаб Маля, ставшим их временной базой. Он плевал на то, что на них смотрят, что о них потом скажут. Элдер Лаброс увязался за ними, предчувствуя предстоящее развлечение, этой сволочи нравилось смотреть, как они ругаются. Винсент притащил принца в тот самый зал, где в начале зайнема Александр вел беседы с Урланисом и Уайтом. Уайт обещал корабли, если бы они пришли, им бы не пришлось убивать своих людей, это за них сделали бы республиканцы. Где же эти Камьевы ублюдки задержались?! Почему не было их?! Почему отказался лететь Лисард?! Бросок на подушки и последовавшая сразу за ним пощечина вернули от обвинительных размышлений к суровой реальности.

— Сандро, — он никогда не видел Винсента таким спокойным, глаза смотрят только на него, руки не дрожат, голос твердый, — Ты глупая истеричка. Ты баба, которая непонятно за каким членом полезла в политику. Каким бы ты ни был психом, ты должен отдавать себе отчет, какие приказы можно отдавать, а какие нет! Траханный гьетом недоимператор!

Почему он кричит на него? Разве он виноват, что Маля не нашли? Разве это он, Александр сан Годжи котэй Крито, кромсал тело бедолаги Чимере? Он только хотел, чтобы убили всех заговорщиков, всех заговорщиков на этой планете, всех людей. Они все были в заговоре, в заговоре против Александра. И новая пощечина, принц упал и спрятал лицо в подушки, оставляя на них кровоподтёки из разбитой губы. Слезы душили его, но оставались комом в горле. А что он еще мог сделать, если он не убьет здесь всех, они расскажут о причастности Александра к устроению ловушки. Ловушки, в которую никто не попал. И когда слезы уже готовы были пролиться, тяжелое тело князя прижало его к полу. Эгри рывком повернул голову любовника вбок и грубо поцеловал, а его рука спустилась к ширинке, сжав член. Из-за несостоявшихся рыданий дышать было сложно, а так его и вовсе лишили воздуха. Принц отчаянно попытался освободиться, но ничего не получалось, только пальцы Винсента двигающиеся вверх-вниз усиливали агонию. Наконец, он отстранил голову и строго спросил, продолжая ласкать его внизу.

— Хочешь дышать, Сандро? Хочешь жить, — парень кивнул, пытаясь восстановить дыхание, — Все хотят, Сандро. Все. И те, кого я сегодня убил, и те, кого я убью, — и новый поцелуй, дольше предыдущего, возбуждающий и лишающий кислорода одновременно, в конце которого Эгри прокусил ему до крови губу, — Больно? Это жизнь, шанни-ми, только живые чувствуют боль. Ты чувствуешь? Чувствуешь? — он чувствовал свое напрягшееся естество, но все-таки простонал «да», — Ты чувствуешь удовольствие, сумасшедший ублюдок. Для полного счастья тебе не хватает лишь моего члена в твоей заднице. Да, мне нравится твой зад, и совсем не хочется, чтобы его владелец лишился головы. Потому ты должен пообещать мне, что как только я убью всех их, ты поступишь так, как я тебе скажу. Ты сделаешь это, Сандро? — и принц снова простонал «да», и пальцы любовника задвигались быстрее, позволяя Александру достигнуть оргазма.

Винсет поднялся, вытер руку о его лицо и подошел к наблюдавшему недавнюю сцену Лабросу. Элдер довольно ухмылялся, ему нравились сцены насилия. Он не мог быть с женщиной, если та была согласна. Певец выбирал себе ту, что будет дольше всего сопротивляться, потом избивал ее до полусмерти. Сегодня быть битым досталось ему самому, когда Эгри, проходя мимо, отвесил тому пощечину, а потом схватил за шею и прижал к стене.

— Лаброс. Ты будешь охранять его. Никого во дворец не пускать, ни своих, ни чужих. И не выпускать его самого. Если хотя бы волос слетит с его головы, ты будешь умолять меня о смерти. Ты понял?!

— Я понял, — прохрипел Элдер, держась за горло, этот ублюдок слишком боялся Винсента, чтобы ослушаться. Можно было спокойно засыпать, эти двое позаботятся обо всем. Последнее, что увидел Александр, это склонившегося над ним андроида-врача, а потом провалился в сладостный сон.

Он проснулся на следующий день, чувствуя себя невероятно отдохнувшим. Пока принц спал, его помыли, переодели в просторный шелковый халат и залечили губу и щеку. Рядом с постелью сидел робот, Элдера нигде не было видно. Интересно, почему? Андроид предложил холодного чая и завтрак, Александр взял бокал, но от еды отказался. Он хотел узнать, где Винсент, как продвигаются поиски Урланиса Маля, но врач сообщил, что все время находился с Его Высочеством и не в курсе происходящих событий. Пришлось встать и идти самому.

Охраны нигде не было, видимо в целях безопасности выставили на улицу, и вдоль стен в коридорах и возле лифтов стояли все те же роботы. Какой от них прок? Их не ударить, им не испортить жизнь. Когда он займет престол, то заставит прислуживать людей, как в Республиках. И что с того, что там подобное сложилось исторически, когда после победы Мартина Крито все роботопроизводство оказалось в Империи, а разорённых землях, изначально поддержавших Академию, бедным людям приходилось наниматься к богатым на службу, чтобы прокормить себя. Он устроит своим подданным такую волшебную жизнь, что те будут становиться в очередь, чтобы иметь возможность вылизать ему ноги. За такими радужными мыслями Александр добрался до комнаты с мониторами наблюдения, внутри было пусто и темно, лишь горели огни планет третьего, собираясь в причудливые крылья. Крылья его победы. После Орсима он сместит императора, а потом завоюет все земли, включая закрытые миры. Плевать он хотел на Создателей и их запреты.

Принц подошел ближе к карте и зажег огонь Орсима, позднее он сожжёт планету по-настоящему. Потом, когда вернется Винсент. Он улыбнулся, повертел пером, выбирая, чтобы включить следующим, когда мониторы заработали сами собой, привлекая внимание. На одних экранах горели корабли, обшивку было не видно, возможно, Магда опомнилась и попыталась выполнить свою часть сделки, старая дура. На других — закованных в цепи солдат запирали в клетки. Шанни-ми убирает ненужных свидетелей? Это правильно, теперь все можно свалить на Республики, и пусть оправдываются, как хотят. Он уже собирался позвать робота и отправить его за рейносом, чтобы отметить победу, когда заметил некоторую странность на радостных картинах. Те, кто сковывал имперских солдат, были одеты в рыжие куртки со странной эмблемой, лица незнакомцев скрывали маски в виде оскаленных лиц чудовищ. Так жрецы представляли тех, кто отступился от Создателя и потому пал.

— Демоны?

— Демоны, — согласился механический голос за спиной, — Души падших.

Александр обернулся и увидел в дверях высокого мужчину, на нем была рыжая куртка поверх белой майки, как у людей на мониторах, на ногах черные штаны с множеством карманов, такие нравятся Лисарду, он в них складывает оружие и кристаллы… Лисард?! Незнакомец зажег свет и прошел к мониторам, нет, это не выродок Магды — волосы светлые, глаза и вовсе красные. Прямо-таки джарийцы пришли и мстят Империи за погубленных себя. Это показалось настолько смешным, что он рассмеялся и смеялся до тех пор, пока андроиды не привели в комнату Винсента и Лаброса, закованных в лучших традициях Кеймушо. Любовник лишился своей механической руки, его роскошные кудри начисто сбриты, из одежды только плавки.

— Что вы с ним сделали?! — принц гневно развернулся к типу в маске, до него не сразу дошло, что если эти ребята справились с шанни-ми, то его-то и вовсе уделают одним пальцем.

— Взяли генетический материал, только и всего. Сперма, кровь, образцы тканей, — незнакомец спокойно отключал монитор за монитором, по одному, доставая из них записывающие кристаллы и пряча в многочисленные карманы на штанах, он действительно использовал их так же, как ублюдок, из-за которого Александру пришлось лететь на Орсим, — И у другого Вашего приятеля тоже. Конечно, на очистку уйдут дни, но это лучше, чем ничего. Ваше Высочество не стали будить, по причине того, что Ваше ДНК никого не интересует, — он с сожалением похлопал принца по плечу и собрался уходить, как вдруг развернулся в самых дверях, — Чуть не забыл. Мефисто просил оставить подарок для Его Высочества Александра сан Годжи, — мужчина хлопнул в ладоши, и андроид втолкал в комнату нового пленника демонов, чью жирную тушу Александр сразу узнал — Урланис Маль.

Толстяк что-то нечленораздельно мямлил, глотая время от времени собственные слезы и сопли. На нем был белый паджам и такие же шаровары, которые Маль уже успел обмочить, и так как следов побоев не обнаружилось, значит, ему хватило только угроз. Ничтожество! Тип в маске думал так же, он, не церемонясь, взял уже бывшего наместника за волосы и, откинув его голову, резко провел по шее кризо-ножом. Кровь фонтаном брызнула из раны, обагрив лицо подошедшего слишком близко принца. Незнакомец не любил мучить жертвы, как Винсент, смерть к Ураланису пришла сразу, залив алым одежду, а потом и ковер, на который бросили труп. Урланис Маль мертв, никто не узнает о заговоре. Никто…

Дайн был прекрасен. Поднимающееся на востоке солнце окрасило небо в серебристо-розовый цвет, ему, как и Деймону, нравился этот бескрайный стеклянный океан Улеум, носящий имя вечности. И вечность он будет охранять Дайн, землю, что досталась им по праву сильнейших. Щит из Мертвого Источника, о таком изобретении даже Рун мог только мечтать, Громовой не думал, что можно подчинять не только механизмы, но и стихии. А вот Тарше, наверное, понравилось бы…

Любоваться на рассвет можно было все утро, но Рошидо подогнал шетаро, напоминая, что дела не ждут. Дела эти шли паршивей некуда, и в хорошо продуманную систему закрались новые переменные, которых не должно было быть! Если еще в начале зайнема он от скуки придумывал, как бы напроситься в гости к братишке, дабы познакомиться с малюткой-подарком поближе, то сейчас впору распадайся на мелкие копии, чтобы все успеть. Деймон выбрал Хейве, понимая, что лететь туда слишком поздно — когда дело касалось Юлии, мозг отказывался работать нормально. И вот по возвращении его ждут сразу три плохих новости: Лэн сбежала из Кеймушо, на Лотри корабли работорговцев атаковали Ждущие, в результате чего приказал долго жить местный планетарный Источник, а тут еще ко всему прочему канцлер проснулся, комету ему в зад! И судя по спокойному выражению лица Рикардо, до варры добрались не все печальные известия. Ничего, подождут. Сначала — Сардинес, потом все остальное.

На Дайне, как на второй по значению планете Республик, была большая исследовательская лаборатория, но уже по изучению ангелов и других сильных псаев, только в отличие от Церры ученые жили здесь со своими семьями. И сейчас живут, и служат варре, как ранее канцлеру, им никто не угрожает, они получают неплохие деньги за свою работу. Конечно, теперь доступ за пределы планеты им заказан, но так и люди в закрытых мирах живут всю жизнь на одном месте и ничего. Шетаро опустился у входа в подземные лаборатории, и Рошидо спросил:

— Значит, сначала все-таки посмотришь на испытание нового оружия? — Деймон ограничился кивком в качестве ответа и вышел, на встречу с мирным населением не следует идти огорошенным гадостями сверх меры.

У дверей стояли молодые тиророло, местный набор. Как же они тогда забавлялись с Риком и Максом, придумывая систему управления пиратами и базами, их ряды были очищены от всякого мусора, но еще неорганизованные. Сейчас все было по-другому, при виде варры юноши вытянулись по стойке смирно, далее последовало военное приветствие в виде двойного удара кулаком правой руки в районе сердца. В ответ оставалось лишь улыбнуться и поднять открытую ладонь.

— Ты хорошо их вышколил, — похвалил друга Деймон, когда они оказались в просторном скоростном лифте, ведущем на нижние уровни.

— Последними занимался Ален, — Рошидо был сама сдержанность, впрочем, он всегда был таким: строгим, стойким и, главное, преданным.

— Ален? — варра приподнял одну бровь и заинтересованно посмотрел на Рикардо, пытаясь понять: дурят его или нет.

— Малышу было скучно, — двери открылись, Рик вышел первым и, показав рукой в сторону длинного коридора, уточнил, — Нам сюда, — про «малыша» Ричмонда разговор он решил не продолжать. Они долго в свое время спорили на эту тему, и даже Йоррен был против решения запереть Алена на Дайне, но некоторые приказы Имперский Демон предпочитал не обсуждать.

Их путь лежал мимо пронумерованных бронированных дверей, систем слежения, поворачивающих свои глаза по кругу, пропускных установок, сканирующих отпечатки пальцев и сетчатку глаза. Здесь не было параноиков, как у Ждущих, и тратить ресурсы на быстрый анализ ДНК никто не собирался. Глава сабвенсти остановился у одного из сканеров, приложил к нему по очереди пальцы левой руки, затем подтвердил, что глаз тоже его, после чего дверь открылась. Деймона пригласили войти первым, где в предбаннике уже ждали роботы со специальными защитными костюмами. Нет, защищать нужно было не посетителей, защищали результаты экспериментов. А дальше белый стерильный зал с множеством секций и установок для показательных испытаний.

— Мади Деймон, — доктор Чань отвесил церемониальный низкий поклон, — Мы ждали Вас. И у нас хорошие новости — люди действительно могут использовать Обратный Импульс в своем природном пси. Мы можем создать таких людей!

— Когда? — он спросил напрямую, потому что и без этих сладких речей знал, что такое возможно. У ваксей последний птенец всегда рождался с силой поглощения, с силой, которую Ар вложил в Камью.

— Боюсь, это может занять несколько поколений. К тому же есть расы, наиболее предрасположенные к этому. Когда мы проводили опыты над живым материалом, дольше всех жили террийцы, даже те, чья среда обитания была далеко от Мертвого Источника Терры. Если бы Вы дали нам возможность…

— Не дам! — опыты над людьми на Дайне действительно проводились, некоторые подопытные теперь работали на варру, — Мне не нужен человек с Обратным Импульсом, мне нужно оружие, много меньше удильщика, но мощнее, чудовищно мощнее. И я не хочу слышать сказки про то, что живая плоть обладает большей пси-энергоемкостью.

— Прошу прощения, варра, — ученый отвесил новый поклон, после чего поспешил добавить, — Мы можем создать для Вас «живое» оружие, оно не будет человеком, там будут присутствовать только некоторые нервные ткани, не способные принять в себя душу, но дающие нужны Вам вариант.

Они еще обсудили детали, посмотрели опытные образцы в действии. Конечно же, Чань не мог не вставить пару фраз про жителей Терры и своей идеи с безопасным экспериментом. По его словам нужно лишь поместить раствор ОИ-17 в гидросферу планеты, а дальше эволюция сама все сделает. Мысль заманчивая и мало затратная, в то время как «живое» оружие требовало срочных закупок нервных волокон на Тенее. В пору иди и грабь Торговый Союз или временно сокращай закупку кораблей, отодвигая последующий захват земель на более благоприятного время. Деймон слушал научную галиматью ученого вполуха, взвешивая в это время что же ценнее: победа на канцлером или объединение земель. Мудрый был идиотом, раз упустил такой шанс и не разнес тогда Сардинеса вместе с лабиринтом. Ладно, сейчас главное пообещать достать все необходимое, а потом посовещаться с Рошидо о том, где взять денег. Особенно, учитывая, что за дерьмо будет твориться на рабовладельческих рынках после Лотри.

— Рик, — уже в шетаро на обратной дороге на базу варра позволил себе задавать вопросы, ответы на которые не должны его были радовать, — Мы уже ответили как-нибудь на жест Ждущих?

Рикардо откинул назад длинные волосы, которые отрастил, чтобы порадовать Милиарну. Если учесть прошлое его жены, то вывод напрашивается сам собой — ничего не предприняли. Рошидо не любил работорговцев, он скорее пожмет руку атаковавшим корабли с нашивкой в виде оскаленного черепа, пусть такой стоял и в его ангаре.

— И чего же ты ждал?

— Ситуация слишком неоднозначна. Ты ведь еще не в курсе, что творится в Империи? Помимо побега Лэн из Кеймушо, — Деймон развернулся в пол-оборота и посмотрел на друга в упор, Рик всегда злоупотреблял подобным занудством, чем порядком раздражал.

— И что там еще стряслось, с чем не справился Лисард?! — синие глаза Имперского Демона горели злым огнем, который уже был готов атаковать всех и каждого.

— Орсим сейчас находится под защитой миротворцев в силу того, что имперская армия превысила полномочия. Успокойся, — Рошидо положил руку на плечо варры и сильно сжал, нет, у этого титана кто-то из предков наверняка был аллийцем, — Операцией командовал не Лис, это был Александр. Сорвался ли его пес с поводка или был вынужден так поступить, пока не известно. Зато есть подтвержденная информация о том, что к мятежу приложили руку республиканцы. На пути Эллая — Ферд — Умертау люди Мефисто перехватили семнадцать акатема Республик, предварительно уничтожив столько же удильщиков. Добыча вместе с экипажем были отправлены в подарок тебе и сейчас находятся на Е-12. Так же на наши счета на Эндобе была перечислена крупная сумма, как раз хватит, чтобы купить все побрякушки для Чаня.

Щедрые подарки для малоизвестного ублюдка. Когда люди Мефисто впервые появились на Ноа, они походили на желающих отомстить культу Камью самоубийц. А теперь культ не только обломал об них зубы, но еще и потерял Ноа вместе с Трущобами. И сейчас эта дрянь с непонятным названием как тот шиин серого цвета громит направо и налево всех, кто подвернется под косу.

— Откуда им известны наши счета? — Деймон убрал удерживающую его руку и, закрыв глаза, откинулся на спинку сиденья, сейчас ему скажут еще большую гадость, должны сказать. Вселенная — самая коварная женщина из всех, что он знал, она на что-то обиделась на него и шлет гадость за гадостью, ровно с того момента, как на горизонте появилась эта девчонка.

— Ален оплатил с них пребывание Дмитрия Венкса в бараках Трущоб.

Видимо они летели слишком долго и еще дольше искали самого Ричмонда, потому что когда злой варра распахнул дверь комнаты и увидел два обнаженных тела на постели: активно двигающееся мужское и прогнувшееся под ним женское, Деймон даже остановился в замешательстве. Затем еще подумал, как парню повезло, что у его партнёрши короткие ногти, так она сжимала его загорелые ягодицы. И только потом вспомнил, зачем он сюда заявился. Но девушка под Аленом громко вскрикнула, а сам он вплотную прижался к ней, его тело трясло от наслаждения. Через несколько секунд все закончилось, Ричмонд быстро поцеловал любовницу и скатился с нее на кровать, удовлетворенно улыбаясь.

— Вы вовремя, я как раз кончил, — наглец вяло изобразил жест приветствия, в то время, как девушка с визгом подобрала брошенную в нее простыню и поспешила скрыться за дверью.

— Вовремя?! — Деймон отвесил ему затрещину, столкнув ударом на пол. Парень потер ушиб, потянулся и сел, раньше он взрывался от малейшей царапины на его теле, сейчас же оставался абсолютно спокоен. Впрочем, не только сейчас, таким он вернулся с Темана, где он сначала нянчился с Алексом, а теперь оказывается оплачивает его капризы с чистых счетов.

— Ты расстроился, что в твоей личной коллекции не осталось девственниц? — он распахнул свои большие черные глаза, придав взгляду самое невинное выражение, раньше такого за ним не замечалось, неужели и впрямь так скучно на Дайне, что изучает мимику?

— Не осталось? — варра едва не забыл то, зачем сюда заявился, даже замахнулся для новой оплеухи, — Не сбивай меня с мысли, гьет! Ты засветил чистый счет с Эндобы!

— Ах, это, — Ален махнул рукой, мол, чего привязываешься к пустякам.

— Ах, это?! — Деймон ударил еще раз, сильнее, чем в предыдущий, но снова не нарвался на хотя бы слабенький щит, — Ты так уверен в своей безнаказанности?!

— А разве я уже не наказан?! — Ален рывком поднялся на ноги и выпрямился, в этот раз его взгляд был злым, — Я безвылазно сижу на этой траханной планете шесть лет! Заперев меня здесь, ты проявил заботу?! — крыло дернулось, разрезало бардовую штору и разбило прятавшееся за ней окно, — Нет, я считаю, ты наказал меня заранее, вот я и пытаюсь сравнять приговор с проступком. Засветить счет слишком мало, не находишь? Может, подскажешь, что мне еще сделать?!

— Ты сгниешь на этой планете, — пообещал варра, бросив в лицо Ричмонда поданный Риком халат, — Убирайся с глаз моих.

— Пойду приму душ, — парень перекинул халат через плечо и скрылся в душевой кабине.

Малыш Ален был Деймону как сын, которого Имперскому Демону по статусу не полагалось. Королю пиратов никак не хотелось признаться самому себе, что малыш давно вырос и жаждет собственных приключений.

— Он был таким славным маленьким ангелочком, когда вышел из шахт и, протянув ко мне тощие ручонки, назвал папой, — Деймон сел на край кровати и закрыл лицо руками, он погорячился, сорвал злость не на том, нужно было придумать, как помириться, и дать парню какое-нибудь задание, но ничего в голову не шло и перед глазами маячил образ мальчика в черной робе и с грязными волосами, — Что с ним стало потом?

— Ты взял его на руки, — ответ Рошидо был предсказуем, прям и лаконичен, другого от лучшего друга и не ожидалось, — Помирись со Ждущими, им нужен всего лишь подарок Лисарда, работорговля, в отличии от Мефисто, их не волнует. А вот с рыжими я бы заключил союз, который они предлагают.

Две семидневки отпуска, подаренных отцом, пришлись как нельзя кстати. Принц успел смотаться на Селесту и закупить обучающий комплекс для детей от 10 леум. Теперь, занятая учебой в приказном порядке, Ева попадалась на глаза не так часто, однако все равно каждый день чего-нибудь ухитрялась натворить. Вот и сегодня пришел Сэм и принялся отчитываться: имари отказалась завтракать без Лисарда и ждет его в расчетной комнате, там же на связи по Эхо ждет мади Алекс Венкс. Только бессовестному роботу могло прийти в его железную голову оставить этих двоих в одной комнате, пусть даже таким образом. Пришлось быстро одеться и бежать спасать ситуацию. Как оказалось, спешил он зря. Ева зло расхаживала взад-вперед перед монитором с изображением Алекса и крыла парня такими словами, что в какой-то момент Лису показалось — знай он точный перевод на каждое из них и краснеть пришлось бы ему. Однако, Алекс развалился в кресле и спокойно выслушивал все, что о нем думали, а когда девушка замирала, вспоминая чего бы еще такого гаденького сказать, услужливо подсказывал нужный эпитет, и действие продолжалось. В очередной раз Ева остановилась, но обернулась к дверям, заметив свидетеля их разборок.

— Лис, он, — начала она, всхлипывая, сделала пару шагов навстречу предполагаемому защитнику, и ничего другого, как подойти и обнять ее, принцу не оставалось.

— Ну спасибо, дорогой друг, — он удостоил Венкса испепеляющим взглядом, продолжая прижимать девушку к себе и гладить ее по волосам, — Она только-только перестала реветь по поводу и без!

Алекс расхохотался, запрокинув голову назад, его ситуация забавляла посильней современных комедий. Он смеялся так долго, что Лисард в очередной раз успел пожалеть, что тот далеко и побить его нельзя. Наконец, эта белобрысая сволочь успокоился и даже извинился, чего за ним в принципе не наблюдалось.

— Прошу прощения, просто никак не ожидал, что ты так хорошо поладишь с моей сестренкой, — Лис недоверчиво отстранил от себя Еву и внимательно посмотрел на нее, потом на Алекса и снова на Еву, та то ли не расслышала, то ли не поняла, о чем речь, — Да, сестра-сестра. Младшая. Я же говорил тебе, что таковая имеется в наличии. Ты же не подумал в самом деле, что тебе сделали такой шикарный подарок? — Алекс наклонился близко к экрану, прищурив глаза и слегка наклонив голову.

Сестра-подарок… Венкс и впрямь рассказывал о сестре, и даже упоминал, что собирается их познакомить. Вот и познакомились… До конца в происходящее, однако, не верилось, хотя врать смысла не было никакого.

— И чем докажешь? — он снова прижал девушку к себе, попутно соображая какой бы жест пообиднее показать объявившемуся братцу оной.

— Ну возьми кровь на ДНК. У тебя же должны остаться мои анализы после твоей сумасшедшей догадки, что у королевы Виктории было два ребенка… Так вот, Тван тебе достоверно объяснит, что Ева моя сестра, причем и отец, и мать у нас одни, без всяких там левых похождений.

Да, анализы где-то были. Плюс такой поворот событий многое объяснял: редкую группу крови девушки, странный выбор груза Алексом, даже то, что Юлия Венкс сбежала с Солеа от такого галантного и любящего кавалера как Деймон.

— Хочешь знать, почему я так поступил с собственной сестрой? — опережая его мысли, спросил Венкс, — Ответ до неприличия прост, ты и сам уже догадываешься, что по-другому большая вредина Лисард Крито ни за что бы не приютил ее у себя, — на этих словах Ева вздрогнула, оттолкнула Лиса и повернулась к мониторам, наверное, хотела что-то спросить, но ей не дали, — Да, милая, да. В лучшем случае эта гадость спровадила тебя к своим друзьям, например, королю пиратов, у которого вся нравственность в отношении женщин заключается в умелом соблазнении. А если бы при передаче ты успела сказать пару ласковых Его Высочеству, то полетела бы в объятья Ждущих, из которых я тебя с таким трудом вырвал. Сейчас-то, конечно, вытащив с того света, у него активировался такой полезный загон на защиту слабых и угнетенных, аки рыцарь в сияющих доспехах. Только не вздумай в него влюбляться, у нашего принца уже имеются дама сердца и дама для менее возвышенных целей.

Обличающая речь могла бы продолжаться еще долго, и самым обидным было то, что Алекс ни капли не приврал. Хорошо хоть опустил тот факт, что Лис собирался оставить труп на «Полчерепа», и так бы и поступил, если бы не услышал вовремя имя друга. Но девушка недоверчиво смотрела на брата, может думала, как его заткнуть и сказать уже ему ту самую «пару ласковых». Лисард притянул ее к себе и крепко обнял, показывая за ее спиной оскорбляющий жест Венксу. Тот отзеркалил оскорбление и показал на сестру, Лис кивнул, понимая, что дальнейшую беседу лучше вести без нее.

— Иди погуляй, Ева, — принц разжал объятья и подтолкнул девчонку к двери.

— Но…

— Иди погуляй, — они дождались, пока она уйдет, а потом Лис взял стул и усевшись поудобнее спросил, — Опуская тот факт, что ты сволочь высшей категории, объясни-ка, за каким Камью это трепетное создание понадобилось Ждущим?

— Биологическое оружие. Единственный в своем роде человек с Обратным Импульсом. При удачном пробуждении, которое они планировали провести через четыре года, Ева могла в одиночку поработить всю Вселенную. Мартин Крито и Артур Жестокий вместе взятые нервно курят в сторонке. Ах да, ты ж не в курсе что есть сигареты. В общем, даже сложив вместе всех псаев со стихией воды, у них нет никаких шансов. У тебя, как ты мог догадаться, тоже. Самое интересное, что эта старая сучка Мартиша собиралась сыграть на сильном потрясении, подвергнув опасности ее близких или любимого человека. На роль последнего была подобранная целая батарея ухажёров, пришлось всех убить, — Алекс страдальчески развел руками, — а что мне оставалось делать? Ждать, когда твой брат заинтересуется, кого такого интересного караулят Ждущие на Терре? Плохой вариант, согласись, — Лисард не знал, какие чувства должен испытывать брат к младшей сестре, у него были только старшие братья, вызывающие зачастую раздражение и желание стукнуть их побольнее. Но то, какую аферу Венкс провел, обведя вокруг пальца пиратов, Ждущих и даже его самого, заставляло поверить в искренность желания того защитить Еву.

— Варра знает, что твоя сестра у меня?

— Да, ему сообщили сразу после того, как ты забрал груз у Интивентэ. Ты случайно не в курсе, за что она так сильно не любит твоего брата? Даже согласилась рассказать о том, кому предлагался выкуп уже после передачи, — Алекс широко улыбнулся, должно быть представил себе лицо варры, получившего «радостную» новость, — А что, он до сих пор не потребовал вернуть товар обратно? Странно, я думал, он хоть что-нибудь предпримет, — Венкс выглядел озадаченным, он с детства не любил Деймона и мечтал тому насолить.

— Думаю, варра сейчас занят кое-чем другим, — многозначительно произнес Лис, он уже был готов поделиться с другом своими недавними подвигами, когда в комнату вошел Сем и с абсолютно непробиваемым видом сообщил, что имари Ева покинула пределы базы, двигаясь по направлению древних развалин, находящихся выше в горах.

Принц подорвался с места и выбежал на улицу, не понимая, куда и зачем он бежит. Лисард знал лишь одно — если с Евой что-нибудь случится, он никогда себе этого не простит. Слева и справа, впереди и за спиной стеной вставали высокие хвойные деревья, и не скажешь, что они в горах. Где этот гьетов Храм?! Недалеко раздался крик, Лисард развернулся и побежал в ту сторону. Первый удар он сделал, не глядя, но тот пришелся прямо в цель, и сначала послышался треск электрического разряда, а потом и запах паленый шерсти подтвердил правильность действий. И еще несколько молний, которые, к сожалению, не все достигли цели, но заставили коргов расступиться, открыв прижавшуюся к стволу дерева девушку. Она прижимала к себе руку с рваной раной, крови было так много, что пятно занимало половину футболки. Что эти клыкастые сволочи ей задели? Вену? Артерию? Нужно было спешить. Он на ходу снял с себя майку и принялся рвать ее на полосы, игнорируя недовольное рычание огромных серых тварей, чью добычу он сейчас пытался отнять.

— Пошли прочь! — Лис крикнул так громко, что похоже распугал всех окрестных птиц, и еще больше испугал Еву. За каким Камью она вышла за пределы ограждения?! Настолько обрадовалась только что обретенному брату? Нужно спешить. Лисард сел рядом с ней на корточки и стал перевязывать рану, предварительно наложив жгут выше, на который пошел ее пояс. Рычание сзади усилилось, парень быстро снял с запястья правой руки тот единственный браслет, одел на здоровую руку девушке и включил на защиту, после чего не отрываясь от перевязки, ударил. Скулеж и разбегающееся зверье подтвердили правильность выбранной силы, оставалось поднять Еву на руки и отнести в мед лабораторию.

Времени на обратную дорогу ушло меньше, он бежал, стараясь не слушать всхлипывания и извинения девчонки, а заодно и свой внутренний голос, все время повторяющий «это из-за тебя», «ты не уследил», «что, если она умрет?». Сэма внизу уже не было, мониторы выключены, значит, Алекс давно откланялся. А вот и нужная комната, он стукнул дверь ногой, и та поспешила открыться, пока ее не сломали.

— Тван! Куда делся этот нудящий андроид, когда так нужен?! — он уложил девушку на операционный стол и стал пристегивать ремнями, стараясь не смотреть на кровь на футболке и повязке, — Тван! — как долго нет робота, как быстро увеличивается кровавое пятно, — Ева, ты ведь не умрешь?

Дрожало стекло в шкафах, совсем рядом свалились на пол мелкие металлические предметы. Тонкая игла вонзилась в шею, и одновременно с этим Лис ударил, не понимая кого и почему он бьет. В глазах потемнело, принц попытался опереться на операционный стол, но вспомнил, что если упадет — может повредить Еве, потому отошел на пару шагов назад, пока не уперся в стену, по которой и сполз.

А когда поднялся, увидел собственное отражение, только с голубыми, как у Алекса, глазами. Двойник был чем-то напуган, потому не двигался с места. Лис проследил за его взглядом и увидел лежащую на земле Еву, в ее боку была глубокая рваная рана, из которой кровь стекала на крылья, цвета заката.

— Я… Это я? — спросил принц свое отражение, отстраненно понимая, как сильно дрожит его голос, — Я убил?..

— Подожди, — грубо остановил его двойник, подхватил Еву на руки и понес к кораблю, в котором и скрылся. Его долго не было, но Лисард продолжал стоять и смотреть на то место, где совсем недавно лежала убитая им девушка. Просто стоял и пялился в одну точку, пока не пришел с корабля другой он и силой не увел за собой. Он что-то долго пытался объяснить, успокоить, заверить, что все в порядке, но перед глазами маячил образ мертвой Евы, вытесняя все остальное.

— Да ты слушаешь меня или нет?! — разозлился голубоглазый и стукнул принца по лбу, отчего тот открыл глаза уже наяву.

Лисард лежал на кресле в мед лаборатории, а склонившийся над ним Сэм стирал с лица принца проступивший пот. Увидев, что пациент очнулся, андроид обрадовался и принялся докладывать обстановку. О том, как сошедшее с ума Высочество громило собственную лабораторию, а заодно и Твана, пытавшегося утихомирить своего владельца. О том, что храбрый робот пал в неравном бою, но успокоительное все-таки вколол, чем спас своего товарища и раненую девушку. О том, что операция на руке имари Евы прошла успешно, но понадобится время для восстановления, не более двух дней, но один из них имари должна провести под заживляющей установкой, где сейчас и находится. О том, как Его Высочество бредил во сне и звал одного из Создателей. А в остальном, как говорит непоседливое создание, по вине которой это произошло, в Багдаде все спокойно.

— Сэм, что со мной было? — спросил Лис, поднимаясь и осматриваясь. Неужели на корабле Интивентэ он оставил подобный разгром?

— Нет данных, — Сем развел руками, некоторые детали в его поведение принц в свое время продумал тщательнее, чем нужно, — Моей основной программой идет управление небольшой базой, и только потом замещение врача. Для подробного психоанализа рекомендую дождаться починки Твана.

Лисард поднялся и подошел к кровати, на которой лежала Ева. Робот успел переодеть ее в чистую пижаму, следов крови нигде не было видно, да и цвет лица был ровным и вовсе не бледным, как бывает при больших кровопотерях. Но Лис все равно задрал ее рубашку вверх, чтобы убедиться на самом деле. Ничего не было: ни мнимых ран, ни шрамов, даже тех, что должны были остаться на память о «Полчерепа», Тван хорошо позаботился об этом. Принц постоял так еще несколько секунд, провел ладонью по нежной гладкой коже и только потом опустил рубашку обратно. Ты ведь не просто младшая сестренка лучшего друга, так, Ева?

— Сэм, Алекс что-нибудь передавал, после того, как я ушел?

— Мади Венкс сказал лишь, что в курсе афер Вашего Высочества, и, цитирую, раз уж тут такие страсти, он Вас прикроет.

Как же был прав Старк, когда настойчиво предлагал подождать ей на корабле, пока они проводят зачистку. Магдалене показалось, что миротворец подразумевает под этим вовсе не упаковку трупов в пластиковые пакеты и помощь тем, кого еще можно было спасти. Дважды ей становилось плохо при спуске в терефа, на земле к чудовищному виду добавлялся еще и запах. Пыль и гарь, кровь и дешевые медикаменты, разложение и прочая гадость. Роботы снимали трупы, прибитые к столбам в назидание непокорным, в огромных клетках находились солдаты Империи, они не просили свободы для себя и чего-нибудь еще, а их пустые глаза заставляли болезненно отворачиваться и опускать лицо, когда она шла мимо. На корабле кто-то обмолвился, что миротворцев опередили люди какого-то Мефисто, потому на планете практически нет жертв среди мирного населения, но то, что Лисард сделал со своими людьми, было ужасно. Человек не мог так поступить, Магда родила чудовище, такое же, как ее деспот-отец. К горлу подступила тошнота, то ли от местных «благовоний», то ли от собственных выводов. Видя, что уважаемой мади плохо, Ричард Старк схватил ее за локоть и потащил во дворец. Внутри было лучше, если не обращать внимание на отсутствие мебели и многочисленные подушки в каждом углу.

— А я уж было собрался предложить вам присесть, — мрачно пошутил Старк, видя, как она растерянно смотрит на местные убранства, — Идемте в пункт наблюдения, там более привычная обстановка, там все и обсудим.

— Там кровь, — женщина кивнула в угол просторной залы, где они остановились. Ей отчего-то стало холодно, и она обхватила себя за плечи.

— Ах, это, — спутник махнул рукой, — не обращайте внимания, не успели убрать. Идемте.

— И все-таки, — настаивала на своем Магдалена, она должна была знать, кого родила.

— Пока Его Высочество почивал, один из его дружков захотел поразвлечься с местными девушками, служившими у Урланиса Маля танцовщицами, — мужчина выдержал паузу, вдоволь налюбовавшись застывшим на ее лице отвращением, а потом продолжил как ни в чем не бывало, будто рассказывал рецепт любимого пирога, а не происходившие здесь зверства, — У этого ублюдка что-то не ладилось с женщинами, его возбуждали лишь слезы и кровь. Вот за этим непристойным занятием его и застукали наши друзья в рыжих куртках.

Рыжие куртки, люди Мефисто. По докладу Маерса ее удильщики, идущие к Орсиму, уничтожили они же. Их корабли, оружие и методы мало походили на привычные для всех, особенно методы: пришли, упаковали всех для встречи с миротворцами и улетели восвояси. Что хотели? Чего добивались? И если и впрямь за мир во всем мире, почему не дождались братьев по убеждениям? И откуда у них такая сила, что остановила Лисарда? Скрутили, пока спал?

— Сюда, — миротворец показал на дверь, у которой стояли двое его подчиненных, как почетный караул, оружия Магда не заметила, да и против кого оно теперь могло пригодиться. Она прошла внутрь и села на одно из кресел, явно принесенные с корабля. Здешние мониторы были выключены, а записывающие панели остались без кристаллов. Прикарманил Старк, чтобы не делиться информацией? Или их не было изначально? Ковров на полу, что так любили аборигены, так же не обнаружилось. Вынесли мародеры или здесь тоже кого-то убили?

— Я смотрю, Вы не торопитесь обустраиваться на этой планете, — заметила женщина, когда вместо сарча ей подали чай, пусть и горячий, — Вам даже не придется привирать, как планировалось заранее.

Она лукавила, притворяясь ничего не понимающей дурой. Мефисто остановил имперцев до того, как это вылилось в массовые убийства мирного населения. Сейчас ситуация в компетенции военного трибунала, а миротворцам можно разве что срубить денег с Годжи за то, что его люди так повеселились. Но Старк пытался ее одурачить, плавно обходя интересующий ее вопрос: где Лисард?!

— Нам много чего не придется, — согласился Ричард, отхлебывая чай с таким задумчивым видом, словно смаковал эйму, — Например, предъявлять вашей подруге ультиматум, — он улыбнулся и кивнул на ее чашку, — Рекомендую все-таки попробовать, редкий сорт, этот Урланис покупал себе только лучшее.

В Нейтральных Землях не выращивали чай, да и ценителей этого напитка там не было. Люди обходились дешевым сарчем и висромом, даже на Шер Пин, где по сей день местное население играет в старую добрую империю Рюуконов. Совсем как Ричард Старк сейчас играет в дворянина. Шер Пин… Уж не оттуда ли он родом? Или как-то связан с этим местом?

— Вы — человек Нокса? — предположила Магда, с чего бы еще ему водить ее за нос?

— Что вы, мади, — он задумчиво улыбнулся и поставил чашку на стол, — Я всего лишь космический волк-одиночка, который думал, что охотится на гордого зверя, а поймал всего лишь гьетжит. Вы так бледнели, когда шли мимо трупов. Вы, женщина, убившая не одну сотню мужчин собственными руками, пугались того, что происходящее дело рук вашего ребенка. Расслабьтесь, Орсим громил Его Высочество Александр. Где в это время находился Лисард Крито знает только кошка из Мертвого Источника.

Из твоего чрева вышел человек, возрадуйся матерь. Так странно, Магдалена была уверена, что ненавидит своего сына, с чего же такое облегчение, едва не вырвавшееся вздохом? Ты проиграла это сражение, Магда. Да, затраты, связанные с подавлением мятежа и его последствиями будут заметно ощутимы даже с таким искусным счетоводом, как Ронт. Престиж армии упадет, а солдаты задумаются, стоит ли доверять своим командирам, вряд ли Нокс отделается лишь пламенной речью. Но это всего лишь царапина, совсем как та, что оставил на ее шее Годжи.

— Могу я посмотреть на, — она выдержала паузу, — на пойманного гьеджит поближе?

Не самое приятное чувство, когда тебя отшвыривают чистой силой, как жестокий хозяин пинает нашкодившего щенка. И не понять, чего больше: боли или обиды. Еще вчера ты носил ему мяч и выполнял глупые команды, но сегодня ветер загнал мячик в воду, и виноватым сделали тебя. К кометам хвостатым такие обстоятельства! Уайт лежал на полу и думал, подняться вновь для новой порции тумаков или оставить как есть. Он отчаянно пытался забраться наверх, меняя хозяев как перчатки, продавая и предавая их. Кто же знал, что на вершине так пакостно, а царившее здесь божество того и гляди лишит тебя жизни. Не сбросит вниз, прибьет здесь и поднимет повыше в назидание остальным.

Послышались приближающиеся тяжелые шаги, потом Грегора рывком подняли и, не отнимая руки, стукнули об стену. В глазах потемнело, и знакомый соленый привкус во рту сообщил о том, что для обычного наказания это уже слишком. Его убивали.

— Мади Дориан, — прохрипел советник, пытаясь дотянуться до держащей его руки, — Я все исправлю…я клянусь…

— Клятвы ничего не значат, — голос Сардинеса был тягучим и плавным, совершенно не похожий на тот, к которому все привыкли, — Уже поздно, я слишком зол. А когда злюсь — разыгрывается аппетит.

— Мади, пожалуйста…

Ему довелось присутствовать, когда канцлер трапезничал — зрелище не для слабонервных. Дориан не был привередливым и не делал различия между красивыми и уродливыми, здоровыми и больными, молодыми и старыми. Словно сама смерть, он сметал всех без разбора в свое ненасытное бездонное тело, оставляя лишь пыль в форме застывшей в ужасе жертвы. Но все же он был беспристрастным не до конца, и обмолвился однажды, что дети самое вкусное из того, что ему доводилось пробовать. Вкуснее разве что боги или их ангелы, которых есть пока не доводилось. Сардинес был твердо уверен, что Лотт, уничтожая ангелов, убил лишь телесные оболочки, и реинкарнации крылатых до сих пор где-то живут на просторах Вселенной. Павшие и чудовищно сильные, забывшие о своих целях и обязательствах, с божественно прекрасной пси. Канцлер собирался собрать их всех, потому ему нужны были ангеловеды. Уайт упустил лучшего специалиста в данной области, это наглый мальчишка с бесстыжими голубыми глазами задержал его, заморочил голову и пустил по ложному следу. И сколько бы ищейки Грегора не пытались взять верный курс, всегда нарывались на неприятности. А потом ТриСет уничтожили на Ноа, не дав забрать подарок для Сардинеса, чтобы задобрить того и умаслить. Чернее полосы в жизни Грегора Уайта еще не случалось.

— Ма…ди…

— Его отсутствие заметят, — нравоучительно прощебетал позади них детский голос. Канцлер ослабил хватку, задумался и обернулся, не разжимая пальцев. Уайт не видел происходящего, но ему было не до этого, у него появилось время отдышаться и подумать о том, что сказать и что потом сделать.

— Ты? — голос Дориана стал прежним, — Пришел подлить масла в огонь?

— Напротив, — советник не видел лица, но был уверен, что ребенок улыбается, — Воду. Мы нашли сосуд, и как только он примет нового хозяина…

— Она снова будет со мной, — довольно заключил Сардинес, пальцы его разжались, и Грегор упал на пол, еще раз ударившись головой. Закрывая глаза, советник знал, что откроет их еще ни один раз.

Рынок взбесился. Полудохлые рабы, которых еще вчера отдавали в нагрузку, чтобы не пришлось тратиться на налог Ждущим, сегодня продавали как товар высшего качества. Покупатели охотно брали, перебивали цены более высокими, как на аукционах, дрались, предлагали продавцам замолвить словечко перед нужными людьми и прочие блага цивилизованных миров. А сами торгаши тайно глотали слезы отчаянья, сегодняшние барыши не несли для будущего ничего хорошего. Варра Деймон Крито объявил, что временно приостанавливает работорговлю, и никто не осмелится нарушить этот приказ, потому как у четырнадцати миров стояли новенькие акатема с полным боевым зарядом и сотнями истребителями в качестве саппорта. Незащищенными остались лишь Ирабэ и Терра, но если возле Терры ошивались корабли Ждущих, то Ирабэ оставалась уязвимой. Интересно, почему такая оплошность? Интивентэ почти решилась наведаться в столь примечательный мир, как получила приказ забрать товар с Тенея. Слишком простое задание! Сколтадо у Орсима и Хейве, парламентеры на Ноа, флот во главе с Ричмондом на Кильбахи. Если вместо войны с Ждущими говорят о мире с Мефисто, а сам малыш Ален разгоняет слишком настырных покупателей на втором по значению рынке рабов, дело пахнет не просто жареным. А ее как какого-то эниклея перевели в ведомство контрабандистов! У нее боевой корабль, а не катиона! Деймон всегда найдет повод ее унизить. Зато Линт был доволен, как ребенок в Первый День.

— Долорес, ты же всегда этого хотела, — Чарльз снова был сам собой и вел себя так, будто позорного инцидента с Лэн не происходило вообще, — Доставить груз нужно будет на Дайн.

Дайн, да, она давно стремилась туда, чтобы прикоснуться к тайнам варры, найти его слабые стороны. И вот уже десять лет эти стремления безуспешны. Она познакомилась с Имперским Демоном здесь, на Тано, когда Долорес наивно предполагала, что предложи варре подстилку посимпатичнее, и ты один из тирароло. Но стать капитаном во флоте новых пиратов оказалось не так просто, хоть они с Линтом высадились на одной из закрытых планет и захватили там двух девчонок, должными стать жертвами кому-то из местных божков. Деймон с видом знатока осмотрел и ощупал товар, похвалил дарительницу и пригласил к себе в кабинет, для подписания договора. Нет, Долорес Интивентэ не была дурочкой и прекрасно понимала куда и зачем ее зовут, она понимала, что нужно всего лишь раздвинуть ноги и вот он — Дайн. Но будучи прижатой к столу, когда его руки, отодвинув лифчик как досадную преграду, грубо сжимали ее грудь, она его оттолкнула. Попыталась оттолкнуть, варра лишь сильнее прижал ее к столешнице и впился поцелуем в губы, он был так настойчив, но когда она разжала зубы, понимая, что сопротивляться бесполезно, Деймон отстранился и засмеялся.

— Рик, поди сюда, — Рошидо появился так быстро, будто стоял за дверью и ждал, что его сейчас позовут. Не успевшая привести себя в порядок, женщина густо покраснела, но ее удостоили лишь мимолётного взгляда. — Рик, это наш новый тиророло, и ее спутник тоже. Пристрой на какой-нибудь нормальный корабль, лучше, если это будет катеона Толстухи Гиппи.

— Кто был поручителем?

— Мой самый лучший дружок, — варра рассмеялся еще громче и показал на оттопыренные брюки, заставив Интивентэ покраснеть еще сильнее.

— Твой лучший дружок тебя когда-нибудь погубит, — нравоучительно заметил сабвенсти и повернулся к Долорес, — Идем, — она встала и пошла, стараясь поспевать за могучей фигурой Рошидо, все время чувствуя на себе насмешливый взгляд синих глаз.

Уже потом она узнала от Гиппи Самерс, что Имперский Демон пользуется каждой предложившей себя дурой, а потом выставляет их за дверь, улыбаясь и показывая жест прощания. Особо настойчивых допрашивал кто-нибудь из мааты, в 99 % эти дамы оказывались шпионками различных структур, в том числе и имперских. Одного Толстуха и сама Долорес не могли понять, почему он остановился, когда мог взять свое.

Впрочем, сейчас это уже не важно. Теперь у нее был реальный шанс попасть на экранированную планету, за чей щит пускают только избранных. И так как все сабвенсти и подвластная им маата были заняты, можно не мчаться за заказом сломя голову.

— Линт, попроси навигео рассчитать курс до Тенея через Сейден, в Империи сейчас слишком остро стоит вопрос с Орсимом, не думаю, что нас будут выгонять оттуда выстрелами.

Помощник кивнул, забарабанил пальцами по приборной панели, раздавая приказы. На мониторах появлялись и исчезали отчеты о готовности и прочая статистика, размеренно жужжали пси-счетчики, словно летние цикады на планете, где она не была тысячи лет. Долорес откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, в последнее время ее мучали непонятные сны, близкие к кошмарам. Однажды она и вовсе проснулась среди ночи с бешено колотящимся сердцем. Женщина знала, что сон был долгим, но все, что ей удалось запомнить — это улыбающееся кровавой улыбкой лицо Ричмонда, чья голова покоилась на ее коленях, и Интивентэ кивнула ему, приставив к виску дуло бластера. Во сне это казалось правильным и более того — свершившимся фактом, наяву вызывало лишь головную боль и непонимание.

— Капитан, — голос Линта раздался так неожиданно, что она вздрогнула и открыла глаза, — Вы должны это видеть, — он показал пальцем на средний из мониторов.

Зрелище и впрямь было достойно Второго Пришествия. Тано покидали простоявшие там полтора столетия корабли Ждущих, они шли один за другим, захламляя эфир просьбами пропустить, больше похожими на приказ. О траектории можно было не спрашивать, корабли уходили в Пустой Космос.