Война в воздухе за Югославию, Грецию и Крит 1940-41

После этих трех дней активных действий «Гладиаторы» 80-й эскадрильи RAF 23 декабря вернулись в Лариссу, их место на базе в Янине заняла греческая 21-я эскадрилья, в составе которой к тому времени находилось 11 истребителей «Гладиатор» Mk II.

Итальянская авиация в тот день (21 декабря) продолжала действовать активно, утром три бомбардировщика с большой высоты бомбили Лариссу, на город упало 8 или 9 бомб, одна из них разорвалась недалеко от офицерской столовой британских пилотов, много мирных жителей были убиты или ранены. После полудня над фронтом три истребителя G.50bis из 154-й группы в ходе патрулирования между Деволи и Валоной обнаружили легкий бомбардировщик «Потэ-63» из греческой 31-й эскадрильи. Его пилотировал командир 31-й эскадрильи подполковник Йон Пападакис, он выполнял разведывательный вылет над южной Албанией в интересах армии. Итальянцы атаковали и сбили греческий самолет, эту победу разделили лейтенант Ливио Басси, сержант Эмилио Пива и сержант Гуидо Печиле. Пападакис и его стрелок выпрыгнули на парашютах, но оба упали в море и погибли.

Пикировщики Ju-87 из 96-й группы дважды выполняли боевые вылеты; утром они бомбили Доляну, «Юнкерс» старшины Элио Скарпини (летчик-испытатель фирмы «Савойя-Маркетти») был сбит зенитным огнем. После полудня «Юнкерсы» повторили атаку, при этом зенитным огнем был сбит Ju-87 лейтенанта Брецци.

Истребители G.50bis из 154-й группы добились нового успеха 22 декабря, когда пять «Фиатов» перехватили «Бленхеймы» из 84-й эскадрильи RAF (девять машин), направлявшиеся бомбить нефтяные вышки в районе Клисуры. Сержант Манфредо Бьянки заявил о трех сбитых бомбардировщиках, сержант Арриго Дзоли претендовали на четвертый, и еще один «Бленхейм» считался вероятно сбитым. В действительности было сбито два «Бленхейма» - L8471 флайн-офицера Майлза (весь экипаж погиб) и L8374 флайн-офицера Эванса (экипаж спасся). Еще пять «Бленхеймов» получили повреждения, некоторые от зенитного огня. «Бленхейм» L4818 флайт-сержанта Гордона был серьезно поврежден, наблюдатель сержант Фарни получил тяжелое ранение в голову, однако Гордон смог привести самолет обратно на базу.

Флайн-офицер Эванс позже вернулся в Афины. Он рассказал, что в бою кабину его «Бленхейма» внезапно охватило пламя. Наблюдатель успешно выпрыгнул на парашюте, но Эванс, раненый в руку, запутался в стропах и из-за рывка при открытии парашюта получил тяжелый перелом бедра. Он приземлился на позициях греческих войск, там же, где его наблюдатель, и с помощью греческих солдат Эванса доставили в ближайшую деревню. После оказания первой помощи четыре греческих солдата понесли Эванса на носилках по горным тропам до ближайшего городка – мучительное путешествие, занявшее три дня. После его погрузили на поезд и отправили в Афины.

На Рождество пять «Бленхеймов» 84-й эскадрильи RAF в условиях плохой погоды вылетели на Корфу и сбросили на площади мешки с подарками для детей, живших на острове. После полудня над островом снова появились самолеты – но на этот раз итальянские бомбардировщики. Они сбросили несколько бомб по зданиям в районе порта Корфу. Одна бомба попала в здание Национального Банка Греции, пробила бетонный пол и взорвалась в подвале, который использовался как бомбоубежище. 18 человек было убито и 25 ранено. В других районах города было убито 3 человека и 5 ранено.

Когда новости об этой атаке достигли Афин, было приказано немедленно провести ответный налет на Валону, эта задача была поставлена 211-й эскадрилье RAF. Однако по случаю Рождества все пилоты были в отпуске, и с трудом удалось набрать пять экипажей. Один из наблюдателей, пайлот-офицер Эрик Бевингтон-Смит, вспоминал:

«Мы собрали пять экипажей и вылетели на Валону. Погода была ужасной, нижняя кромка облачности опустилась ниже 2000 футов, и мы летели вдоль Коринфского залива и дальше на Валону, кромка облачности проходила по высоте 1700 футов… Мы с трудом проскользнули под ней, потом снова вошли в облака. Нам повезло выйти из облаков над Валоной, и мы сбросили бомбы. Зенитчики еще не проснулись, поэтому мы снизились и прошли над портом. Когда мы были на высоте 500 футов, то заметили, как в порт заходят итальянский крейсер и эсминец. Мы спикировали на корабли и обстреляли их из носовых пулеметов, а когда выходили из пике, их обстреляли наши хвостовые стрелки. Зенитчики начали стрелять лишь когда мы были уже в двух милях от порта, и нам оставалось только изменить курс к югу. Похоже, итальянские моряки считали, что при заходе в собственный порт они будут в полной безопасности».

В результате этого налета на аэродроме Валоны был уничтожен один истребитель CR.42 и еще два получили повреждения. Итальянские зенитчики заявили об одном вероятно сбитом «Бленхейме».

Остаток дня Рождества прошел достаточно спокойно. На следующий день (26 декабря) пять истребителей CR.42 из 150-й группы под командованием капитана Луиджи Корсини сообщили о перехвате восьми «Бленхеймов» над Дукати и заявили о двух сбитых. По британским данным в тот день части RAF на греческом фронте боев не вели и потерь не имели, по греческим ВВС сведения о боях и потерях в тот день отсутствуют, поэтому с кем в точности вели бой итальянские истребители, так и не установлено. Следующий воздушный бой после Рождества между британскими и итальянскими самолетами по документам произошел лишь 29 декабря. В тот день рано утром три «Бленхейма» из 30-й эскадрильи RAF направились в налет на Валону с целью разведки и бомбового удара по порту, где разгружались итальянские транспорты с подкреплениями. «Бленхеймы» едва успели сбросить бомбы на порт, когда их атаковали три CR.42 и один G.50bis, который пилотировал сержант Арриго Дзоли из 154-й группы. Он смог подбить «Бленхейм» К7104 флайт-лейтенанта Карда (канадец), левый двигатель которого загорелся.

«Бленхейм» Карда упал в море, экипаж выпрыгнул на парашютах, но спасти удалось только одного человека. Сержант Дзоли после этого атаковал два других «Бленхейма» и заявил об одном сбитом и другом вероятно сбитом. «Бленхейм» L6677 пайлот-офицера Крокетта был серьезно поврежден, но смог вернуться в Элефсис, где совершил посадку на брюхо. «Бленхейм» сержанта Оуэна получил попадания в топливные баки, крылья и фюзеляж, но также смог вернуться на базу.

Немного позже в тот же день 28 бомбардировщиков «Кант» Z.1007bis из 47-го бомбардировочного полка бомбили цели над фронтом, где их пытались перехватить девять «Гладиаторов» греческой 21-й истребительной эскадрильи. Стрелки итальянских бомбардировщиков заявили об одном вероятно сбитом «Гладиаторе».

Эти «Гладиаторы» на тот момент оказались фактически единственными греческими истребителями, способными действовать достаточно оперативно. Несколько раньше в декабре греческие 22-я и 23-я эскадрильи, вооруженные истребителями PZL P.24, были перебазированы в Птолемаиду, ближе к штабу греческого 3-го армейского корпуса, там же разместился штаб подполковника Келайдеса, командующего греческой истребительной авиацией. Аэродром в Птолемаиде оказался весьма плохо подготовлен, и самолеты с него могли действовать лишь с большим трудом. В период дождей аэродром периодически затоплялся, но после 15 декабря пошел снег и началось резкое похолодание, весь аэродром покрылся льдом. Возникла серьезная опасность, что истребители, прикованные к земле погодными условиями, могут стать жертвой бомбовых и штурмовых ударов итальянской авиации. Улучшения погоды все не происходило, и истребители пришлось разобрать и на грузовиках перевезти на ж. д. станцию Аминдеон, откуда поездом их доставили в Салоники. Вся эта операция заняла лишь четыре дня – с 26 по 30 декабря, и все истребители были снова готовы к боевым действиям. Похожие условия были на аэродроме Ниамата между Волосом и Альмиросом, где базировалась греческая 31-я эскадрилья, но ее «Потэ-63» все же смогли взлететь и перебазироваться в Лариссу.

Рано утром 30 декабря пять истребителей «Бленхейм» Mk IF из 30-й эскадрильи RAF направились на патрулирование над районом Превеза – Левкас. Прибыв в указанный район, британские самолеты разделились на две группы, в одной три, в другой два «Бленхейма». В последней паре оказался самолет командира эскадрильи Шэннона. Спустя примерно час после начала патрулирования стрелок Шэннона сержант Фред Голдинг заметил внизу гидросамолет «Кант» Z.506B. Это был «Кант» лейтенанта Доменико Бацци из 190-й эскадрильи 86-й группы 35-го полка морских бомбардировщиков, выполнявший разведывательный полет над греческим побережьем. Шэннон атаковал его с пикирования, стреляя из носовых пулеметов, и сделал несколько заходов, пока не израсходовал все боеприпасы. К атаке присоединился «Бленхейм» флайн-офицера Ричардсона (канадец), атакуя гидросамолет сверху и снизу, чтобы позволить стрелку дать несколько очередей. Шэннон тоже зашел снизу, чтобы позволить Голдингу вести огонь, но стрелок был тяжело ранен в колено разрывной пулей из надфюзеляжного пулемета Z.506B. Шэннон прервал бой и направился на базу, однако заметив тяжелое состояние Голдинга, приземлился в Агринионе, чтобы стрелку была быстрее оказана помощь. Хотя медики прибыли через несколько минут, Голдинг уже был без сознания и вскоре умер от потери крови. Тем временем Ричардсон видел, как поврежденный «Кант» упал в море. Двое членов его экипажа стояли на крыле и махали носовыми платками, еще три или четыре члена экипажа, вероятно раненых, лежали на крыле. Ричардсон сбросил им спасательную надувную лодку и вернулся на базу. Позже стало известно, что итальянцев подобрал греческий военный корабль.

В 9:35 тем же утром в Лариссе была объявлена воздушная тревога, но вражеских самолетов не было замечено. В 10:20 был объявлен отбой воздушной тревоги, но спустя 20 минут показались итальянские бомбардировщики. Три «Гладиатора» из 80-й эскадрильи RAF взлетели на перехват, но одному вскоре пришлось вернуться из-за неполадок с давлением масла в двигателе. В 11:15 снова были замечены вражеские самолеты, направлявшиеся с северо-востока, и 10 «Гладиаторам» из отряда, базировавшегося в Афинах, и патрулировавшим в тот момент над районом, был сигналом передан приказ продолжать патрулирование в поисках противника. Флайн-офицер Каллен сообщил, что заметил трехмоторный самолет над морем к западу от полуострова Кассандра и опознал его как «Савойю» S.81. Каллен атаковал противника и позже доложил, что один двигатель «Савойи» загорелся, и она упала в море. Предполагалось, что это был S.81 из 38-го бомбардировочного полка. По итальянским данным в тот день был атакован «Гладиаторами» и получил повреждения только «Фиат» BR.20 из 37-го бомбардировочного полка. Вероятно, его атаковали греческие «Гладиаторы», а не британские.

В тот же день два разведчика «Потэ-25» из греческой 4-й эскадрильи, базировавшейся в Корице, выполняли разведывательный полет, из которого один разведчик не вернулся. По греческим данным он был сбит над Эльбасаном истребителями «Макки», но с итальянской стороны сведений об этом не обнаружено. Также греки потеряли два «Бленхейма» Mk IV из 32-й эскадрильи; один был сбит, выполняя вылет в секторе 2-й армии, его перехватили два CR.42 из 363-й эскадрильи, которые пилотировали лейтенант ди Робилант и сержант Энрико Микели. Итальянцы сообщили, что «Бленхейм» упал поблизости от Валоны, его пилот капитан Клеантес Хациоанну и его экипаж погибли. Другой «Бленхейм», который пилотировал командир 32-й эскадрильи EVA подполковник Орфанидис, разбился рядом со своим аэродромом в Казакларе, весь экипаж погиб, предположительно в результате несчастного случая. Другие пилоты истребителей итальянской 154-й группы сообщали, что видели в тот день над фронтом девять «Бленхеймов», но догнать их не смогли.

В последний день 1940 г. девять «Бленхеймов» из 211-й эскадрильи RAF нанесли удар по итальянским складам к югу от Валоны. Их перехватили три CR.42 и один G.50bis (лейтенанта Джулиано Фиссоре) из 154-й группы. И снова догнать «Бленхеймы» смог только моноплан, лейтенант Фиссоре атаковал бомбардировщик L1540 сержанта С. Беннета. Левый двигатель «Бленхейма» загорелся, и самолет упал в море, весь экипаж погиб.

Так окончился 1940 год, и два месяца тяжелых боев для небольшого контингента RAF и их греческих союзников.

Новый 1941 год фронт в Албании встретил в состоянии затишья. Погода резко ухудшилась, вследствие чего активные действия на земле оказались серьезно затруднены, а воздухе практически невозможны. Греческие войска были серьезно истощены в ходе контрнаступления, и по-прежнему испытывали сильную нехватку транспорта, зимнего обмундирования, противотанковой и зенитной артиллерии. Большая часть греческих войск и почти все ВВС были задействованы на фронте, границу с Болгарией охраняли только четыре ослабленные дивизии. Между тем предполагалось, что при возникновении угрозы с этого направления для обороны восточной Македонии и Салоник потребуется еще не менее девяти дивизий с соответствующей поддержкой ВВС. Однако греческое правительство опасалось спровоцировать Германию, и британские сухопутные войска могли высадиться в Греции лишь в том случае, если немецкая армия перейдет Дунай и войдет в Болгарию. Британские ВВС также должны были действовать только на западе и юге, и не могли базироваться в районе Салоник. Но в рамках этих ограничений новые подкрепления британской авиации в Греции были крайне необходимы, их прибытие позволило бы греческим ВВС сосредоточиться в районе Салоник и восстановить боеспособность. Поэтому в январе британское командование намеревалось направить в Грецию еще две эскадрильи – одну эскадрилью истребителей и одну бомбардировщиков, одновременно планируя захватить Додеканезские острова, принадлежавшие итальянцам (в частности о. Родос), с целью обеспечить господство в Эгейском море и восточном Средиземноморье.

Угроза вмешательства Германии становилась все более реальной, в начале января 1941 г. Гитлер решил направить подкрепления в Албанию для помощи итальянцам, эта операция планировалась под кодовым названием Alpenweilchen. Но остановка греческого наступления и усиление итальянских войск в Албании в феврале позволили отменить подготовку к этой операции, когда стало ясно, что итальянские войска прочно удерживают фронт.

В начале января в Албании шли продолжительные дожди, аэродромы сильно затопляло, и действия авиации были серьезно затруднены, боевые вылеты выполнялись редко. Однако в начале месяца произошло несколько событий и организационных перемен, так или иначе повлиявших на численность и положение частей авиации на фронте. 1 января 23-я эскадрилья греческих ВВС была перебазирована в Салоники, откуда ее истребители PZL P.24 должны были действовать в восточном секторе над фронтом греческой 3-й армии, используя базу в Корице как передовой аэродром для дозаправки. Тем временем 22-я эскадрилья EVA перебазировалась в Янину. В 211-й эскадрилье RAF начало 1941 года было отмечено несчастным случаем. Пришли сведения, что командир эскадрильи Гордон-Финлейсон награжден Крестом за летные боевые заслуги (DFC). Кроме того, на канун Нового Года приходился день рождения флайт-лейтенанта Джонса. Имея такую тройную причину для празднования, офицеры эскадрильи устроили праздничный ужин в ресторане «Максим» в Афинах, но при возвращении один автомобиль с офицерами врезался в дерево. Офицер по техническому обслуживанию флайт-лейтенант Барретт погиб от полученных травм, Гордон-Финлейсон, Джонс и пайлот-офицер Пирсон получили травмы, к счастью, не тяжелые. Эскадрилья была одним из немногих подразделений, продолжавших в то время активные действия – 8 «Бленхеймов» 2 января бомбили Эльбасан, а два дня спустя 9 «Бленхеймов» нанесли удар по целям на фронте.

К этому времени в Грецию были доставлены для пополнения новые истребители «Гладиатор», и четыре машины были переданы 80-й эскадрилье RAF взамен потерянных. Один из этих «Гладиаторов» пилотировал флайт-лейтенант Вудс, герой обороны Мальты, награжденный Крестом за летные боевые заслуги, и имевший на счету пять побед. В 80-й эскадрилье он был назначен командиром одного из звеньев. Также в эскадрилью был назначен пайлот-офицер Элдон Троллип (родезиец), ранее лечившийся от желтухи в госпитале в Афинах. Несколько дней спустя в Мениди и Элефсис прибыли девять «Веллингтонов» 70-й эскадрильи RAF под командованием винг-коммандера Уэбба. Кроме того, в Грецию прибыли в качестве военных наблюдателей два офицера ВВС армии США, полковник Бауэр и майор Кроу. Оба они в последующие несколько месяцев участвовали как наблюдатели в боевых вылетах на «Бленхеймах» и «Веллингтонах» RAF.

Первый воздушный бой в новом году произошел 6 января, когда погода позволила действовать более активно. Девять «Бленхеймов» 211-й эскадрильи RAF в 09:40 нанесли удар по Валоне, сбросив бомбы на порт с высоты 4000 футов. На их перехват взлетели CR.42 из 150-й группы и G.50bis из 154-й группы. Истребители атаковали «Бленхеймы» когда те уже отбомбились. Лейтенант Ливио Басси и еще два пилота 154-й группы претендовали на один «Бленхейм» (разделив эту победу между собой), после этого Басси атаковал и сбил второй «Бленхейм» (L1487 флайн-офицера Р. Кэмпбелла). Бомбардировщик Кэмпбелла получил множество пробоин, его стрелок сержант Эппльярд был дважды ранен в голову, когда «Бленхейм» упал в море, Кэмпбелл получил перелом ноги. Несмотря на ранения и травмы все три члена экипажа остались живы и смогли выбраться из самолета, хотя в море их отнесло далеко друг от друга. Басси, вместо того, чтобы преследовать оставшиеся «Бленхеймы», передал сигнал о терпящих бедствие на итальянский эсминец, который подобрал из воды наблюдателя сержанта Бихаррела. Кэмпбелл и Эппльярд смогли подплыть к берегу и выбраться на сушу, хотя это было очень тяжело из-за ранений и обрывистой береговой линии. Позже, около полуночи, итальянцы нашли их и взяли в плен.

Тем временем пилоты CR.42 продолжали преследовать бомбардировщики, и по возвращении заявили о еще четырех сбитых «Бленхеймах». Три из них были засчитаны сержанту Освальдо Бартолаччини и один – младшему лейтенанту Паскуале Фальтони. «Бленхейм» L1542 сержанта Дж. Маршалла получил повреждения хвостовой части (по сведениям британцев – от зенитного огня), когда его атаковал CR.42, стрелок сержант Билл Бэрд отогнал истребитель огнем своего пулемета, позже сообщив, что из двигателя «Фиата» шел дым от попаданий. «Бленхейм» L8536 флайн-офицера Л. Делани получил тяжелые повреждения, его стрелок сержант МакКорд сообщил о вероятно сбитом истребителе «Макки». На обратном пути у самолета Делани заглох левый двигатель, но он еще держался в воздухе, сопровождаемый «Бленхеймом» флайт-лейтенанта Даудни, так же тяжело поврежденным. Недалеко от греко-албанской границы Делани сигналом показал, что его самолет падает. Он попытался посадить «Бленхейм» на брюхо, но при посадке самолет врезался в валуны и перевернулся, весь экипаж погиб. Даудни почти смог дотянуть до Мениди, но ему пришлось совершить аварийную посадку недалеко от базы. Еще два «Бленхейма» также получили повреждения, флайн-офицер Бьюкенен смог дотянуть до Мениди, а пайлот-офицер Кокс приземлился в Элефсисе для ремонта. Таким образом, потери британцев были следующими: один «Бленхейм» сбит над целью, два серьезно повреждены и разбились при возвращении (один из них полностью разрушен), еще два поврежденных «Бленхейма» смогли вернуться на свои аэродромы. Итальянцы же претендовали в этом бою на шесть сбитых «Бленхеймов» и один поврежденный.

В тот же день греческий разведчик «Хеншель» Hs-126 (номер Е33) из 3-й эскадрильи EVA, действовавшей над фронтом в районе Поградеца, когда позволяла погода, был сбит зенитным огнем. Экипаж (майор Деметриус Далиацис и капитан Спиридон Нанопулос) погиб.

Два дня спустя, 8 января группа бомбардировщиков Z.1007bis над фронтом в районе Остраво была атакована греческими истребителями PZL из 22-й эскадрильи. По греческим данным капитану Г. Фанургакису был засчитан один сбитый бомбардировщик, хотя в этом бою ни один самолет не был сбит. Стрелки итальянских бомбардировщиков претендовали на один сбитый PZL. Позже тем же днем девять CR.42 из 154-й группы, сопровождавшие разведчик Ro.37bis из 72-й группы над районом Клисуры, вступили в бой с греческими «Гладиаторами» из 21-й эскадрильи и PZL P.24 из 22-й эскадрильи EVA. Каждая из греческих эскадрилий претендовала на один сбитый «Фиат», в частности, одна победа была засчитана капитану А. Андониу, командиру 22-й эскадрильи. Итальянцы претендовали на пять сбитых «Гладиаторов». Фактически же, насколько известно, и в этом бою ни одна сторона не понесла потерь.

Ухудшение погоды снова не позволило активно действовать до 12 января, когда 24 истребителя «Фиат» CR.42 из 150-й и 160-й групп вылетели для штурмовки различных неплановых целей за линией фронта, таких как караваны мулов. «Фиат» лейтенанта Франческо Гатти из 150-й группы был сбит зенитным огнем. Над Лариссой погода также несколько улучшилась, и 80-й эскадрилье RAF после полудня было приказано перелететь в Янину. Из-за плохой видимости британским пилотам не удалось найти путь над горами, но в любом случае аэродром в Янине был на тот момент непригоден для базирования. На следующий день стало невозможно действовать и с аэродрома Лариссы, потому что ночью выпал сильный снег. Снег продолжался, иногда сменяясь дождем, пять или шесть дней. Особенно погода ухудшилась 17 и 18 января, когда непрерывный дождь и буря сделали действия авиации совершенно невозможными.

Однако, в ожидании прибытия новых подкреплений британской авиации, 80-й эскадрилье RAF было приказано при первой возможности покинуть Лариссу и перебазироваться в Янину. Наземный персонал выехал в Янину прямым маршрутом на грузовиках, но по пути столкнулся с большими трудностями. Дороги были практически непроходимы, а ночью температура опускалась до 32 оF. В конце концов, грузовики были вынуждены вернуться в Лариссу и ехать в Янину более долгим южным путем, через Лариссу, Агринион и Арту. Тем временем 14 января сержант Грегори смог перелететь на своем «Гладиаторе» на новую базу. Спустя еще два дня за ним последовали еще девять «Гладиаторов», и еще три истребителя перелетели в Янину 19 января.

Одним из наиболее пострадавших от ухудшения погоды аэродромов был аэродром в Каламбаке в Центральной Греции, где базировались «Гладиаторы» 21-й эскадрильи EVA. Когда эскадрилья получила приказ перелететь в Элефсис для прикрытия ожидавшегося конвоя, наземный персонал не смог своими силами очистить от снега взлетную полосу. Капитан Йон Келлас, командир 21-й эскадрильи, обратился за помощью к местным жителям, и на его обращение откликнулись около 200 стариков, женщин и детей. Упорно работая, они смогли очистить аэродром достаточно, чтобы эскадрилья смогла взлететь. После этого греческая истребительная авиация начала сосредотачиваться на аэродромах Македонии. 21-я эскадрилья вернулась из Элефсиса в Птолемаиду, а 22-я перебазировалась в Салоники, заменив там 23-ю, которая была отведена в Лариссу на переформирование. 24-я эскадрилья EVA, вооруженная истребителями французского производства МВ.151 и ранее обеспечивавшая ПВО Афин, была также перебазирована в Салоники.

В составе сил Regia Aeronautica в Албании также произошли некоторые перемены. 5 января в Деволи из Италии прибыла 5-я группа OA (31-я и 39-я разведывательные эскадрильи), вооруженная самолетами Ro.37bis. На следующий день 154-я отдельная истребительная группа и 394-я истребительная эскадрилья были перебазированы из Берата в Деволи. 20 января бомбардировщики S.79 из 105-й бомбардировочной группы покинули Албанию и вернулись в Италию, войдя в состав сил 4-й воздушной эскадры (так с 1 января 1941 была переименована 4-я воздушная территориальная зона). 41-я бомбардировочная группа также вернулась в Италию для перевооружения на торпедоносцы. В 35-м полку морских бомбардировщиков 95-я группа сменила свои гидросамолеты Z.506B на бомбардировщики Z.1007bis, но 86-я группа пока по-прежнему была вооружена старыми Z.506B. 30 января 96-я группа пикировщиков, вооруженная «Юнкерсами» Ju-87, была направлена из Албании в Ливию для поддержки армии маршала Грациани, оказавшейся к тому времени в тяжелом положении.

Утром 20 января пять «Бленхеймов» 211-й эскадрильи RAF направились снова бомбить Валону. Когда «Бленхеймы» сбросили бомбы, их атаковали четыре CR.42 из 150-й группы. Младший лейтенант Эрнани Лоддо заявил об одном сбитом бомбардировщике, в действительности же два «Бленхейма» только получили повреждения. Все пять «Бленхеймов» возвращались на базу, когда в десяти милях к югу от острова Корфу они обнаружили гидросамолет «Кант» Z.506B из 35-го полка морских бомбардировщиков. «Бленхейм» L1490 флайн-офицера Бьюкенена атаковал противника и, сблизившись до 75 ярдов, нанес итальянскому гидросамолету серьезные повреждения, ответным огнем был поврежден один двигатель «Бленхейма». По возвращении стрелки Z.506B заявили об одном сбитом «Бленхейме» и одном вероятно сбитом.

Часть «Гладиаторов» 80-й эскадрильи RAF по-прежнему оставалась в Элефсисе, обеспечивая ПВО Афин. В тот же день 20 января в 12:20 были замечены приближавшиеся с запада к Афинам итальянские бомбардировщики, и три «Гладиатора» получили приказ взлетать для патрулирования над Пиреем. Две минуты спустя были подняты в воздух еще два «Гладиатора» и два истребителя «Бленхейм» Mk IF из 30-й эскадрильи RAF. В 13:30 над Афинами появились четыре бомбардировщика «Кант» Z.1007bis из 47-го бомбардировочного полка и сбросили бомбы с высоты 13 000 футов, избежав встречи с истребителями. «Гладиаторы» патрулировали на высоте 10 000 футов и не успевали догнать бомбардировщики, хотя долго преследовали их. К тому времени, когда над городом появилась вторая группа итальянских бомбардировщиков, «Гладиаторы» набрали высоту до 15 000 футов и находились в хорошей позиции для перехвата, и выполнили фронтальную атаку, когда Z.1007bis повернули к цели. После этого пайлот-офицер Стакки, оторвавшись от других истребителей, самостоятельно атаковал один бомбардировщик, подойдя на очень близкую дистанцию. Его «Гладиатор» К7902 был поврежден ответным огнем, и, выйдя из боя, Стакки попытался посадить истребитель на недавно построенном аэродроме в Хассани к югу от Афин. Когда он заходил на посадку, на его пути оказался другой самолет, и Стакки зашел на второй круг. Но когда он пролетал над ангарами, топливный бак его «Гладиатора» внезапно вспыхнул. Охваченный огнем истребитель сразу же упал на землю, Стакки погиб.

Тем временем флайт-лейтенант Вудс атаковал тот же бомбардировщик, вероятно, уже поврежденный огнем Стакки, его атаку поддержал «Бленхейм» Mk IF флайт-сержанта Д. Иннес-Смита. Внезапно большой трехмоторный «Кант» загорелся, четыре члена его экипажа выпрыгнули на парашютах. Итальянский самолет упал в море в 10 милях к югу от Афин, взорвавшись при ударе о воду. Другие четыре итальянских бомбардировщика из этой группы получили повреждения в этом бою.

211-я эскадрилья RAF снова активно действовала 22 января. Командир эскадрильи Гордон-Финлейсон повел шесть «Бленхеймов» на разведку и поиск целей в районе дороги Клисура-Берат. Над Бератом «Бленхеймы» нанесли бомбовый удар по зданиям с высоты 6500 футов, после этого британцев атаковали два «Фиата» G.50bis из 154-й группы. Они преследовали «Бленхеймы» около 10 минут и заявили об одном сбитом бомбардировщике. Фактически их огнем были повреждены четыре «Бленхейма», на самолете флайн-офицера Годфри от попадания пули загорелась сигнальная ракета, возникла опасность, что пожар охватит весь самолет, и экипаж уже приготовился покинуть машину, но пожар удалось потушить, и «Бленхейм» Годфри смог вернуться на базу.

Пайлот-офицер Бевингтон-Смит, наблюдатель на «Бленхейме» L1528 пайлот-офицера Кокса, вспоминал:

«Истребители атаковали нас над целью, и мы ушли в облака, хотя при этом разделились. Назад мы летели одни, и когда были уже к югу от Корфу, Кокс передал мне управление, а сам задремал на моем сиденье наблюдателя. Когда я посмотрел на приборы, то подумал, что что-то не так, и разбудил Кокса (давление масла было на нуле, и масло сильно перегрелось). Я еще никогда не видел, чтобы Кокс так суетился! Когда он взял управление, наш правый мотор начал сильно дымить, и пришлось его выключить. Кокс решил садиться в Араксосе, в северо-западной части Пелопоннеса… Мы выпустили красные сигнальные ракеты, с земли тоже ответили красными ракетами, предупреждая, что садиться нельзя, но у нас уже не было выбора. Мы зашли на посадку на недостроенный аэродром, и как только коснулись полосы, правый мотор загорелся. Кокс приказал открыть люки и приготовиться покинуть самолет. Я отстегнул привязной ремень, но в этот момент наш «Бленхейм» сошел с полосы, колеса увязли в земле, и самолет встал на нос. От удара меня бросило вперед, я ударился лицом о бомбовый прицел и потерял четыре передних зуба».

Три британских летчика на крестьянской повозке доехали до Патраса, где связались с консулом США. Консул сообщил им, что поезда до Афин не будет еще четыре или пять дней, поэтому британцы пошли в порт и наняли лодку, доставившую их до Пирея.

Тем временем в Грецию прибывали новые подкрепления RAF. Самолеты 11-й эскадрильи прибыли в Элефсис 23 января, в составе шести «Бленхеймов» Mk I и шести «Бленхеймов» Mk IV, под командованием командира эскадрильи Стивенса. Когда пять дней спустя прибыла команда наземного обслуживания, 11-я эскадрилья RAF перебазировалась в Лариссу и приступила к боевым операциям. В тот же день прибыло звено «А» 112-й эскадрильи RAF – девять «Гладиаторов», командир эскадрильи Браун, и транспортный «Бомбей» из 216-й эскадрильи, перевозивший предметы снабжения. Наземный персонал был перевезен морским путем, через несколько дней прибыло звено «В», которым командовал флайт-лейтенант Чарльз Фрай, австралиец. Звеном «А» командовал флайт-лейтенант Ллойд Шваб, канадец, имевший на счету четыре победы, одержанных в Африке.

25 января итальянские бомбардировщики 4-й воздушной эскадры возобновили удары по Салоникам, где с ними вступили в бой греческие истребители. Десять трехмоторных «Кант» Z.1007bis из 50-й отдельной группы, бомбившие город, были перехвачены истребителями 21-й и 22-й эскадрилий EVA. Греки заявили о двух сбитых бомбардировщиках, один был засчитан капитану Андониу из 22-й эскадрильи, другой – одному из пилотов «Гладиаторов». Итальянцы признали сбитым только один Z.1007bis (по их данным – сбит зенитным огнем), второй бомбардировщик получил повреждения в бою с истребителями, но смог вернуться на базу. Двухмоторные «Фиат» BR.20 из 37-го бомбардировочного полка в тот день также действовали над Грецией, и в районе Клисуры были перехвачены «Гладиаторами» и PZL P.24. Стрелки бомбардировщиков заявили об одном сбитом PZL. Греки, в свою очередь, заявили о двух сбитых BR.20, один был засчитан пилотам 23-й эскадрильи, второй – капитану Г. Дукасу из 22-й эскадрильи. В действительности два BR.20 получили повреждения, один совершил вынужденную посадку в районе Берата, другой смог вернуться на свою базу в Лечче с тремя ранеными членами экипажа.

После полудня три «Бленхейма» из 30-й эскадрильи RAF вылетели бомбить цели в Албании, но в 15:05 их перехватили шесть истребителей G.50bis – часть группировки из 14 G.50bis и 20 CR.42, патрулировавших над основными итальянскими базами в Албании. «Бленхейм» L8443 сержанта Л. Стаммерса был атакован несколько раз, стрелок сержант Эйкройд был ранен в руку, кисть руки и живот. Несмотря на тяжелые ранения, он продолжал стрелять из пулемета, пока итальянские истребители не прекратили атаки. Наблюдатель также был ранен в ногу. Пилоты G.50bis заявили об одном вероятно сбитом бомбардировщике, но, хотя еще один «Бленхейм» также получил серьезные повреждения, все три смогли вернуться в Элефсис. Командование 30-й эскадрильей принял командир эскадрильи Р. Милуорд, ранее командовавший звеном «Бленхеймов» в составе 39-й эскадрильи RAF в Адене.

В период с 21 по 26 января плохая погода продолжала ограничивать действия авиации, но 27 января отряд из девяти «Гладиаторов» 80-й эскадрильи RAF перелетел из Элефсиса в Янину, присоединившись к остальной части эскадрильи. Их место в ПВО Афин заняла 112-я эскадрилья RAF, которая провела первое патрулирование над Афинами тогда же 27 января. К 1 февраля эскадрилья была полностью готова к боевым действиям.

Усиленная 80-я эскадрилья RAF приступила к активным действиям 28 января, командир эскадрильи Джонс повел 15 «Гладиаторов» на патрулирование над районом между Клисурой и Премети. В 14:20 британцы заметили четыре бомбардировщика «Фиат» BR.20 (из 37-го полка) и пять «Кант» Z.1007bis (из 35-го полка). Звено «Гладиаторов» флайт-лейтенанта Пэттла (Пэттл, сержант Кэсболт и пайлот-офицер Троллип) атаковало один из последних бомбардировщиков. Z.1007bis загорелся и упал, только двое членов экипажа смогли выпрыгнуть на парашютах. После этого Кэсболт атаковал второй «Кант», а Пэттл и Троллип атаковали один из BR.20. Последний ушел со снижением и дымом из правого двигателя, поэтому британцы посчитали его вероятно сбитым. Флайн-офицер Каллен также доложил об одном сбитом Z.1007bis, который загорелся и взорвался в воздухе, но так как в действительности итальянцы потеряли только один бомбардировщик, вероятно, Каллен атаковал тот же «Кант», что и звено Пэттла. Еще один Z.1007bis был поврежден и вернулся с тремя ранеными членами экипажа – вероятно, это был бомбардировщик, атакованный Кэсболтом. Позже после полудня греческие власти сообщили, что в том районе упал еще один итальянский самолет. Вероятно, это был истребитель G.50bis сержанта Томмазо Пачини из 355-й эскадрильи, сопровождавший бомбардировщики над районом Корицы и не вернувшийся из вылета. Считается, что он был сбит зенитным огнем.

После этого погода над центральной и южной Грецией снова ухудшилась, не позволяя вести активные действия, до 5 февраля. 31 января, несмотря на плохую погоду, флайт-лейтенант Пэттл повел шесть «Гладиаторов» в патрулирование над Корфу, но противника не обнаружил, а при возвращении истребитель флайт-лейтенанта Кеттлуэлла перевернулся при посадке и получил серьезные повреждения. В последние дни января пилоты 211-й эскадрильи RAF узнали, что флайт-лейтенант Грэм Джонс награжден Крестом за летные боевые заслуги (DFC), а погибший командир 80-й эскадрильи Хикки представлен к той же награде посмертно.

Плохая погода в феврале привела в начале месяца к нескольким несчастным случаям. 2 февраля один из недавно прибывших «Бленхеймов» (N3580) 11-й эскадрильи RAF совершил вынужденную посадку недалеко от Салоник. Еще один «Бленхейм» (Т2235) пропал без вести со всем экипажем при перелете из Элефсиса в Абу-Суэйр. Летающая лодка «Сандерленд» “U” L2166, патрулировавшая в прибрежной зоне, была атакована двумя итальянскими гидросамолетами «Кант» Z.506B, бой шел около шести минут. «Сандерленд» не получил повреждений, но его стрелки утверждали, что добились попаданий во вражеские самолеты.

Три «Бленхейма» 84-й эскадрильи 5 февраля в 07:15 вылетели бомбить склады в районе дороги Валона-Тепелена. По пути из-за низкой облачности «Бленхеймы» разделились и атаковали цели по отдельности. На обратном пути у «Бленхейма» L1392 флайт-лейтенанта Тоугуда отказал левый двигатель, и при посадке бомбардировщик разбился на краю аэродрома Мениди, пилот погиб, но два других члена экипажа остались невредимы. На следующий день «Бленхейм» L1393 флайн-офицера Николсона из этой же эскадрильи в одиночку вылетел бомбить цели в районе Тепелены. Погода снова сильно ухудшилась, и в условиях очень плохой видимости Николсон был вынужден совершить аварийную посадку в море недалеко от маленького острова в восточной оконечности Коринфского залива. Стрелок сержант Холлист погиб при посадке на воду, а наблюдатель пайлот-офицер Дэй утонул. Только Николсон смог надуть спасательную лодку и добраться до острова, откуда его эвакуировали в госпиталь.

По данным Regia Aeronautica итальянские бомбардировщики 8 февраля снова атаковали цели в Греции. Трехмоторные «Кант» Z.1007bis бомбили Каяццу, где вступили в бой с греческими истребителями. Стрелки бомбардировщиков заявили об одном сбитом «Гладиаторе» и одном PZL, еще один PZL считался вероятно сбитым. Один Z.1007bis был серьезно поврежден и разбился при посадке в Лечче, три члена его экипажа получили ранения. Другая группа бомбардировщиков была атакована истребителями PZL, один член экипажа был ранен. Также сообщается, что один S.79 был поврежден зенитным огнем. Греческих данных о потерях и действиях противника в тот день нет, и, вероятно, часть этих событий относится к следующему дню - 9 февраля.

Днем 8 февраля греческие 22-я и 23-я истребительные эскадрильи перебазировались на передовой аэродром в Парамитью в северо-восточной Греции, поблизости от Эпирского сектора фронта.

На следующий день в воздухе велись активные действия. В 10:30 командир эскадрильи Джонс повел с базы в Янине 14 «Гладиаторов» 80-й эскадрильи RAF в патрулирование над районом Тепелены. Истребитель флайн-офицера Прайс-Оуэна едва успел подняться в воздух, как у него отказал двигатель, и пришлось срочно снова садиться. Недалеко от Тепелены британцы заметили три бомбардировщика S.79, но итальянцы успели скрыться в облаках. После этого у «Гладиаторов» командира эскадрильи Джонса и флайн-офицера Ванклина Флауэра возникли неисправности с двигателями, и им пришлось возвращаться, командование принял флайт-лейтенант Пэттл. Незадолго до полудня были замечены пять истребителей «Фиат» CR.42, за которыми следовали другие, всего британцы насчитали 30-40 итальянских истребителей. В действительности их было 16, это были CR.42 из 150-й группы, командовал ими капитан Эдмондо Травальини. Итальянцы также переоценили силы противника, сообщив, что «Гладиаторов» было 20 (в действительности 11).

В районе между Тепеленой и Аргирокастроном развернулось множество индивидуальных воздушных боев. По данным британцев, Пэттл сбил один «Фиат», врезавшийся в землю на окраине Тепелены, флайн-офицер Каллен всадил четыре очереди в другой, и доложил, что этот «Фиат» врезался в склон холма. По возвращении эскадрилья претендовала на четыре сбитых «Фиата» и три вероятно сбитых. На следующий греческие власти сообщили, что итальянских самолетов сбито семь, и кроме Пэттла и Каллена победы были засчитаны флайт-лейтенанту Кеттлуэллу, пайлот-офицеру Вейлу, пайлот-офицеру Таллоку, сержанту Грегори и сержанту Кэсболту. Первоначальный подсчет был ближе к истине – в действительности было подбито четыре «Фиата»; из этого вылета не вернулись сержант Майоника и сержант Бароло, хотя последний, по словам очевидцев, успел выпрыгнуть на парашюте. Лейтенант Роветта был ранен и разбился при посадке на базе, а капитан Травальини совершил вынужденную посадку недалеко от Тираны. Итальянцы в свою очередь претендовали на четыре сбитых «Гладиатора» и девять поврежденных. В действительности же был сбит только «Гладиатор» N5811, его пилот флайн-офицер Хоскен был ранен в ногу и выпрыгнул на парашюте в районе Тепелены, когда истребитель потерял управление. Флайт-лейтенант Кеттлуэлл на «Гладиаторе» N5858 совершил вынужденную посадку в 50 милях к северу от Янины из-за неисправности с давлением масла, при этом истребитель не получил повреждений. Оба британских пилота с помощью греческих солдат вернулись в Янину.

Когда «Гладиаторы» улетели, в 11:00 по Янине нанесли удар пять итальянских бомбардировщиков, которые греки идентифицировали как BR.20, хотя в действительности это были трехмоторные S.79 из 104-й группы. Их бомбы не попали по военным объектам, и пострадали только южные окраины города. В 16:00 итальянцы провели второй налет, на этот раз, по данным греков, в нем участвовали 15 бомбардировщиков в сопровождении 6 истребителей; и снова военные объекты не пострадали. Позже в тот же день еще 18 бомбардировщиков S.79 из 104-й группы вылетели бомбить цели в районе Клисура-Тепелена, их сопровождали 12 истребителей G.50bis из 24-й группы под командованием майора Эудженио Леотты и 12 CR.42 из 160-й группы под командованием лейтенанта Эдоардо Крейнца. С ними вступили в бой четыре греческих «Гладиатора» из 21-й эскадрильи EVA и восемь PZL P.24 из 22-й и 23-й эскадрилий.

После ряда ожесточенных и беспорядочных воздушных боев пилоты G.50bis претендовали на один сбитый «Гладиатор» и три PZL, а пилоты бипланов CR.42 на три «Гладиатора» и два PZL. В действительности, судя по данным греков, было подбито только три греческих истребителя; лейтенант Антонис Папаиоанну был тяжело ранен в обе ноги и совершил вынужденную посадку, после которой его «Гладиатор» не подлежал ремонту. Один PZL после попаданий в мотор также был полностью разбит при вынужденной посадке, хотя его пилот не пострадал. Еще один PZL вел бой с тремя итальянскими истребителями, его пилот сержант Йон Миропулос был ранен в бедро, но смог совершить вынужденную посадку на аэродроме Салоники/Седес.

Греки претендовали на шесть побед в этом бою. Капитан Келлас, командир 21-й эскадрильи, заявил о двух сбитых бомбардировщиках, сержант Дагулас из 22-й эскадрильи доложил об одном сбитом бомбардировщике. Младший лейтенант Анастасос Бардивилиас из 21-й эскадрильи заявил о двух сбитых истребителях, и еще на один сбитый истребитель претендовал лейтенант Митралексис из 22-й эскадрильи. В действительности итальянские истребители в том бою потерь не понесли, но некоторые из заявленных бомбардировщиков, вероятно, могли быть пикировщиками Ju-87 из 238-й эскадрильи Ba’T, действовавшей над фронтом в тот день. По данным итальянцев, шесть «Юнкерсов» были атакованы 20 греческими истребителями. Ju-87 младшего лейтенанта Луиджи де Региса был тяжело поврежден и совершил вынужденную посадку поблизости от Валоны, другой «Юнкерс» был поврежден, по сведениям итальянцев, зенитным огнем. Еще один итальянский бомбардировщик, заявленный греками как сбитый, вероятно, мог быть одним из тех, которые действовали над фронтом 8 февраля.

Бомбардировщики «Кант» Z.100bis из 47-го бомбардировочного полка и 50-й отдельной группы также в тот день действовали над Грецией и снова бомбили Салоники. Там, по сведениям итальянцев, их перехватили истребители «Бленхейм» и «Харрикейн», причем последние нанесли повреждения одному Z.1007bis. «Бленхеймы» RAF над Салониками не действовали, но возможно, что греческие «Бленхеймы» Mk IV из 32-й эскадрильи EVA могли вступить в бой с итальянскими бомбардировщиками. За «Харрикейны», несомненно, были приняты истребители MB.151 из 24-й эскадрильи EVA, действовавшие с аэродрома Седес. Сержант Е. Смирниотопулос из этой эскадрильи заявил об одном сбитом бомбардировщике.

В начале февраля в южной части Эгейского моря несколько раз были замечены итальянские подводные лодки, поэтому «Энсоны» из 13-й эскадрильи EVA получили задачу вести патрулирование в районе между Саронским заливом и Критом. 9 февраля «Энсон» N57 направился в патрульный вылет в плохую погоду, которая позже ухудшилась до шторма, и экипаж «Энсона» заблудился. В конце концов, когда горючее уже кончалось, они попытались совершить вынужденную посадку на равнине Мессара в южной части Крита. При заходе на посадку экипаж сбросил бомбы, но одна бомба застряла в бомбодержателе, и взорвалась, когда самолет коснулся земли. «Энсон» был полностью разрушен взрывом, пилот лейтенант Николаус Тубакарис и его штурман погибли, стрелок получил ранения.

После тяжелых боев вечером 9 февраля 80-я эскадрилья RAF получила подкрепления в виде пяти «Гладиаторов» из 112-й эскадрильи вместе с их пилотами. Также тем вечером пилоты эскадрильи праздновали награждение флайт-лейтенанта Пэттла Крестом за летные боевые заслуги (DFC), личный счет Пэттла теперь был доведен до 15 сбитых. Командир эскадрильи Милуорд, командовавший 30-й эскадрильей RAF в Элефсисе, также получил Крест за летные боевые заслуги (за службу в Адене). Тогда же 9 февраля шесть «Бленхеймов» 211-й эскадрильи RAF присоединились к греческим истребителям PZL на аэродроме Парамитья. «Сказочная долина», как ее прозвали британцы, в последующие недели приобрела для них особую важность. Длиной около 10 миль, расположенная на высоте 3000 футов над уровнем моря и окруженная со всех сторон горами, достигающими высоты 6000 футов, в эту долину можно было попасть только по воздуху или по горным тропам – пешком или на мулах. Самолеты подходили к долине, следуя на малой высоте вдоль русла высохшей реки, тянувшегося на много миль, до разрыва в горной цепи. Этот разрыв был достаточно широким, чтобы самолет размером с «Веллингтон» можно было с осторожностью провести в него и посадить на аэродром, расположенный всего в получасе полета от фронта. Зданий на этой базе не было, только палатки, но благодаря этому итальянские разведчики, хотя и часто летавшие в том районе, долго не могли обнаружить аэродром, который «Бленхеймы» использовали как передовую посадочную площадку.

Итальянские бомбардировщики всех типов продолжили удары по Янине 10 февраля. Греческие и британские истребители пытались их перехватить, что имело следствием ряд довольно беспорядочных воздушных боев. Утром Янину бомбили три группы Z.1007bis из 47-го полка и пять «Савой» S.79 из 104-й группы, последних сопровождали истребители «Фиат» G.50bis из 154-й группы под командованием майора Леотты. Три греческих «Гладиатора» из 21-й эскадрильи EVA пытались перехватить «Савойи», но были немедленно атакованы «Фиатами». Майор Леотта заявил об одном сбитом, а его пилоты еще об одном (совместная победа). В действительности с греческой стороны был сбит и погиб лейтенант Бардивилиас. Экипажи пяти «Кантов» Z.1007bis (первыми бомбившие Янину) доложили, что их атаковали 10 «Гладиаторов», а также истребители «Кертисс» (вероятно, за них приняли МВ.151 с базы Седес). Стрелки бомбардировщиков заявили об одном сбитом истребителе, три «Канта» получили повреждения в бою с истребителями и от зенитного огня. Вторая группа из девяти Z.1007bis была атакована пятью «Гладиаторами», а третья встретила 8 «Гладиаторов» и PZL. Стрелки «Кантов» заявили о трех сбитых PZL. Двухмоторные BR.20 из 37-го полка (13 машин) также вели бой с истребителями PZL, итальянские стрелки заявили об одном сбитом истребителе. Один BR.20 получил повреждения и совершил вынужденную посадку в Валоне. Вероятно, об этом бомбардировщике пилоты 23-й эскадрильи EVA заявили как о сбитом.

Три «Гладиатора» из 80-й эскадрильи RAF утром пытались атаковать группу из пяти Z.1007bis (вероятно, первая группа, атаковавшая Янину), но не успели набрать достаточную высоту для эффективной атаки. Тем не менее, по утверждениям британцев, их огонь поразил два бомбардировщика, флайт-лейтенант Пэттл заявил об одном поврежденном Z.1007bis. Во время этих утренних налетов итальянские бомбы попали в западную и северную части аэродрома, но повреждения были минимальными, а потери включали только один разбитый штабной автомобиль.

После полудня воздушная тревога практически не прекращалась. Сначала Янину бомбили четыре S.79 из 104-й группы в сопровождении дюжины G.50bis из 154-й группы, пилоты «Фиатов» заявили об одном сбитом «Гладиаторе». После этого атаковали 10 «Кантов» Z.1007bis из 47-го полка. Экипажи бомбардировщиков сообщили, что их перехватили 10 «Гладиаторов» и 7 PZL, и заявили о четырех сбитых «Гладиаторах». Однако 7 «Кантов» в этом бою были повреждены, один из них серьезно, несколько членов экипажей бомбардировщиков ранены. 14 британских «Гладиаторов» (12 из 80-й эскадрильи RAF и еще 2 из 112-й) вели патрулирование, во время которого флайн-офицер Каллен погнался за группой из пяти трехмоторных бомбардировщиков, потом атаковал еще одну группу из пяти трехмоторных, идентифицировав их как S.79, и преследовал их до моря, заявив об одном сбитом. Еще одна группа бомбардировщиков, которые британцы приняли за BR.20 (хотя почти наверняка это были Z.1007bis из 47-го полка) были перехвачена тремя «Гладиаторами» (флайт-лейтенант Пэттл, флайт-лейтенант Вудс, сержант Кэсболт). Каждый из британских пилотов заявил об одном поврежденном бомбардировщике, пайлот-офицер Вейл заявил еще об одном сбитом, который по его словам упал в 15 милях к юго-западу от Янины. Не менее пяти групп итальянских бомбардировщиков после полудня атаковали аэродром в Янине, сбросив на базу и поблизости около 150 тяжелых бомб. Три «Гладиатора» 80-й эскадрильи RAF получили повреждения, один истребитель 21-й эскадрильи EVA был уничтожен на земле. Город пострадал гораздо серьезнее, много мирных жителей было убито и ранено.

При возвращении в Берат после сопровождения бомбардировщиков «Фиаты» G.50bis обнаружили одиночный «Потэ-63» из 31-й эскадрильи EVA и сбили его в районе Воскопулии. Пилот лейтенант Георг Ставратос погиб.

На следующее утро 11 февраля в 07:45 «Фиаты» CR.42 из 150-й группы (17 машин под командованием капитана Мариотти) в сопровождении 15 монопланов G.50bis из 154-й группы внезапно атаковали аэродром Янины, обстреляв его из пулеметов, и сбили один греческий «Гладиатор», пытавшийся взлететь. Три «Гладиатора» на земле получили повреждения. Итальянцы сильно преувеличили свой успех, заявив о двух сбитых в воздухе, трех уничтоженных на земле и еще 15 поврежденных. По сведениям греков, один CR.42 был поврежден зенитным огнем и разбился при возвращении, но фактически все итальянские истребители вернулись без потерь. После этого всю первую половину дня над аэродромом постоянно патрулировали 4-5 «Гладиаторов» RAF, но итальянские самолеты не появлялись до вечера.

Однако греческие зенитчики все же добились успеха в тот день, сбив над фронтом один «Юнкерс» Ju-87R из 238-й эскадрильи 97-й отдельной группы Ba’T. Экипаж пикировщика (старший сержант Ди Карло и рядовой 1-го класса Бинчелли) выпрыгнул на парашютах над итальянскими позициями. Еще один «Юнкерс» из 239-й эскадрильи был поврежден. В 22:45 при ясной погоде и лунном свете шесть «Фиатов» CR.42 повторили налет на Янину, около 20 минут обстреливая аэродром. Итальянцы заявили о шести поврежденных «Гладиаторах» и уничтоженном грузовике. Фактически же был поврежден только один истребитель.

Командование обещало прислать для 80-й эскадрильи RAF 8 истребителей «Хоукер Харрикейн», и флайт-лейтенант Кеттлуэлл вылетел в Афины, чтобы быть готовым облетать новые истребители, когда они прибудут. На следующий день 9 «Бленхеймов» из 84-й эскадрильи RAF (командир эскадрильи Льюис) и три «Бленхейма» из 30-й эскадрильи RAF (флайт-лейтенант Хорган) прибыли на базу Парамитья. К концу дня к ним присоединились 4 «Веллингтона» из 37-й эскадрильи RAF (ранее прибывшей в Мениди под командованием винг-коммандера Р. Колларда).

Греческие зенитчики снова добились успеха 12 февраля; один из 15 бомбардировщиков Z.1007bis (47-й полк), бомбивших Аргирокастрон, был ими сбит, только двое членов экипажа смогли выпрыгнуть на парашютах. Еще шесть Z.1007bis из 35-го полка бомбили Превезу, три из них были повреждены зенитным огнем. Также был поврежден один из пяти Ju-87 из 97-й группы. Греческие зенитчики после этих налетов заявили о четырех сбитых. Пилоты истребителей «Фиат» G.50bis из 24-й группы сообщили о сбитии самолета, приблизительно идентифицированного как «Хадсон», в районе гор Тобари – Мали Калойя. Что это был за самолет, в точности неизвестно, со стороны британских и греческих ВВС данных об этом нет.

С наступлением темноты с аэродрома Парамитья взлетел один «Веллингтон» (T2822 «D», пилот сержант Джиллендерс) с целью бомбового удара по аэродрому Тираны. По возвращении экипаж доложил, что их бомбами подожжены четыре самолета. Фактически был уничтожен один S.81 и еще два получили повреждения, также были повреждены четыре связных самолета «Бреда» Ba.44. Еще три «Веллингтона» бомбили Дураццо, экипажи докладывали о пожарах в порту, но фактически ущерб противнику нанесен не был.

На следующее утро британские бомбардировщики нанесли итальянцам ответный удар за атаки последних двух дней. В 10:00 «Бленхеймы» из 84-й и 211-й эскадрилий RAF (12 машин вели в бой лично командиры эскадрилий) вылетели атаковать цели к северу от Тепелены в сопровождении 14 «Гладиаторов». Истребители G.50bis из 154-й группы, сопровождавшие над фронтом разведчик Ro.37, заметили «Бленхеймы» и атаковали. После боя итальянцы заявили об одном сбитом. Фактически же был тяжело поврежден «Бленхейм» L8541 флайн-офицера Бьюкенена, получивший попадания в фюзеляж, крылья и шасси. Все же он смог приземлиться в Парамитьи с одной выпущенной стойкой шасси. Его стрелок сержант Пэтиссон заявил об одном вероятно сбитом истребителе, но фактически итальянцы потерь не понесли.

На борту «Бленхейма» командира эскадрильи Гордон-Финлейсона находился офицер министерства ВВС по связям с прессой Том Уисдом, и он написал об этом вылете следующее:

«Наши бомбы попали в цель. Это было восхитительно. Я увидел внизу множество белых облачков от взрывов, за которыми в небо взметнулись фонтаны земли, двигавшиеся точки, вероятно, были разбегавшимися солдатами. Мы развернулись и легли на обратный курс, повсюду вокруг нас взрывались зенитные снаряды. Вдруг Джерри (пайлот-офицер Дэвис, наблюдатель) повернулся ко мне и закричал «Истребители!». Они атаковали звено Бака (флайн-офицера Бьюкенена), но я не видел их. Потом они все-таки обратили внимание и на нас, судя по тому, что Артур (пайлот-офицер Гейри, стрелок) начал стрелять из своего пулемета».

Когда «Бленхеймы» снижались через густую облачность в районе Тепелены, сопровождавшие их «Гладиаторы» потеряли бомбардировщики из вида и не встретились с «Фиатами». Позже «Гладиаторы» вернулись в Янину, где приземлились в 11:35.

Во второй налет британцы вылетели в 15:00, шесть «Бленхеймов» из 211-й эскадрильи направились бомбить Бузи, а шесть из 11-й эскадрильи (с базы в Лариссе) – на Берат, их должны были сопровождать 12 «Гладиаторов», имевшие задачу обстрелять итальянские позиции. «Бленхеймы» 11-й эскадрильи RAF были перехвачены над Бератом шестью «Фиатами» G.50bis из 154-й группы под командованием капитана Скарпетты. Британские бомбардировщики были вынуждены срочно сбросить бомбы и уходить, «Бленхейм» T2166 загорелся и упал, из экипажа смог выпрыгнуть на парашюте только пилот сержант Л. Уильямс. Бомбардировщик командира эскадрильи Стивенса был также атакован итальянскими истребителями, но его стрелок сержант Боуэн считал, что сбил одного и повредил второго (он идентифицировал истребители как МС.200). Когда «Бленхеймы» развернулись и направились обратно, два бомбардировщика отстали, и на них сосредоточили атаки итальянские истребители. «Бленхейм» L3581 пайлот-офицера Хатчинсона загорелся и упал, выпрыгнуть на парашюте из него смог только один человек. «Бленхейм» флайн-офицера Берггрена совершил вынужденную посадку на поле с одним подбитым двигателем. Два «Бленхейма» смогли вернуться в Лариссу без повреждений, спустя 30 минут после них вернулся тяжело поврежденный «Бленхейм» пайлот-офицера Хьюисона. Пилоты «Фиатов» после этого боя заявили о двух сбитых бомбардировщиках и одном поврежденном, который позже разбился в горах.

«Бленхеймы» 211-й эскадрильи RAF также не избежали встречи с итальянскими истребителями, бомбардировщик флайн-офицера Бьюкенена снова получил повреждения, у «Бленхейма» флайн-офицера Алана Годфри был поврежден левый двигатель. Его стрелок сержант Уэйнхаус считал, что смог повредить один вражеский истребитель (он тоже принял «Фиаты» G.50bis за «Макки»). В этом вылете офицер по связям с прессой Том Уисдом выполнял обязанности бомбардира и написал:

«Мы оказались в одиночестве, и в это время «Макки» атаковали нас на пересекающихся курсах. Я оглянулся назад – «Макки» был так близко, что можно было разглядеть голову пилота в шлеме. Мимо кабины прошли очереди, раздался дребезжащий металлический звук, за ним появился неприятный горелый запах – разрывная пуля попала в гондолу левого двигателя. Мы начали маневры уклонения – внезапные виражи и резкие повороты – не давая противнику прицелиться и добить нас. Наш стрелок все время вел огонь из своего пулемета и сообщал пилоту о положении противника. Это было словно игра в пятнашки в воздухе. И мы выиграли! Наш «Бленхейм» укрылся в столь удачно попавшемся облаке. Некоторое время мы летели вслепую – теперь главной опасностью были горы, невидимые в облачности – а потом снова набрали высоту. Истребители потеряли нас, и небо снова было нашим».

Хотя пилоты «Гладиаторов» заметили четыре «Фиата» G.50bis, но не стали их атаковать, и, не зная о тяжелом положении «Бленхеймов», продолжали выполнять поставленную им задачу – обстреливали позиции итальянских войск в районе Тепелены. Зенитный огонь был довольно сильным, и несколько «Гладиаторов» получили повреждения. «Гладиатор» N5761 сержанта Баркера получил попадание в двигатель и попытался совершить вынужденную посадку в 40 милях к северу от Янины, но при посадке истребитель перевернулся и был полностью разбит. Сержант Баркер не пострадал, и вернулся в Янину на греческом армейском грузовике.

Вечером того же дня в Парамитью из Афин прибыли еще пять «Гладиаторов» из 112-й эскадрильи RAF. Тогда же два «Фиата» CR.42 из 150-й группы, вылетевшие на разведку погоды, заметили в районе Требешинье один греческий «Бэттл» из 33-й эскадрильи EVA, и младший лейтенант Уго Драго cо своим ведомым сбили его.

На некоторое время наступило относительное затишье, и, хотя следующие четыре дня «Гладиаторы» и «Бленхеймы» RAF совершали боевые вылеты над фронтом, итальянских самолетов в воздухе они не встречали. На следующий день 14 февраля пять пилотов 80-й эскадрильи RAF во главе с флайт-лейтенантом Вудсом, и флайн-офицер Экуорт из 112-й эскадрильи RAF вылетели на транспортном «Бомбее» в Афины, чтобы забрать обещанные «Харрикейны». Удалось прислать только шесть «Харрикейнов», остальные два еще не прибыли. Из штаба британских войск в Греции всем подразделениям RAF прибыло следующее сообщение:

«Генерал Папагос просил меня передать благодарность всем пилотам британских ВВС от имени греческой армии за их ценную поддержку в боевых операциях. Греческая армия выполнила все поставленные задачи»

Д’Альбиак

13 февраля 1941

Ночью 15/16 февраля винг-коммандер Коллард повел «Веллингтоны» 37-й эскадрильи RAF с базы Мениди для удара по порту Бриндизи. До цели долетели четыре из пяти бомбардировщиков, они бомбили порт и аэродром, британцы предполагали, что им удалось поджечь ангар гидросамолетов и уничтожить один итальянский самолет на земле. Бомбардировщики столкнулись с сильным зенитным огнем, «Веллингтон» T2822 “D” сержанта Джиллендерса был сбит, пилот и еще три члена экипажа погибли, а двое выживших попали в плен. На следующее утро три «Бленхейма» Mk IF искали пропавший «Веллингтон» и заметили пять «Кантов» Z.1007bis из 47-го полка, которых преследовали до итальянского берега. Позже появились три истребителя G.50bis, но «Бленхеймы» смогли уйти от них. По итальянским сведениям один из «Кантов» 47-го полка был поврежден зенитным огнем при налете на Превезу. «Фиаты» BR.20 из 37-го бомбардировочного полка (31 машина) бомбили цели в горах в районе Требешинье, один человек из экипажей бомбардировщиков был убит зенитным огнем. После полудня BR.20 из того же полка были перехвачены «Гладиаторами» и PZL (по данным итальянцев до 20 истребителей), один из членов экипажей бомбардировщиков был ранен. Стрелки BR.20 заявили об одном сбитом PZL, греческие пилоты 23-й эскадрильи EVA, в свою очередь, заявили об одном сбитом бомбардировщике.

«Гладиаторы» 80-й эскадрильи RAF продолжали действовать с аэродрома Янины, греческие же «Гладиаторы» 21-й эскадрильи EVA к тому времени перебазировались в Парамитью. Туда же 17 февраля перелетели шесть новых «Харрикейнов» под командованием флайт-лейтенанта Кеттлуэлла, и четыре «Бленхейма» из 30-й эскадрильи RAF. Тогда же 17 февраля «Бленхейм» L6662 из 80-й эскадрильи RAF разбился при взлете, экипаж не пострадал. Два дня спустя прибыли винг-коммандер Кут и майор Севастопуло для формирования Передового Авиакрыла, также известного как Западное Крыло (Western Wing). Первоначально в его состав вошли отряд «Бленхеймов» из 30-й эскадрильи, 84-я и 211-я эскадрильи в полном составе, и отряд из 11-й эскадрильи, который должен был прибыть через несколько дней; также должны были вернуться «Веллингтоны» из отряда 37-й эскадрильи, а к шести «Харрикейнам» 80-й эскадрильи должны были присоединиться еще шесть, которые только прибыли в тот день.

Штаб Западного Крыла должен был базироваться в Янине, где оставались «Гладиаторы» 80-й и 112-й эскадрилий RAF. Греческие PZL в Янине также временно были включены в состав крыла. При взлете вечером в сумерках два PZL столкнулись на аэродроме. За ночь из двух разбитых машин удалось собрать одну исправную. Также в Янину прибыл греческий транспортный «Юнкерс» Ju-52/3m с грузом продовольствия и боеприпасов, которые следовало доставить греческим войскам в районе Клисуры.

Пока в Грецию прибывали британские подкрепления, в Албании почти непрерывно шли сильные дожди, из-за чего стали невозможны активные действия авиации над фронтом и над албанскими базами. Недавно прибывшая из Египта 33-я эскадрилья RAF была уже опытным подразделением и сыграла важную роль в наступлении армии Уэйвелла в Ливии в декабре 1940 г. Ее 16 «Харрикейнов» перелетели в Грецию через Крит во главе с командиром эскадрильи Чарльзом Райли, который недавно временно исполнял обязанности командира 230-й эскадрильи летающих лодок «Сандерленд». Один «Харрикейн» совершил вынужденную посадку в оазисе Бук-Бук, и последовал за остальными самолетами эскадрильи позже. Звеном «А» 33-й эскадрильи командовал флайт-лейтенант Джон Литтлер, а звеном «Б» флайт-лейтенант Альфред Янг. Всего на счету 33-й эскадрильи было около 80 побед, среди ее опытных пилотов были флайн-офицер Чарльз Дайсон (9 побед, Крест за летные боевые заслуги), канадцы флайн-офицер Вернон Вудворд (8 побед) и флайн-офицер Джон Макки (6 побед). Флайт-сержант Лен Коттингэм, флайн-офицер Питер Уикхэм и родезиец флайн-офицер Фрэнк Холмен также имели на счету по 6 побед. Флайн-офицер «Дикси» Дин имел на счету 5 побед, а южноафриканец флайн-офицер Гарри Старрет 3 победы. Наземный персонал под командованием пайлот-офицера Билла Уинсленда должен был прибыть по морю через пару дней. Уинсленд, а также пайлот-офицеры Рэй Данскомб, Чарльз Читэм и сержант Джендерс прибыли в Египет в прошлом месяце, перегоняя «Харрикейны» с авианосца «Фьюриэс» через Такоради (Западная Африка). Все три офицера до этого служили в Англии на «Харрикейнах». Уинсленд служил в 601-й истребительной эскадрилье RAF, но боевого опыта не имел. Данскомб служил в 213-й эскадрилье и одержал одну победу, но сам был сбит и получил сильные ожоги, после чего одним из первых пилотов RAF проходил лечение в экспериментальном подразделении пластической хирургии в Ист-Гринстеде. Читэм служил в 1-й эскадрилье во время Битвы за Британию, и имел на счету пару побед.

Погода над фронтом слегка улучшилась 20 февраля, что позволило авиации обеих сторон возобновить активные действия. В 09:00 истребители G.50bis из 154-й группы (15 машин) вылетели под командованием майора Мастрагостино на сопровождение четырех разведчиков Ro.37bis на разведку в районе Клисура-Тепелена. В 09:30 по данным итальянцев, они встретились с 30 греческими истребителями («Гладиаторы» и PZL), которые, вероятно, также сопровождали бомбардировщики или разведчики. Фактически же греческих истребителей было 19, и их пилоты также значительно преувеличили силы итальянцев. Греческие пилоты 22-й эскадрильи EVA заявили о трех сбитых «Фиатах» и еще двух вероятно сбитых, кроме того сержант Дагулас заявил о сбитом разведчике. В действительности ни один из четырех итальянских разведчиков не был сбит, и только один Ro.37bis получил небольшие повреждения (по данным итальянцев – от зенитного огня). Фактически были подбиты два G.50bis (лейтенанта Франкини и лейтенанта Фуско), оба совершили вынужденные посадки на аэродроме Берат, при этом один истребитель разбился. Итальянцы же заявили о десяти сбитых греческих истребителях и еще восьми поврежденных. Данные о фактических потерях греков в этом бою не сохранились, но известно, что никто из греческих пилотов не был убит или ранен.

Немного позже в тот же день восемь «Бленхеймов» из 84-й эскадрильи RAF и три «Бленхейма» из 30-й эскадрильи направились бомбить цели в районе Тепелены в сопровождении шести новых «Харрикейнов» из 80-й эскадрильи (это был первый их боевой вылет на греческом фронте). В 10:25 над целью бомбардировщики разделились на две группы и атаковали. В этот момент были замечены шесть «Фиатов» CR.42, но они не вступили в бой, вероятно, заметив «Харрикейны».

Вскоре после полудня восемь «Гладиаторов» из 80-й эскадрильи RAF и девять «Гладиаторов» из 112-й эскадрильи перелетели из Янины на аэродром Парамитья. В 14:45 командир эскадрильи Браун повел 15 из этих «Гладиаторов» (5 звеньев по три машины) на сопровождение двух «Веллингтонов» из 37-й эскадрильи RAF и греческого «Юнкерса» Ju-52/3m с грузом продовольствия и боеприпасов, которые следовало доставить греческим войскам в районе Клисуры (каждый «Веллингтон» вез около полутора тонн грузов). Из-за низкой облачности и дождя полет был трудным, были замечены пять итальянских самолетов, но они не подходили близко. Грузы были успешно сброшены на позиции греческих войск, и «Веллингтоны» и «Юнкерс» вернулись в Парамитью, а «Гладиаторы» продолжили патрулирование над фронтом.

Когда доставка грузов была успешно завершена, 17 «Бленхеймов» RAF (8 из 84-й эскадрильи, 6 из 211-й и 3 из 30-й) взлетели для бомбового удара по Берату. У одного из самолетов 84-й эскадрильи отказал двигатель, и ему пришлось совершать вынужденную посадку на брюхо, но остальные 16 «Бленхеймов» в сопровождении 6 «Харрикейнов» (истребителями командовал флайт-лейтенант Пэттл) успешно прибыли к цели и сбросили бомбы на город и склады, а также разбомбили мост через реку Осуми. По бомбардировщикам был открыт зенитный огонь, истребители G.50bis из 154-й группы начали срочно взлетать с аэродрома Берата. «Харрикейны» Пэттла атаковали итальянцев, пока те не успели набрать высоту. Пэттл обстрелял один G.50bis, который взорвался под его огнем. Флайт-лейтенант Вудс заявил о еще одном сбитом «Фиате», а сержант Кэсболт считал, что сбил двоих.

Часть этих заявленных побед была подтверждена экипажами «Бленхеймов». Так «Бленхейм» L8542 пайлот-офицера Кокса был тяжело поврежден итальянским истребителем G.50bis, но экипаж «Бленхейма» видел, что атаковавший их «Фиат» был сбит двумя «Харрикейнами». Пайлот-офицер Гейри, стрелок в экипаже командира эскадрильи Гордон-Финлейсона, вспоминал:

«G.50bis атаковал нас, и вдруг «Харрикейн» просто смел его огнем. «Фиат» перевернулся, загорелся и врезался в гору. Это было потрясающе»

Несмотря на потери, итальянцы все же пытались преследовать отступающие «Бленхеймы». У одного из «Бленхеймов» 30-й эскадрильи был подбит правый двигатель, но сержант Рэтлидж смог привести поврежденный бомбардировщик обратно в Парамитью. Когда «Бленхеймы» пересекли линию фронта, патрулировавшие над фронтом «Гладиаторы» из 80-й и 112-й эскадрилий RAF заметили преследовавшие их итальянские истребители и атаковали их. Флайн-офицер Каллен вспоминал:

«Ведущий «Фиат» подошел близко, перевернулся и спикировал. Я сделал полубочку и зашел ему точно в хвост. Четыре длинных очереди – и «Фиат» загорелся и врезался в гору, покрытую снегом. Потом я атаковал другой G.50bis и добился нескольких попаданий. Увидев две группы бипланов, я принял их за наши «Гладиаторы» и приблизился, чтобы взглянуть на них. Оказалось, что это «Фиаты» CR.42. Сел одному на хвост и выпустил очередь. «Фиат» перевернулся, и из него на парашюте выпрыгнул пилот. Остальные к тому времени уже скрылись. Как раз вовремя – у меня не осталось патронов»

«Гладиатор» Каллена получил повреждения в этом бою, пилот был ранен в руку, но смог благополучно вернуться на аэродром Янины. Флайт-лейтенант Шваб из 112-й эскадрильи также заявил об одном сбитом G.50bis, и еще на три сбитых «Фиата» претендовали пилоты 112-й эскадрильи – флайт-лейтенант Абрамс, флайн-офицер Бэнкс и пайлот-офицер Гроувс. Флайт-лейтенант Кеттлуэлл из 80-й эскадрильи также заявил о сбитом G.50bis, а пайлот-офицер Троллип об одном вероятно сбитом.

Итальянские пилоты заявили об одном сбитом «Бленхейме» и одном истребителе, который они идентифицировали как «Спитфайр». Вопреки заявлениям британцев о многочисленных победах в этом бою, в действительности были потеряны только два итальянских истребителя G.50bis. Лейтенант Альфредо Фуско из 361-й эскадрильи был сбит и погиб. Лейтенант Ливио Басси из 395-й эскадрильи был ранен, но когда он пытался посадить свой поврежденный истребитель в Берате, его «Фиат» перевернулся и загорелся. Басси получил тяжелые ожоги и после долгих мучений спустя 43 дня умер в госпитале в Риме. На его счету к тому времени было семь побед. Басси и Фуско были посмертно награждены Золотой Медалью за храбрость. Кроме того, G.50bis сержанта Гамбетты получил в том бою повреждения.

На следующий день 21 февраля плохая погода снова мешала активным действиям авиации. Два «Веллингтона» из 37-й эскадрильи готовились перелететь с Парамитьи обратно на базу Мениди, но при взлете у «Веллингтона» Т2607 “P” сержанта Спиллера сломалось шасси, и бомбардировщик получил такие повреждения, что не подлежал ремонту. К отряду «Харрикейнов» из 80-й эскадрильи на аэродроме Парамитья присоединился флайн-офицер Экуорт из 112-й эскадрильи для получения большего опыта полетов на «Харрикейне». 22 февраля четыре оставшихся «Веллингтона» 37-й эскадрильи направились из Греции обратно в Шаллуфу (Египет).

В тот день 22 февраля из-за сильного и продолжительного дождя самолеты с аэродрома Янина не могли действовать, но «Харрикейны» и «Бленхеймы» с базы Парамитья смогли атаковать дорогу Бузи-Глара. Однако далее к югу защитникам Афин впервые за несколько недель довелось принять участие в бою. Шесть «Бленхеймов» Mk IF из 30-й эскадрильи RAF с базы Элефсис вели патрулирование парами с часовым интервалом. Первая пара – командир эскадрильи Милуорд и флайн-офицер Дэвидсон – взлетели в 10:15 и недалеко от острова Занте на высоте 7000 футов заметили итальянский гидросамолет «Кант» Z.506B из 86-й группы морских бомбардировщиков. «Бленхеймы» атаковали его, спикировав со стороны солнца, и выполнили несколько успешных атак. Наконец все двигатели «Канта» были подбиты, и гидросамолет сел на воду, было видно, как один из итальянцев машет белым платком. Дэвидсон сбросил итальянцам спасательную надувную лодку, а Милуорд сбросил на аэродром Агринион сообщение о терпящем бедствие итальянском экипаже. Для стрелка Милуорда сержанта Герберта «Лофти» Лорда это был четвертый успешный бой, в котором он участвовал.

В 12:35 вторая пара «Бленхеймов» (флайт-лейтенант Уокер и флайн-офицер Ричардсон) встретилась с пятью бомбардировщиками «Кант» Z.1007bis из 47-го бомбардировочного полка примерно в 12 милях к западу от Превезы. Уокер и Ричардсон атаковали с пикирования, подбив бомбардировщик, летевший в центре итальянской группы, по данным британцев этот «Кант» упал в море к югу от Левкаса. После этого Уокер обстрелял Z.1007bis, летевший в конце строя, и заметил дым из правого двигателя итальянского самолета. В этот момент у «Бленхейма» Уокера заклинило пулеметы, но Ричардсон продолжил атаку, сделав несколько успешных заходов, и подбитый «Кант» совершил вынужденную посадку на воду. Ричардсон увидел двух итальянцев, взобравшихся на его фюзеляж. «Бленхейм» Ричардсона получил попадания нескольких пуль, но серьезных повреждений причинено не было. По данным итальянцев был потерян только один Z.1007bis (очевидно, второй из атакованных британцами), но они считают, что он был подбит зенитным огнем.

На следующее утро (23 февраля) в 10:30 «Гладиатор» флайн-офицера Каллена из 80-й эскадрильи RAF направился на поиски гидросамолета «Кант» Z.506B, подбитого «Бленхеймами» прошлым утром. Предполагалось, что «Кант» дрейфует в море примерно в десяти милях к югу от Парги. Вероятно, экипаж гидросамолета смог частично исправить повреждения, потому что когда Каллен прилетел в район его предполагаемого местонахождения, он обнаружил «Кант» у южной оконечности острова Антипаксои, итальянский гидросамолет пытался взлететь. Каллен спикировал и выпустил по нему очередь, заставив остановиться, и заметил, что итальянцы машут белым платком. После того, как Каллен пролетел над «Кантом», тот снова попытался взлететь, и Каллен еще раз обстрелял его, при этом по его словам, итальянцы отвечали огнем, хотя продолжали махать белым платком. Наконец подбитый гидросамолет начал тонуть, а Каллен полетел на базу Парамитья и доложил об этой стычке. Позже второй «Гладиатор», направленный в тот район, подтвердил, что Z.506B перевернулся и выброшен на берег острова Акра Новаре. Греческое госпитальное судно «Андрос» подобрало четырех выживших итальянцев из экипажа гидросамолета, и тела двух убитых. Несколько позднее экипаж одного из «Бленхеймов» 30-й эскадрильи RAF сообщил, что «Кант» наполовину погрузился, и его поплавки торчат из воды.

Над фронтом в тот день британская авиация не вела значительных воздушных боев, но силы RAF на базе Парамитья получили новые подкрепления. Десять «Бленхеймов» 11-й эскадрильи RAF вылетели из Лариссы в Парамитью в очень плохую погоду, и четыре из них были вынуждены вернуться, а пятый разбился при попытке совершить вынужденную посадку в долине, его пилот пайлот-офицер Хьюисон и стрелок погибли, а наблюдатель получил травмы. Оставшиеся пять «Бленхеймов» были включены в состав 211-й эскадрильи RAF. Также в Парамитью были направлены шесть «Харрикейнов» звена «В» 33-й эскадрильи, но при подлете к Парамитьи у «Харрикейна» Р3970 пайлот-офицера Уинсленда заклинило двигатель, и пришлось экстренно садиться:

«Мне не хватило времени задействовать аварийный ручной насос для гидравлических систем, управляющих закрылками и выпуском шасси. Я только наполовину успел завершить работу с закрылками, и срочно запустил гидравлику шасси, но на панели приборов загорелся только один зеленый огонек вместо двух. В результате пришлось садиться на одном колесе, «Харрикейн» сделал большой круг по земле и с разбитым винтом остановился в 40 ярдах от полевого склада с бомбами – небольшого (около тридцати 250-фунтовых бомб), но если бы самолет врезался в него, все вокруг взлетело бы на воздух».

Хотя 23 февраля RAF не вели над фронтом активных действий, греческим ВВС пришлось в тот день вступить в бой. 12 итальянских истребителей «Фиат» G.50bis из 154-й группы в ходе патрулирования над районом Клисура-Деволи встретили группу греческих истребителей в составе 10 PZL P.24 и 15 «Гладиаторов» (по оценкам итальянцев). Итальянские пилоты после боя заявили о четырех сбитых PZL и одном «Гладиаторе» и трех вероятно сбитых PZL и трех «Гладиаторах». Точные данные о потерях греков неизвестны, достоверно известно, что в том бою погибли пилот «Гладиатора» сержант Константинос Хризопулос (21-я эскадрилья) и капитан Николаос Скрубелос (23-я эскадрилья). Греки заявили о трех сбитых итальянских истребителях, хотя вероятно, в действительности итальянцы не понесли потерь в том бою.

Сильные дожди продолжали мешать активным действиям авиации, особенно в Янине, где аэродром некоторое время не мог действовать. Однако базу в Парамитьи можно было использовать, и «Харрикейны» и «Бленхеймы» 24 и 25 февраля смогли нанести удары по дороге Клисура-Тепелена. Погода была настолько неблагоприятной, что 25 февраля в бухте Скараманга из-за шторма затонула летающая лодка «Сандерленд» L5804 из 230-й эскадрильи RAF. 26 февраля отряд «Харрикейнов» из 33-й эскадрильи RAF, снова пополненный до шести машин после аварии истребителя пайлот-офицера Уинсленда, вместе с шестью «Харрикейнами» 80-й эскадрильи сопровождал «Бленхеймы» 11-й и 211-й эскадрилий RAF в налете на Бузат (район Тепелены). После полудня этим «Харрикейнам» снова пришлось сопровождать бомбардировщики, на этот раз в район Валоны. Также в тот день Парамитью посетили главный маршал авиации Лонгмор, министр иностранных дел Великобритании Энтони Иден, генерал сэр Арчибальд Уэйвелл и генерал сэр Джон Дилл.

Британцы сильно преувеличили свои успехи в бою 27 февраля, когда девять «Бленхеймов» (шесть из 211-й эскадрильи RAF и три из 11-й) в 15:00 снова направились бомбить Валону в сопровождении девяти «Харрикейнов» (пять из 80-й эскадрильи и четыре из 33-й). Час спустя, когда британские самолеты были уже над целью и начали бомбить, их атаковали «Фиаты» CR.42 из 150-й группы (13 машин). Хотя «Харрикейны» немедленно вступили в бой, некоторые «Фиаты» смогли прорваться к бомбардировщикам, и пять «Бленхеймов» получили серьезные повреждения (в том числе все три «Бленхейма» из 11-й эскадрильи). Два британских бомбардировщика совершили вынужденные посадки по пути обратно в Парамитью, получив новые повреждения корпуса и шасси. «Бленхейм» N3579 после этого пришлось списать. Тем временем «Харрикейны» были вовлечены в тяжелый бой с «Фиатами», после этого боя британцы заявили о семи сбитых итальянских истребителях, также по их свидетельствам два «Фиата» столкнулись в воздухе и разбились. Заявленные победы были записаны на счет следующих пилотов: флайт-лейтенант Пэттл, флайн-офицер Каллен, сержант Хьюитт (две), флайн-офицер Экуорт и флайн-офицер Ванклин Флауэр, разделивший победу с пилотом 33-й эскадрильи флайн-офицером Старретом. Седьмая победа была записана на счет пилота 33-й эскадрильи флайт-сержанта Коттингэма.

В действительности итальянцы потеряли в том бою только два «Фиата»: младший лейтенант Эгидио Фальтони и сержант Освальдо Бартолаччини получили ранения и выпрыгнули на парашютах. Итальянцы о победах в том бою не заявляли, и приняли атаковавшие их истребители за «Спитфайры». «Харрикейн» Пэттла получил попадание в бензобак – это было единственное повреждение, полученное британскими истребителями. Еще один «Фиат» CR.42 был уничтожен на земле бомбами «Бленхеймов», и еще несколько истребителей были повреждены, сгорело несколько бочек с горючим, два человека были ранены.

Пайлот-офицер Гейри, стрелок в экипаже «Бленхейма» L1481, снова записал свои впечатления об этом налете:

«С моего места открывался превосходный обзор всего происходящего. Мы отбомбились отлично – точно накрыли аэродром и близлежащие здания. На перехват взлетела большая группа «Фиатов» CR.42. Один сел нам на хвост, я выпустил в него очередь, и он немного отстал. Внезапно на него спикировали два «Харрикейна», и «Фиат» просто развалился на куски. «Харрикейны» развернулись и атаковали остальных. Небо было полно падающих самолетов – и все они были вражескими. Возвращались назад мы в отличном настроении, наслаждаясь прекрасным пейзажем».

По возвращении из этого налета уцелевшие «Бленхеймы» из 11-й эскадрильи были возвращены в Лариссу.

Наступило 28 февраля 1941 – день, в который британцы, как считается, одержали больше всего побед в воздухе в греческой кампании RAF. Однако существуют значительные разногласия относительно того, сколько в действительности побед было одержано.

Штаб авиакрыла «W» приказал всем исправным истребителям вести патрулирование с 15:30 до 16:30 в районе между Тепеленой и побережьем, так как были получены данные разведки, сообщавшие, что в том районе ожидается появление значительного количества итальянских самолетов. Еще утром 28 февраля все исправные «Гладиаторы» 80-й и 112-й эскадрилий RAF были переведены на базу Парамитья в рамках подготовки к этой операции. С утра патрулирование в указанном районе вели «Харрикейны», но пока ничего замечено не было.

Около 15:00 одиннадцать «Гладиаторов» 112-й эскадрильи RAF (командир эскадрильи Браун) и семь «Гладиаторов» 80-й эскадрильи (командир эскадрильи Джонс) направились на патрулирование в указанный район. Их сопровождал командир авиакрыла «W» винг-коммандер Кут, летевший на «Гладиаторе» 80-й эскадрильи. Спустя 15 минут в этот район также прибыли для патрулирования четыре «Харрикейна» 80-й эскадрильи (флайт-лейтенант Пэттл, флайн-офицер Каллен, флайн-офицер Ванклин Флауэр, флайн-офицер Экуорт). Еще четыре «Харрикейна» 33-й эскадрильи под командованием флайт-лейтенанта Янга патрулировали в районе побережья. Там над островом Корфу британцы заметили несколько бомбардировщиков S.79, пытались их преследовать и заявили о двух поврежденных «Савойях». Вероятно, это были S.79 из 105-й бомбардировочной группы, по данным итальянцев, их атаковали «Спитфайры», одна «Савойя» вернулась в Тирану с одним убитым членом экипажа.

Тем временем звено Пэттла южнее Валоны заметило направлявшиеся к фронту бомбардировщики «Фиат» BR.20 из 37-го бомбардировочного полка. Британцы насчитали 15 бомбардировщиков (фактически их было 10), тогда как экипажи BR.20 докладывали, что их атаковали 18 «Спитфайров». Пэттл атаковал крайний бомбардировщик на правом фланге, и после трех очередей BR.20 загорелся и пошел вниз. Второй бомбардировщик, атакованный Пэттлом, также загорелся, фонарь «Харрикейна» залило маслом из мотора BR.20. Пэттл сбросил скорость и попытался протереть фонарь шарфом, но в этот момент его атаковали пять «Фиатов» G.50bis. Спикировав, Пэттл все же смог оторваться от них и вернуться в Парамитью. Ванклин Флауэр и Экуорт заявили каждый о сбитом BR.20, хотя Экуорт позже предположил, что сбитый им бомбардировщик был «Кант» Z.1007bis. Флайн-офицер Каллен, награжденный за этот бой Крестом за летные боевые заслуги (DFC), позже вспоминал:

«Бой развернулся над Албанией. Сначала я обнаружил четыре «Бреда-20» (sic), и атаковал одного, он загорелся и пошел вниз. Потом мы заметили три группы S.79. Я выбрал крайнего и открыл огонь, целясь в правый мотор. Бомбардировщик загорелся и упал. Я набрал высоту и спикировал на следующего – он тоже начал падать. После мы заметили десять истребителей CR.42, набрали высоту и атаковали их. Я зашел одному в хвост и сбил. Сразу же набрал высоту и спикировал на следующего, целясь ему в кабину – он перевернулся, вспыхнул и полетел вниз. После этого мне пришлось возвращаться – патроны кончились».

Фактически же в том бою было сбито три BR.20, и четвертый совершил вынужденную посадку в районе Отранто. Еще несколько бомбардировщиков вернулись с ранеными членами экипажа, один человек был убит.

В это время с британской стороны к бою присоединились «Гладиаторы», а с итальянской - «Фиаты» CR.42 из 160-й группы и G.50bis из 24-й группы. Один «Харрикейн» из 33-й эскадрильи (пайлот-офицер Ньютон) прибыл к месту боя с некоторым опозданием, он только взлетал из Парамитьи, когда поступили сведения о развернувшемся тяжелом бое в пространстве над Албанией. Сразу по прибытии Ньютон атаковал первый замеченный биплан, приняв его за CR.42, но это был «Гладиатор» из 80-й эскадрильи. Другой «Гладиатор» (из 112-й эскадрильи) атаковал «Харрикейн» Ньютона, очевидно, приняв его за G.50bis, и нанес повреждения, после чего преследовал его до самого аэродрома в Парамитьи. Несколько «Гладиаторов» вступили в бой с бомбардировщиками, пайлот-офицер Вейл заявил о сбитом S.79, а флайн-офицер Бэнкс и пайлот-офицер МакДональд сообщили о поврежденных BR.20. В основном же заявленные победы пилотов «Гладиаторов» касались истребителей: они претендовали на девять сбитых CR.42 (и два вероятно сбитых) и шесть G.50bis.

80-я эскадрилья RAF:

Командир эскадрильи Джонс – 2 CR.42

Винг-коммандер Кут – CR.42

Уорент-офицер Риченз – CR.42

Пайлот-офицер Вейл – S.79 и G.50bis

Флайт-лейтенант Кеттлуэлл – CR.42 (вероятно)

Пайлот-офицер Троллип – CR.42 (вероятно)

Флайн-офицер Даудинг – G.50bis (вероятно)

112-я эскадрилья RAF:

Командир эскадрильи Браун – G.50bis

Флайт-лейтенант Фрейзер - CR.42 и G.50bis

Флайт-лейтенант Фрай - CR.42 и G.50bis

Флайт-лейтенант Абрамс - G.50bis

Флайн-офицер Кохрейн - CR.42

Флайн-офицер Бэнкс - CR.42 и еще один CR.42 поврежден

Пайлот-офицер Гроувс - CR.42

Сержант Дональдсон - G.50bis (вероятно)

Командир эскадрильи Браун вспоминал, что атакованный им G.50bis перевернулся и ушел в перевернутый штопор; вероятно, его огонь поразил пилота. Флайт-лейтенант Фрейзер заявил, что сбитый им G.50bis врезался в гору, а из сбитого CR.42 выпрыгнул пилот, но его парашют не раскрылся. Сержант Дональдсон утверждал, что сбитый им G.50bis разбился на побережье. Флайт-лейтенант Абрамс, сбив один G.50bis, был атакован другим «Фиатом» (вероятно, это был истребитель лейтенанта Марио Беллагамби) и сбит в районе Саранде. Он вспоминал:

«Мой старичок «Гладиатор» внезапно перестал управляться. Ничего не работало. Я решил, что пора прыгать. Но самолет крутился как бешеный, и я не мог выбраться. Наконец кое-как я смог выпрыгнуть. Было так приятно висеть в воздухе над горами, что я чуть не забыл дернуть вытяжной трос. Наверное, я поставил рекорд по затяжному прыжку для всей Албании и Греции. Как только я опустился на землю, меня окружили греческие солдаты. Они были настроены дружественно, смеялись и хлопали меня по спине. Я уже воображал себя чертовым героем, пока один солдат не спросил: «Милано, Рома?» И тут я понял, что они принимают меня за итальяшку! Похоже, они считали, что британских пилотов невозможно сбить. Я сказал «Inglese», и тут начался праздник. Они подняли меня на плечи и понесли как настоящего героя. Мы здорово выпили и повеселились. Чертовски хорошие ребята».

После первого боя Пэттл вернулся в Парамитью, приземлился и через десять минут снова взлетел на другом «Харрикейне» (V7724). Прилетев в район боя, он заметил три истребителя CR.42, летевших в направлении Валоны:

«Я зашел им в хвост и выпустил длинную очередь по всем трем. Один сразу же пошел вниз, я последовал за ним, на случай если это уловка. Но похоже, что у него действительно были проблемы, и казалось, он падает прямо в море. Я оторвался и решил заняться остальными двумя. Когда я набирал высоту, то был очень удивлен, увидев, что на землю опускаются два парашюта».

По возвращении Пэттл заявил о двух сбитых и одном вероятно сбитом. Перед тем, как он вернулся в Парамитью второй раз (в 17:40), с аэродрома взлетел флайн-офицер Ванклин Флауэр, вернувшийся часом ранее, и после дозаправки и пополнения боекомплекта снова направившийся в район боя. Но там уже не было противника – бой закончился.

С итальянской стороны описание боя выглядит следующим образом: истребители CR.42 из 160-й группы сопровождали четыре бомбардировщика S.79 из 104-й группы в район Кука между Тепеленой и Химарой, когда их атаковали британские истребители «идентифицированные как «Спитфайры», «Харрикейны» и «Гладиаторы»». Итальянцы заявили о двух сбитых «Гладиаторах» и одном вероятно сбитом, кроме того претендовали на один сбитый «Спитфайр». Младший лейтенант Франчинетти был ранен в ногу, а младший лейтенант Итало Траини сбит. Стрелки S.79 также заявили о двух сбитых «Гладиаторах», кроме того, о двух сбитых и еще двух вероятно сбитых заявили пилоты G.50bis из 24-й группы. Лейтенант Беллагамби после того, как сбил «Гладиатор» флайт-лейтенанта Абрамса, сам был подбит и ранен в руку, но смог совершить вынужденную посадку недалеко от аэродрома Тираны. Истребитель капитана Этторе Фоскини также был поврежден, и сам пилот ранен, но смог вернуться в Тирану.

Когда к уже заявленным победам британских пилотов были добавлены новые заявленные победы Пэттла, общий счет сбитых итальянских самолетов, по британским данным, достиг 27 машин, считавшихся достоверно сбитыми, и еще шести вероятно сбитых. Заявления о победах и действительные потери представлены следующим образом:

Заявления пилотов RAF:

«Фиат» BR.20 – 5 сбито, 2 повреждено

«Савойя» S.79 - 3 сбито, 2 повреждено

«Фиат» CR.42 - 13 сбитых, 3 вероятно сбитых, 1 поврежден

«Фиат» G.50bis – 6 сбитых 3 вероятно сбитых

Действительные потери итальянцев:

«Фиат» BR.20 - 4 сбитых, несколько поврежденных

«Савойя» S.79 – сбитых нет, 1 поврежден

«Фиат» CR.42 – 2 сбито

«Фиат» G.50bis – 2 сбито

Заявления пилотов Regia Aeronautica:

2 сбитых «Гладиатора», 1 сбитый «Спитфайр» (пилоты CR.42)

2 сбитых «Гладиатора», 2 вероятно сбитых (пилоты G.50bis)

2 сбитых «Гладиатора» (стрелки S.79)

Фактически же британцы потеряли сбитым только один «Гладиатор».

Сразу же после этой победы в воздухе греки получили жестокий удар, но не от противника, а от природы: ночью 28 февраля – 1 марта Ларисса серьезно пострадала от самого сильного землетрясения из случавшихся в Греции за все столетие. На ВПП аэродрома Лариссы открылись большие трещины, городские здания обрушились, много людей было погребено под развалинами. Пилоты и аэродромные команды RAF оказывали помощь жителям города и работали всю ночь, спасая людей, оказавшихся под руинами. Плохо построенные дома на многих улицах обрушились, и много людей, извлеченных из-под развалин, оказались уже мертвы. Одной из особенностей города было множество мечетей, и от землетрясения все их минареты обрушились. На следующее утро, 1 марта, в Лариссу прибыли «Бленхеймы» 30-й эскадрильи RAF, доставив медикаменты и британских врачей и санитаров.

Но война продолжалась, и в первый день весны «Харрикейны» 33-й и 80-й эскадрилий RAF три раза вылетали сопровождать «Бленхеймы» 30-й и 211-й эскадрилий в налеты на Парабоа (к северу от Бузи), Берат и порт Валоны. В последнем налете флайт-лейтенант Пэттл и его ведомый флайн-офицер Ньютон снизились над Валоной, выйдя из облаков, чтобы посмотреть, что происходит в порту. Заметив большое грузовое судно, они обстреляли его. Когда «Харрикейны» направились в следующий налет, сержант Хьюитт из 80-й эскадрильи заметил неисправность в механизме уборки шасси и был вынужден вернуться в Парамитью. Неисправность была устранена, и он снова взлетел, в одиночку направившись в район цели. По возвращении Хьюитт доложил, что в районе цели обнаружил пять CR.42 и сбил три из них. Итальянские данные ни этих потерь, ни самого факта боя не подтверждают.

На следующий день шесть «Харрикейнов» 80-й эскадрильи RAF сопровождали девять «Бленхеймов» из 84-й и 211-й эскадрилий в налетах на Берат и Деволи. Несколько бомб попало в стоявшие на аэродромах самолеты итальянской 72-й разведывательной группы, один Ro.37bis был уничтожен, и три повреждены, двое итальянских пилотов были ранены, старший сержант Джованни Менкарелли – смертельно. На перехват с опозданием были подняты «Фиаты» CR.42 из 160-й группы. Итальянцы пытались преследовать британские самолеты и заявили об одном вероятно сбитом «Харрикейне», но фактически британцы потерь не понесли.

3 марта два «Харрикейна» из 80-й эскадрильи (флайн-офицер Каллен и пайлот-офицер Вейл) в 10:25 вылетели на патрулирование, третий «Харрикейн», которым управлял пилот из 112-й эскадрильи флайн-офицер Экуорт, взлетел для летных испытаний. Когда «Харрикейны» были уже в воздухе, над районом появились 10 бомбардировщиков «Кант» Z.1007bis из 50-й отдельной бомбардировочной группы (база Бриндизи). Бомбардировщики того же типа из 47-го полка (база Гротталье) тоже в этот день действовали над Грецией и бомбили Превезу. «Канты» из 50-й группы, летевшие двумя группами, по пять машин, сбросили бомбы на разрушенный землетрясением город Лариссу, и направлялись назад, когда их атаковали «Харрикейны». Первым атаковал противника флайн-офицер Экуорт, вскоре к нему присоединились остальные два «Харрикейна». Экуорт вспоминал:

«Я собирался облетать машину, и перед самым взлетом услышал, что 10 вражеских бомбардировщиков направляются к Превезе. Я полетел туда, и увидел, что они уже бомбят. Первую группу я догнать не успел, и атаковал вторую – обстрелял самолет, летевший пятым, и сбил его. Это видел флайн-офицер Каллен, он сбил бомбардировщик, летевший четвертым. Я видел, как из сбитого мной самолета выпрыгнул один человек, но потом заметил в воздухе только пустой парашют. Оба сбитых бомбардировщика упали в море примерно в пяти милях к юго-западу от Корфу».

Каллен продолжил атаковать бомбардировщики и, вернувшись, заявил о четырех сбитых «Кантах», хотя его «Харрикейн» был сильно поврежден ответным огнем, одна пуля попала ему в ногу. Каллен доложил, что видел в воздухе 18 парашютов. Пайлот-офицер Вейл заявил об одном сбитом бомбардировщике, но идентифицировал его как S.81. Однако в действительности 50-я группа потеряла только два бомбардировщика. Итальянские экипажи докладывали, что сначала их атаковали два греческих PZL, стрелки «Кантов» заявили, что сбили обоих. Позже, уже к югу от Корфу, их атаковали истребители, которые итальянцы идентифицировали как «Спитфайры». По словам итальянцев, истребителей было семь, и снова стрелки Z.1007bis заявили о двух сбитых. Вторая группа итальянских бомбардировщиков при атаке Превезы столкнулась с сильным огнем зенитной артиллерии, и три «Канта» получили повреждения. Один Z.1007bis из 47-го полка также был поврежден, один человек из его экипажа ранен. Командир 211-й эскадрильи RAF Гордон-Финлейсон вылетел сбросить спасательные лодки выжившим, но никого в море не нашел.

В это время еще несколько британских пилотов получили награды. Командир эскадрильи «Тэп» Джонс и флайн-офицер Каллен из 80-й эскадрильи RAF получили Кресты за летные боевые заслуги. Командиры эскадрилий Питер Стивенс (11-я эскадрилья RAF) и Дадли Льюис (84-я эскадрилья) также получили Кресты. Сержант Эйкройд, стрелок из экипажа «Бленхейма» 30-й эскадрильи RAF, был награжден Медалью за летные боевые заслуги (DFM) за свои действия в бою 25 января. Командир эскадрильи Льюис был в это время переведен в Штаб ВВС, его место во главе 84-й эскадрильи занял Г. Д. Джонс, бывший инструктор египетских ВВС. Большая часть самолетов 84-й эскадрильи («Бленхеймы» Mk I и Mk IV) действовала с аэродрома Парамитья, а ее штаб располагался в Мениди, также в ее состав было временно включено звено фоторазведки из трех «Бленхеймов» Mk IV, недавно прибывших из Египта и ранее служивших в 113-й эскадрилье RAF. Эти «Бленхеймы» выполнили много разведывательных вылетов, в том числе и над территорией Болгарии. С целью сохранения секретности это звено было включено в состав 84-й эскадрильи только для технического обслуживания, а его экипажи размещались отдельно от других пилотов. На базе Скараманга отряд летающих лодок «Сандерленд» из 230-й эскадрильи RAF теперь взаимодействовал с греческими «Энсонами» из 13-й эскадрильи EVA и греческими эсминцами в поиске подводных лодок противника.

Утром 4 марта пять итальянских кораблей, идентифицированных как два крейсера и три эсминца, подошли к албанскому побережью и начали обстреливать прибрежную дорогу в районе Химары и Порт-Палермо. Их прикрывали истребители G.50bis и СR.42 из 24-й группы. Фактически эта флотилия включала крейсер, эсминец и три торпедных катера MAS. Британская авиация получила приказ немедленно нанести по ним удар. Командир эскадрильи Гордон-Финлейсон повел к цели 14 «Бленхеймов» - 9 из 211-й эскадрильи и 5 из 84-й (шестой «Бленхейм» был неисправен). Их сопровождали 10 «Харрикейнов» и 17 «Гладиаторов» (14 из 112-й эскадрильи и 3 из 84-й). Четыре «Харрикейна» из 80-й эскадрильи под командованием флайт-лейтенанта Пэттла сопровождали бомбардировщики с правого фланга, четыре «Харрикейна» из 33-й эскадрильи - с левого фланга, и еще два «Харрикейна» занимали позицию выше строя «Бленхеймов».

В 15:00 примерно в 10 милях к югу от Валоны были обнаружены итальянские военные корабли, и «Бленхеймы» атаковали их. Было замечено несколько близких разрывов, но попаданий не зафиксировано.

В этот момент на «Харрикейны» спикировали шесть «Фиатов» G.50bis. Был сбит «Харрикейн» V7801, его пилот уорент-офицер Гарри Гудчайлд погиб. Похоже, итальянские истребители просто не заметили «Бленхеймы», потому что после боя итальянские пилоты докладывали только об одномоторных британских самолетах. По их словам, это были «10 «Спитфайров», 3 «Бэттла» (очевидно за них приняли «Харрикейны») и 20 «Гладиаторов»».

Когда «Бленхеймы» отбомбились и легли на обратный курс, Пэттл приказал «Харрикейнам», разделившись на пары, вести патрулирование над итальянскими кораблями, где были замечены итальянские истребители. Сразу же один G.50bis атаковал Пэттла и его ведомого флайн-офицера Каллена, но Пэттл смог сбить его. По словам Пэттла «Фиат» врезался в гору к северу от Химары. В этот момент другой «Фиат» G.50bis атаковал «Харрикейн» Каллена и сбил его. Истребитель Каллена упал в районе Химары, австралийский ас погиб.

Пэттл полетел к Валоне и там провел бой с еще одним G.50bis. После боя Пэттл заявил, что сбил «Фиат», и тот упал в море. Также он сообщил, что сбил еще один G.50bis над портом Валоны, и тот также упал в море. Позже он заметил внизу девять истребителей CR.42 и спикировал на них. По словам Пэттла один «Фиат» задымил и сорвался в штопор. Он был засчитан как вероятно сбитый.

Сержант Хьюитт после этого боя заявил об одном сбитом G.50bis в районе Химары и трех CR.42 над Валоной. Кроме них из пилотов «Харрикейнов» на победы в этом бою претендовал только пайлот-офицер Вейл, заявивший о сбитом G.50bis.

Тем временем «Гладиаторы» под командованием командира эскадрильи Брауна вступили в бой с «Фиатами» G.50bis (по сведениям британцев 10 машин) и CR.42 (5 машин, также по данным британцев). Флайт-лейтенант Фрейзер повел третье звено преследовать несколько G.50bis, которые ушли в облака, но Фрейзер после боя заявил об одном G.50bis сбитом лично и еще одном «Фиате», сбитом вместе с командиром эскадрильи и двумя другими пилотами. Флайн-офицер Экуорт намеревался атаковать один «Фиат», когда сам попал под огонь противника и ушел с пикированием. Он сообщил, что видел дым из мотора «Фиата» и заявил о нем как о вероятно сбитом. Флайн-офицер Бэнкс атаковал G.50bis, который ушел в штопор. Бэнкс сообщил, что видел поблизости в небе парашют, и заявил о вероятно сбитом. Также о вероятно сбитых «Фиатах» сообщили флайт-лейтенант Фрай и сержант Дональдсон. Кроме того, британские пилоты заявили о четырех поврежденных вражеских истребителях.

Со стороны итальянцев пилоты 24-й группы заявили о четырех сбитых «Гладиаторах», одном «Спитфайре» и одном «Бэттле». Младший лейтенант Николо Коболли Джильи из 355-й эскадрильи (он летал на CR.42) и сержант Марчелло Де Сальвиа из 354-й были сбиты и погибли, лейтенант Франческо Рокка (354-я эскадрилья) ранен. Другие итальянские эскадрильи потерь не понесли. Коболли Джильи и Де Сальвиа были посмертно награждены Золотыми Медалями (Medaglia d’Oro).

Это была фактически последняя операция 80-й эскадрильи RAF на албанском фронте, 6 марта ее пилоты из Янины отправились в Элефсис, чтобы завершить перевооружение на «Харрикейны». Оставшиеся «Гладиаторы» были по большей части переданы 112-й эскадрилье RAF. На следующий день за ними последовали четыре «Харрикейна» из Парамитьи под командованием флайт-лейтенанта Пэттла. По прибытии в Элефсис большая часть пилотов была направлена в Египет для освоения и облета новых «Харрикейнов». Позже 8 марта 112-я эскадрилья RAF перелетела в Парамитью, заняв место 80-й, к ней присоединился и отряд истребителей из 33-й эскадрильи.

Они прибыли как раз вовремя, потому что итальянская армия готовилась начать новое наступление, для наблюдения за которым в Албанию в начале марта прибыл сам Муссолини. К этому времени итальянские войска в Албании насчитывали 28 дивизий. Их поддерживали 26 бомбардировщиков и 105 истребителей Commando Aeronautica Albania, плюс еще 134 бомбардировщика и 54 истребителя 4-й воздушной эскадры с баз в Италии. В период с 5 по 7 марта итальянская авиация получила в составе подкреплений новейшие истребители – 36 «Макки» МС.200 из 22-й отдельной истребительной группы перелетели в Тирану из Чампино. 371-я эскадрилья перебазировала свои 10 МС.200 в Валону, усилив 150-ю истребительную группу. 4-я воздушная эскадра также получила 12 МС.200 – вооруженная ими 73-я истребительная эскадрилья перелетела в Бриндизи из Гориции. Также в Тирану перебазировались 114-я разведывательная эскадрилья (8 разведчиков Ro.37bis) и 238-я эскадрилья пикировщиков («Юнкерсы» Ju-87 из состава 101-й отдельной группы Ba’T в Лечче). В это же время 150-я истребительная группа начала постепенно перевооружаться на новые МС.200, а 38-й бомбардировочный полк начал получать новые бомбардировщики «Кант» Z.1007bis для замены устаревших S.81.

Единственным подкреплением RAF в Греции стало прибытие в Мениди семи «Веллингтонов» 37-й эскадрильи из Шаллуфы. По прибытии один «Веллингтон» разбился при посадке, 6 человек из 10 на борту погибли. Эти «Веллингтоны» выполнили первый боевой вылет на албанском фронте ночью 8/9 марта, атаковав Дураццо.

Новое итальянское наступление началось 9 марта, сразу же поставив греческие войска в тяжелое положение. Главнокомандующий греческой армии генерал Папагос потребовал, чтобы бомбардировщики RAF вместо обычных ударов по стратегическим целям оказывали непосредственную поддержку греческим войскам, с большим напряжением сил удерживавшим фронт. Вице-маршал авиации Д’Альбиак, хотя и не был согласен с таким, по его мнению, неверным использованием бомбардировщиков, вынужден был признать, что обстоятельства требуют этого, и следующие четыре дня британская авиация оказывала греческим войскам столь необходимую им поддержку на фронте, нанося удары по тактическим целям. В первый день итальянского наступления после полудня командир 112-й эскадрильи RAF Браун повел 15 «Гладиаторов» в патрулирование над районом Клисуры и Тепелены, где в 14:00 британцы обнаружили около 30 (по их данным) истребителей G.50bis, сопровождавших бомбардировщики BR.20, которые бомбили греческие позиции. Флайт-лейтенант Фрейзер повел свое звено в атаку на бомбардировщики, и после боя заявил, что один BR.20 был сбит и упал в районе Гарнео. Флайн-офицер Бэнкс атаковал бомбардировщики, но без видимых результатов. После этого он вступил в бой с истребителями, но был вынужден выйти из боя, когда у его двигателя вышла из строя свеча зажигания. Флайт-лейтенант Фрай также повел свое звено преследовать низколетящие бомбардировщики. Пайлот-офицер Гроувс заявил об одном вероятно сбитом.

В этот момент итальянские истребители – фактически это были 25 «Макки» МС.200 из только что прибывшей 22-й группы – атаковали британцев, вступив с ними в маневренный бой. Флайт-лейтенант Фрай заявил об одном сбитом истребителе, командир эскадрильи Браун также заявил, что один итальянский истребитель был сбит и врезался в гору. Другие британские пилоты тоже заявили о победах: сержант Дональдсон (заявил о двух сбитых), флайт-лейтенант Фрейзер, флайн-офицер Экуорт, флайн-офицер Кохрейн и пайлот-офицер Гроувс. Флайн-офицер Р. Беннет заявил об одном вероятно сбитом. Несмотря на все эти заявления, фактически итальянцы потеряли только один «Макки» - истребитель старшего сержанта Марино Ваннини не вернулся из вылета. Старшина Гуидо Ла Ферла после боя был направлен в госпиталь – согласно итальянским данным, по болезни, а не по ранению. Со стороны итальянских пилотов истребителей заявлений о победах не было.

Атакованные бомбардировщики – BR.20 из 37-го полка и S.79 из 105-й группы. Два BR.20 получили повреждения, по данным итальянцев, от зенитного огня. Одна «Савойя» была повреждена в бою с «Гладиаторами», один человек из ее экипажа ранен. Бортстрелки «Савой» заявили о трех сбитых «Гладиаторах». Экипаж Z.1007bis, атакованного, по данным итальянцев, одним «Гладиатором» (вероятно, греческим), заявил о его сбитии. Фактически был сбит один британский «Гладиатор» N5823 пайлот-офицера МакДональда, который был ранен и выпрыгнул на парашюте из горящей машины. Еще четыре истребителя получили повреждения. Флайн-офицер Кохрейн приземлился на поле, чтобы организовать поиски МакДональда. Его нашли, но спустя два месяца МакДональд умер от ранений и ожогов.

Это был первый из многочисленных боев между 112-й эскадрильей RAF и итальянскими истребителями в последующие две недели. В условиях сильной облачности и дождей над горной местностью обе стороны иногда значительно завышали свои успехи. Плохая погода помешала действиям авиации 10 марта, но день спустя 15 «Гладиаторов» 112-й эскадрильи снова были в воздухе, сопровождая «Бленхеймы» 211-й эскадрильи в налет на район Бузи. По данным разведки в районе патрулировали до 40-50 итальянских истребителей G.50bis, и 9 этих машин из 24-й группы под командованием майора Чезаре Валенте атаковали британские самолеты. Итальянцы заявили об одном сбитом «Бленхейме» и одном «Гладиаторе». Фактически британцы не понесли потерь, сами же заявили о шести сбитых и семи поврежденных итальянских истребителей. В действительности были сбиты два G.50bis (майора Валенте и сержанта Спаллаччи), оба пилота погибли. Сержант Бруно Фава и старший сержант Эрмес Луккетта были ранены и совершили вынужденные посадки. Вероятно, в этом бою могли участвовать и МС.200 из 22-й группы – в тот день из вылета не вернулся «Макки» сержанта Ансельмо Андрагетти, но причина потери в точности неизвестна.