Война в воздухе за Югославию, Грецию и Крит 1940-41

Победы пилотам 112-й эскадрильи RAF были засчитаны следующим образом:

Флайт-лейтенант Фрейзер – один сбитый и один поврежденный

Флайн-офицер Бэнкс – один сбитый, два поврежденных

Флайн-офицер Экуорт – один сбитый

Флайн-офицер Кохрейн – один сбитый

Флайн-офицер Браун – один поврежденный

Пайлот-офицер Боукер – один сбитый

Пайлот-офицер Вестенра – один сбитый

Флайт-лейтенант Фрай – один вероятно сбитый и один поврежденный

Комэск Браун – один поврежденный

Флайн-офицер Смит – один поврежденный

Родезиец Невилл Боукер и новозеландец Дерек Вестенра недавно прибыли в эскадрилью из училища, и для них это был только второй бой.

Следующие два дня боев в воздухе было немного. Снова активно действовали бомбардировщики греческих ВВС. 32-я эскадрилья EVA восполнила потери, получив шесть британских «Бленхеймов» Mk I (в том числе L6658 и L6670 из 211-й эскадрильи RAF, и L8384 и L8385 из 39-й эскадрильи RAF). Греческие экипажи не любили «Бленхеймы» Mk I, потому что в этой модификации не было люков в полу, и при необходимости срочно покинуть машину в воздухе, «Бленхейм» Mk I приходилось переворачивать, как истребитель, чтобы экипаж мог выпрыгнуть. В одном из вылетов греческий «Бленхейм» Mk I был подбит зенитным огнем итальянцев, но когда пилот перевернул бомбардировщик «на спину», только он смог выпрыгнуть на парашюте. «Бэттл» из 33-й эскадрильи EVA, который пилотировал подполковник Деметриус Статакис (командир 33-й), тогда же в районе Нивицы был сбит итальянскими истребителями, но из какой группы и эскадрильи – точно не установлено. Греческая 21-я эскадрилья («Гладиаторы») в Парамитьи получила от британцев еще два «Гладиатора» - К7932 и К7984. На помощь грекам прибыли югославские добровольцы на трех самолетах (два учебных «Бюкер Юнгманн» и «Физелер» Fi-156). Югославские пилоты были временно включены в состав 31-й эскадрильи EVA («Потэ-63»), но в боевых вылетах не участвовали.

12 марта шесть «Харрикейнов» звена «В» 33-й эскадрильи RAF снова были переведены в Парамитью, где присоединились к «Бленхеймам» Mk I звена «А» 30-й эскадрильи. Звенья «В» и «С» 30-й эскадрильи, укомплектованные истребителями «Бленхейм» Mk IF, оставались в Элефсисе для защиты Афин, к тому времени к ним присоединились два «Харрикейна» 80-й эскадрильи RAF. Пилоты 80-й эскадрильи тогда же получили новые награды: флайт-лейтенант Пэттл, на счет которого было записано 23 победы, получил планку к Кресту за летные боевые заслуги, а сержант Тед Хьюитт (13 побед) – благодарность в приказе. Пэттл был рекомендован на должность командира 33-й эскадрильи. Командир эскадрильи Райли также получил Крест за летные боевые заслуги (главным образом за службу в эскадрилье летающих лодок), повышен в звании до винг-коммандера и переведен в штаб ВВС. Получив должность командира 33-й эскадрильи, Пэттл также занял пост командира авиабазы в Лариссе. Сразу же Пэттл решил, что необходимо оборудовать вспомогательный аэродром, и обратился за содействием к армейскому офицеру связи капитану Чартону (артиллерийско-техническая служба). С помощью капитана Чартона было найдено небольшое травянистое поле в 6-7 милях к юго-западу от Лариссы, где можно было разместить несколько «Харрикейнов», чтобы в случае внезапного налета противника на Лариссу все истребители не были уничтожены. Пилоты неофициально прозвали этот аэродром «задницей Чартона».

Британская авиация в Греции вскоре должна была получить хоть и небольшое, но важное подкрепление. В конце февраля немецкая 3-я группа транспортной авиации (III/KGzbV1) завершала свою помощь Regia Aeronautica и возвращалась в Германию. Немецкие Ju-52/3m за это время выполнили 1665 вылетов по перевозке войск и 2363 вылета по доставке снабжения, доставив из Фоджи в Албанию 30 000 солдат и 4700 тонн грузов. Из Албании в Италию «Юнкерсы» перевезли около 10 000 раненых и больных. После отбытия транспортной авиации Люфтваффе итальянцам пришлось задействовать больше транспортных судов для перевозок между портами Италии и Албании, и это было замечено британской авиаразведкой. Поэтому шесть торпедоносцев «Фейри Суордфиш» 815-й эскадрильи морской авиации (Fleet Air Arm), базировавшиеся на Крите, были переведены на базу Парамитья для действий против итальянского судоходства. Эти торпедоносцы под командованием лейтенант-коммандера Яго сначала перелетели в Элефсис, потому что на передовом аэродроме не было необходимого оборудования для подвески торпед. «Суордфиш» Яго («А» Р4083) имел обычный экипаж из трех человек, на остальных пяти торпедоносцах место второго члена экипажа (в центре кабины) было занято дополнительным бензобаком. Это позволило увеличить их дальность до более 1000 миль и продолжительность полета до 9 часов, но баки не были протектированными, и при попадании в них возникала серьезная угроза пожара. Основные баки были расположены в верхних крыльях, но был еще резервный бак на несколько галлонов, из которого бензин должен был поступать самотеком. Стрелок рядовой 2-го класса Кен Симс вспоминал:

«Несколько галлонов приходилось закачивать насосом вручную. Качать мог пилот – рукоятка была под его сиденьем справа – а мог и наблюдатель, если заползти под сиденье пилота. В чрезвычайных ситуациях пилоту нельзя было отвлекаться, и качать бензин приходилось наблюдателю. Если был установлен еще и резервный бак, это означало, что придется проползти и под ним, чтобы залезть под сиденье. Выбираться оттуда потом было чертовски трудно!»

По прибытии в Элефсис экипажи торпедоносцев встретились со своей аэродромной командой, доставленной вместе с торпедами на сетевом заградителе «Протектор». Сразу же возникли некоторые проблемы. Офицеры из германского посольства в Афинах публично щеголяли в своей форме, что вызвало негодование только что прибывших британских морских летчиков. Началась драка, в ходе которой одного немца выбросили из окна магазина. Греческие полицейские арестовали британских летчиков и передали их британской военной полиции, которая позже их отпустила. На следующий день офицер греческого флота передал британцам просьбу греческих властей быть более терпимыми, потому что Греция еще не находилась в состоянии войны с Германией.

12 марта шесть «Суордфишей» с торпедами перелетели в Парамитью. Их прибытие совпало с началом полнолуния. В ту же ночь лейтенант-коммандер Яго повел пять торпедоносцев в налет на порт Валона. Перед этим с 03:00 ночи Валону по очереди (с 20-минутным интервалом) атаковали четыре «Бленхейма» из 211-й эскадрильи, каждый «Бленхейм» проводил над целью около 15 минут, беспокоя противника и отвлекая на себя зенитный огонь. В 04:15 к цели направились «Суордфиши» в следущем составе:

“A” P4083 экипаж: лейтенант-коммандер Яго, лейтенант Колдкотт-Смит, рядовой 2-го класса Бигли

“B” P4080 экипаж: лейтенант Лэмб, рядовой 2-го класса Симс

“F” L9774 экипаж: суб-лейтенант Форд, рядовой 2-го класса Смит

“K” P4025 экипаж: лейтенант Торренс-Спенс, суб-лейтенант Винтер

“M” P4071 экипаж: лейтенант Оксли, рядовой 2-го класса Бузи

С трудом набрав высоту до 8000 футов над морем, торпедоносцы, пройдя гору Сент-Базилиос, начали снижаться, и подошли к порту на высоте около 60 футов. Из-за тусклого лунного света поверхность воды была плохо видна. Как только торпедоносцы появились над портом, итальянские зенитные орудия открыли сильный огонь. «Суордфиш» Яго сразу же получил попадание и упал в воду. Командование принял лейтенант Лэмб. Когда он направил самолет к большому судну, стоявшему в порту, его «Суордфиш» зацепился шасси о поверхность воды. Самолет сильно встряхнуло, но Лэмб сумел удержать управление, приблизиться к цели и выпустить торпеду.

Из следовавших за ним «Суордфишей» только лейтенант Торренс-Спенс смог успешно атаковать, добившись попадания в большой транспорт. Так как это судно было в полной темноте, британцы не могли заметить на нем знаки Красного Креста. Это было госпитальное судно «По» (7289 т). По данным итальянцев, в него попали две торпеды, и позже оно затонуло. Итальянское радио утверждало, что госпитальное судно было полностью освещено, и что атака на него была военным преступлением. Также итальянцы сообщили, что на борту «По» находилась дочь Муссолини графиня Эдда Чиано, и что она покинула тонущее судно одной из последних. Кроме того, был потоплен транспорт «Санта Мария» (3539 т). Представляется маловероятным, что в «По» попали две торпеды, так как только две британцы и смогли выпустить, а другие два «Суордфиша» вернулись в Парамитью с торпедами на борту, не обнаружив других подходящих целей в порту Валоны.

Яго и его экипаж остались живы и смогли забраться на спасательную лодку. Спустя 7 часов их подобрал итальянский торпедный катер MAS. Итальянские моряки обращались с пленными хорошо, но потом британцев забрали чернорубашечники, разозленные потоплением госпитального судна, и стали угрожать пленным расстрелом.

При возвращении в Парамитью Чарльз Лэмб был уверен, что от удара о поверхность воды шасси его «Суордфиша» оторвалось, и готовился садиться «на брюхо». Но когда наступил рассвет, Кен Симс смог заглянуть под фюзеляж, и увидел, что колеса на месте. «Суордфиш» совершил нормальную посадку, его шасси не получило никаких повреждений. Командование 815-й эскадрильей FAA перешло к лейтенанту Торренс-Спенсу. Лейтенант Сьюттон, исполнявший обязанности офицера связи FAA в Греции, был направлен вперед в качестве старшего наблюдателя. На следующий день Лэмб и суб-лейтенант Форд прилетели обратно в Элефсис за оставшимися торпедами.

В полдень 13 марта с базы Парамитья командир эскадрильи Браун повел 14 «Гладиаторов» своей эскадрильи и 6 «Харрикейнов» 33-й в патрулирование над районом Клисуры. Там британцы заметили (по их данным) 14 бомбардировщиков S.79 в сопровождении 20 истребителей G.50bis и 20 или более CR.42. Три «Харрикейна» первыми атаковали итальянские истребители, за ними последовали «Гладиаторы», и в воздухе развернулось множество индивидуальных маневренных боев. Командир эскадрильи Браун атаковал один из трех ведущих итальянских истребителей, но прервал эту атаку, чтобы зайти в хвост другому, которого, по его словам, сбил. Браун заявил об одном сбитом G.50bis и одном поврежденном. Флайт-лейтенант Фрейзер атаковал CR.42, который, по его сведениям, загорелся и упал в районе Бузи. Еще о двух сбитых заявили флайн-офицер Кохрейн и пайлот-офицер Гроувс, также британцы заявили о двух поврежденных «Фиатах».

«Гладиаторы» перестроились, и позже в районе снова появились CR.42 (около 30 по данным британцев), сопровождавшие бомбардировщики BR.20 из 38-го полка. 7 «Гладиаторов» звена «С» (командир флайт-лейтенант Фрай) погнались за бомбардировщиками, а звено «А» флайт-лейтенант Фрейзера атаковало истребители. После боя британцы заявили о семи сбитых. Два из них были записаны на счет Фрейзера, один (по сведениям британцев) врезался в землю в районе к северу от Короводе, второй «загорелся и начал падать». Истребители Фрейзера и Гроувса были серьезно повреждены, но смогли вернуться на базу.

Фактически в данном случае британцы снова приняли «Макки» МС.200 за G.50bis. Потери итальянцев в действительности были намного меньше – было сбито два CR.42 (лейтенанта Гуальтьеро Бакки и младшего лейтенанта Энцо Торрони). «Макки» потерь не понесли. Итальянцы заявили о четырех сбитых «Гладиаторах» и одном «Харрикейне». Также несколько итальянских бомбардировщиков получили повреждения, несколько человек из их экипажей были ранены.

Позже в тот же день флайн-офицер Бэнкс из той же 112-й эскадрильи взлетел, чтобы проверить пулеметы «Гладиатора» N5913 над озером Янина. По неизвестной причине истребитель внезапно упал в воду, Бэнкс погиб.

На следующий день 3 «Харрикейна» и 12 «Гладиаторов» взлетели для сопровождения «Бленхеймов» 211-й эскадрильи в район Тепелена-Клисура, где британцы снова обнаружили большую группу итальянских истребителей. Пилоты «Харрикейнов» доложили, что это были 12 CR.42, 12 G.50bis и 12 МС.200. Пилоты «Гладиаторов» оценили силы противника в 40-50 CR.42 и G.50bis. Кроме того, было замечено 10 бомбардировщиков «Кант» Z.1007bis и 5 «Фиатов» BR.20 (из 47-го и 38-го бомбардировочных полков соответственно). Итальянские истребители были из тех же подразделений, что и день назад – 16 «Макки» МС.200 из 22-й группы и 12 «Фиатов» CR.42 из 160-й группы. По сведениям итальянцев, им противостояли 20 «Гладиаторов» и 8 «Харрикейнов».

Флайт-лейтенант Фрай и его звено атаковали бомбардировщики. Фрай заявил о сбитом BR.20, упавшем к северу от Клисуры, а флайн-офицер Смит о поврежденном. Звено «С» вступило в напряженный воздушный бой с итальянскими истребителями-монопланами. Британские пилоты заявили о четырех сбитых, четырех вероятно сбитых и поврежденных. Сержант Дональдсон заявил о двух сбитых, оба, по его словам, задымились и пошли вниз. Флайт-лейтенант Фрейзер был атакован одним истребителем, но смог уклониться, зайти ему в хвост и сбить. По словам Фрейзера, пилот выпрыгнул на парашюте. Один «Макки» отстрелил хвост «Гладиатора» N5916, и командир эскадрильи Браун с большим трудом смог покинуть машину. «Гладиатор» пайлот-офицера Боукера был поврежден. «Харрикейны» также вступили в бой, их пилоты заявили о двух сбитых и двух вероятно сбитых. Флайн-офицер Хоулмен, считавший, что сбил одного, вскоре сам был сбит и вынужден прыгать на парашюте.

Итальянские пилоты заявили о двух сбитых «Харрикейнах» и двух «Гладиаторах». Фактические потери итальянцев – два сбитых МС.200 лейтенанта Луиджи Локателли (погиб) и сержанта Ферручио Миаццо (выпрыгнул на парашюте). Истребитель младшего лейтенанта Эдгардо Вагги получил повреждения.

Стрелки одного Z.1007bis заявили о сбитом «Гладиаторе». Один «Кант» был поврежден (по данным итальянцев – зенитным огнем).

Тем временем «Суордфиш» Р4080 флайт-лейтенанта Лэмба из 815-й эскадрильи FAA после подвески торпеды в Элефсисе возвращался в Парамитью. Пролетая над Корфу на высоте 5000 футов «Суордфиш» был перехвачен двумя «Фиатами» CR.42 из 160-й группы. Лэмб немедленно сбросил торпеду и, когда итальянские истребители открыли огонь, резко поднял нос «Суордфиша», почти поставив торпедоносец на хвост. Итальянцы пытались удержать «Суордфиш» в прицеле, но не смогли, и им пришлось развернуться и снова атаковать. На этот раз Лэмб направил самолет резко вниз, при пикировании скорость «Суордфиша» превысила 200 миль в час. «Фиаты» последовали за ним, но столкнулись и упали в море. Лейтенант Этторе Кампиноти при этом погиб, а старший сержант Маурицио Мандолези успел покинуть машину. Приземлившись на базе Парамитья, Лэмб обнаружил пробоину в своем сиденье, а в парашютной укладке нашел застрявшую там 12,7-мм пулю.

Той же ночью в 21:15 три «Суордфиша» 815-й эскадрильи снова провели налет на порт Валоны, и снова их поддерживали «Бленхеймы» 211-й эскадрильи, отвлекая на себя огонь ПВО. Торпедоносцы атаковали два судна в порту, по сведениям британцев лейтенант Оксли и суб-лейтенант Маколэй добились попаданий в 10 000-тонный лайнер, но итальянские данные не подтверждают потоплений или повреждений судов в ходе того налета.

Командир 211-й эскадрильи Гордон-Финлейсон 13 марта вылетел из Парамитьи в Элефсис для доклада в штабе ВВС о действиях своей эскадрильи с передового аэродрома, с которого за 25 дней было выполнено 30 боевых вылетов. По прибытии Гордон-Финлейсон был извещен о повышении в звании до винг-коммандера и награждении Орденом за выдающиеся заслуги (DSO). Он был назначен на должность командира нового «Восточного Крыла», организованного по примеру успешных действий «Западного Крыла» в районе Янина - Парамитья. В состав «Восточного Крыла» должны были войти соединения RAF, базировавшиеся ближе к району Салоник: 11-я эскадрилья в Альмиросе; отряд 113-й эскадрильи в Мениди, к которому вскоре должны были присоединиться и остальные части эскадрильи; «Веллингтоны» 37-й эскадрильи в Мениди; звенья «В» и «С» 30-й эскадрильи в Элефсисе; остальные части 33-й эскадрильи (базировавшиеся не в Парамитьи). Также должны были вскоре прибыть из Египта еще две эскадрильи (73-я и 208-я).

Место Гордон-Финлейсона на посту командира 211-й занял командир эскадрильи Р. Недвилл, новозеландец, ранее служивший инструктором в летном училище в Хаббании (Ирак). Тем временем в 33-ю эскадрилью прибыли два новых пилота, оба ранее служившие инструкторами в учебной части в Исмаилии. Флайт-лейтенант Митчелл участвовал в боях в Восточной Африке на истребителе «Глостер Гонтлит», где сбил «Капрони» Ca.133. Он и другой пилот флайн-офицер Д. Мойер входили в состав звена истребителей, сформированного из состава учебных частей для усиления ПВО Суэцкого Канала.

Вскоре после полудня 15 марта над Яниной появились 10 бомбардировщиков «Кант» Z.1007bis из 47-го полка и начали бомбить аэродром. В этот момент заходил на посадку «Гладиатор» флайн-офицера Беннета из 112-й эскадрильи RAF. Близким разрывом бомбы истребитель был поврежден и едва не перевернулся, но Беннет смог выправить и успешно посадить поврежденную машину. На стоянке загорелся другой «Гладиатор». Двое солдат из технического персонала 112-й эскадрильи – рядовые Рид и Уолтер - вышли из убежища, хотя бомбежка еще не прекратилась, потушили пожар и спасли истребитель. Также был поврежден греческий транспортный «Юнкерс» Ju-52/3m, но позже его смогли быстро отремонтировать.

В 13:25 с Парамитьи взлетели 7 «Бленхеймов» из 84-й и 211-й эскадрилий для удара по аэродрому Деволи. В результате налета были уничтожены три итальянских разведчика Ro.37bis из 72-й разведывательной группы, три истребителя G.50bis из 395-й эскадрильи получили повреждения, три человека были ранены. Позже в 17:30 еще 8 «Бленхеймов» из тех же эскадрилий атаковали аэродром Валоны, там в результате налета был уничтожен один истребитель CR.42. В тот же день 8 «Веллингтонов» из 37-й эскадрильи и 5 истребителей-бомбардировщиков «Бленхейм» Mk IF перелетели в Парамитью для ночных бомбардировок Тираны и Валоны.

Первыми в ночной налет направились три торпедоносца «Суордфиш» из 815-й эскадрильи FAA, они взлетели в 20:30 для нового удара по порту Валоны. «Бленхеймы» из 211-й эскадрильи снова выполняли отвлекающий налет. Как и в прошлом налете, оказалось, что корабли в порту перемещены и замаскированы, и торпедоносцам пришлось тратить время на поиск целей. С небольшого корабля был открыт огонь по «Суордфишу» лейтенанта Лэмба, но самолет не получил повреждений. Стрелок Кен Симс из экипажа торпедоносца суб-лейтенанта Маколэя вспоминал:

«Мы летели на высоте 1000 футов, но зенитный огонь был слабым и неточным. Определить высоту и положение было легко, потому что посреди порта стояло ярко освещенное госпитальное судно. Мы обогнули его, обнаружили за ним затемненный силуэт транспорта и зашли в атаку. Мак не стал рисковать. Похоже, он точно знал, сколько нужно времени для приведения взрывателя торпеды в боевое положение, и на каком расстоянии от цели ее сбрасывать. Когда мы сбросили торпеду, силуэт транспорта, казалось, был уже довольно близко. Мы отвернули и стали ждать взрыва. Я ожидал впечатляющего зрелища, но вспышка взрыва была довольно небольшой. Возможно даже, что это была не наша торпеда, а отражение в воде вспышек выстрелов орудий, их снаряды в основном проходили над нами. Но мы считали, что добились попадания. Мы снова обогнули госпитальное судно и направились к выходу из порта, на высоте всего лишь 100 футов».

Вероятно, эта торпеда могла нанести повреждения миноносцу «Андромеда», который затонул позже. Или это могла быть торпеда лейтенанта Лэмба, который тоже видел госпитальное судно, но не найдя больше подходящих целей, выпустил торпеду по небольшому кораблю, стрелявшему по «Суордфишам», и тоже считал, что добился попадания. Суб-лейтенант Форд, не найдя подходящих целей, вернулся назад с торпедой, но не смог найти в темноте Парамитью, и совершил вынужденную посадку на поле, при этом «Суордфиш» попал в канаву и перевернулся.

В 03:30 аэродром Валоны атаковали 5 «Бленхеймов» Mk IF с 20-фунтовыми и 30-фунтовыми осколочными бомбами. Один «Бленхейм» был поврежден зенитным огнем. На аэродроме повреждения получили 4 разведчика Ro.37bis из 72-й разведывательной группы. Несколько позже «Веллингтоны» 37-й эскадрильи RAF атаковали аэродром Тираны. При лунном свете с аэродрома взлетели несколько истребителей «Фиат» CR.42. Они атаковали «Веллингтон» «D» R1387 сержанта Д. Мюррелла, который загорелся и упал. Три человека из его экипажа, в том числе пилот, погибли, остальные трое попали в плен. Еще два «Веллингтона» были серьезно повреждены. Бомбардировщик «С» Т2580 флайт-лейтенанта Лемана получил повреждения шасси, было прострелено левое колесо, повреждено управление элеронами и хвостовая турель. «Веллингтон» “J” Т2895 сержанта Д. Пола получил тяжелые повреждения со стороны правого борта, но оба поврежденных бомбардировщика смогли вернуться в Мениди.

К тому времени после недели тяжелых боев греки смогли остановить итальянское наступление. Обе стороны понесли большие потери. Греческие войска, хотя и снова одержали победу, были серьезно истощены, не хватало боеприпасов и продовольствия. Активные действия авиации продолжались, особенно в ночное время суток. 16 марта один «Бленхейм» из 211-й эскадрильи направился в разведывательный вылет к порту Дураццо для обнаружения подходящих целей, по которым могли бы нанести удар торпедоносцы. В порту было замечено несколько крупных кораблей. На обратном пути в районе Валоны был замечен гидросамолет «Кант» Z.506B из 86-й группы морских бомбардировщиков. Пилот «Бленхейма» пайлот-офицер Рон Пирсон вспоминал:

«Мы были примерно в равных условиях – у «Бленхейма» два пулемета, у «Канта» три (два в хвосте, один в носу). Сначала мы старались выбить пулеметы в хвосте, и со второй очереди я подавил огонь хвостового стрелка. Как раз вовремя, потому что очередь из верхней турели прошла прямо рядом с кабиной – весьма неприятно. Когда хвостовые пулеметы замолчали, я начал обстреливать кабину и несколько раз атаковал его в лоб, чтобы сбить с курса. Когда патроны в носовом пулемете закончились, мы атаковали его на пересекающихся курсах, чтобы наш хвостовой стрелок мог вести огонь. Мы здорово ему всыпали. Но патроны кончились, и пришлось возвращаться. «Кант», хотя и летел над самым морем, но все еще держался в воздухе, все его пулеметы молчали. Поэтому мы вернулись на базу немного расстроенные».

Еще до того, как Пирсон привел свой «Бленхейм» обратно в Парамитью, из штаба ВВС эскадрилью известили, что греческие наблюдатели видели этот бой, и, по их сведениям, «Кант» упал в море и утонул. Однако это было неверно. Фактически поврежденный итальянский гидросамолет смог вернуться в Бриндизи.

Получив данные разведывательного вылета Пирсона, в 22:30 четыре торпедоносца «Суордфиш» направились в налет на порт Дураццо. На расстоянии последних 30 миль до цели «Суордфиши» вошли в густую облачность, и первое, что британские пилоты заметили над портом – неприятно точный огонь зенитной артиллерии. Все пилоты атаковали, выбирая цели индивидуально, в порту было замечено много транспортов, и все торпеды были сброшены. Один экипаж докладывал, что наблюдал два взрыва, но никто не стал задерживаться, чтобы точнее проверить результаты атаки – зенитный огонь был слишком плотным.

Тем временем итальянцы нанесли ответный удар. Три бомбардировщика Z.1007bis из 47-го полка рано утром бомбили Лариссу, а два BR.20 из 37-го полка нанесли внезапный удар по Янине. Два часа спустя три истребителя CR.42 из 160-й группы обстреляли из пулеметов аэродром в Янине. В ходе этой атаки «Фиат» капитана Луиджи Корсини был поврежден зенитным огнем. Корсини не смог дотянуть до аэродрома, и на обратном пути ему пришлось прыгать на парашюте, он приземлился на позиции итальянцев.

На следующую ночь 17/18 марта 6 «Веллингтонов» из 37-й эскадрильи под командованием винг-коммандера Колларда снова бомбили порт Дураццо, британцы заявили о попаданиях бомб в доки. Один «Веллингтон» был поврежден зенитным огнем.

В течение следующих нескольких дней значительных воздушных боев не происходило, хотя группы «Бленхеймов» продолжали атаковать цели в Албании. 18 марта греческий морской разведчик «Энсон» из 13-й эскадрильи EVA заметил и атаковал подводную лодку в районе острова Святого Георгия (к югу от Афин). Об обнаружении подводной лодки экипаж «Энсона» сообщил по радио, и через пять минут все исправные самолеты 13-й эскадрильи были подняты в воздух. На поверхности моря греки заметили большое количество нефти, и предположили, что подводная лодка серьезно повреждена. К ее поискам присоединился «Сандерленд» флайт-лейтенанта Лайвуда из 230-й эскадрильи RAF с базы Скараманга, но ничего не обнаружил. Итальянские и немецкие данные не подтверждают потерь подводных лодок в том районе.

Эндрю Стаматопулос, которому тогда было 14 лет, жил в деревне Кондокали на острове Корфу. Он записал в своем дневнике:

«18 марта в полдень я услышал шум самолета где-то высоко в небе. Вскоре я увидел большой красивый самолет, летевший с северо-запада по направлению к нашему острову, на высоте около 3000 метров. Это был «Кант» Z.1007bis «Альчионе» (с одним килем). Мы услышали шум моторов и с другой стороны: три старомодно выглядевших биплана летели в нашу сторону над морем с востока, довольно медленно, на высоте около 2000 метров. Это были наши «Бреге» Br.XIX. Они, вероятно, заметив итальянца, увеличили скорость и начали набирать высоту. Итальянский бомбардировщик, заметив их, развернулся и направился обратно, в этот момент он пролетал над городом Корфу. Примерно 2-3 минуты самолеты вели перестрелку, и в районе деревни Синарадес с неба упало много пустых гильз. «Альчионе» мог развивать куда большую скорость и легко ушел от наших. Вскоре в северо-восточной части острова послышались взрывы: вероятно, итальянский самолет сбросил бомбы. Позже «Бреге» снова пролетели над нами и направились обратно к востоку. Их база была в Парамитьи».

Юный Эндрю был уверен, что увиденные им бипланы – «Бреге» Br.XIX, но таких самолетов на базе Парамитья тогда не было. В действительности это были три «Гладиатора» из 112-й эскадрильи RAF, они атаковали над Корфу Z.1007bis, но не смогли его догнать.

Плохая погода в ночь 18/19 марта не позволила провести новый налет «Суордфишей» на Дураццо, но разведка днем 19 марта показала, что в порту снова есть достойные цели для торпедоносцев, и «Суордфиши» стали готовить к вылету. Из-за малой глубины в порту было решено вооружить два «Суордфиша» 250-фунтовыми бомбами (по 6 на каждый) и осветительными ракетами, и только один (суб-лейтенанта Маколэя) – торпедой. Три «Суордфиша» взлетели в 01:50 и прибыли к цели два часа спустя. Кен Симс, наблюдатель на «Суордфише» с торпедой, вспоминает:

«Лететь до Дураццо пришлось долго, примерно еще 100 миль после Валоны. Мы взяли курс подальше в море, чтобы облететь Валону, в надежде, что там не заметят, куда мы направляемся, и не предупредят Дураццо. Спустя два часа мы повернули, прошли над портом Дураццо на высоте 8000 футов, и начали сбрасывать осветительные ракеты. Порт оказался полон целей. А воздух над ним – полон зенитного огня. ПВО итальянцев была сильной».

Лейтенант Клиффорд сбросил бомбы на судно водоизмещением около 3000 тонн, но не заметил попаданий. Рядовой Лори Смит, наблюдатель на «Суордфише» “F” суб-лейтенанта Форда, заметил два взрыва после сброса бомб на корабль в северо-восточной части порта. Тем временем суб-лейтенант Маколэй искал подходящую цель для торпеды. Кен Симс вспоминает:

«Большое судно, похожее на танкер, стояло недалеко от пристани. Я подумал, что его Мак и выберет для атаки. Мы выполнили образцовую атаку, какие часто отрабатываются, но редко получаются. Вертикальное пикирование с противозенитным маневром, потом поправляем курс, уменьшаем скорость, и выравниваем самолет у самой воды, близко к цели. В свете наших собственных осветительных ракет мы казались ужасно уязвимыми. Но вертикальное пикирование сработало, выведя нас из-под огня зениток. Оглянувшись, я увидел, что воздух над нами полон огня, но на предельно малой высоте мы без помех смогли приблизиться к цели. Когда начали стрелять пулеметы и 20-мм «Бреды», мы уже сбросили торпеду и отвернули. Было довольно страшно, пока мы не перелетели причальную стенку, и большая часть огня осталась позади. Аэростатов в воздухе я не видел, но успел заметить попадание по цели, освещенной нашими осветительными ракетами. Стрельба позади еще продолжалась. Наверное, ребята с бомбами не сбросили их все сразу. Я пожелал им удачи».

После этого налета погода над Албанией и Грецией еще сильнее ухудшилась, препятствуя действиям авиации. Только в ночь 21/22 марта самолеты 815-й эскадрильи FAA смогли выполнить новый налет, но и он завершился неудачно. Единственный «Суордфиш», добравшийся до Валоны, был вынужден поспешно отступить, когда над портом были замечены два итальянских истребителя. При возвращении «Суордфиш» разбился.

«Бленхеймы» 113-й разведывательной эскадрильи RAF выполнили несколько разведывательных вылетов над территорией Югославии и Болгарии с целью выяснения обстановки, так как стало известно, что в Болгарию вошли немецкие войска. 21 марта «Фиаты» G.50bis из 24-й группы сопровождали «Савойю» S.79, на борту которой Муссолини со свитой возвращался обратно в Италию. Один «Макки» МС.200 из 371-й группы разбился при патрулировании в районе Валоны, его пилот младший лейтенант Энрико Пани погиб. «Кант» Z.506B, выполнявший разведывательный вылет, был атакован «Гладиаторами» к югу от острова Кефалония. Экипаж гидросамолета заявил об одном сбитом истребителе. Со стороны союзников сведений об этом бое не обнаружено.

Итальянские самолеты-разведчики смогли, наконец, обнаружить аэродром в Парамитьи, и 22 марта в 06:35 на его штурмовку направились 29 истребителей МС.200 из 153-й группы (базы в Лечче и Бриндизи). Фактически штурмовку проводили 8 «Макки», пилоты которых заявили о двух «Бленхеймах», уничтоженных на земле. В действительности был уничтожен один «Бленхейм» из 211-й эскадрильи RAF. Остальные МС.200 патрулировали над аэродромом, их пилоты заявили, что вели бой с «Гладиаторами» и сбили два из них. В действительности в тот момент в воздухе было только два британских «Гладиатора» (флайт-лейтенанта Фрейзера и пайлот-офицера Боукера). Они взлетели, когда было получено сообщение о появлении итальянских бомбардировщиков над островом Корфу. Пилоты «Гладиаторов» успели заметить 4 «Канта» Z.1007bis и сопровождавшие их «Макки» (британцы приняли их за G.50bis), но в бой не вступили, и ни одна из сторон потерь не понесла. Позже Парамитью атаковали 5 бомбардировщиков «Фиат» BR.20 из 37-го полка, их встретил сильный зенитный огонь, и два BR.20 получили повреждения, но аэродрому этот налет причинил лишь незначительный ущерб.

После полудня еще 27 «Макки» повторили штурмовку аэродрома Парамитья. На этот раз итальянцы заявили о двух уничтоженных на земле «Веллингтонах» и одном «Гладиаторе». Фактически сгорел один неисправный «Веллингтон» из 37-й эскадрильи и один «Гладиатор» из 80-й эскадрильи RAF. Пикировщики Ju-87B из 239-й эскадрильи Ba’T под командованием капитана Марио Ларкера атаковали несколько небольших греческих кораблей в районе Корфу, заявив об одном потопленном и одном поврежденном.

Британцы приняли «Макки», атаковавшие Парамитью, за G.50bis с базы Берат. Поэтому на 23 марта был запланирован удар по аэродрому в Берате. «Бленхеймы» из 84-й эскадрильи RAF (6 машин) в сопровождении 13 «Харрикейнов» из 33-й эскадрильи RAF и 11 «Гладиаторов» из 112-й эскадрильи направились в налет на Берат. Из-за сильной облачности лететь пришлось на низкой высоте, «Бленхеймы» бомбили аэродром с высоты только 1500 футов, но получили лишь небольшие повреждения от зенитного огня. Два «Харрикейна» были повреждены более серьезно, им пришлось возвращаться в Лариссу в сопровождении звена флайн-офицера Хоулмена. Оставшиеся «Харрикейны» перегруппировались плотным строем вокруг бомбардировщиков, но у греко-албанской границы их атаковали «Фиаты» G.50bis из 24-й группы. «Харрикейн» V7415 флайн-офицера Дайсона был подбит, пробиты топливные баки и бак с гликолем, жидкостью залило фонарь, ослепив пилота. Дайсону почти удалось дотянуть до Лариссы, но у самой базы двигатель заглох, и пилоту пришлось прыгать на парашюте. Его подобрали греческие солдаты и помогли вернуться на базу. После этого боя пилоты итальянской 24-й группы лейтенант Энрико Джорданино и младший лейтенант Джорджио Моретти заявили об одном сбитом «Харрикейне» и одном вероятно сбитом.

Вскоре после полудня командир эскадрильи Пэттл повел 10 «Харрикейнов» на штурмовку аэродрома Фир в нескольких милях к западу от Берата. Когда «Харрикейны» подошли к цели, их атаковали итальянские истребители (по оценкам британцев – 20 «Фиатов» G.50bis и «Макки» МС.200), развернулось множество отдельных воздушных боев. Британцы заявили о трех сбитых G.50bis, по одной победе было засчитано Пэттлу, флайн-офицеру Вудворду и флайн-офицеру Хоулмену (он заявил еще об одном поврежденном). Флайн-офицер Ньютон заявил об одном вероятно сбитом и одном поврежденном. В результате «Харрикейны» были отвлечены воздушным боем, и только Пэттл и Вудворд обстреляли аэродром, после чего заявили о трех уничтоженных самолетах. Пэттл также заметил G.50bis, заходивший на посадку, и обстрелял его, но не видел, как он упал, поэтому заявил о нем как о вероятно сбитом. По возвращении Пэттл был очень зол на своих пилотов за то, что они не выполнили основную задачу – штурмовку аэродрома. В результате налета были повреждены на земле два разведчика Ro.37bis и один истребитель G.50bis. Несмотря на заявления британцев о победах в воздухе, ни один итальянский самолет в том бою не был сбит. Итальянские пилоты из 154-й группы заявили об одном сбитом и одном вероятно сбитом британском истребителе. Фактически же британцы тоже не понесли потерь.

На убывающей луне с уменьшением лунного света стали уменьшаться и возможности для ночных налетов. Поэтому отряд «Веллингтонов» из 37-й эскадрильи RAF, базировавшийся в Мениди, получил приказ вернуться в Египет. Трое пилотов из 815-й эскадрильи FAA под командованием лейтенанта Лэмба также направились в Египет на транспортном «Лодстаре», чтобы получить новые «Суордфиши». 24 марта из Египта в Мениди прибыли главные силы 113-й эскадрильи RAF (командир эскадрильи Р. Спенсер), соединившись с базировавшимся там звеном фоторазведки. Первоначальной задачей 113-й было атаковать итальянские конвои, доставлявшие снабжение на Додеканезские острова, и продолжать разведывательные полеты над Румынией и Болгарией. Британские пилоты с удивлением обнаружили, что гражданские Ju-52/3m немецкой авиакомпании «Люфтганза» по-прежнему пользуются аэродромом в Мениди, взлетая с тех же ВПП, что и «Бленхеймы» Mk IV.

Флайт-лейтенант Янг из 33-й эскадрильи RAF был переведен на другое место службы, его должность командира звена «В» занял флайн-офицер «Дикси» Дин, повышенный в звании до флайт-лейтенанта. Флайн-офицер Дайсон получил планку к Кресту за летные боевые заслуги за действия в Северной Африке. Двое пилотов 80-й эскадрильи RAF также получили награды: пайлот-офицер Билл Вейл (13,5 побед) – Крест за летные боевые заслуги, а сержант Дональд Грегори (7 побед) – Медаль за летные боевые заслуги. 26 марта новый командир 211-й эскадрильи Нэдвилл позаимствовал «Гладиатор» из 112-й эскадрильи для отработки фигур высшего пилотажа. Во время одного из маневров Нэдвилл потерял управление, разбился и погиб. Командование 211-й принял один из командиров звеньев флайт-лейтенант Джонс. У итальянцев за день до этого разбился насмерть майор Оскар Молинари, лишь недавно вернувшийся после выздоровления на пост командира 160-й группы, он также выполнял фигуры высшего пилотажа на своем CR.42.

«Макки» МС.200 из 153-й группы после полудня 26 марта снова атаковали аэродром в Парамитьи. Над аэродромом их встретили 4 «Гладиатора» из 112-й эскадрильи RAF. В воздушном бою один «Гладиатор» был серьезно поврежден, но пилот смог посадить его. Флайт-лейтенант Шваб заявил об одном сбитом «Макки», фактически же итальянцы потерь не понесли. Пока остальные истребители вели бой, два «Макки» обстреляли аэродром. Итальянцы заявили, что на земле были уничтожены два «Гладиатора» и «Веллингтон». Фактически они уничтожили один «Гладиатор» и обстреляли обломки «Веллингтона», уничтоженного четырьмя днями ранее.

113-я эскадрилья RAF выполнила первый боевой вылет на новом фронте 27 марта: командир эскадрильи Спенсер повел 11 «Бленхеймов» бомбить аэродром Калато на острове Родос. Было сброшено 12 000 фунтов бомб, по данным британцев подожжены склады горючего и аэродромные постройки, и, вероятно, уничтожен один итальянский самолет. Этот налет был связан с активностью над Критом (см. Главу 4) и перехватом «Ультра», сообщавшим об усилении активности итальянской авиации в районе Родоса.

112-й эскадрилье RAF, базировавшейся в Янине, было приказано перевести все исправные «Гладиаторы» на базу Парамитья, потому что 112-ю предполагалось перевооружить «Харрикейнами». На следующий день трое пилотов эскадрильи отправились на транспортном «Бомбее» в Египет, чтобы забрать первые «Харрикейны». Но позже эти «Харрикейны» были переданы не 112-й, а 33-й эскадрилье RAF в Элефсисе.

27 марта 6 истребителей «Бленхейм» Mk IF из 30-й эскадрильи RAF перелетели на передовую базу в Парамитью. На следующее утро в 05:35 эти «Бленхеймы» под командованием флайт-лейтенанта Тома Хоргана направились в налет на аэродром Лечче в Италии. Этот налет имел целью помешать возможным действиям итальянской авиации против британского флота. Час спустя «Бленхеймы» уже были над целью, и спикировали с высоты 10 000 футов до 1500 футов. По оценкам британцев на аэродроме было замечено от 80 до 100 самолетов всех типов. «Бленхеймы» застали итальянцев врасплох и успели выполнить два захода. По данным британцев один бомбардировщик, идентифицированный ими как «Капрони» Са.135, загорелся, а второй взорвался, еще более 20 самолетов было повреждено пулями. Когда зенитки наконец открыли огонь, 4 «Бленхейма» получили повреждения, самолет сержанта Оуэна при возвращении совершил вынужденную посадку на передовом аэродроме. С аэродрома Лечче взлетели 2 истребителя МС.200 и еще три с аэродрома Бриндизи, но они не успели догнать «Бленхеймы». На этот раз британцы довольно точно оценили ущерб нанесенный противнику: фактически сгорел один бомбардировщик S.81 и еще 25 самолетов получили различные повреждения, 5 человек были ранены.

30 марта в 11:25 «Бленхеймы» из 84-й эскадрильи RAF (10 машин) без сопровождения истребителей направились в налет на лагерь итальянских войск в Эльбасане. «Бленхейм» L1390 сержанта Хатчинсона был поврежден зенитным огнем и совершил вынужденную посадку в районе Корицы. Остальные 9 бомбардировщиков были перехвачены «Фиатами» G.50bis из 154-й группы, взлетевшими с аэродрома Деволи. «Бленхейм» L1391 сержанта Бейли был серьезно поврежден, получив попадания в нос, фюзеляж и правое крыло. «Бленхейм» Т2427 флайн-офицера Гуджа также получил повреждения. Пилоты «Фиатов» заявили о двух вероятно сбитых «Бленхеймах». Экипажи британских бомбардировщиков идентифицировали итальянские истребители как Re.2000. Сержант Блэкберн, стрелок из экипажа «Бленхейма» флайт-лейтенанта Рассела, считал, что сбил один истребитель. Ночью 5 «Бленхеймов» из 113-й эскадрильи RAF бомбили итальянский конвой в районе острова Стампалья, но без заметных результатов.

В конце месяца 80-я эскадрилья RAF, получив новые «Харрикейны», передала последние четыре «Гладиатора» в 112-ю эскадрилью, которой теперь командовал флайт-лейтенант Шваб, принявший пост у командира эскадрильи Брауна. Два изношенных «Гладиатора» (К7932 и К7984) были переданы греческой 21-й эскадрилье в Птолемаиде. Шесть новых «Харрикейнов» 80-й эскадрильи имели номера Р2927, V6629, V7344, V7718, V7748 и V7808. Два из них перегнали в Грецию пилоты «Свободной Франции» флайт-сержанты Жак Ривалан и Пьер Винтерсдорф, также направленные в 80-ю. «Бленхейм», сопровождавший «Харрикейны» при перелете из Египта, доставил обратно из отпуска командира эскадрильи Джонса. Пополнение получила и 30-я эскадрилья – три «Бленхейма» Mk IF, что позволило полностью вооружить эскадрилью «Бленхеймами» в модификации истребителя.

Одна из еще двух эскадрилий RAF, которые предполагалось направить в Грецию – 208-я разведывательная, базировавшаяся в Палестине, получила приказ готовиться к перелету. Эта эскадрилья тактической разведки (командир эскадрильи Дж. Р. Уилсон) имела в своем составе два звена очень изношенных разведчиков «Уэстланд Лайсендер» и четыре «Харрикейна», испытывая серьезную нехватку подготовленных пилотов-разведчиков и подходящих самолетов. Другая эскадрилья, которую предполагалось направить в Грецию (73-я), осталась в Африке, потому что в Ливии вскоре началось первое наступление Африканского Корпуса генерала Роммеля.

1 апреля 84-я эскадрилья RAF потеряла старшего из командиров звеньев. Флайт-лейтенант Бём и его экипаж погибли в катастрофе, когда их «Бленхейм» Т2382 разбился в районе Кифиссии к северо-востоку от Афин. 113-я эскадрилья перевела свои «Бленхеймы» из Мениди в Лариссу, а два дня спустя – на новый аэродром в Ниамате, между Лариссой и Волосом. База в Мениди предназначалась для 37-й эскадрильи RAF («Веллингтоны»), возвращавшейся из Египта.

Налеты итальянской авиации возобновились 2 апреля, рано утром 10 «Кантов» Z.1007bis из 35-го полка и 50-й группы бомбили сильно защищенный железнодорожный комплекс во Флорине, итальянцы заявили об успешном поражении целей. Несколько «Кантов» было повреждено зенитным огнем, также их атаковали 7 «Гладиаторов» из греческой 21-й эскадрильи с базы Птолемаида. Греческие пилоты заявили о двух сбитых итальянских бомбардировщиках, в действительности был потерян один «Кант» из 35-го полка, из его экипажа спасся только один человек.

В тот же день в 12:55 еще 5 «Кантов» Z.1007bis из 106-й группы 47-го полка направились с базы Гротталье бомбить порт Волос. Один бомбардировщик вернулся из-за неисправности двигателя, остальные четыре в 14:50 отбомбились по цели с высоты 22 000 футов, сбросив 8 250-кг бомб и 12 100-кг. На перехват бомбардировщиков взлетели 4 «Харрикейна» из 33-й эскадрильи RAF и 6 «Гладиаторов» из 112-й эскадрильи RAF. Пилоты «Харрикейнов» флайт-лейтенант Литтлер и флайн-офицер сэр Джеймс Киркпатрик заявили об одном сбитом Z.1007bis. Флайн-офицер Вудворд, взлетевший позже, потому что в его «Харрикейн» в это время грузили боекомплект, преследовал бомбардировщики до Коринфского залива. Хотя погрузить боекомплект успели только для четырех пулеметов в левом крыле, Вудворд считал, что сбил два бомбардировщика в первый же заход. Полагая, что в группе, которую он преследовал, было четыре самолета, он атаковал еще один бомбардировщик, и этот «Кант» действительно был подбит и упал в море в заливе Патрас в районе Миссолонги. Пилот лейтенант Марио Боцци и его экипаж были подобраны со спасательной шлюпки. Еще один сбитый Z.1007bis младшего лейтенанта Маурицио Морандини из этой группы упал в нескольких милях от аэродрома Альмирос (база 11-й эскадрильи RAF). Один человек из его экипажа приземлился на парашюте рядом с аэродромом и был взят в плен. Вероятно, это был «Кант», сбитый Литтлером и Киркпатриком, но возможно также, что его сбил Вудворд.

Вудворд продолжал преследовать два оставшихся бомбардировщика и заявил, что успел нанести серьезные повреждения еще одному Z.1007bis, прежде чем у его «Харрикейна» закончился боекомплект. Позже Вудворд вспоминал:

«Я сбил трех достоверно и еще одного вероятно, из эскадрильи «Зеленые мыши», которой командовал сын Муссолини. Я видел, как его «Кант» сильно дымил и уходил со снижением к западному краю Коринфского залива. У меня к тому времени кончился боекомплект».

Похоже, что пропаганда приукрасила результаты этого боя, во что позже поверил и сам Вудворд. В действительности эмблему «Зеленые мыши» (Sorci verdi) носили «Савойи» S.79 из 41-й бомбардировочной группы, но не Z.1007bis 47-го полка. Бруно Муссолини действительно командовал 260-й эскадрильей 47-го полка, но в том налете не участвовал, а группой «Кантов» командовал капитан Пьер Луиджи Брага. Вероятно, Вудворд дважды атаковал уже поврежденный бомбардировщик лейтенанта Боцци, и полагал, что в первый раз сбил его, а во второй раз принял его за другой самолет, и, так как «Кант» Боцци отстал от двух других бомбардировщиков, Вудворд решил, что это последний уцелевший итальянских самолет из всей группы.

3 апреля «Бленхеймы» RAF в сопровождении истребителей бомбили Берат. 4 апреля итальянские пикировщики Ju-87 с базы Лечче трижды атаковали греческие транспортные суда в районе Корфу. В 10:50 шесть «Юнкерсов» из 239-й эскадрильи атаковали греческие суда в бухте Дафнила, но безрезультатно. Вскоре после полудня четыре Ju-87 из 239-й и два из 209-й эскадрильи бомбили греческий транспорт «Сусана» у побережья острова Корфу, и капитан Ченни прямым попаданием потопил судно. Позже примерно в 17:20 капитан Марио Ларкер снова повел шесть Ju-87 из 239-й эскадрильи в налет на бухту Дафнила, на этот раз итальянцы потопили греческий эсминец «Проусса».

В Элефсис к тому времени прибыли из Египта еще 6 «Харрикейнов», три из них пригнали пилоты 112-й эскадрильи RAF, а три – пилоты 33-й, но все «Харрикейны» предназначались для 33-й эскадрильи. Новые истребители были очень нужны, потому что на следующий день британская разведка получила перехват «Ультра», из которого следовало, что вскоре начнется вторжение немецких войск в Югославию и Грецию. Однако британцы мало чем могли помочь союзникам, и лишь предупредили правительство Югославии.

Вечером 5 апреля 6 «Суордфишей» из 815-й эскадрильи FAA снова перелетели с торпедами в Парамитью, но разведка не обнаружила в портах Валона и Дураццо подходящих целей для них. Поэтому в 19:30 «Суордфиши» направились на патрулирование и поиск целей над обычными маршрутами итальянских конвоев. На одном торпедоносце место наблюдателя занял командующий «Западного Крыла» винг-коммандер Кут. Два «Суордфиша» патрулировали в районе Бари, два – в районе Сан-Джованни, и еще два – между Отранто и Валоной. И там никаких целей не было обнаружено, но когда последняя пара торпедоносцев возвращалась из патрулирования, на «Суордфише» Р4064 лейтенанта Ли возникла неисправность двигателя, и отлетел винт. «Суордфиш» летел на слишком малой высоте, чтобы можно было прыгать на парашютах, и Ли попытался совершить вынужденную посадку в высохшем русле реки примерно в 20 милях от Парамитьи. Хотя самолет был сильно разбит, Ли и его наблюдатель не пострадали. Они оказались в очень отдаленном и глухом районе, из которого выбираться пришлось пешком, что заняло у них три дня. Когда они, наконец, вернулись в Парамитью, то обнаружили, что война приняла совсем другой оборот.

Хотя британцы сначала не намеревались вовлекать слишком значительные силы в боевые действия в Греции, греческие территориальные воды представляли для них значительно большую важность, в особенности же безопасность острова Крит, в случае захвата которого итальянцы могли создать серьезную угрозу контролируемой британским флотом восточной части Средиземного моря и британским базам на Кипре, в Египте и Палестине. Итальянские морские и воздушные силы уже присутствовали в районе Эгейского моря в составе гарнизонов Додеканезских островов, которые были захвачены у Турции в ходе Итало-турецкой войны 1911-1912 гг. Когда Италия в июне 1940 вступила в войну, ее силы на Додеканезских островах не были достаточны, чтобы представлять значительную угрозу британским морским коммуникациям, но любому усилению итальянского флота и авиации в этом районе следовало решительно воспрепятствовать. Из Додеканезских островов основными были Родос, Скарпанто и Стампалия, а также меньший остров Кастеллориццо в 72 милях к востоку от Родоса. На этих островах располагались итальянские аэродромы, на одном Родосе их было четыре: в Марице, в районе г. Родос; Каттавия в южной оконечности острова; Гадурра на побережье в районе Калатоса, и сам Калатос, который итальянцы называли Калато. На Родосе базировалась небольшая группировка итальянских ВВС.

Первый бой в море в этом районе произошел 19 июля 1940 г. Воздушная разведка RAF обнаружила в районе мыса Спада итальянские легкие крейсера «Джованни делле Банде Нере» и «Бартоломео Коллеони». Австралийский крейсер «Сидней» и четыре эсминца перехватили «Коллеони», который был поврежден артиллерийским огнем, и добит торпедами эсминцев, 525 членов его экипажа были спасены британскими кораблями. Девять дней спустя крейсера «Сидней» (австралийский) и «Нептун» (британский) потопили в Афинском заливе маленький итальянский танкер «Эрмиони», доставлявший горючее на Додеканезские острова.

26 августа 1940 в греческих водах совершила вынужденную посадку британская летающая лодка «Сандерленд» флайт-лейтенанта Кэмпбелла из 230-й эскадрильи RAF, которому было засчитано потопление двух итальянских подводных лодок. Экипаж был интернирован греками. Два дня спустя итальянский поплавковый гидросамолет «Кант» Z.506B, следивший за передвижениями британского флота, был перехвачен у побережья Крита истребителями «Си Гладиатор» с авианосца «Игл». Коммандер Чарльз Кейли-Пич сбил его, британцы видели, что экипаж «Канта» выпрыгнул на парашютах близко от берега и, вероятно, тоже был интернирован греческими властями.

Крупномасштабные боевые действия в этом районе начались ночью 3-4 сентября 1940, когда британский флот предпринял набеговую операцию в Эгейском море. Крейсера «Орион» и «Сидней» и два эсминца обстреляли базу Скарпанто. Итальянские торпедные катера MAS-536 и MAS-537 пытались атаковать их, но безуспешно, при этом MAS-537 был потоплен эсминцем «Айлекс» в проливе Касо. На рассвете «Суордфиши» с авианосца «Илластриес» (815-я и 819-я эскадрильи) бомбили аэродромы Калато и Гадурра на Родосе. За ними для удара по аэродромам взлетели 13 «Суордфишей» из 813-й и 824-й эскадрилий с авианосца «Игл», но они задержались со взлетом, и когда прибыли к цели – аэродрому Марица, оказалось, что итальянцы на этот раз готовы их встретить.

Для перехвата «Суордфишей» были подняты в воздух истребители CR.32 и CR.42 из 163-й эскадрильи. Один CR.32 при взлете столкнулся с CR.42, оба истребителя были разбиты. Еще один CR.32 сержанта Аристодемо Морри не вернулся из вылета по неизвестным причинам. Остальные «Фиаты», однако, смогли сбить четыре «Суордфиша» (Е4С, Е4К, Е4Н, Е4М), одну победу одержал командир 163-й эскадрильи капитан Д’Айелло. Два сбитых «Суордфиша» упали в море, при этом Е4Н вместе с экипажем был подобран итальянской подводной лодкой. Еще один «Суордфиш» (К8043 Е4М) совершил вынужденную посадку на острове Скарпанто. Четыре британских летчика погибли, в том числе лейтенант Д. Драммонд и его экипаж, еще восемь попали в плен.

При ударе по аэродрому Гадурра «Суордфиши» достигли внезапности и, сбросив 30 фугасных и 20 зажигательных бомб, нанесли противнику значительные потери. На аэродроме были уничтожены два бомбардировщика S.79 из 39-го полка, и еще три повреждены. Также повреждения получили два «Канта» Z.1007bis, один S.81 и один транспортный S.82. Четыре человека были тяжело ранены, и еще 20 получили легкие ранения, были подожжены склады горючего и боеприпасов. Аэродром Марица пострадал гораздо меньше – несколько ангаров получили легкие повреждения, и был уничтожен грузовик с прицепом, один человек был ранен. Аэродром Калато также пострадал незначительно.

Некоторых успехов добились палубные истребители «Фулмар» с авианосца «Илластриес», патрулировавшие в районе острова. В 10:30 «Фулмары» лейтенанта Бернса и суб-лейтенанта Сьюэлла из «Желтого» звена 806-й эскадрильи атаковали группу из четырех бомбардировщиков S.79 и нанесли некоторым из них повреждения, но «Савойи» смогли уйти от истребителей. Та же пара «Фулмаров» в 11:05 заметила еще два S.79, на этот раз британцы смогли сбить «Савойю» лейтенанта Николы делль’Олио из 201-й эскадрильи, и повредить второй S.79. Суб-лейтенант Годфри («Фулмар» N1871 из «Желтого» звена 806-й эскадрильи) нанес повреждения еще одному S.79, добившись попаданий в левый двигатель бомбардировщика. Всего в ходе этих боев повреждения получили три S.79 из 92-й группы, два из них были повреждены серьезно, два человека из их экипажей были убиты и пять ранены. В 10:05 еще два «Фулмара» (лейтенант-коммандер Р. Килрой и суб-лейтенант С. Орр), атаковали итальянский самолет, заходивший на посадку и идентифицированный ими как «Капрони» Са.133. Он был сбит и упал в море, британцы видели, как два человека выпрыгнули из него на парашютах. Фактически это был S.81 младшего лейтенанта Филиппо Тедески из 223-й эскадрильи. В 13:45 «Красное» звено 806-й эскадрильи заметило два бомбардировщика S.79 на высоте 7000 футов примерно в 50 милях к югу от мыса Кастелло. Лейтенант Николлс, командовавший звеном, атаковал один бомбардировщик, приблизившись на 100 ярдов, и видел, как от правого двигателя «Савойи» отлетают обломки, но и на этот раз все бомбардировщики смогли уйти.

Активные действия британцев продолжились ночью 18/19 сентября налетом на Родос и Лерос «Веллингтонов» из 70-й эскадрильи RAF с баз в Египте. 2 октября крейсера «Орион» и «Сидней» обстреляли Стампалью. Четыре дня спустя итальянская подводная лодка «Тричеко» по ошибке потопила другую итальянскую ПЛ «Джемма» к юго-востоку от острова Родос. Тем временем британские подводные лодки действовали у западного побережья Греции и в водах Албании, там, где итальянские конвои доставляли войска и снаряжение перед нападением на Грецию. 22 сентября британская ПЛ «Осирис» потопила итальянский эскортный миноносец «Палестро». 4-9 октября британская ПЛ «Регент» потопила два судна в районе порта Дураццо (общим водоизмещением 6088 тонн). Ночью 13/14 октября «Суордфиши» с авианосцев «Игл» и «Илластриес» бомбили Лерос. Тогда же британский Средиземноморский флот, возвращавшийся после сопровождения конвоя из Александрии на Мальту, имел стычку с итальянскими кораблями в Ионическом море. Наконец 19 октября итальянские бомбардировщики с острова Родос, пролетев по 2800-мильному маршруту, нанесли бомбовый удар по нефтепромыслам компании «Стандард Ойл Компани» на острове Бахрейн в Персидском заливе, дозаправились в Эритрее и вернулись на свою базу. По пути они также бомбили Дахран в нейтральной Саудовской Аравии.

Таким образом, когда Греция оказалась втянута в войну, сложилась благоприятная обстановка для установления британского контроля над Критом. 29 октября 1940, спустя день после начала итальянского вторжения, по соглашению с греческим правительством первые британские разведывательные самолеты из Египта перелетели на Крит. В тот же день после полудня из Александрии вышел первый британский конвой на Крит, 1 ноября он прибыл в бухту Суда на северо-западном побережье острова, доставив 2-й батальон Йорк-Ланкастерского полка для усиления обороны Крита. Конвой сопровождали два крейсера ПВО «Калькутта» и «Ковентри» и легкий крейсер «Аякс». Итальянцы отреагировали сразу же, 14 бомбардировщиков S.79 из 34-й группы с острова Родос в сопровождении 6 истребителей CR.42 в 13:30 атаковали конвой, сбросив много бомб, но не добившись попаданий. Британские корабли сопровождения открыли сильный зенитный огонь, позже британцы заявили об одном поврежденном и загоревшемся бомбардировщике. Фактически итальянцы также не понесли потерь.

К 3 ноября были приняты меры противолодочной обороны, а с 6 ноября начали прибывать конвои со снаряжением и оборудованием для усиления обороны острова, что позволило генералу Метаксасу перебросить греческие войска с Крита на Эпирский фронт. Единственный аэродром на Крите находился в Ираклионе в 70 милях к востоку от бухты Суда, и были немедленно начаты работы по строительству второго аэродрома в Малеме, в 11 милях от бухты Суда для обороны новой морской базы.

Хотя итальянская 5-я воздушная эскадра в Ливии имела приказ оказывать поддержку гарнизонам Додеканезских островов в случае активности британских сил в районе Эгейского моря, фактически в этом направлении было предпринято недостаточно усилий, и остаток ноября прошел спокойно, позволив британцам усилить свое присутствие на Крите. 29 ноября два «Суордфиша» с авианосца «Илластриес» были направлены в Ираклион для нанесения «ограниченных бомбовых ударов» по целям на Додеканезских островах. В ответ два итальянских торпедоносца S.79 провели внезапный налет на бухту Суда. Экипажи капитана Массимилиано Эрази и лейтенанта Карло Эмануэле Бускалья из 278-й эскадрильи (база Эль-Адем) сбросили свои торпеды за противоторпедными сетями и добились попаданий в британский крейсер «Глазго», выведя его из строя на 9 месяцев.

В середине декабря британский Сердиземноморский флот снова предпринял набеговые действия в Эгейском море. Ночью 16/17 декабря шесть «Суордфишей» из 815-й эскадрильи взлетели с авианосца «Илластриес» для удара по целям на Родосе. Из-за плохой погоды Родоса достиг лишь один самолет. Несколько бомб было сброшено на город Родос, повредив несколько зданий, потерь не было. Тогда же пять «Суордфишей» из 819-й эскадрильи направились бомбить Стампалью, они также столкнулись с плохой погодой, и, хотя четыре из них смогли достигнуть цели, их бомбы были сброшены неприцельно и ущерба итальянцам не нанесли. Пятый «Суордфиш» сбросил бомбы над островом Кондрониси. Все «Суордфиши» смогли благополучно вернуться на авианосец.

К концу 1940 г. британское командование в Каире стало готовить планы вторжения на основные острова Додеканезской группы – Родос и Скарпанто. Перед этим планировалась высадка на остров Кастелориццо находившийся всего лишь в 150 милях к западу от Кипра. Этот остров британское командование рассматривало как передовую базу для торпедных катеров, также он считался относительно легкой целью для недавно сформированных и пока не имевших боевого опыта подразделений коммандос, которые и должны были его захватить. Однако 20 декабря итальянская авиация на Родосе была усилена прибытием группировки Люфтваффе в составе 17 «Хейнкелей» He-111 из II/KG 26, нескольких разведывательных «Юнкерсов» Ju-88D и транспортных Ju-52/3m с Сицилии. Прибытие немецкой авиации заставило британцев ускорить подготовку к высадке на Додеканезские острова (план получил название Operation Mandibles), которая должна была начаться, как только на базы Крита прибудет достаточное количество судов для перевозки десанта.

Два дня спустя после прибытия группировки Люфтваффе, итальянские самолеты с Додеканезских островов снова появились над Критом. Вероятно, итальянцев ободрило появление союзников. Два истребителя CR.42 из 162-й эскадрильи провели разведку над бухтой Суда, где заметили крейсер, два эсминца и три транспорта. Итальянские самолеты были встречены сильным зенитным огнем. Также итальянцы заметили над бухтой британскую летающую лодку-амфибию «Уолрус», атаковали ее и заявили о ее сбитии. Этот «Уолрус» был разведчиком с поврежденного крейсера «Глазго», итальянские истребители атаковали его четыре раза, но пилот суб-лейтенант Джон Филипс, проявив большое мастерство, успешно уклонился от всех атак, и «Уолрус» получил лишь 4 попадания, прежде чем зенитный огонь отогнал итальянцев.

Более сильный налет произошел 29 декабря, когда около двух десятков итальянских самолетов с большой высоты бомбили аэродром Ираклион, не причинив значительных повреждений. На следующий день четыре «Суордфиша» из 815-й эскадрильи FAA под командованием лейтенант-коммандера Яго перелетели из Дехейлы (с дозаправкой в Соллуме) на новый аэродром в Малеме. Предполагалось направить на Крит шесть «Суордфишей», но у одного в Соллуме сломался хвостовой амортизатор стойки шасси, а еще один остался, чтобы оказать помощь. Эти два «Суордфиша» прибыли на Крит несколько дней спустя. Часть аэродромного технического персонала с запасами горючего и оборудованием была доставлена в бухту Суда еще раньше на борту каботажного судна, а другое звено 815-й эскадрильи задержалось в Египте еще на несколько недель. Один из стрелков-радистов, рядовой 2-го класса Кен Симс (прибыл на борту крейсера «Аякс»), вспоминал:

«Мы прибыли в бухту Суда и должны были оборудовать новый аэродром в Малеме. Тогда это была всего лишь грунтовая полоса, которую увеличивали, расчищая заросли небольших деревьев и кустарника. Он располагался на северном берегу острова, ближе к западной его оконечности. Нам предстояло разместиться в палатках на склоне холма к югу, с видом на аэродром. Но сначала нужно было выгрузить с судна все наши припасы. Это была авральная работа, и мы разделились на группы, каждая грузила один грузовик. Большинство грузовиков были очень старые и изношенные, наверное, их реквизировали у местных. Но жители были нам рады – мы пришли защищать остров от итальянцев».

Лейтенант-коммандер Яго ранее был направлен в бухту Суда с первой партией технического персонала, имея приказ организовать строительство нового аэродрома в течение четырех дней(!). С помощью местных рабочих эта трудная задача была выполнена. После этого Яго вернулся в Александрию, чтобы принять командование 815-й эскадрильей FAA из авиагруппы «Илластриеса». 10 января в районе Мальты авианосец получил серьезные повреждения и ушел на ремонт, а уцелевшие самолеты с него были задействованы в новых операциях.

В четыре последние ночи декабря «Веллингтоны» из Египта выполнили несколько налетов на Родос, но не причинили противнику значительного ущерба. Ночью 30/31 декабря 1940 «Хейнкели» He-111 из II/KG26 провели первые минные постановки в районе Суэцкого Канала. Их встретил лишь слабый зенитный огонь, и все He-111 благополучно вернулись. Первую потерю в этом районе Люфтваффе понесли на следующий день, когда транспортный Ju-52/3m разбился на Родосе, три человека из его экипажа погибли.

815-я эскадрилья FAA понесла свою первую потерю на Крите 3 февраля, когда у «Суордфиша» лейтенанта Дрейсона в ходе противолодочного патруля кончилось горючее, и экипаж посадил самолет на острове Антикитера. Экипаж не пострадал, но «Суордфиш» был разбит так, что не подлежал ремонту. Ночью 4/5 февраля шесть «Веллингтонов» из 37-й эскадрильи RAF направились бомбить аэродром Марица, но три бомбардировщика вернулись из-за проблем с двигателями. Остальные три смогли успешно провести налет. Пайлот-офицер Томас с высоты 600 футов не только сбросил бомбы, но и обстрелял из пулеметов ангары и аэродромные здания. В ходе этого налета был уничтожен на земле один истребитель CR.42, три CR.32 и один бомбардировщик S.79 получили серьезные повреждения, еще один S.79 и S.81 были повреждены менее серьезно.

Четыре ночи спустя еще два «Веллингтона» из той же 37-й эскадрильи снова бомбили Родос, оба экипажа считали, что атакуют аэродром Калато, но фактически бомбили базу Гадурра. Командир эскадрильи Голдинг после сброса бомб видел большой взрыв, его «Веллингтон» был поврежден пулеметным огнем. Флайт-лейтенант Бэйрд-Смит снизился до высоты 200 футов и обстрелял из пулеметов самолеты, стоявшие на аэродроме. Британцы полагали, что уничтожили как минимум два многомоторных самолета. Фактически был уничтожен один S.79, еще один поврежден, и сгорело 30 бочек с горючим. «Веллингтон» Бэйрд-Смита (Т2812 «А») также был поврежден зенитным огнем, получив 16 попаданий, были пробиты топливные баки, но оба бомбардировщика смогли вернуться на свою базу в Египте. За ними тот же аэродром бомбили 8 «Веллингтонов» из 38-й эскадрильи RAF, вероятно, также приняв Гадурру за Калато и ориентируясь по пожарам, вызванным предыдущим налетом.

По возвращении экипажи доложили о попаданиях по аэродромным постройкам и вероятном уничтожении около 10 самолетов. Фактически получил серьезные повреждения один S.79, еще 6 «Савой» были повреждены осколками бомб. На следующую ночь 7 «Веллингтонов» из 37-й эскадрильи RAF снова атаковали Гадурру, сбросив на аэродром зажигательные бомбы, британские экипажи видели, что как минимум один самолет на земле загорелся. Действительно один S.79 полностью сгорел, и еще четыре были повреждены, также сгорели 33 бочки с горючим. Зенитный огонь на этот раз был более сильным, «Веллингтон» флайт-лейтенанта Лемана (R1095) получил попадания в топливный бак и шасси. В ту же ночь лейтенант Киггелл повел 4 «Суордфиша» из 815-й эскадрильи FAA бомбить Стампалью. «Суордфиши» несли 250-фунтовые бомбы и осветительные ракеты, по данным британцев бомбовый удар был успешным.

В это время транспортные «Бомбеи» из 216-й эскадрильи RAF перевозили грузы, личный состав и оборудование на базу Ираклион. 13 февраля, когда на аэродроме разгружался «Бомбей» флайт-лейтенанта Бэгнолла, над Ираклионом появились 6 истребителей CR.42 с Родоса и начали обстреливать аэродром. «Бомбей» загорелся, Бэгнолл и его экипаж под огнем противника успели спасти из горящего самолета много ценного оборудования. В тот же день S.79 из 34-й группы бомбили аэродром Малеме. Итальянцы заявили о четырех уничтоженных самолетах противника, фактически же британцы потерь не понесли.

Рядовой 2-го класса Симс вспоминал:

«Мы недолго успели пробыть в Малеме, когда итальянцы начали налет. Восемь S.79 подошли на высоте около 8000 футов и сбросили на аэродром много бомб. В плане ущерба налет был неэффективным. Воронки на аэродроме мы могли заделать. Итальянцам следовало целиться по краям аэродрома, где были расставлены самолеты, или выше по склону, где в роще был лагерь. Но все равно бомбежка действовала на моральный дух».

На краю аэродрома в небольшой роще был построен ангар из листов гофрированного железа, в нем разместился командный пункт. Его полевые телефоны поддерживали связь с зенитной батареей «Бофорсов», со штабом батальона «Черной Стражи», обеспечивавшим наземную оборону аэродрома, с начальником морской базы в бухте Суда, и – самое важное – с постом РЛС на вершине холма.

Кен Симс вспоминал:

«Обязанности операторов РЛС выполняли воздушные стрелки, нам приходилось дежурить посменно, там же в будке мы установили телефон. Когда наши «Суордфиши» вылетали на противолодочное патрулирование, стрелки оставались дежурить и на телефоне. На дереве рядом с будкой мы повесили колокол из местной церкви. Эта система оповещения о воздушных налетах работала таким образом: когда мы замечали сигнал РЛС, надо было выскочить и позвонить в колокол, а потом бежать обратно в будку, сообщить по телефону и ждать дежурного офицера».

На итальянские налеты 13 февраля британцы ответили следующей ночью: четыре «Веллингтона» из 38-й эскадрильи RAF бомбили аэродром в бухте Миди на острове Скарпанто, и Каттавию и Калато на Родосе. Британцы заявили об уничтожении на земле одного CR.42 и успешных попаданиях по позициям зенитной батареи и зданиям в Каттавии. Однако зенитным огнем был сбит «Веллингтон» Т2742 «Н» пайлот-офицера Лавриджа, он упал на Родосе, весь экипаж погиб. На следующую ночь, 13/14 февраля, два «Веллингтона» из 37-й эскадрильи бомбили Родос и Скарпанто, из этого вылета не вернулся «Веллингтон» Т2821 «Т» флайн-офицера Райта. Позже выяснилось, что бомбардировщик был поврежден зенитным огнем и разбился на территории Турции в 50 милях от Родоса, весь экипаж погиб. Итальянские зенитчики заявили о двух сбитых бомбардировщиках.

После налета итальянской авиации на Малеме было принято решение обеспечить морскую базу в бухте Суда и аэродром хоть какой-то защитой истребителей. Для этой цели 15 февраля из Дехейлы в Малеме перелетели три «Фулмара». Кен Симс вспоминает:

«…на аэродром прилетели три «Фулмара». Мы были рады их прибытию. Также они доставили радиостанцию, которую мы тоже установили в командном пункте. Так как на «Фулмарах» не хватало стрелков, обслуживать радиостанцию тоже пришлось нам. Она работала на другой частоте и использовалась для связи с «Фулмарами» и чтобы направлять их на вражеские самолеты по данным РЛС. Тогда не было радиотелефонов, и эта связь работала непросто. Сначала с поста РЛС информацию докладывали по телефону в командный пункт. Там устно сообщали ее оператору радиостанции, который азбукой Морзе передавал ее радисту на «Фулмаре», а радист по переговорной трубе сообщал ее пилоту. Все это выглядит весьма громоздко и неуклюже, но эта система работала достаточно эффективно».

Звеном «Фулмаров» командовал пилот корпуса Королевской Морской Пехоты капитан Л. «Скитс» Харрис, кавалер Креста за выдающиеся заслуги (DSC), он летал на «Фулмаре» N4000 (наблюдатель – суб-лейтенант Диксон). Другие два экипажа – лейтенант Скотт/рядовой 2-го класса Вудфайн («Фулмар» N1938 «7M») и лейтенант Эш/рядовой 2-го класса Ньюмен (N2001). Звено «Фулмаров» было временно включено в состав 815-й эскадрильи FAA, и его экипажи размещались вместе с экипажами «Суордфишей» и питались в той же столовой. Эти экипажи были частью небольшой группы пилотов FAA прибывших в Египет несколькими днями ранее, перегнав свои «Фулмары» из Такоради (Западная Африка) в ходе пятидневного перелета над джунглями и пустыней.

Прибывшим истребителям недолго пришлось ждать боя. День спустя после их прибытия 16 февраля лейтенант Скотт («Фулмар» N1938) получил приказ взлетать на перехват одиночного S.79 (из 92-й группы), проводившего разведку над Критом. Скотт атаковал «Савойю» к югу от Крита, при этом итальянцы приняли его истребитель за «Спитфайр». S.79 получил повреждения, но смог уйти, один человек из его экипажа был легко ранен.

Той же ночью «Веллингтон» N2757 из 37-й эскадрильи направился бомбить Родос, но по пути возникли неисправности в левом моторе, и пайлот-офицер Л. Уинболт был вынужден сбросить бомбы в море и повернуть назад. Внезапно мотор загорелся, винт отлетел и врезался в кабину, выведя из строя все приборы, в том числе отказала гидравлика шасси. К счастью, египетский берег был уже недалеко, и экипаж смог совершить вынужденную посадку в Сиаллии. При посадке самолет разбился и пайлот-офицер Уинболт погиб, но остальные члены экипажа не пострадали.

Тем временем шла подготовка к высадке на Додеканезские острова, и 17 февраля в Каире было сформировано так называемое «Крыло Z». Основной целью был захват Родоса (операция «Кордит»), но перед этим планировалось занять острова Кастелориццо и Скарпанто. Для высадки на Кастелориццо поддержка с воздуха не считалась необходимой. Но для поддержки высадки на Скарпанто «Крыло Z» должно было выделить две эскадрильи «Бленхеймов» и одну «Веллингтонов», прикрывать их должны были 12 «Фулмаров» из недавно сформированной 805-й эскадрильи FAA и 6 «Фулмаров» из 806-й эскадрильи из авиагруппы «Илластриеса». Эта группировка авиации должна была действовать с Крита, и вскоре к ней должен был присоединиться авианосец «Формидебл», в авиагруппе которого также была эскадрилья «Фулмаров» (803-я). «Веллингтоны» и «Бленхеймы» должны были перелететь из Египта в Ираклион. Осуществлять разведку должно было звено «Лайсендеров» из 6-й эскадрильи, а ПВО аэродрома предполагалось усилить тремя «Харрикейнами» из состава 274-й эскадрильи RAF.

Начальником штаба командования «Крыла Z» был назначен винг-коммандер Дж. Р. Бимиш, один из четырех братьев Бимиш, известных в RAF. Передовой штаб «Крыла Z» должен был находиться в Ираклионе, а комендантом аэродрома там был командир эскадрильи Трамбл, ранее командовавший 261-й эскадрильей на Мальте. Одним из штабных офицеров был флайн-офицер П. Валахос, канадец греческого происхождения, ранее служивший пилотом «Веллингтона» в 148-й эскадрилье RAF. Собственно десантную группу должны были составить два десантных транспорта типа «Глен», на борту которых было 12 десантных катеров, при поддержке крейсера, двух эсминцев и трех подводных лодок. Прикрывать эти силы должны были авианосец «Формидебл», один крейсер, один крейсер ПВО и четыре эсминца.

Для ослабления обороны итальянцев два «Веллингтона» из 70-й эскадрильи (с базы Кабрит) и три из 38-й эскадрильи (с базы Шаллуфа) ночью 17/18 февраля вылетели бомбить Скарпанто, к ним присоединились три «Суордфиша» с аэродрома Малеме. Один «Веллингтон» из 70-й эскадрильи был вынужден вернуться из-за неисправности двигателя. На следующий день капитан Харрис повел три «Фулмара» на штурмовку аэродрома в бухте Миди (Скарпанто), в ходе которой на земле был поврежден один CR.42.

Тем временем авианосец «Игл» вышел из Александрии для встречи двух быстроходных транспортов «Клан Маколи» и «Бреконшир», направлявшихся в Александрию из западной части Средиземного моря. Для усиления своей авиагруппы, истребители которой были представлены только звеном «Си Гладиаторов», «Игл» принял на борт шесть «Фулмаров», по три из 805-й и 806-й эскадрилий. Спустя два дня, 21 февраля в 16:25 британский конвой атаковали 5 «Хейнкелей» He-111 из 4KG/26 с Родоса. В это время над конвоем патрулировали два «Фулмара» из 805-й эскадрильи (пилоты лейтенант-коммандер Блэк и лейтенант Рамсэй), они немедленно атаковали бомбардировщики. Алан Блэк вспоминал:

«Только я зашел в атаку, как увидел, что один «Хейнкель» сбросил бомбы. Одна бомба летела, казалось, прямо в трубу транспорта (бомба действительно пробила трубу «Клана Маколи» и упала за борт, не взорвавшись). Когда Рамсэй уже прервал свою атаку, я продолжал атаковать, сосредоточив огонь на правом двигателе «Хейнкеля». Я был так близко к противнику, что мой самолет забрызгало маслом из его мотора. «Хейнкель» упал в море. Пролетев над ним, я увидел его экипаж в воде. Когда я сел на «Игл», то доложил капитану. Он решил не тратить время на спасение немцев».

С «Игла» взлетели и два «Фулмара» из 806-й эскадрильи, и также атаковали «Хейнкели». Лейтенант МакДональд-Холл и лейтенант Тачборн (канадец) заявили об одном «Хейнкеле», который они сбили вместе. Фактически был сбит один «Хейнкель» (IH+BM) обер-фельдфебеля Йозефа Претча, а второй, хотя был сильно поврежден и его хвостовой стрелок убит, все же смог вернуться.

Итальянские самолеты-разведчики стали регулярно появляться над Малеме, обычно им противодействовал лишь неточный зенитный огонь. Однако 24 февраля лейтенант Скотт успел взлететь на своем «Фулмаре» и обстрелять S.79, уже направлявшийся обратно к Родосу. После короткого боя Скотт заявил о вероятном сбитии противника. Итальянские данные этого не подтверждают.

На следующий день 25 февраля началась высадка на Кастелориццо. Британские эсминцы «Декой» и «Хируорд» высадили отряд из 200 коммандос, впервые участвовавших в боевых действиях на Средиземноморском ТВД, а канонерка «Лэдиберд» высадила отряд королевских морских пехотинцев. Итальянский пост на острове оказал лишь незначительное сопротивление. Бомбардировщики S.81 из 56-й группы с Родоса в сопровождении истребителей CR.42 из 163-й эскадрильи нанесли бомбовый удар по британским кораблям и десанту, итальянцы заявили о попадании бомбы в британский крейсер. В действительности была повреждена канонерка «Лэдиберд», а зенитным огнем британских эсминцев сбит один S.81, упавший в море недалеко от острова. Экипаж бомбардировщика был спасен гидросамолетом «Кант» Z.506B. Также британские зенитчики заявили о еще одном сбитом S.81 и разведчике Ro.41 (sic). Позже вечером к Кастелориццо вместе с эсминцами подошли крейсера «Глостер» и «Бонавенчер», доставившие роту «В» 1-го Шервудского полка, которая должна была занять остров. К тому времени уже стемнело, и с «Хируорда» просигналили на берег, потребовав установить сигнальные огни для высадки войск. С берега на эсминец сообщили, что к острову подошли вражеские корабли. В результате адмирал Ренуф приказал британским кораблям возвращаться в Александрию, пока обстановка не прояснится.

В действительности британским коммандос пришлось выдержать не только воздушные налеты, но и обстрел с моря, который вели два итальянских эсминца «Криспи» и «Селла» и два эскортных миноносца «Лира» и «Либра»[6]. Итальянские корабли прибыли с Родоса, доставив на борту 100 морских пехотинцев, 50 коммандос и 15 солдат (sic). Вскоре высадившиеся британцы оказались в тяжелом положении, у них быстро заканчивались боеприпасы и продовольствие, и хотя некоторые ночью смогли ускользнуть, большая часть британских коммандос была вынуждена сдаться в плен. Когда рано утром 27 февраля корабли адмирала Ренуфа вернулись, чтобы высадить роту Шервудского полка, уже не было слышно выстрелов, и на остров высадились разведчики. Они обнаружили лишь небольшие группы коммандос, и привели их обратно в порт. Стало ясно, что операция потерпела неудачу. Снова адмирал Ренуф приказал возвращаться в Александрию. Уже во время отступления эсминец «Ягуар» обнаружил итальянский корабль на внутреннем рейде и выпустил по нему торпеды, было слышно четыре взрыва. Также британцы заявили о перестрелке с итальянским эсминцем и двух попаданиях в него, прежде чем он ушел.

Март-Апрель 1941: Крит под ударом

В марте 1941 напряженность боевых действий в водах вокруг Греции и над Критом быстро росла. Значение самого острова как промежуточной базы увеличилось, также увеличилась и угроза более сильных атак противника. Поэтому оборона Крита усиливалась, 6 марта прибыли еще шесть «Фулмаров» (N1915, N1933, N1939, N1947, N2000 и N2015) и три «Буффало» (AS419, AS420 и AX814) из 805-й эскадрильи FAA лейтенант-коммандера Блэка, они перелетели в Малеме из Дехейлы. Звено «Фулмаров» Харриса также вошло в состав эскадрильи.

Задачи эскадрильи в Малеме должны были включать воздушное прикрытие конвоев, ведение разведки над морем и обеспечение ПВО морской базы. С включением в состав 805-й эскадрильи звена, уже базировавшегося в Малеме, в распоряжении лейтенант-коммандера Блэка оказалось 12 пилотов (включая его самого). Другие пилоты: лейтенант Руперт Брабнер (в 1939 г. избранный членом парламента, в эскадрилье он командовал звеном «Буффало»); лейтенант Т. Уинстэнли (ранее служил пилотом «Альбакора» в 826-й эскадрилье FAA, во время Битвы за Британию был сбит в бою с «Мессершмиттами»); лейтенант Рамсэй (австралиец); лейтенант Х. Ричардсон (не только пилот, но и инженер-механик); суб-лейтенант Р. Кей; суб-лейтенант Р. Брайант; суб-лейтенант Р. Гриффин; суб-лейтенант Дж. Сайкс (во время Битвы за Британию он был по ошибке сбит огнем британских зенитных орудий). Также в эскадрилье были два наблюдателя – лейтенант Джон Шаттлуорт и суб-лейтенант Д. Коутс, кроме того, суб-лейтенант Диксон из прибывшего ранее звена и шесть стрелков. Еще один наблюдатель суб-лейтенант в то время находился в госпитале в Каире, и должен был прибыть позже.

Вскоре должен был прибыть и наземный технический персонал, две трети которого составляли флотские рядовые и старшины, а недостающих специалистов пришлось набрать из состава RAF. Их вместе с оборудованием предполагалось доставить на борту линкора «Вэлиент». Однако у лейтенант-коммандера Блэка сразу же возникли проблемы с истребителями «Буффало». Он вспоминал:

«На «Буффало» было приятно летать – по сравнению с «Фулмаром» он был очень маневренным. Это был бы превосходный истребитель, но из пулеметов наших «Буффало» оказалось невозможно стрелять – элементы синхронизаторов были неисправны, а необходимых запасных частей в 805-й не было. Я не просил заменить «Буффало» на «Си Гладиаторы», но, помня, что «Фулмары» в маневренном бою уступают CR.42, все же просил по возможности прислать «Си Гладиаторы» в Малеме для усиления 805-й».

Первый «Фулмар» эскадрилья потеряла 10 марта, когда лейтенант Брабнер был вынужден посадить на воду свой истребитель. Джон Шаттлуорт (наблюдатель) вспоминает:

«Мы с Рупертом взлетали в большой спешке, чтобы перехватить вражеские бомбардировщики над бухтой Суда (но они там так и не появились), и, вероятно, с неполным баком. Спустя 85 минут полета двигатель заглох, и нам пришлось садиться на воду у входа в бухту Суда, почти рядом с эсминцем «Хотспер», который подобрал нас и доставил в порт. Мы не пострадали, я только сильно ушиб колено».

Тогда же эскадрилья получила еще одного пилота – лейтенант Вудс из звена летающих лодок «Уолрус» запросил перевода в истребительную авиацию. Хотя Вудс не имел подготовки пилота истребителя, лейтенант-коммандер Блэк лично помогал ему осваивать тактику воздушного боя. Один раз в учебном бою их истребители едва не столкнулись. Вудс, отрабатывая атаки с разных секторов, вероятно, потерял из вида истребитель командира, и прошел лишь в паре футов от него. «Совсем рядом», как заметил Блэк.

В это время действия британских сил на Крите и в море поддерживали «Веллингтоны» из 257-го авиакрыла, часто проводившие ночные налеты на итальянские аэродромы на Додеканезских островах. Ночью 10/11 марта 10 «Веллингтонов» из 37-й и 70-й эскадрилий бомбили аэродром Гадурра на Родосе, две ночи спустя 6 «Веллингтонов» повторили налет. Также подверглись налетам аэродромы Марица и Каттавия. В ходе этих налетов на базе Гадурра был уничтожен один S.79 и еще четыре повреждены, а на базе Марица поврежден один S.81. Однако британская ударная авиация на Крите была ослаблена отправлением шести «Суордфишей» из 815-й эскадрильи на базу Парамитья в северо-западной Греции (об их действиях сообщается в предыдущей главе).

Ночью 12/13 марта Крит снова подвергся налету, семь бомб упало на аэродром Ираклион, повредив ВПП. На следующий день бомбардировщики S.79 из 34-й группы бомбили корабли в бухте Суда, но попаданий не добились. Также итальянская авиация атаковала порт Митилены, одного из крупнейших греческих островов в Эгейском море, но и там безуспешно. 17 марта два самолета из 2-го отряда фоторазведки прибыли в Ираклион из Египта для выполнения разведывательных полетов над Родосом. Один из этих самолетов был модифицированный «Локхид Хадсон» N7364 флайт-лейтенанта Уокера, а второй – «Харрикейн» PR1 (V7423), оборудованный двумя 8-дюймовыми камерами, его пилотом был флайт-лейтенант Браун. Ухудшение погоды вынудило отложить разведывательные вылеты, и разведчикам было приказано оставаться на аэродроме Ираклион, пока погода не улучшится достаточно, чтобы им можно было выполнять их задачи.

На следующий день три «Фулмара» из 805-й эскадрильи FAA (пилоты – лейтенанты Брабнер, Рамсэй и Рчардсон) заметили два «Юнкерса» Ju-88 и преследовали их, но безуспешно. Вероятно, это были «Юнкерсы» из 1-й учебно-боевой эскадры Люфтваффе (LG1) с Сицилии. В это время еще 5 «Фулмаров» из 806-й эскадрильи, прибывшие с Мальты в Абукир (Египет) после выхода из строя авианосца «Илластриес», получили приказ готовиться к перелету в Малеме для усиления 805-й эскадрильи. Но в последний момент они были назначены в авиагруппу только что прибывшего авианосца «Формидебл», готовившегося сопровождать конвой из Александрии на Мальту.

Первый крупный воздушный бой произошел рано утром 19 марта, когда 10 бомбардировщиков S.79 из 34-й и 92-й бомбардировочных групп в 06:30 вылетели с Родоса в сопровождении пяти CR.42 из 163-й эскадрильи. Их целью снова были корабли в бухте Суда. Пока бомбардировщики летели к Криту, погода снова ухудшилась, не позволив им атаковать корабли. На перехват взлетели три «Фулмара» (лейтенант Ричардсон, суб-лейтенанты Кей и Гриффин) и один «Буффало» (AS419, лейтенант Брабнер). У «Буффало» возникла неисправность двигателя, и Брабнеру пришлось срочно возвращаться. Он совершил вынужденную посадку, не долетев до аэродрома, при этом истребитель перевернулся, но Брабнер не пострадал. Тем временем суб-лейтенант Кей смог сбить «Савойю» лейтенанта Марио Каталано, и повредил еще два бомбардировщика, но столкнулся с третьим и упал в море. Кей и его наблюдатель рядовой 1-го класса Д. Стокмен погибли.

S.79, с которым столкнулся «Фулмар» Кея, смог дотянуть до Скарпанто и разбился при посадке, но из его экипажа пострадал только один человек. Лейтенант Ричардсон также заявил о повреждении одного бомбардировщика, он и Гриффин смогли уклониться от атак истребителей CR.42 и вернулись в Малеме. Тем не менее, пилоты итальянских истребителей заявили об одном сбитом «Харрикейне» (sic) и двух вероятно сбитых, стрелки «Савой» также заявили о двух сбитых истребителях. После боя лейтенант Вудс с наблюдателем суб-лейтенантом Коутсом вылетели на поиски Кея и Стокмена, но не нашли ни их, ни выживших со сбитого S.79.

На следующий день бомбардировщики S.79 и Z.1007bis с Родоса снова атаковали бухту Суда. После налета итальянцы заявили о повреждении одного эсминца и транспорта. Также экипажи бомбардировщиков сообщали, что их атаковали истребители, и заявили об одном сбитом, но фактически ни один из британских истребителей с базы Малеме не был сбит или поврежден.

Самолеты отряда фоторазведки в Ираклионе пять дней ожидали улучшения погоды, и наконец 22 марта смогли вылететь на задание. Однако спустя 45 минут полета флайт-лейтенант Браун, пилот «Харрикейна» PR1, вдруг почувствовал себя плохо, и оба самолета вернулись. Спустя час после их возвращения (в 15:05) аэродром атаковали 6 истребителей CR.42 из 162-й эскадрильи под командованием капитана Леопольдо Сартираны. «Фиаты» обстреляли аэродром, их пилоты заявили об уничтожении или повреждении четырех «Харрикейнов», и одном сбитом в воздухе. Фактически же был серьезно поврежден «Хадсон» и легкие повреждения получил один «Бленхейм». Единственный «Харрикейн» из отряда фоторазведки не пострадал, и тем же вечером улетел обратно в Мерса-Матрух.

На следующее утро в 07:00 капитан Сартирана вернулся во главе семи истребителей CR.42. Они снова обстреляли аэродром и заявили об уничтожении одного самолета. Два «Фиата» были повреждены зенитным огнем. Пилот одного CR.42, не рассчитав выход из пикирования, задел колесом шасси крыло «Хадсона», стоявшего на аэродроме. При этом шасси «Фиата» едва не оторвалось, но он смог вернуться в Скарпанто и совершить посадку. Фактически целью этой атаки снова был поврежденный «Хадсон», его пришлось списать, но британцы сняли с него оба двигателя и все приборы.

24 марта суб-лейтенант Синклер перегнал в Абукир «Фулмар» N1947 с неисправным вооружением. Там проходило переформирование 806-й эскадрильи FAA, и Синклер стал первым из нескольких пилотов 805-й, переведенных в эту эскадрилью. Днем позже «Си Гладиатор» с базы Малеме, один из трех прибывших на авианосце «Формидебл» два дня назад, прикрывал с воздуха конвой AS-22. К северу от острова Гавдос конвой атаковали три бомбардировщика Ju-88, «Си Гладиатор» вступил с ними в бой. Его пилот заявил об одном поврежденном бомбардировщике, но и истребитель был поврежден ответным огнем. Лейтенант Уинстенли на другом «Си Гладиаторе» (N5517) в сопровождении двух «Фулмаров» вылетел для проведения фоторазведки над островом Стампалья. Для этой цели Уинстенли пришлось использовать ручной фотоаппарат. Вражеских самолетов британцы не встретили.

Из района Афин в Малеме перелетели 5 «Бленхеймов» Mk IF из 30-й эскадрильи RAF для подготовки ударов по аэродрому Калато и базе Скарпанто. 25 марта командир эскадрильи Милуорд («Бленхейм» L8446) повел три истребителя-бомбардировщика в налет на Калато, где на аэродроме британцы увидели много «Хейнкелей» He-111. Милуорд заявил об одном тяжело поврежденном «Хейнкеле» и попаданиях в еще четыре. Флайн-офицер Смит («Бленхейм» К7105) заявил о четырех поврежденных «Хейнкелях», а флайн-офицер Ричардсон («Бленхейм» К7177) обстреливал аэродромные постройки. По пути назад экипажи «Бленхеймов» заметили недалеко от острова Стампалья транспортное судно водоизмещением около 7000 тонн, и обстреляли его. После возвращения «Бленхеймов» для атаки этого судна в 18:30 взлетели два «Суордфиша» из 815-й эскадрильи FAA, но не нашли его. Другие два «Бленхейма» Mk IF вылетели для удара по Скарпанто. Пайлот-офицер Джервис был вынужден вернуться из-за неисправности двигателя. Флайн-офицер Дэвидсон достиг Скарпанто, но не обнаружил на аэродроме самолетов.

Итальянцы ответили на эти атаки, снова направив семь «Фиатов» CR.42 из 162-й эскадрильи для удара по Ираклиону. Три «Фиата» обстреливали аэродром, а остальные четыре прикрывали их. Поврежденный «Бленхейм» снова получил попадания, и на этот раз полностью сгорел. Один из «Фиатов» был поврежден зенитным огнем, британцы полагали, что он упал в море. Фактически же итальянский истребитель смог вернуться на Родос и успешно совершить посадку.

На следующее утро три CR.42 из той же 162-й эскадрильи появились над бухтой Суда, на этот раз их задачей была разведка. Британцы встретили их сильным зенитным огнем, один «Фиат» был поврежден осколками. Итальянцы намеревались проверить результаты ночной атаки взрывающихся катеров МТМ 10-й флотилии MAS по британским кораблям в бухте Суда, и обнаружили поврежденный тяжелый крейсер «Йорк» и три или четыре транспортных судна. Тем же вечером 5 «Суордфишей» из 815-й эскадрильи FAA вылетели для удара по Стампалье, но вернулись из-за плохой погоды. При возвращении «Суордфиш» лейтенанта Уотли разбился на аэродроме Малеме. Экипаж не пострадал, но посадка остальных «Суордфишей» из-за этого значительно задержалась.

27 марта в Малеме прибыли еще два «Си Гладиатора» (N5509 и N5538), их перегнали из Дехейлы лейтенант Ллойд Кейт (канадец) и суб-лейтенант Р. Уолш. Оба пилота ненадолго вошли в состав 805-й эскадрильи FAA. Кейт раньше летал на «Си Гладиаторе» и «Суордфише» в авиагруппе авианосца «Игл». Уолш был участником Битвы за Британию, летая на «Харрикейне» в составе 111-й эскадрильи RAF. В тот же день два «Юнкерса» Ju-88 из 6-й группы 1-й учебно-боевой эскадры с базы Катания атаковали грузовое судно к юго-западу от Крита. «Юнкерс» унтер-офицера Йоханнесмана был атакован двухмоторным истребителем, один его двигатель был выведен из строя и пилот ранен. Подбитый Ju-88 смог дотянуть до Катании, но разбился при посадке, весь экипаж погиб. В британских источниках сведений об этом воздушном бое нет. Вероятно, атаковать «Юнкерс» по ошибке мог тяжелый истребитель «Мессершмитт» Bf-110 с базы в Ливии или Сицилии. Такие ошибки с неверным опознаванием самолетов случались довольно часто.

В последний день марта 815-я эскадрилья FAA потеряла еще один «Суордфиш». Снова разбился самолет лейтенанта Уотли, на этот раз при патрулировании в районе острова Китера у его «Суордфиша» отказал двигатель. Экипаж на надувной лодке добрался до острова, откуда его забрали на следующий день. Чтобы восполнить эти потери, из Дехейлы на Крит перегнали еще 4 «Суордфиша», это были самолеты из 829-й эскадрильи FAA с авианосца «Формидебл». 5 апреля британская авиация на Крите была дополнительно усилена прибытием шести «Бленхеймов» Mk IF из 30-й эскадрильи RAF. Эти «Бленхеймы» должны были вести разведку над морем, прикрывать с воздуха конвои и действовать как ночные истребители.

Тем временем 3 апреля лейтенант Рамсэй на своем «Фулмаре» прикрывал движение конвоя ANF-24 в проливе Антикитера, когда суда конвоя были атакованы двумя бомбардировщиками Ju-88. Рамсэй перехватил один «Юнкерс» и, хотя не был уверен, сбил ли его, наблюдатели с судов конвоя подтвердили, что «Юнкерс» почти наверняка был сбит. Второй «Юнкерс» атаковал конвой, но не добился попаданий. Два часа спустя, в 18:57 конвой атаковали 9 «Юнкерсов» Ju-88. Они добились двух попаданий в транспорт «Норзерн Принс» (10 917 т), на котором было убито много людей и начались пожары. Грузом этого судна были несколько тысяч тонн взрывчатых веществ для греческих заводов, производивших боеприпасы. Выжившие члены экипажа были сняты, и вскоре после этого транспорт взорвался. Предыдущим вечером небольшой транспорт «Сайприан Принс», также входивший в тот конвой, получил попадание бомбы с «Хейнкеля» He-111 из II/KG26, но смог дойти до Пирея.

4 апреля итальянские истребители CR.42 после дозаправки на Скарпанто снова атаковали базу Ираклион. Пять «Фиатов» обстреливали аэродром, а два прикрывали их. В ходе этой штурмовки было уничтожено 40 ящиков с боеприпасами. Зенитным огнем был подбит один «Фиат», и на этот раз он действительно упал в море. Его пилот сержант Доменико Чиаппа погиб.

На следующий день на патрулировании был «Фулмар» лейтенанта Брабнера, когда радар обнаружил какой-то подозрительный объект. Направившись к нему Брабнер увидел, что это самолет, и уже собирался атаковать, но к счастью, хорошая видимость позволила разглядеть, что это британский самолет – транспортный «Бомбей» из 216-й эскадрильи. На следующий день (6 апреля) этот «Бомбей» улетел обратно в Египет, забрав лейтенанта Кейта и суб-лейтенанта Уолша.

6 апреля аэродром Малеме оказался заполнен множеством самолетов различных типов – 208-я эскадрилья RAF дозаправлялась на нем по пути в Грецию. Также прибыли шесть «почти новых» «Суордфишей» – пополнение для 815-й эскадрильи FAA под командованием лейтенанта Лэмба. Эти «Суордфиши» в составе авиагруппы «Формидебла» приняли участие в недавнем морском бою у мыса Матапан. На Крит их перегнали резервные пилоты, а в Малеме их должны были принять пилоты 815-й и лететь на базу Парамитья для действий против итальянских конвоев.

Часть 815-й эскадрильи, оставшаяся в Малеме, 9 апреля понесла еще одну потерю, когда «Суордфиш» лейтенанта Барнаби Дрейсона совершил вынужденную посадку на воду в 10 милях к северу от Крита. «Суордфиш» выполнял задачу противолодочного патрулирования, когда у него отказал двигатель. Дрейсон и его экипаж (суб-лейтенант Кэррол и рядовой 1-го класса Фолкс), заняв места в надувной лодке, обнаружили, что в ней нет запаса воды и пищи, а сигнальные ракеты неисправны. На базе Малеме в тот момент оказался только один исправный «Суордфиш», которые смог направиться на их поиски. Хотя Дрейсон и его люди видели этот «Суордфиш», им было нечем привлечь внимание экипажа. Шлюпка дрейфовала четыре дня и три ночи. Когда поднялся ветер и стал относить ее еще дальше в море, Дрейсон решил добраться до берега вплавь. Хотя остальные двое членов его экипажа были против этого, он прыгнул в море и уплыл. Вскоре после этого ветер изменился и прибил шлюпку к берегу. Кэррол и Фолкс, ослабевшие от голода и жажды, с трудом добрались до ближайшей деревни. Местные жители накормили их яйцами и козьим молоком, и сообщили о них греческим военным. Тело лейтенанта Барнаби Дрейсона было найдено на берегу, его похоронили 14 апреля.

11 апреля трехмоторный «Кант» Z.1007bis лейтенанта Джулио Габеллы из 172-й эскадрильи с Родоса проводил разведку над Александрией, на его борту в качестве наблюдателя находился младший лейтенант флота Алессандро Лауренци. В 60 милях к северу от Александрии «Кант» был перехвачен и сбит двумя «Харрикейнами» из 274-й эскадрильи RAF (пилоты – флайн-офицер Веллер и пайлот-офицер Спенс), и упал в море. Двух выживших из его экипажа подобрала летающая лодка «Сандерленд». Той же ночью аэродром Калато на Родосе был атакован «Веллингтонами» из отряда 37-й эскадрильи RAF, базировавшегося в Греции. Отбомбившись, «Веллингтоны» получили приказ лететь в Египет из-за плохой погоды над районом Афин.

На следующий день еще один Z.1007bis из 172-й эскадрильи попытался провести разведку над Александрией. Снова на перехват взлетели два «Харрикейна», в бою с ними «Кант» был серьезно поврежден, один человек из его экипажа смертельно ранен, также ранение получил пилот. Хотя Z.1007bis смог дотянуть до Родоса, но разбился при посадке. Три дня спустя аэродром Ираклион был снова атакован «Фиатами» CR.42из 162-й эскадрильи. Шесть «Фиатов» обстреляли позиции зенитных орудий и стоявшие на аэродроме «Бленхеймы». После налета итальянцы заявили о двух уничтоженных «Бленхеймах». Зенитный огонь британских «Бофорсов» был, как всегда, сильным, три «Фиата» получили повреждения, и еще один был сбит. Его пилот лейтенант Лучано Корсини попал в плен. На следующий день снова не повезло лейтенанту Уотли из 815-й эскадрильи FAA. У его «Суордфиша» во время противолодочного патрулирования отказал двигатель, и Уотли совершил вынужденную посадку на острове Китера. Уотли и его наблюдателя подобрала летающая лодка «Уолрус» из бухты Суда.

17 апреля конвой AN-27, направлявшийся в бухту Суда, к югу от острова Гавдос в 19:30 атаковали четыре «Юнкерса» Ju-88. Конвой потерь не имел, зенитчики австралийского эсминца «Вэмпайр» заявили о повреждении одного «Юнкерса». В тот же день лейтенант Рамсэй из 805-й эскадрильи FAA пытался перехватить Ju-88, проводивший разведку, но «Фулмар» не смог догнать быстроходный «Юнкерс», и немецкий самолет ушел без видимых повреждений. Тем временем лейтенант Кейт и суб-лейтенант Уолш возвращались в Малеме, перегоняя для эскадрильи еще два «Си Гладиатора» (N5535 и N5568). По пути они заметили один «Хейнкель» He-111, и попытались перехватить его, но безуспешно. В итоге у «Си Гладиаторов» едва хватило горючего, чтобы добраться до базы. При этом, когда они появились над аэродромом, британские зенитные орудия открыли огонь, к счастью, неточный. Лейтенант Кейт остался в эскадрилье, а Уолш вернулся в Египет на транспортном «Бомбее», чтобы пригнать еще один «Си Гладиатор». Но оказалось, что больше исправных «Си Гладиаторов» нет.

18 апреля в 13:05 флайн-офицер Энди Смит из 30-й эскадрильи RAF вылетел с базы Малеме на своем «Бленхейме» Mk IF для прикрытия с воздуха конвоя AN-27, подходившего к бухте Суда. Через 30 минут патрулирования Смит заметил два бомбардировщика S.79, приближавшихся к конвою с юго-запада. Это были торпедоносцы из 281-й эскадрильи под командованием капитана Джузеппе Чимикки. Смит зашел в хвост первому S.79 и открыл огонь. Из правого двигателя «Савойи» пошел черный дым, и Смит посчитал противника сбитым. Фактически S.79 лейтенанта Барбани действительно упал в море на обратном пути у острова Камиллони, все члены его экипажа получили ранения и травмы, но были спасены гидросамолетом «Кант» Z.506B. Тем временем Смит атаковал второй S.79 и видел, как из его правого двигателя полетели искры, но «Бленхейм» Смита тоже был поврежден ответным огнем. Когда Смит возвращался на аэродром, один из двигателей его «Бленхейма» загорелся, но наблюдатель пайлот-офицер Дж. Стронг быстро погасил пожар.

Торпедоносцы все же успели сбросить торпеды, и одна из них – вероятно, с «Савойи» капитана Чимикки – поразила британский танкер «Бритиш Сайенс». Одновременно три бомбардировщика S.79 из 34-й группы сбросили бомбы на суда конвоя, заявив о попадании в крейсер. Их перехватил «Фулмар» суб-лейтенанта Ройстона Гриффина из 805-й эскадрильи FAA, заставив бомбардировщики прервать атаку. Вероятно, Гриффин повредил все три «Савойи», хотя итальянцы считали, что их самолеты повреждены зенитным огнем, один человек из экипажей бомбардировщиков был ранен. Стрелки «Савой» заявили о сбитии «Фулмара», хотя фактически истребитель Гриффина не получил повреждений. Торпедированный танкер был вынужден снизить скорость до шести узлов, и продолжал двигаться к бухте Суда. Но на следующий день он получил еще одно попадание торпеды и затонул.

Между Грецией и Египтом теперь постоянно летали британские самолеты. 18 апреля в бухте Суда села летающая лодка «Сандерленд» флайт-лейтенанта Лайвуда, направлявшаяся из Греции в Александрию. На ее борту находился король Югославии Петр и королевская семья, генерал Симович и другие югославские политики. Два дня спустя там же совершил посадку другой «Сандерленд» (флайт-лейтенанта Бэднолла), направлявшийся в Скарамангу, на нем эвакуировались из Греции 16 офицеров RAF и жена вице-маршала Д’Альбиака со своей канарейкой.

20 апреля – в день большого воздушного боя над Афинами - «Бленхеймы» Mk IF из 30-й эскадрильи RAF снова выполняли задачу прикрытия конвоев, как и «Фулмары» из 805-й эскадрильи FAA. В 35 милях к юго-востоку от острова Гавдос флайн-офицер Смит из 30-й эскадрильи заметил бомбардировщик S.79, приближавшийся к конвою AS-26, и атаковал его. После одной очереди пулеметы «Бленхейма» заклинило, и Смит был вынужден выйти из боя. Однако он заставил бомбардировщик прервать атаку конвоя, и полагал, что убил его хвостового стрелка. Лейтенант Эш из 805-й эскадрильи FAA к югу от Крита обнаружил «Юнкерс» Ju-88 из 4/LG1 с Сицилии и атаковал его. Пилот «Юнкерса» унтер-офицер Бертольд Борншайн был ранен, но быстроходный немецкий самолет смог уйти.

На следующий день конвой AS-26 снова был атакован к югу от острова Гавдос двумя Ju-88 из 7-й группы 30-й бомбардировочной эскадры (7/KG30) тоже с базы на Сицилии. Близким разрывом бомбы был поврежден транспорт «Бритиш Лорд», в 11:00 он потерял ход, и его экипаж перешел на эсминец «Вэмпайр», а транспорт был взят на буксир шлюпом «Окленд». Зенитные орудия шлюпа подбили «Юнкерс» 4D+DR лейтенанта Альфреда Пича, который был вынужден сесть на воду у побережья Крита. Два человека из экипажа Ju-88 погибли, сам Пич и еще один член экипажа попали в плен. В тот же день по Криту впервые нанесли удар бомбардировщики Люфтваффе с баз в Греции – «Юнкерсы» Ju-88 из I/LG1 и I/KG51 бомбили район Кании. Один «Юнкерс» был поврежден зенитным огнем, один человек из его экипажа был ранен. Этот налет означал конец «отдельной» ограниченной войны в воздухе над Критом. Теперь острову предстояло стать одним из основных районов боевых действий.

Боевые действия на море

В начале марта 1941 г. в Александрии началась погрузка первого из конвоев операции «Lustre» – высадки в Греции войск Британского Содружества (а также кипрских и палестинских): всего около 58 000 солдат с автотранспортом, танками, артиллерией, запасами и снаряжением. Эти конвои получили кодовые обозначения:

AN – Александрия, северное направление (Northbound)

AS – Александрия, южное направление (Southbound)

ANF - Александрия, северное направление, быстроходный конвой

ASF - Александрия, южное направление, быстроходный конвой

AG – Александрия-Греция (войсковые транспорты)

GA – Греция-Александрия (пустые войсковые транспорты)

4 марта конвой AN-17 вышел из Александрии в Пирей. На следующий день на подходе к проливу Касос недалеко от Крита конвой был атакован итальянскими бомбардировщиками и торпедоносцами с Родоса. Итальянцы атаковали небольшими группами по 2-3 самолета, первые атаки начались в 11:26. Суда конвоя повреждений не получили, хотя в 17:10 торпеда с S.79 едва не попала в крейсер ПВО «Ковентри». 6 марта с рассветом налеты возобновились, в них снова участвовали как бомбардировщики, так и торпедоносцы, S.79 и S.81. Но все итальянские самолеты были отогнаны сильным зенитным огнем. В 07:10 эсминец «Грейхаунд», сопровождавший конвой, обнаружил сонаром подводную лодку и атаковал ее глубинными бомбами. Итальянская ПЛ «Анфитрите» была вынуждена всплыть на поверхность, где была потоплена артиллерийским огнем, экипаж успел ее покинуть.

С тех пор, как авианосец «Илластриес» получил тяжелые повреждения в январе 1941, а «Арк Ройял» ушел в метрополию на ремонт, британский флот в Средиземном море оставался без авианосцев до 10 марта 1941, когда в Александрию прибыл недавно вошедший в строй авианосец «Формидебл» (23 000 т) с бронированными палубами. Предполагалось, что авианосец под командованием капитана Биссета примет участие в запланированной высадке на Додеканезские острова (см. предыдущую главу). Авиагруппа «Формидебла» включала 826-ю эскадрилью торпедоносцев «Альбакор» под командованием лейтенант-коммандера У. Сонта, 829-ю эскадрилью лейтенант-коммандера Дж. Дэллиел-Стида (частично укомплектованную «Альбакорами», частично старыми «Суордфишами») и 803-ю эскадрилью «Фулмаров», которой командовал лейтенант Дж. «Билл» Брюэн.

По пути из метрополии во Фритаун (Западная Африка) авиагруппа «Формидебла» потеряла два «Фулмара» - один пропал во время патрулирования, другой совершил вынужденную посадку в Сенегале, контролируемом правительством Виши, и экипаж истребителя был интернирован. Когда авианосец вошел в Красное море, его самолеты атаковали цели на побережье Итальянской Восточной Африки, и над портом Массауа (Эритрея) два «Альбакора» были сбиты зенитным огнем итальянцев. По прибытии в Порт-Судан «Формидебл» был вынужден задержаться, ожидая, пока Суэцкий Канал, заминированный немецкой авиацией, будет разминирован. Там пилоты 803-й эскадрильи лейтенант Райт и суб-лейтенант Симпсон на «Фулмарах» перехватили некий итальянский «почтовый самолет», направлявшийся в Сомали, и заявили о его вероятном сбитии.

Еще до того, как авианосец вышел из Александрии для действий у Додеканезских островов, произошло событие, имевшее важные последствия. 16 марта немецкие торпедоносцы «Хейнкель» He-111 из II/KG26 атаковали корабли британского флота, проводившие разведку к западу от Крита. Пилоты двух «Хейнкелей» идентифицировали британские корабли как линкоры «Уорспайт» и «Барэм» и выпустили в них по торпеде с малой высоты. Когда «Хейнкели» улетали, их экипажи видели столбы воды от взрывов, и предположили, что обе торпеды попали в цели и британские линкоры повреждены. Эту информацию немцы передали командованию итальянского флота, и для итальянцев это имело серьезные последствия. С баз в Таранто, Неаполе и Бриндизи вышли крупные силы итальянского флота – линкор «Витторио Венето», 8 крейсеров и 13 эсминцев для перехвата британских конвоев, перевозивших войска из Египта в Грецию. Но проблема для итальянцев была в том, что фактически британские линкоры не получили никаких повреждений.

В Средиземном море в это время было множество британских кораблей – 18 марта из Александрии в Грецию вышел конвой AN-21 в составе 13 судов. Два дня спустя из Александрии на Мальту отправился конвой MW-6 - четыре быстроходных транспорта, сопровождаемых крейсерами ПВО «Калькутта», «Ковентри» и «Карлайл», эсминцами и авианосцем «Формидебл». На борту авианосца находились самолеты не только из его авиагруппы, но и еще шесть «Фулмаров» из 806-й эскадрильи FAA и три «Си Гладиатора», предназначавшихся для 805-й эскадрильи – после проводки конвоя они должны были перелететь в Малеме.

21 марта оба конвоя попали под удары с воздуха. В 12:25 два Ju-88 в районе острова Гавдос бомбили крейсер «Бонавенчер», присоединившийся к конвою MW-6. Патрулировавшие над конвоем «Фулмары» «зеленого звена» 803-й эскадрильи FAA атаковали «Юнкерсы». Лейтенант Брюэн («Фулмар» N1951 ‘6A’) перехватил «Юнкерс» L1+DM из 5/LG1 (пилот лейтенант Фридрих-Вильгельм цур Ниден), направлявшийся к судам конвоя на малой высоте, и причинил ему серьезные повреждения. Вскоре открыли огонь зенитные орудия кораблей, и немецкий бомбардировщик упал в море. Суб-лейтенант Ричардс («Зеленый-2») отделился от звена и заблудился в условиях плохой видимости, но ему повезло заметить «Фулмар» лейтенанта Рамсэя из 805-й эскадрильи, который привел его на аэродром Малеме. Немного позже капитан Харрис и лейтенант Скотт из 805-й перегнали свои «Фулмары» с базы Малеме на «Формидебл», чтобы помочь в прикрытии конвоя с воздуха.

В 16:04 три «Юнкерса» Ju-88 из II/LG1 атаковали конвой AN-21, проходивший пролив Китера. «Юнкерсы» появились внезапно из дождевых туч на высоте 300 футов и сбросили бомбы рядом с танкером «Гавр». Вскоре появился еще один Ju-88 и атаковал датский танкер «Мари Мерск» (8271 т). Одна бомба попала в мостик, много членов экипажа было убито и ранено; танкер загорелся. Экипаж покинул судно, 27 человек были подобраны из воды австралийским эсминцем «Стюарт», также были подобраны два трупа. С австралийского эсминца «Уотерхен» на борт танкера была направлена аварийно-спасательная команда. Оба эсминца ушли, с поврежденным танкером остался вооруженный траулер «Эмбер». К полуночи удалось локализовать пожар и завести двигатели, и танкер своим ходом направился в бухту Суда, прибыв туда к полудню 22 марта. Окончательно пожар был потушен спустя 6 часов, большую часть перевозимого горючего удалось спасти (было потеряно лишь 500 т).

22 марта, когда остальные суда конвоя проходили к юго-востоку от острова Гавдос, их атаковали торпедоносцы «Хейнкель» He-111 из II/KG26. Получил тяжелые повреждения греческий транспорт «Эмбирикос Николаос» (3798 т); судно затонуло после того, как экипаж покинул его. Также был серьезно поврежден и оставлен экипажем норвежский танкер «Сольхейм».