Война за Средиземье Online

Глава 5. Да здравствует король!

Бывший Халфорк не успевал читать оповещения системы! Он ликовал в душе, смотря на выпавшие ему плюшки!

Когда он отвлекся от просмотра оповещений, призрака в подвале уже не было.

— Впечатляет… — послышался заинтересованный голос за игроком.

Кхамул живо обернулся.

Перед ним у порога стоял человек, облаченный в длинное черное одеяние и сдерживающий деревянный посох. Лицо у него было закрыто маской, покрытой серебрянными эльфийскими письменами, а на голову накинут капюшон.

— Кто ты? — спросил Халфорк, схватившись за меч и поднявшись на ноги.

— Я — Некромант.

Некромант оказался приспешником тьмы, впрочем, опять же, далеко не тем, кого искал Халфорк.

По словам темного мага, сам он не являлся сторонником какой-то из сил и даже не состоял в клане или фракции. Некромант был одиночкой и не терпел никакую власть, но своими союзниками все же считал орков.

— Я, можно сказать, лучший друг Тьмы, но не ее сторонник.

— Почему бы не выбрать сторону?

— Есть вещи куда... Скажем, серьезнее, чем занятие бесполезной вещью.

— Что ты тогда здесь делаешь?

— Ну, Гулдур — моя крепость.

— Твоя? Вся?

— Да. Правда... До доведения ее до ума у меня так и не хватает времени.

— Что ты хочешь от меня?

— Вот именно. Что я хочу... Признаюсь, ты немного странноватый, но чего не скажешь обо мне?

Назгул не ответил.

— Ну ладно... Я лишь хочу сказать, что ты сейчас... Немного не в себе.

— В каком смысле?

— О, я наблюдаю по мере возможностей за всеми, кто вообще находится в Средиземье. И ты меня доводишь до любопытства... Ты не найдешь тех, кого ищешь. Это только твоя фантазия. Очнись, здесь если и есть из тьмы кто-либо, то только компания наподобие Углука и ему подобных. Ты ведь не ищешь таких союзников?

Разговорившись, два игрока вышли из склепа на открытый воздух.

— Я ищу любого, кто достоин получить мое доверие. Хочешь знать, чего я хочу? Посмотри на реальный мир! Нигде ты не найдешь сюжета, посвященного злодею... Никто не сделает ублюдка главным героем — ему место лишь среди антагонистов. А только им я и симпатизирую.

Некромант некоторое время смотрел на Халфорка, пытаясь понять, шутит ли он, или же говорит серьезно. Кхамул всегда был человеком откровенным, любящим простоту и прямоту.

— Ты РП-шник или просто уже немного сошедший с ума? — со смешком спросил он, впрочем, не ожидая ответа.

— Ты идеально подойдешь для дела... Как ты заметил, почти нигде темных сил особо нет. Я собираюсь расстановку сил слегка сместить в нашу сторону.

— В «нашу»?

— Я же сказал. Я союзник орков, хоть и не член их общины. Тем не менее, последнее не означает, что я им не помогаю.

— А от меня-то ты что хочешь?

— В Свободных Народах игроков и неписей — толпы. А у тьмы почти ничего... Вот я и думаю. Коли уж ты сам Кхамул, а я Некромант, то мы бы могли вместе править этой крепостью...

— Править? В каком смысле?

— Думается мне, смысл здесь только один. Пока что здесь никого нет, но со временем, надеюсь, появится парочка крепких слуг.

Вдруг беседу прервал громкий крик вороны, севшей на ветку засохшего дерева.

— Ох ты... Бурзум... Здравствуй, Бурзум. Какие вести ты мне принес на этот раз? — с этими словами Некромант подошел к птице, сняв ее с ветки и заглянув прямо ей в глаза.

Спустя несколько секунд, темный маг оживился.

— Мне надо отлучиться. Вероятно, надолго... Задавай мне вопросы, если тебя что-то интересует.

Вместо вопроса Кхамул указал на кольцо.

— Твоих рук дело? Не отрицай! Ты появился сразу же, как только я его надел!

— Верно, все верно… почти. Это я оставил здесь назгула, чтобы он охранял крепость от всяких там нежеланных лиц. Я дал ему кольцо, заставил оставаться тут... Но почему-то он вышел из-под контроля. Поэтому я здесь. Система выдала тебе то, от чего даже я все еще не до конца пришел в себя.

— Как ты сумел «оставить» здесь призрака?! Ты админ? — опешил Кхамул.

— Спроси что-нибудь попроще. Нет, я не администратор, но на вопросы, откуда у меня способности, я не привык отвечать.

— Странный ты… Ладно. Почему тогда назгул отдал мне свое место? Почему вышел из-под контроля?

— Потому что я наделил его ненавистью ко всему миру. Видимо, я переборщил, раз он решил совершить своеобразное самоубийство.

— В каком смысле ты наделил его ненавистью?..

— Не в прямом смысле, разумеется. Ты же не думаешь, что программа может что-либо чувствовать?

— Откровенного ответа можно не ждать?

— Верно. От меня ты вряд ли когда-нибудь услышишь точный ответ на свой вопрос. Вопросы закончены?

Вместо ответа Кхамул, ухмыльнувшись, кивнул.

— Тогда я предлагаю тебе союз. Выполняй то, что я тебе скажу — и у тебя будет все! Власть, сила, деньги… По крайней мере, на сервере. Сам подумай. Лучше тестировать сервер королем или плебеем?

— Как именно ты мне поможешь? — спросил назгул.

Вместо ответа Некромант на несколько секунд будто бы «завис», после чего прохохотал:

— Я — больше чем ты искал все это время. Так ты согласен?

В следующий миг система оповестила Кхамула:

— Я согласен!!! — прокричал Кхамул, хотя достаточно было просто «щелкнуть» по кнопке «да».

Человек в черном облачении довольно кивнул головой и вдруг с яркой зеленой вспышкой исчез, заставив подняться пыль и грязь вокруг, предварительно сказав:

— Когда выполнишь задание, мы сможем развернуться в полную силу…Поторопись. Свет не ждет…

Кхамул был полон энтузиазма! У него в голове уже созревал план насчет возрождения Гулдура. Он уже готов был возвращаться в лагерь орков, но тут его взгляд задержался на черно-красных облаках на юге, видневшихся с возвышенной крепости. Облака Мордора.

Несколько желтых молний озарили тамошнее небо.

«Эльф-игрок в таверне говорил, что на границе неспокойно... А Изенгардом управляли игроки. Что если не меня одного завербовал Некромант?» — подумал назгул, переведя взгляд с облаков Мордора на лесную чащу и обратно…

Деревня Кантон, что находилась на севере Вестфолда, западной части Рохана, уже неделю находилась под контролем Теодена.

Деревня оказалась весьма бедная, не имеющая почти никаких торговых выходов, к тому же, стоящая сравнительно близко к границам Изенгарда.

Несколько дней назад в саму крепость урук-хаев, Ортханк, был послан отряд во главе с Джокером, который, впрочем, вернулся ни с чем.

По докладу соратника выходило, что оставшиеся урук-хаи отступили либо в Дунланд, либо на восток к реке Андуин. Сама крепость осталась цела, как и оборонительная стена вокруг нее, поэтому Джокер оставил небольшой отряд конных лучников охранять то место, превратив его в форт.

С Дунланда же необычайно резко прекратились набеги людей, отчего Теоден предположил, что урук-хаи отправились туда. Вероятно, бывшие подельники Изенгарда оказались совсем не в восторге от перспективы сожительствовать на своей территории с чужаками. Это можно было использовать для устранения обоих угроз сразу!

Тем не менее, самоназванный король Рохана туда не спешил. Он решил в наступившее негласное перемирие заняться вопросами первостепенной важности, а именно — экономикой и политикой.

Стоит ли говорить, стал ли отказываться Теоден от подобного?..

Известность игрока была достаточная, а репутация безупречная. Несколько соседних деревень сами назвали Теодена своим королем. К иным селениям игрок ездил сам, в сопровождении своего собственного гарнизона, которым командовал Джокер.

Парадокс состоял в том, что король, почти ничего не сделав, внезапно получил народную любовь и почти весь объединенный Вестфолд под своим началом всего за одну неделю. Теодену казалось, что здесь что-то нечисто, однако… как и любой не обделенный тщеславием и гордыней человек, он решил, что ему просто мерещится. Он совершил подвиг. И даже то обстоятельство, что его победа — всего лишь удачное стечение обстоятельств, не изменит этого!

До появления короля дела в Рохане протекали вполне комфортно, не считая набегов с Дунланда и Изенгарда на окраины. Шла активная торговля с Гондором и коневоды пользовались покровительством Денетора. Однако с пришествием Теодена помощь внезапно прекратилась.

Больше не поставлялись ресурсы, оружие, сталь. Поддержку братьев Гондор прекратил. Как поговаривали в тавернах, «последнее королевство людей» переполошилось из-за недавнего нападения на Осгилиат.

Однако Теоден подозревал, что не только враг на востоке — вся причина таких перемен. До Теодена фактическую власть над Роханом имел в руках Денетор, наместник-НПС. Теперь же у коневодов был новый идеал, новый путь и новый герой. Это очень тревожило игрока, поэтому в ближайшее время он решил отправить кого-то из послов в Гондор — заключить союз с соседней державой. Сейчас же он был слишком занят делами чрезвычайной важности.

Без чертовски выгодного импорта и экспорта Рохан в считанные дни пришел застой и постепенное разорение, увеличилась преступность. Вести о произошедших событиях прославили Рохан на всю «реальную» аудиторию сервера, поэтому в окраинах игроков стало до неприличия много! Они стали стремительно наглеть, не считая плохим делом воровать и грабить. Роханский король даже не знал, что ему делать!

Помощи было ждать неоткуда — НПС в Рохане были необразованны и неграмотны, представляя из себя в большинстве случаев обычных крестьян. Кроме личной гвардии Теодена, никакой армии не существовало, не говоря уже о страже или полиции. Стоит ли говорить о том, были ли в этих землях богачи, ученые, рыцари или королевские советники?

За считанные дни в упадок пришло абсолютно все. Мало оказалось заполучить власть! В этом нет смысла, если не удержать ее…

Раньше крестьяне спокойно торговали с ростовщиками Гондора, продавая хлеб и зерно, а взамен покупая инструменты и одежду. Сейчас же западный Рохан остался ни с чем.

Денег стало не хватать, пришла невиданная бедность. Редкие НПС-торговцы, странствующие по Средиземью, в гробу видели роханское зерно, перья и изделия из кожи.

Необходимо было выстраивать экономику, создавать армию, казну, объединять народ. Но как это сделать, не знал толком ни Теоден, ни тем более Джокер. Квесты были только на заполучение селений. Ни малейшего намека на конструкцию «поговори с этим человеком, и в деревне будет зерно и молоко»! Полагаться в управлении стоило на свои реальные знания… Или…

— Ваше величество, вызывали? — произнес крепкий лысый мужичина с именем Карамал.

Это был НПС, местный небольшой торговец-предприниматель. Кроме фермы, где успешно Рохан выращивал картошку, этот бизнесмен весьма успешно занимался животноводством. На весь Вестфолд ни у кого не было таких "богатств", как у Карамала!

Человек, смыслящий в торговле и какой-никакой экономике, а так же знающий, как в общих чертах обстоят дела в Рохане, был просто жизненно необходим Теодену. Поэтому с недавних пор этот НПС занял место экономиста. Без него управление страной пошло бы в бездну!

— Подожди, Карамал, — прервал его Теоден. — Дай дослушать. Продолжай, Джокер.

— Кхм... Так вот, — продолжил свою речь верный спутник короля. — За последнюю неделю к нам присоединились почти все поселения Вестфолда. А именно — сорок пять деревень и мелких поселений, а так же три города. Хельмова Падь — единственная крепость, не давшая добро на присоединение... Я думаю, чтобы присоединились они, нужно поехать туда лично, как мы и делали во многих других провинциях. Что касается населения конкретно наших территорий... Его составляют в основном обычные бедные крестьяне. Войсковых сообществ, кроме тех, что участвовали в разгроме урук-хаев, нигде нет. В селениях отсутствует какая-либо власть, и по факту они являются просто сборищем народных жилищ. Нет ни управляющих, ни даже намека на демократию — все заняты исключительно своими делами и заботами. Сборище соседей, так сказать... Кое-где, в наиболее крупных поселениях, есть Хранители. Но последние действуют просто как независимые стражи.

— Что по цифрам? Сколько у нас человек?

— Сложно сказать, однако могу сказать точно — численность уже сильно перевалила за тысячу. Из них — четверть или даже треть мужчин, способных держать оружие... Средний уровень очень низкий — равен всего четырем. Если с кем-то воевать, то победить можно будет, только задавив количеством… Я предлагаю создать армию и обучать их в скором темпе.

— Опять ты за войну! Не до этого нам сейчас, дурень! Что по части экономики?

— По части экономики, — не дал Джокеру сказать Карамал. — Мы имеем пятьдесят пшеничных полей, двадцать одно поле кукурузы, порядка пяти сотен лошадей, восемьдесят коров, вдвое больше овец, как минимум по два курятника в каждой деревне, а так же четыре пивоварни, одиннадцать мельниц, шесть гусятников и два трактира. С ремесленниками дела обстоят гораздо хуже — всего лишь пятьдесят портных, двадцать столяров, да и всего один кузнец, и тот в Хельмовой Пади, которая вне нашего контроля…

Джокер завороженно посмотрел на НПС, а тот довольно ухмыльнулся. Действительно, уж таких подробностей игрок точно не знал, в отличие от местного предпринимателя.

— Та-ак, — напряженно взявшись за голову, Теоден начал разбирать этот бардак.

— Люди начали голодать. Скотина плодится быстро, но нечасто, а кроме мяса у народа остается, по сути, один хлеб. Нужно искать решение. Плюс, разумеется, нам теперь неоткуда брать инструменты, орудия труда, ткани, одежду… Даже простейшую посуду.

— Да как вы раньше-то жили... — посетовал Теоден.

— Так ведь Гондор многое поставлял... Но теперь у него и самого проблем куча.

— Это верно... Давай по порядку. Мяса мало, значит?

— Так точно. С коров люди имеют молоко, из него некоторые умельцы делают сыр, поэтому зарезать животинку нельзя. С овец мы имеем шерсть, с коней кожу. Дефицит в одежде есть, но со временем все придет в норму, если тщательно охранять животных. Кур гораздо выгоднее рассматривать в качестве несушек, то-есть, опять-таки, от яиц будет больше пользы. Единственный пристойный вариант для зарубки — гуси. Правда, они дают перья…между прочим, почти лучшего качества во всем Средиземье! Торговцы их готовы скупать в небольшом количестве, но за высокую цену. Это достаточно ценный отечественный товар, который кормит десятка два семей.

«Что делать? Выращивать новую скотину?.. Можно, но долго. Плюс никто еще не отменял болезней, непредвиденных проблем... Нет, выращивать однозначно надо, но когда будет этот новый «урожай»? Через недельки две? И то же о посевах» — подумал король Рохана.

— А вы охотиться не пробовали? — вдруг спросил Теоден.

Этот вопрос поставил экономиста в тупик.

— Ну... Нет. Никто.

— Так в лесах полно оленей, диких лошадей, зайцев... Да целые толпы живности, вы что, хотите сказать, никогда не позарились бы на них?

— Но ведь мы не воины и не охотники! Что мы... Северные Следопыты, чтобы выискивать по следам животных?

— Допустим. Если даже вы можете ориентироваться в лесу и хорошо стрелять из луков, почему нельзя поставить капканы и волчьи ямы?

— Волчьи... ямы? — непонимающе переспросил Карамал с глуповатым выражением лица.

Теоден закатил глаза к небу и яростно промычал:

— Джокер!!!

— Я уже понял! — тотчас уловил ход мыслей Теодена воин. — Сегодня же соберу в каждой деревне несколько человек. Научу делать ловушки, начнут появляться охотники. Сперва деревни и города будут на самообеспечении мясом, а там уже и до первоклассной торговли дойдет.

— Отлично. Далее. Что ты там говорил, какие у нас еще проблемы?

— Да, кхм... У нас проблемы с одеждой и инструментами.

— Откуда можно взять ткани, комплекты одежд и орудия труда?

— Ну, у нас есть мастера, но ведь за просто так они не будут работать и снабжать весь Рохан.

— Именно! — поддержал его Теоден — Поэтому за выработку тканей, а так же за одежду, а особенно за луки да инструменты у столяров и кузнеца, будем платить из королевской казны.

— Казны тоже нет! — рассердился Карамал. — И вообще, ее неоткуда пополнять!

— Нам нужны государственные торговцы… Пошлем их в Гондор, Шир, Эриадор… Найдем, куда послать! Начнем добывать золото, запустим чеканку монет, введем налоги! Выстроим свою систему финансов!

— Налоги... На что?!

Теоден задумался. Да можно же на что угодно!!! Он — власть, он — государство! Единоличный правитель, которого его положение вынуждает привести Рохан к величию! А уж через что это будет сделано — в политике не столь важно.

— Да хотя бы за жилье.

— Народ взбунтуется...

— А для этого дела нам нужна будет армия. Впрочем, ей тоже придется изрядно платить... — задумался Теоден. — Круговорот денег в природе, как говорится.

— Но кто все это будет осуществлять? Да, я возьму на себя точные расчеты, предоставлю отчет, но... Не собираетесь же вы вдвоем ездить по деревням и раздавать поручения! Вам нужны как минимум послы или гонцы, — заметил Карамал.

— Ты абсолютно прав... Сделаем вот как! Карамал!

— Слушаюсь!

— Лично объедешь с гарнизоном все наши селения. Поручи выбрать среди них по старосте, если в них нет Хранителей. Пусть выбирают из самых достойных или тех, кому можно верить. С завтрашнего дня они станут ярлами. Вся ответственность за поселения будет лежать целиком на них. Также мне необходимо четыре человека на службу в качестве послов. Кроме того, нам нужны деньги на развитие, поэтому с гарнизоном заодно соберите дань. Небольшую. Взамен объявите, что никто из разбойников их больше не тронет. По возвращению отправь двадцать воинов на конях в патруль по владениям. Время выжидания прошло, друзья! Надо действовать. Джокер, мы отправляемся с тобой в Хельмову Падь. Пора нам закончить квест.

Джокер словно по команде вытянулся по струнке и отдал королю честь.

— А что насчет налогов? Сколько собирать-то... И что людям сказать? Через какое время собирать их вновь?

— Точных ответов не давай. Бери дань так, чтобы не обидеть ни меня, ни народ, — ответил Теоден. — Да, кстати, Карамал. Ты человек неплохо смыслящий — так и флаг тебе в руки, точные цифры на тебе. Пусть с каждого селения прибудет какой-нибудь небольшой налог сперва, найдем, куда его потратить, оценим масштабы трагедии.

— Понял вас, — кивнул Карамал, уже пришедший в себя после воистину революционного хода, примененного Теоденом.

— Я немедленно седлаю коня. Пора нам навестить Хельмову Падь! — заявил король и первым вышел из дома.

Дорога в игре всегда занимала большую часть игрового времени по той причине, что мир был создан максимально огромным и приближенным к «реальному» Средиземью. Зачастую именно это и отпугивало игроков, жаждущих битв и зрелищ от путешествий, заставляя их довольствоваться условно мирным житием или присутствием лишь в одной области. Дорога, кроме времени, занимала также много сил и требовала большого терпения. Однако были люди, довольствовавшиеся самым настоящим средневековым походом. Путешествия по великим белоснежным горам, невиданным красоты эльфийским лесам, хоббичьим радующим глаз плантациям, огромным роханским полям — все это было настолько невероятно тщательно проработано, что лишь от одного только вида на подобные чудеса виртуального дизайна захватывало дух. Удручало лишь отсутствие музыкального сопровождения, столь родного и привычного заядлым игрокам онлайн-серверов.

Без музыки действительно жизнь казалась им несколько неполноценной, и многие отдали бы добытые ими трофеи, лишь бы лишний раз услышать красивый перебор по лютне или соловьиную свирель... Однако и здесь были затруднения. То ли из-за недочета ИскИна, то ли из-за недосмотра создателей, бардов можно было встретить лишь в крупных городах, и то если повезет — почти все музыканты были либо почетными слугами при дворе правителей, либо бродячими странниками.

Да и жизнь на сервере, впрочем, спустя пару недель постепенно превращалась из милого игрового тестирования во что-то другое, что-то более серьезное и глубокое, чем казалось на первый взгляд. Слишком реально здесь было все происходящее... Хлад земли, на которой приходилось спать в путешествиях, мороз горных снегов, тяжесть в походном рюкзаке за спиной, даже голод и желание спать, боль от ран. Это настолько заставляло игроков верить в реальность происходящего, что некоторые из них и вовсе стали забывать, что на самом деле все они тихо-мирно спят в искусственной коме. В теплых мирных помещениях под постоянным, пристальным надзором врачей.

Теоден и Джокер спустя четыре часа постоянного галопа по бескрайним полям Рохана достигли своей цели — Хельмовой Пади. Седалище откровенно говоря натерли себе они оба, но знали — через небольшой промежуток времени натертости, как и любые раны, затянутся сами собой.

Карамал к тому времени уже выполнил свою задачу. Он собрал послов и направил их ко всем присоединившимся селениям, дабы с каждого был определен один управленец. Необходимо было успеть занять крепость и в спешке начинать что-то делать. Новоиспеченный Роханский король был уже полон энтузиазма. Всю дорогу он ехал с расфокусированным взглядом, продумывая про себя свои дальнейшие шаги, поэтому он не сразу заметил саму легендарную крепость.

— Теоден! Как тебе? — спросил его Джокер.

— А? Хм... — отвлекся от раздумий король и не сразу увидел вдали высокие каменные стены.

Игроки в одиночку отправились к стенам Хельмовой Пади и остановились у подножия крепости, ворота коей были доброжелательно распахнуты.

Каноническая столица Рохана выглядела неприступной, как и в самом "Властелине Колец", что заставляло проникаться уважением к создателям как образа, так и самой конструкции.

Они уже не раз были здесь — как-никак здесь был их постоянный спавн после смерти, но впервые они заходят в надежде на радушный прием жителей, оголтелые крики и провозглашение правителя, что однозначно заставляло их излишне держаться как можно крепче и величественнее на конях.

— Вполне неплохо, — ответил Теоден. — Крепость воистину неприступна!

— Да, город большой. Только хватит ли нам репутации, чтобы народ признал нас?

— Очень на это надеюсь. Без Хельмы нам пути дальше нет! Это последний пункт в нашем с тобой задании.

— Ну что, зайдем? — спешился нетерпеливый Джокер.

Король кивнул, любуясь крепостью и горами позади нее, и последовал за примером товарища, первым поведя лошадь под узды к крепости.

— Интересно, как нас примут, — задумчиво сказал Теоден следующему сзади Джокеру и вошел верхом на коне в распахнутые врата, громко провозгласив: — Здравствуй, народ мой!

Но король внезапно замер и заткнулся. На улицах города было около сотни человек — преимущественно мужчин — стоящих на коленях вокруг нескольких запряженных повозок. На некоторые из них так же были посажены пленные. На головы им были накинуты мешки или завязаны глаза и рты, а руки заведены за спину — видимо, будучи крепко связаны.

Путники спешились, не понимая, что происходит. Джокер подошел ближе. Только теперь опешившие игроки заметили ужасную разруху в городе. Пожарищ не было, однако в домах почти поголовно были выломаны двери или выбиты стекла.

— Теоден...

— Молчи! — шикнул на него король, уставившись на встревоженных пленников, пытающихся что-то промычать и постепенно подходя ближе.

Внезапно система выдала игрокам-роханцам новый квест:

Джокер спохватился и бросился было освобождать жителей Пади, но король тут же остановил его. Слуга непонимающе на него уставился, на что Теоден ответил:

— Доставай меч, — и первым обнажил клинок.

Джокер послушался и приготовился к отражению атаки.

— Что здесь происходит, Теоден?

Последний не ответил, прислушиваясь. Все было тихо, кроме все больше пытающихся что-либо промычать путникам пленных, среагировавших, видимо, на имя короля. Путники замерли в боевой стойке, тщательно всматриваясь в окружение. Никого... Кроме пленников.

Дверь одного из домов, заскрипев несмазанными петлями, медленно открылась, однако проход оставался пустой, как и сам дом, по виду. Путники сперва не акцентировали на него внимание, однако, роханский король вновь обратил взор в сторону двери, и его осенила страшная догадка.

— Джокер, назад!!! — закричал он, отпрянув к вратам, но было уже поздно.

Теоден первым схватил удар, прибывший словно из воздуха, а затем что-то вонзилось под доспех Джокера. Нечто очень тяжелое, но в прямом смысле невидимое повисло на обеих его руках и прижало к земле, прежде чем он успел что-либо сообразить.

Роханский король успел сделать лишь пару слепых взмахов мечом, поняв, кто его противник, но безуспешно. Враг оказался слишком проворен!

Повторный удар — на сей раз в челюсть — заставил его потерять равновесие и упасть навзничь, после чего такая же незримая сила прижала и его.

Веревки, появившиеся из воздуха, умелым и опытным движением молниеносно обмотали руки и ноги роханцам, не успевшим даже что-либо предпринять.

— Ну вот! Парни, у нас пополнение, — послышался голос прямо над ухом Теодена. — Ха-ха! Пакуем!

— Да ты дурной или как? Это ж наши... Игроки, — послышался второй, угрюмый голос.

— Да плевать! Не сбегут — значит, тоже их толканем торговцу, по приколу. Чего добру зря пропадать?

— Ой, да ну их к балрогам! Еще на админов напоремся...

— А что они нам сделают?

— Так, а ну заткнулись! — послышался басистый голос, по всей видимости, старшего из всей компании. — Оставим их здесь. Ник вот этого видишь? РП-шник! Это ж он перебил уруков в Изенгарде! Очередной псих. Ну их в бездну! Еще нападут, отправят на спавн! Нам и так несколько дней пути до юга нужно. Берем связанных и уходим.

— А остальных? Ты че, брателло? Мы в один только подвал загнали полсотни человек. Мы их никак, ну вот никак не сможем всех дотащить до Дол Амрота!

— Значит, берем пленников столько, сколько сможем взять.

Появившимся будто из воздуха воинам, закутанным в хорошо узнаваемые зеленые плащи, Теоден почти не удивился. Это были очередные «Следопыты Севера» — ВолБой, Загер, Кинг Вольфмар, Альтаир и еще шесть штук рыл, ники которых король уже читать не стал.

— Опять вы?! Да сколько вас развелось тут? — с яростью прорычал Теоден, пытаясь выпутаться.

— В каком смысле «нас»? Следопытов? Парни, нас, оказывается, целая куча! — загоготал King_Wolfmare. — А ты типа думал, что мало людей гонятся за талантом инвиза? Да наша фракция — вторая по численности после гномов!

— Вы грабите селение! Вам это с рук не сойдет!!! — закричал Джокер, тщетно пытаясь вырваться.

Zager деловито и мрачно подошел к лежащему роханскому воину и заглянул в его глаза.

— Ты беспокоишься за них?.. Да?.. — горько ухмыльнувшись, спросил он.

— Они такие же, как мы! Вы что?! Не видите?! — начал Джокер вырываться, отчего двум следопытам пришлось его крепко держать.

Роханец переводил взгляд с одного бандита на другого в поисках понимания.

— Их нельзя убивать... — сказал он, перестав рыпаться и пытаясь донести свою правду до ушей игроков.

— Никто и не собирается. Мы их просто продадим, — заявил VolBoy.

— Куда?.. В рабство?!

— Не твоего ума дело! Это просто программа, идиот! Ты собираешься сопереживать строчке цифр?! — вспылил Altair и обратился к «главному», Вольфмару. — Можно я его прибью, а?

— Прекрати. Он возродится и решит проверить тебя на прочность, ты же знаешь этих придурков-рпшников. Оставим их здесь, а неписей — живо в повозки, парни! А то еще набежит кто-нибудь, — ответил тот и отошел к одному из домов, достав мешочек с монетами и постучав в дверь.

Дверь открылась, и на пороге появился игрок с фракцией «Рохан» и ником Mr NiceGuy.

— Спасибо за помощь. Без тебя нам бы пришлось повозиться, — с этими словами ухмыляющийся King_Wolfmare протянул ему мешочек. — Это твоя награда...

— Предатель!!! — заверещал Джокер, опять задергавшись на земле.

Его возглас заставил следопытов почти поголовно засмеяться гаденьким смехом, но тот не обращал внимания.

— Тебе что, наплевать?! Ты же роханец! Ты свой народ же погубил, как ты...

— Джокер, остынь, — строго сказал Теоден. — Далеко не все готовы видеть в неписях хоть сколь-нибудь души.

Король все же с презрением посмотрел в сторону игрока, но сзади него в дверном проеме появился другой НПС — молодая светловолосая девушка. Она с тревогой в глазах тронула за плечо игрока-роханца Найс Гая, но тот продолжал смотреть на Джокера стеклянными глазами.

— Все, теперь давай вали и не раздражай своими соплями. Иначе и твою девку тоже заберем, герой-любовничек, — строго заявил King Wolfmare.

Игрок молча, окинув улицу мрачным взором, отвел девушку рукой в сторону и закрыл за собой дверь, скрывшись в своем деревянном доме.

— Ну, что встали? За работу! — заявил главный следопыт, однако был перебит.

Найс Гай резко вышел из дома с арбалетом наперевес и молниеносно, одним лишь движением, прицелился и выстрелил из него в следопыта!

Удара Вольфмар не ожидал, а потому не успел среагировать — арбалетный болт насквозь пробил его тело вместе с броней там, где должно было находиться у человека сердце. Через секунду на месте игрока лежало его надгробие.

—Ты че творишь?! — опешил Altair, но остальные следопыты среагировали быстрее, схватившись кто за меч, кто за лук.

— Джокер, давай!!! — закричал во все горло Теоден, знающий способности друга.

Активировав свой козырной ход, а именно «Порыв Силы», Джокер, на двадцать секунд став невероятно силен, разорвал свои путы. Почти мгновенно подскочив на ноги, он схватился сразу с двумя игроками, застигнутыми врасплох! За пару секунд расправившись с ними голыми руками благодаря приливу невероятной мощи и завладев оружием врага, он кинулся на остальных, пока Найс Гай выпустил еще два метких смертоносных арбалетных болта.

— Джокер, разрежь веревку! — крикнул Теоден, но его верный соратник уже был слишком занят стычкой с одним из ближайших лучников.

Он сцепился с ВолБоем, который уже восстановил свою способность инвиза. Скрывшись от глаз противника, следопыт увернулся от слепых ударов и снес роханцу голову одним мощным рубящим ударом. Голова Джокера упала, а тело, обмякши, рухнуло на землю, превратившись в надгробие.

Найс Гай уже был поражен несколькими стрелами. Благо, уворачиваться от них он умел вполне неплохо, а потому раны хотя бы не были смертельными. Несмотря на ранения, он все еще продолжал выпускать болт за болтом, стреляя, в основном, по подходящим к нему противникам ближнего боя, чем по лучникам.

Тем временем роханский король, доползя до ближайшего лежащего оружия, разрезал путы и бросился в самое пекло — меж воинами и арбалетчиком, взяв троих игроков на себя.

Остальные были на Найс Гае, который переключился на полноценный режим дальнего боя. Завязалась долгая схватка. Лучники пытались помочь следопытам-воинам с Теоденом, но не выходило. У короля были хорошие доспехи, а класс стража, эквивалентный классу танка в обычных ММОРПГ, позволял не только лучше выносить удары противника, но и активировать способности «Временная Неуязвимость» и «Каменная Кожа».

Однако следопыты явно теснили двух неожиданных защитников Хельмовой Пади, превышая их численностью! Несмотря на то, что эти «следопыты» почти не умели стрелять, в отличие от виртуозов из компании Демона, стрелы все же порой настигали цели. Теоден был уже на исходе сил, когда Найс Гай понял, что пришло время для его собственного козыря. Ход битвы был изменен переломным моментом благодаря активации способности арбалетчика «Высокой Скорострельности». Лучникам путь на спавн был заказан.

Спустя несколько минут в живых остались только пленники-НПС, Theoden, Mr NiceGuy и прибитый болтами к деревянному дому, истекающий кровью Altair.

Лишившийся в пылком сражении левого глаза, тяжелораненый Теоден, приставив к горлу последнего врага свой меч, спросил у следопыта:

— Последнее слово?

Он обычно любил специально поддать эпичности происходящему, но сейчас он искренне желал самой настоящей смерти всей этой компании. Король Рохана даже забыл про то, что вскоре следопыты возродятся, поэтому его фраза была вовсе не торжеством над противником, а полностью серьезным предложением.

Исходя кровавой слюной, Альтаир с хрипом расхохотался.

— Да ты уже труп, парень!.. Что, переиграл, да? Не думай, что мы отступим… А ты, — обратился он к арбалетчику. — Вешайся. Скоро мы вернемся и захватим здесь всех обратно. И поверь, я прослежу, чтобы среди пленных была твоя баба, сопляк! Ох, как я с ней развлекусь в дороге… Выбирай позы!

— Все сказал? — спросил Теоден.

— Да пошел...

Но договорить он не смог. Голос следопыта утонул в хрипе и бульканье вследствие разрезанного горла. В течение полминуты самый живучий следопыт захлебнулся собственной кровью.

Теоден и Найс Гай освободили пленных роханцев. Среди них были старики и дети, мужья и жены.

Через пару часов прибыл Джокер во главе отряда конных воинов, вернувшихся с задания, но, разумеется, поздно. Битва была закончена.

К этому времени освобожденные роханцы, пережив первый стресс и шок, занялись восстановлением немного потрепанного города. Теодена, Джокера и даже чуть ранее сдавшего город Найс Гая объявили народными героями Пади. Вкупе с возросшей репутацией к Рохану ранее сомневающийся народ Хельмовой Пади, учитывая свое спасение, без ропота склонился перед новым роханским королем!

Система тут же оповестила Теодена о выполненном задании и…

Удивлению Теодена не было предела. То, что он получил, было просто-напросто невозможно!!! Своими достижениями он хотел радостно поделиться с Джокером, однако испугался, сам не зная чего. Со своим спутником он познакомился только в игре, и до недавних дней оба они считали отношения между собой только лишь пустым отыгрышем. Но сейчас Теоден серьезно задумался над тем, стоит ли Джокеру доверять, и давать ли ему невероятного масштаба информацию. По крайней мере, король решил повременить…

По поводу чудесного спасения был сразу начат пир в Пади, однако Теоден резко отказался от участия — хватило ему и прошлого запоя в деревне. К тому же, теперь у него было нечто совершенно прекрасное в роли подарка... И это была Хельмова Падь, совершенный замок, неприступная крепость, надежная цитадель с огромным тронным залом. И это не считая всего Вестфолда, западной части Рохана под своим началом!!!

Вместо пирования король Рохана до прихода Джокера занялся восстановлением города вместе со «своим» народом. После прибытия небольшого гарнизона с игроком во главе король, подозвав Найс Гая, собрал небольшой совет в тронном зале и приказал хельмовцам накрыть поесть что-нибудь королевскому двору, на что роханцы естественно притащили и эль, и пиво... В общем, еды было меньше, чем алкоголя, что объясняется частым домашним пивовареньем в роханских землях.

— Итак, — сел Теоден с Джокером напротив Найс Гая за обеденным столом. — Кушай, угощайся... Ну и поведай нам свою историю. Что ты за тип, почему вдруг помог нам.

— Да нечего особо рассказывать... — ответил арбалетчик, все же отказавшись от еды. — Побродил по миру, кроме арбалетной стрельбы никакого мастерства не прокачивал почти. Ну, с деньгами проблема была... Пришел сюда, а здесь еще хуже. Беднота! Без коня особо не попутешествуешь, сюда-то еле добрался. Купить — средств нет, а красть... Презираю. Нечего хорошим людям нож в спину втыкать...

— «Хорошим людям»? Это ты про неписей? — уточнил Теоден, чуть напрягшись.

Роханский арбалетчик сдержанно кивнул и продолжил:

— Начал здесь по заданиям бегать, чтобы хоть как-то денег накопить, а ночевать где? Во всяких там гостиницах дорого, приходилось порой прямо на улице... А тут, понимаешь, ложусь в очередной раз у дома, а тут выходит ко мне мужичок, да и в дом зовет. А он с дочкой своей жил... И я с ними с тех пор. Знаете, сперва начал с ними разговаривать о том, о сем потихоньку, затем вместе дела начали делать по дому, да и вообще... Затянуло. Они как живые, вот я что-то и потерял чувство реальности… Я деньгами начал помогать, в итоге и вовсе передумал коня покупать, стал просто копить, не знамо на что. Отец потом заболел, скончался неделю назад, а я за дочерью его остался приглядывать. Я скептически очень относился к этим всем неписям, с осторожностью... Но поверьте. Здесь я практически обрел семью, которой у меня уже... Кхм... В общем, когда ты свою речь, Джокер, толкал, меня сильно задело... Я думал, с ними не справиться, они же даже вернуться могут после смерти. Вот я за девушку и забоялся... Прошу у вас прощения.

Джокер махнул рукой.

— Понимаю тебя. Ради близких можно и не такое сделать...

Резкий удар локтем под столом и укоризненный взгляд заставил Джокера заткнуться.

— Трогательная история. Как понимаю, у тебя нет никакого желания покидать город в ближайшее время? — задумчиво проговорил Теоден, не обращая внимания на потянувшегося за кружкой эля Джокера.

Найс — так его теперь называли игроки — утвердительно кивнул.

— А не хочешь стать управляющим Хельмовой Пади?

Вопрос Теодена заставил Джокера поперхнуться элем и удивленно взглянуть на короля.

— Но... Я все понимаю, но мы его знаем всего несколько часов! Вот так сразу? — сомневаясь, но разделяя мнение короля, произнес он.

— Надо уметь разбираться в людях, Джокер, — сказал тот, не сводя пристального взгляда с Найса. — Я вижу в нем родственную тебе душу. Ему можно доверять. Тем более, не забывай, именно благодаря ему город не потерял все оставшееся население, а мы не потеряли ценный опыт из-за смерти. Так что скажешь, Найс? Будешь с нами?

Найс задумался и, немного поразмыслив, утвердительно кивнул.

— Вы достойная команда. Да еще и, видимо, при целой стране... Почту за честь к вам присоединиться и управлять городом.

Теоден и Найс встали и пожали друг другу руки. За это, разумеется, впоследствии, чуть-чуть и выпили.

— Тогда сразу приступим к делу, — заявил король и, отодвинув кружки и кушанья, разложил на столе потрепанную карту Средиземья. — Рохан простирается от территории Изенгарда до Гондора, однако, под нашим контролем условно находится сорок пять деревень и три города, не считая Пади. По цифрам сказать все очень сложно, однако, однозначно народ голодает... Но не это, как ни странно, главная проблема. Наша головная боль — игроки.

— Это точно, — сказал Джокер. — Уверен, эти следопыты вернутся. И произойдет это достаточно скоро!

— Не только они. В Рохане никто надолго не задерживается, — Взглянув на Найса, король поправился. — Кхм, почти никто. И в селениях живет одно слабое мясо, поэтому игроки начинают сильно в них борзеть... Ограбить кого-то по пути — обычное дело, поэтому мы обязаны исправлять ситуацию. Что предложите?

— Поставить охрану в каждой деревне. В городах хотя бы есть Хранитель, а вот в селах никого, — сразу предложил Джокер.

— Можно. Но охрану надо еще создать. А для этого нужны не только оружие и доспехи, Джокер! Для этого нужна и оплата их труда, и опыт...

— А можно мне? — спросил Найс.

— Говори, — позволил Теоден.

— За города беспокоиться не стоит. Нанять из мужиков охрану там не проблема, однако, иное дело — деревни. Там народ едва сводит концы с концами, поэтому если еще и там переделывать крестьян в стражников, тогда население точно обречено на голодную смерть. Кто хозяйством заниматься будет? Поэтому я предлагаю следующее. Пусть мужчины городов будут переформированы в народное ополчение, в армию, а население деревень пусть будет полностью направлено на взращивание культур. Коней в Рохане много, особенно диких. Пусть все будут всадниками, ну или почти все... Торговать-то лошадьми теперь не для кого. Так пускай они будут введены в военных и мирных целях. В деревнях пусть используют плуг, создают больше полей для взращивания хлеба, например. Все стада коров и овец лучше перевезти в города, где они будут в большей безопасности. А вокруг деревень можно вырыть рвы с кольями и обвести все частоколом. Армию распределить так, чтобы часть ее постоянно находилась в селениях — отряда из двадцати человек, думаю, хватит, чтобы отбить нападение двух-трех игроков — а остальные пускай представляют собой постоянно движущийся патруль на случай серьезного нападения.

— А обучать их будем мы! Здесь! И, кстати говоря, я точно помню, что здесь был кузнец! Надо послать несколько гонцов на поиски каких-нибудь месторождений металла, чтобы ковать было что для армии, а пока — изъять у населения все железо, вплоть до вилок с ложками. Пусть деревянной посудой пользуются, — вставил Джокер.

— Да, но как это все будет работать на практике... Кто за этим будет следить, во всех этих деревнях и городах?

— Управленцы, — ответил Теоден. — Скоро, кстати, сюда должен прибыть гарнизон с гонцами и избранными главами селений.

— Это хорошо. Они будут управлять и мирным селением, и выданным отрядом... А как же игроки? От них слишком много ущерба. А что если они сперва прикинутся мирными, а на самом деле ночью втихую обворуют склад или еще какую-то пакость совершат? — встревожился Джокер.

— Да, это действительно проблема. Но, кажется, я знаю ее решение, — проговорил Теоден.

— Какое?

Король уже хотел, было, рассказать о плюшках своего титула, но в этот момент в зал вошел вызвавшийся прислуживать при дворе НПС-слуга и объявил, что основной гарнизон воинов прибыл в Хельмову Падь.

— Объявить о всеобщем собрании на площади! — заявил Теоден, встав из-за стола.

— Слушаюсь! — сказал, поклонившись, НПС и исчез в дверях дворца.

— Ну, пойдемте. Буду толкать речь, — с этими словами король первым пошел к выходу из зала.

«НПС не различают игрока от неигрового персонажа» — это правило надолго засело в голове у Теодена. Такой принцип был одним из основных на сервере, но именно его король Рохана собрался изменить.

На площади собрались все жители Хельмовой Пади, а так же гонцы и послы, которым было велено внимательно выслушать короля и запомнить его слова, после чего слово в слово передать по окрестным деревням и селениям.

Теоден величественно вышел из дворца. Слева и справа от него сдержанно и благородно держались Джокер и Найс, а позади всех их пристроился Карамал, которого не очень-то волновало все происходящее — новый казначей и высший бухгалтер сейчас проводил очередные вычисления, исходя из цифр имения Рохана.

Народ очень тепло принял короля, поприветствовав его громкими возгласами и благостным шумом.

— Народ мой! — провозгласил Теоден, заставив толпу утихомириться — до недавнего времени все вы жили, как скоты, в бедности и нищете, в разрухе и незаслуженном хаосе! Вы дойстойны большего! И большее я вам дам! Я! Ваш защитник, ваш слуга и одновременно ваш покровитель! Теоден! Я разгромил войска Изенгарда! Я спас свыше сотни мирных жителей Пади! Да, наступили самые темные времена, которые только могли быть... Но я вам обещаю — очень скоро со мной у вас наступит хорошая жизнь, а у ваших детей появится светлое будущее! Я король Рохана, Теоден Великий! Вместе, мы с вами достигнем таких вершин, что и спустя года о нас будут говорить в легендах, восхищаясь нашим упорством и мужеством!

Толпа, до этого молчавшая, взорвалась ликованием и одобрительным кличем роханского народа, но Теоден прервал ее, чтобы закончить свое выступление:

— Но есть у нас и еще одна беда...

Карамал насторожился, став наиболее внимательно слушать короля и отвлекшись от своих высчетов.

— И это, — Теоден с презрением указал пальцем на могильные камни следопытов. — Бессмертные люди!

Толпы радость и дух изрядно поубавились. Люди заволновались, не совсем поняв, что имеет в виду Теоден. К королю вдруг подбежал Джокер, прошептав:

— Что ты делаешь?

— То, что должно, — ответил Теоден и продолжил. — Братья и сестры! Пусть глаза вас не обманывают — это не люди! Их убьешь — а они возвращаются. Эти звери хуже орков! Они не знают жалости. Они не умеют прощать! Они относятся ко всем окружающим, как к своей собственности! Для них нет священности ваших жизней и жизней ваших детей! Наших с вами детей!!! Поэтому повелеваю! Обложить все деревни частоколом! Призвать из городов половину мужчин, способных держать оружие и рассадить их по отрядам во все селения, после их подготовки в Хельмовой Пади! Не пускать к себе чужаков! Всех подозрительных лиц уничтожать на месте! На время темных и жестоких времен разрешаю делать все, что вздумается со странниками и путниками в Рохане! Помните, — призвал он народ. — Вместе мы — сила! И ничто нас не остановит, ведь наше дело — правое!!! Мы защитим наш любимый Рохан и все Средиземье от этой напасти!!!

Толпу удалось завести, пусть и с меньшим успехом, чем ранее. После своей речи Теоден объявил о собрании Совета, на котором будет присутствовать только он, доверенные ему лица и правители селений.

Спустя полчаса собрание состоялось. Почти все избранные старосты, за исключением Хранителей, были обычными трудящимися рабочими, а не торговцами и влиятельными людьми, как рассчитывал Теоден. Пришлось ему все «разжевывать» крестьянам, используя свой опыт в видеоиграх, как управлять доверенным селением.

Так как власть должна была стать единственным органом управления, главам было доверено собрать подле себя всех знатных людей и торговцев — вроде как, элиту управления народом. Именно такую тактику выбрал Теоден, на одном ряду с пропагандой движения против Бессмертных — так теперь называли НПС игроков. По крайней мере, пока что только в Рохане.

Сам Теоден выдал себя с Найсом и Джокером за смертных, ведь НПС не могли различать одних от других. Они не видели ников и обозначений фракции над головами. Зато у них оказалась неплохая память. И вот какую странность заметил сам король — до того момента НПС будто бы не видели в возрождении кого-то чего-либо необычного, словно они и вовсе этого не замечали. Но сейчас, когда Теоден открыл им глаза на очевидную истину, на неписей нашло озарение. Они искренне возненавидели игроков, ведь последние стали их истинным козлом отпущения благодаря речи Теодену.

— Итак... — тяжело сел на перевернутый шкаф King Wolfmare, предварительно собрав всех следопытов своего отряда, дождавшись возрождения каждого из них. — Сегодня мы потерпели поражение. На выполнение задания у нас остается меньше недели, иначе контрабандисты уплывут назад в свой Умбар! Что скажешь, Альтаир?

— Я думаю, не стоит тратить силы. Лучше взять неписей откуда-то еще... — подал голос VolBoy.

— Черта с два! У нас было задание на жителей Пади? Значит, доставим жителей Пади! — заорал на него zager. — Но биться с этими колхозниками — к чертям! Я все серебро там посеял!!!

— А я тебе говорил сделать тайник, не таскаться со всем барахлом на рейды, — упрекнул его VolBoy.

— Да ладно вам! — взорвался Altair. — Нас сколько?! Десяток! Десяток, емае!!! Их трое! Ночью проберемся, быстро всех порешаем и заберем наше добро! Мы почти всухую им всрали, это ваще как, а?! Пытать, тварей, буду! Плевать даже если забанят!!!

— Угомонись, — строго сказал King. — Не все так просто. Этот Теоден оказался... Короче, весь запад Рохана под ним теперь. И если он не дурак, то уже создал нехилую армию... Да чего говорить?! Все неписи этой колхозной ямы только и говорят, что о его победе чуть ли не в одиночку против всего Изенгарда!

— Фига се. И такое было? — удивился один из следопытов, не особо слушающий болтливых и бесящих его неписей.

— Похоже на то, — кивнул он.

— Тогда что предлагаешь ты? А? — с агрессией в голосе спросил Altair.

King Wolfmare, почти не задумываясь, но сделав значительную паузу и с превосходством посмотрев на подельника, ответил:

— Пока вы возрождались, как улитки, я успел кое-кого завербовать нам в подмогу... И это — он, — посмотрел Вольфмар многозначительным взглядом в тыл толпы.

Следопыты резко обернулись и увидели перед собой одетого в распахнутый черный кожаный балахон без рукавов чернокожего орка с алыми, недобро поблескивающими в ночи глазами.

— Матерь божья, это еще че за хрен?! — подскочил zager, вложив стрелу в лук и натянув тетиву.

— Успокойтесь. Теперь это наш союзник. Верно? — спросил Wolfmare.

Орк с ником Bauer и фракцией «Утумно» оскалившись, кивнул.

— Будет весело... — протянул он.