Возрождение

Глава I

17 марта

Несметные войска застыли на позициях, полководцы, скрестив мечи, замерли. Чародеи ещё не творили артефакты, подлые злодеи не вынашивали злокозненные планы, а славные герои не стремились им помешать. Весь мир застыл, словно игрок нажал на паузу…

Силий припал к запотевшему голубоватому стеклу, сквозь маленькое протёртое пальцем пространство наблюдая за тем, что происходит по ту сторону. Взгляд Арбитра был сосредоточен, лицо напряжено, как струна. Он судорожно теребил свою "козлиную" бородёнку, словно желая вовсе вырвать оставшиеся три волосины. На руке Силия красовались часы, показывающие не только время, но и дату: 17 марта. Высокотехнологичное устройство сильно контрастировало с его потёртым пальто и покрытым катышками шарфом. За спиной Силия, едва помещаясь в узком коридоре, толпилась дюжина трёхметровых воинов в высоких шлемах и латах с серебряными крылами. Они нервно переминались с ноги на ногу, перешёптывались трубным басом, ожидая чего-то очень важного.

Вдруг раздался громкий крик новорожденного. Совсем молодой усатый акушер в синем халате держал на ладонях измазанного в крови младенца, показывая его матери. Ребёнок продолжал недовольно кричать, размахивая ручками и ножками.

— У вас девочка! — восторженно пробормотал акушер. Видимо, он был ещё не очень опытным, и чудо рождения не стало для него привычной рутиной.

Роженица слабо улыбнулась, переводя дух после сакрального труда.

— Родилась! — отирая пот со лба и оборачиваясь к великанам, облегчённо выдохнул Силий. Это прозвучало так, словно он сам принимал участие в нелёгком процессе.

Воины-великаны тотчас неистово засияли, словно весенние звёзды, залив коридор светом, с ликованием зааплодировали и замахали крыльями, отчего всё вокруг наполнилось золотым звоном. Картина медленно растворилась в пространстве и сквозь время чередой двинулись образы будущего: цветущие долины сменялись сверкающими горными вершинами, белоснежные птичьи стаи рассекали утренний ультрамарин над древними крепостями, чародеи варили зелья, корабли устремлялись за моря, бесчисленные армии схлёстывались в безжалостных сражениях, а девочка с серыми глазами всё росла себе и росла, приближаясь к настоящему моменту…

Чат

Двадцать три года спустя, наши дни…

Переписка с технической поддержкой портала Адальирского сообщества:

Gyrtron789:

— Доброго времени суток! У меня здесь странная ситуация с игровым профилем. Из перечня игроков исчез Шэу, то есть он есть, но картинка не активная. Я только вчера прокачал его возможности до интеллектуальной атаки на 2 с дополнительным уроном на 1. Подумал, что сбои в профиле, выгрузил игроков, попытался добавить заново, но теперь Шэу неактивный и в главном окне. Подскажите, пожалуйста, что произошло и как восстановить этого игрока с настройками общего сбора?

Техподдержка Адальирского сообщества:

— Здравствуйте! К сожалению, Шэугкан пал в битве с Волербусом, поэтому вы не сможете воспользоваться данным персонажем. В логове его нанять также не получится, поскольку, связанное строение высшего уровня, Шадоурок, разрушен. Воспользуйтесь другим игроком.

Gyrtron789:

— Как так пал? Что это значит? Я прокачал игрока, потратил кучу времени, верните мне персонажа в сбор!!!

Техподдержка Адальирского сообщества:

— Это невозможно. В правилах чётко указано, что игры на портале это интерактив, связанный с параллельным миром. Персонаж не может существовать, если он уничтожен в Адальире. Выберите, пожалуйста, другого юнита.

Gyrtron789:

— Ну так сделайте его снова, восстановите игрока, я не хочу играть за других юнитов!!!

Техподдержка Адальирского сообщества:

— Мы очень сожалеем, но ничем не можем помочь, таковы правила интерактива.

Gyrtron789:

— Тогда нафиг мне ваш удолбанный сайт, пошли вы нахрен со своим интерактивом тупым, я хочу играть в игру, а не слушать ваши бредни про параллельные миры!!!

Техподдержка Адальирского сообщества:

— Тогда сам катись на сайты подражателей, тупое быдло из Первоначального Мирка!

Мотоциклист

Город ещё спал в предвкушении рассвета. Полупустые улицы мегаполиса покрылись белоснежным, нехоженым снегом, в чьей ослепительной белизне, ещё не успевшей растратить первозданный блеск под натиском смога, отражалось широкое северное сияние, растянувшееся над улицей в прорехе ватных облаков. Рёв мотора и визг шин мощного мотоцикла разнёсся над урбанистическим пейзажем, и белизну улицы углём прочертил след стального коня. Мотоцикл унёсся в глубину мерцающего огнями рукотворного исполина, и над трассой остался лишь огненно-дымный хвост да шлейф ледяного тумана…

Алёна

— Она тебе непременно понравится, дружище! Большущие серые глаза, наивный взгляд… — голос звучал волшебно и словно из ниоткуда над промозглой улицей, говоря о той, что чрезвычайно ценна для этого мира. Снежное эхо подхватывало невесомые слова и разносило их по всем закоулкам старинного города. — Она тебе непременно понравится, дружище, непременно понравится!

Алёна собирается на работу

Вот она. Встав сегодня пораньше, Алёна долго смотрела в окно на городские пейзажи, некогда казавшиеся ей такими унылыми, находя в них теперь лишь вдохновляющую красоту. В прежнее время с трудом продирая глаза даже в девять, сейчас девушка почему-то ощущала бодрость и небывалую энергию, поднимаясь значительно раньше. Как будто даже звёзды, скрытые обычно городскими огнями и дымами, стали ярко светить ей, когда в жизнь вошёл волшебный Адальир. Действительно, думала Алёна, глядя на синие контуры зданий, разукрашенные бесчисленными светлячками, как легко меняется взгляд на мир, когда узнаёшь нечто сакральное!

Тем не менее сознание Алёны, словно раздваиваясь, то и дело стремилось вернуться в привычное состояние, знание сохранялось, но удивительное ощущение волшебства, делаясь привычным, слабело, и возникали сомнения: а было ли всё это на самом деле? Потому для поддержания веры Алёна теперь всегда носила с собой сувениры, привезённые из Королевства. Ведь человеку так трудно верить в то, чего он не видит, не может пощупать. Её новые сокровища же были явно реальными, подтверждали истинность Адальира, и оттого ценились ею ещё выше: сперва хватало только когтя на шнурке — подарка Авельира. Затем добавилась фотография, сделанная на фоне мельницы в Гленнвуде и лист исполинского растения, на котором гот ногтём нацарапал её мало похожий портрет. Последний, к слову сказать, с недавних пор вообще всегда был при ней, хранясь заткнутым между листочков паспорта.

Задумавшись, она машинально ткнула пальцем в цветочный горшок, проверяя влажность почвы, не требуется ли полить растение, и даже не заметила, как вновь принялась перебирать разложенные там камушки из Адальира. Эти обыкновенные с виду безделушки странным образом притягивали к себе, словно обладали волшебной силой.

Перебирая их в пальцах, Алёна мгновенно отчётливо вспоминала волшебное путешествие и решила сегодня прихватить с собой что-нибудь и из этого великолепия, дабы, глядя на кристаллы, всегда ощущать себя в Адальире, будучи готовой к предстоящим свершениям. Все их брать смысла не имело, поэтому, подумав, она, выбрала подарок Тора, тот самый горный хрусталь из Вавилона.

После недавней встречи с Силием, когда Арбитр пообещал ей новое путешествие в компании Авельира, Алёна стала всё свободное время изучать сайты, посвящённые Королевству. Ей ужасно хотелось произвести на гота впечатление при встрече.

Из обильной информации об Адальире, имевшейся в сети, Избранная узнала много нового, но наиболее заинтересовали её странности и нелогичности. Во-первых, писали, что "Тайная книга созидания" Т'эрауса не только являлась объектом поклонения сторонников чудовища, но также и имела с ним энергетическую связь, а уничтожение фолианта наносило падшему божеству большой урон, делая слабее. Алёна никак не могла взять в толк, почему, в таком случае, никто не попытался уничтожить зловредную книгу, а Филлерст даже зачем-то бережно хранил сие мракобесие в своей библиотеке. Во-вторых, описание энергетической сути Даосторга, его перевоплощений и фаворитов полностью сбивало с толку. Получалось, что Гиртрон, например, обладал возможностями сильнейшего чародея, контролировал всевозможные энергии на уровне божеств, но при этом не был способен испытывать самые обыкновенные человеческие чувства, как, например, раскаяние, сожаление или любовь. Это казалось странным, чтобы столь могущественное демоническое существо чего-то не знало или не умело.

В-третьих, что особенно поразило Алёну, большинство людей на сайтах Адальира искренне полагало, что Королевство — всего лишь онлайновая игра. Для девушки это было настоящим открытием. Нет, она, конечно, помнила рассказы рекрутов Вавилона из отряда Брелова, но и не предполагала, что непосвящённых в сакральную тайну настолько много. Она с замиранием сердца смотрела видеозаписи сражений, которые ловкие навигаторы ухитрялись протащить через порталы, осознавая, что это никакая не игра и всё происходит взаправду, отчего становилось действительно не по себе…

Просматривая новости из Адальира, она также наткнулась на видео, записанное буревестниками под ником "Повелители Ветра". Эти бедолаги, снесённые с вершины скалы ураганом, явно убились, хоть и успели передать важнейшие кадры, а участники сообщества оставляли под записью циничные комментарии, высмеивая "неумелый монтаж". Алёна даже вступила в перепалку с несколькими особо резвыми персонажами, пытаясь пристыдить их, но быстро вспомнила о необходимости сохранять Адальир в тайне и просто ушла с форума. Однако в душе остался неприятный осадок от неблагодарности непосвящённых, кои даже не понимают, скольким обязаны истинным воинам Вавилона. А ещё Алёне ужасно захотелось, чтобы эти отважные "Повелители Ветра" всё же выжили…

"Нет, — думала Алёна, — если бы я создавала Адальир, то сделала бы там всё так, чтобы было только добро. Чтобы все были счастливы, здоровы и жили вечно, не зная страданий и раздоров!" — и действительно, если бы бывшая медсестра Алёна умела создавать миры, подобные Адальиру, они бы и были именно такими: совершенными во всех отношениях, полными любви и всеобщего счастья…

Уже в прихожей перед зеркалом, поправляя помаду и наматывая любимый шарф, Алёна вдруг ощутила, что на неё кто-то пристально и с укором смотрит и, обернувшись, заметила Жужу. Таракан сидел на косяке у кухонной двери и наблюдал за хозяйкой с явным недовольством.

— Ах! — всплеснула руками Алёна. — Как же я забыла тебя покормить?!

Не разуваясь, она пробежала на кухню и кинулась к холодильнику. Внутри филиала Арктики было не богато, но зато весьма сладко: пара банок сгущёнки, пакет шоколадных конфет и сдобная булочка. Алёна вытащила конфету, развернула фантик, и положила угощение на стол. Жужу тут же оказался рядом и принялся усиками исследовать корм. Ещё она подумала прихватить сладостей с собой, чтобы подкрепиться на обеде, но в ящике рабочего стола у неё уже были припрятаны на такой случай две большие конфеты. Все ведь знают, что шоколад — лучшее питания для девушек.

Алёна направилась обратно в прихожую, но вдруг остановилась: в суете она забыла, куда дела камушек Тора! Принявшись вертеться по сторонам, и ощупывать одежду в поисках пропажи, она тотчас обнаружила хрусталь в кармане плаща. Обрадовавшись, что всё в порядке, хоть камень почему-то и показался ей колючим, она вернулась в прихожую, и в изумлении застыла на месте: в зеркале никто не отражался! Алёна сделала шаг назад, затем вперёд и обернулась вокруг оси, но зеркало отражало лишь противоположную стену с зелёными обоями.

Алёна по-настоящему испугалась, она не понимала, что происходит, и куда подевалось её отражение. Сама себя она видела преотлично, а вот в зеркале ничего не было. Чтобы не впасть в панику, девушка решила рассуждать логически и пришла к выводу, что это может быть связано с последствиями путешествия в параллельный мир, а, если так, то Силий непременно поможет ей всё исправить. От волнения у Алёны пересохло во рту, и она поспешила на кухню, чтобы выпить воды. Утолив жажду, Избранная вернулась в прихожую и осторожно вновь поглядела в зеркало: отражение было на месте!

Алёна мотнула головой и нахмурилась. Несколько раз она прошлась мимо зеркала в ту и в другую сторону, приблизилась к нему вплотную и отошла к противолежащей стене: всё было нормально, отражение двигалось, как ему и положено, точно повторяя все движения хозяйки. Одежда была прежней: светлый плащ, приталенный офисный пиджак и зауженная юбка светло-кремового цвета, зелёный свитер с толстым воротом, отвёрнутым несколько раз, шарф, тёмные колготки и сапожки. Вокруг тоже всё как будто бы на своих местах: обои такие же зелёные, и даже старый белый халат медсестры, сохранившийся с прежней работы, висел на положенном ему месте… Тут Алёна взглянула на своё лицо и совсем по-детски рассмеялась: выражение у неё было действительно забавное: напряжённое и совершенно ошеломлённое.

— Ну, в самом деле, надо меньше работать, а то крыша уже едет! — усмехнулась она, решив, что всё это ей просто показалось.

Ещё раз пристально изучив вернувшееся отражение и убедившись, что всё на месте и как надо, Алёна помахала ручкой любимцу Жужу и уже собиралась выходить, как вдруг заметила, что в ладони у неё пусто.

— Вот растеряха! — воскликнула она, недовольно. — Камушек на кухне оставила!

И действительно, подарок Тора преспокойно лежал у раковины, видимо, она забыла его, когда пила воду. Алёна аккуратно взяла хрусталь, который по-прежнему странно покалывал пальцы, и направилась к выходу, но проходя мимо зеркала, опешила: отражение вновь исчезло!

От неожиданности девушка вздрогнула и выронила камушек, тот покатился по полу, а Алёнино отражение тотчас вернулось в зеркало, как по мановению волшебной палочки!

Только тут Алёна сообразила, что к чему и смогла облегчённо выдохнуть:

— Это камень делает меня невидимкой! — воскликнула она с восторгом. — Не зря Тор говорил, что вещица полезная!

Чтобы проверить догадку, Алёна подняла камень и сильно сжала его в ладони: отражение её тотчас плавно стёрлось с зеркальной поверхности. Разжала ладонь, и в зеркале проступили неясные очертания её силуэта. Положила камешек в карман — и вновь всё с отражением было так, как положено!

— Какая нужная штука! — рассмеялась Алёна. — Буду всегда его с собой носить, это ж какие возможности открываются!

Алёна идёт на работу

Алёна вышла на улицу. В это время года светало совсем поздно и кругом стояла кромешная ночь. Она вдохнула странно по-весеннему тёплый воздух, поправила шарф и двинулась привычной дорогой в сторону приевшейся конторки. В голове её уютными кошками бродили мысли о новом приключении в Адальире и том, что совсем скоро они встретятся с Авельиром. Теперь она не забывала смотреть ввысь, туда, откуда мы все пришли, восхищаясь красотой Вселенной…

Небеса цвели мириадами звёзд, меж которых неслись серебряные кометы с пушистыми хвостами и таинственные космические корабли. В вышине вспыхивали и тут же гасли широкие радуги. Вселенная радостно встречала Алёну, распахивая взору всю свою неописуемую красоту.

Уже на подходе к конторке, Алёна свернула к торгующему видеотехникой магазину с телевизорами в витринах. Её телефон, как мы помним, сожрали странные зелёные жучки, и нужно было обзавестись новым. Она вошла в торговый зал и сразу направилась к витрине с телефонами. Выбор просто поражал воображение, но большинство моделей были смартфонами последнего поколения с сенсорными экранами, Алёна же хотела нечто иное. Зная, что предстоит миссия в Адальире, Избранная решила заранее подготовиться к путешествию и приобрести самую старую модель с кнопками, авось, его эти противные жучки не сожрут. Лишь в дальнем углу зала в узком стеллаже имелись устаревшие модели, одна из которых особенно приглянулась Алёне. Это был совершенно допотопный аппарат, серого, как родной цвет её глаз, цвета, с кнопками и крохотным чёрно-белым экраном. К тому же в старинном устройстве имелся замечательный ксеноновый фонарик, свет которого пробивал ночной мрак на много метров вперёд. Незаменимая вещь в любом путешествии по параллельным мирам…

Алёна позвала продавца, как вдруг взгляд её скользнул по витрине, и она замерла: в стекле вместо её отражения подрагивала полупрозрачная фигура воина в изящном шлеме со стальным завитком на вершине. Казалось, что эфемерный латник смотрит на Алёну, но как он ухитрился втиснуться за стекло? Девушка резко обернулась, решив, что это отражение, а воин стоит сзади, но увидела лишь спешащего к ней продавца. Прыщавый парень с ходу принялся убеждать покупательницу приобрести что-нибудь получше этого динозавра, но Алёну больше волновало увиденное в отражении. Немного растеряно она вновь поглядела в стекло витрины, но там никого уже не было, отражались лишь её собственные серые глаза, поэтому она решила, что рыцарь ей просто померещился.

Купив телефон и быстро его настроив, благо, кнопочные модели прошлого были интуитивно просты, она покинула магазин. Выйдя на улицу, Алёна ощутила, что погода сменилась, весеннее тепло уступило место промозглой слякоти, и оттого неимоверно сильно захотелось согреться чашечкой ароматного кофе. И тотчас Алёна столкнулась взглядом с расположившемся напротив любимым кофейным автоматом. Едва завидев подругу, аппарат зажужжал и скинул в окошко стаканчик, начав наполнять его горячим напитком. В этот момент из магазина вышел охранник и удивлённо скосился на работающий сам по себе автомат. Стаканчик тем временем наполнился до краёв, и приятный кофейный аромат стал наполнять собой пространство вокруг. Обрадовавшись такому подарку, охранник было хотел взять напиток, но внезапно произошло странное: окошко подачи само собой раскрылось, и полный кофе бумажный стакан выпорхнул оттуда, словно на крыльях, быстро улетев прочь и скрывшись за углом магазина. При этом охраннику показалось, что он слышал тихий девичий смешок… Мужик испуганно огляделся, встряхнул головой, и для чего-то заглянул внутрь окошка подачи на автомате: но ничего подозрительного там не заметил.

— С выпивкой надо завязывать! — пробормотал он себе под нос и поспешил вернуться в магазин.

Алёна тем временем уже подходила к крыльцу конторки, допивая любимый капучино…

Она остановилась у входа. По бокам от крыльца, прижавшись всем телом к зданию, из снега торчали деревья, на вершинах которых ещё подрагивали на ветру по несколько забытых с осени жёлтых листков. Алёна всегда смотрела на эти закладки из осенней книги перед входом, отмечая, когда же, наконец, и они облетят. У неё даже была собственная примета на этот счёт. Если листья оставались на деревьях долго, значит, зима будет тёплой и пушистой. В этот раз они додержались почти до самого Нового Года, что, впрочем, могло объясняться и странными погодными явлениями, которые наблюдались в столице последнее время.

Вдруг что-то привлекло её внимание справа от входа, где часть здания выдавалась вперёд, образуя закуток, где и росло одно из деревьев. Алёна сделал несколько шагов к стене и присмотрелась: действительно у основания строения из-под снега проглядывало что-то, чего раньше там не было. Протянув руку, она отряхнула снег, пытаясь высвободить то, что скрывалось под ним, и не поверила глазам: перед ней зеленела молодая листва! Алёна продолжила отряхивать снежок, пока зелёная поросль не оказалась полностью освобождена. Зеленел ствол какого-то странного дерева с сильно замысловатым рисунком на стволе. Он выходил прямо из асфальта у основания стены и как бы врастал в стену на уровне оконного карниза. При этом всё странное деревце покрывало множество веточек, исполненных яркой зелёной листвой.

Засомневавшись в реальности видения, Алёна дотронулась до коры: дерево оказалось влажным и тёплым, что было немыслимо посреди столичной зимы. Конечно, всем известно, что деревья и зимой остаются теплее, чем другие предметы, но это было каким-то уж сильно горячим.

Алёна сразу же стала припоминать, чему их учили в университете на лекциях по экологии, решив, что здесь имеется какая-то антропогенная аномалия. Но присмотревшись, удивилась ещё больше: вдруг, словно солнечный блик, по стволу деревца пробежал крохотный зелёный жучок! Алёна даже не успела его хорошенько разглядеть, так быстр он был.

Внезапно небо над городом сверкнуло белым цветом, словно в самом зените родилась молния. Огни в окнах зданий мигнули, на мгновение, обозначив едва светлеющее утреннее небо наверху, и погрузив город внизу в полнейший мрак. По металлическим перилам, карнизам с водосточными трубами и даже стоящему неподалёку фонарному столбу забегали голубоватые искры. Затем свет вновь зажёгся, и откуда-то издалека, видимо с окраин промышленного гиганта, до ушей донёсся протяжный гул, напоминающий звук авиамотора, сбрасывающего обороты. Алёна узнала его с первых нот, именно так, тревожно и неоднозначно пел город в тот день, когда она повстречала Силия и бежала, сломя голову, прочь из родной квартирки, преследуемая герддроном…

Над землёй пронёсся порыв морозного ветра. Алёну тут же прошиб озноб и её зубы застучали. Она нервно оглянулась и, нащупав в кармане камешек-нивелятор, поспешила взять его в руку, чтобы в любой момент сжать ладонь и скрыться от возможной угрозы. Промозглый холод унёсся прочь и вокруг вновь потеплело, гул затих, но городской шум не смолк, как обычно, отозвавшись на странный звук раскатистым ржавым скрежетом, словно кто-то пилил тупой пилой старую металлическую бочку. Город пел так ещё какое-то время, постепенно затухая, а затем и это звучание сошло на нет, уступив место привычному шуму автомобилей, сшитому из гула моторов, шуршания шин по автострадам и звонких гудков клаксонов…

Алёна стояла не шевелясь и испуганно озиралась по сторонам. На улице было темно и пусто, но в окнах сновали самые рьяные клерки, спешившие первыми явиться на работу и тем заслужить похвалу начальства. Их мелькание в жёлтых квадратах не зашторенных окон конторки как будто немного успокаивало, ведь там кипела жизнь, а, значит, всё в порядке, но Алёна всё равно ощущала сильную тревогу. Дерева, обнаруженного ей только что у стены дома, уже не было и в помине, лишь разворошенный снег на том месте убеждал логичный разум в том, что растение было реальным, а не плодом воображения.

Вдруг что-то звякнуло у самой её ноги справа, Алёна опустила взгляд и увидела приоткрывшийся рядом с её сапогом канализационный люк. Она невольно отшагнула в сторону, и тотчас люк открылся полностью, а из него показалось грязное лицо какого-то оборванца.

Алёна сразу узнала бродягу и кинулась к нему, как к родному, крепко обняв за шею. Тревоги и след простыл, казалось, от бродяги исходила какая-то до безумия светлая энергетика, которая мгновенно и стёрла из разума все страхи и волнения.

— Джулиус! — воскликнула она восторженно. — Ты же мне жизнь спас!

Бродяга смущённо улыбнулся и опустил взгляд, он явно не ожидал такой радушной встречи:

— Да ладно, чего уж там говорить, — он заложил руку за голову, почесав в затылке, — на здоровье…

— Давай, я тебе денюжку дам, — засуетилась Алёна, вытаскивая кошелёк.

Но Джулиус замотал головой:

— Не-не-не, — затараторил он, — это лишнее… Я это, может, у тебя… Закурить есть? — он поднял руку с зажатым в пальцах старым обмусоленным окурком и продемонстрировал его Алёне. — В канализации вечная проблема, где добыть огня, Прометеи тут не водятся…

Алёна усмехнулась шутке, вынула пачку сигарет с заткнутой в неё зажигалкой и отдала всё вместе бродяге.

— На, хоть огонёк и курево возьми, — улыбнулась она. — Я ж вроде как бросаю.

— О, вот это подарочек так подарочек! — обрадовался Джулиус. — Ну спасибо, дочка, — он ласково улыбнулся Алёне.

— Ты ко мне? — уточнила девушка.

— Да нет, — бродяга уже закурил тонкую дамскую сигарету и устремил мечтательный взгляд куда-то вдаль. — Тебе, говорят, предстоит увлекательное путешествие, просто хотелось пожелать удачи!

— А, — Алёна поджала губы и понимающе кивнула, — спасибо!

— И ещё, — бездомный сделал настораживающую паузу. — Береги себя…

— Что-то не так? — заволновалась Алёна. — Ты что-то знаешь?

— Нет, — Джулиус покачал головой. — Просто какое-то странное предчувствие. Я за тебя беспокоюсь, сама понимаешь. Ты — Избранная и всё такое. Одним словом, береги себя, Алёнка!

Алёна несколько растерялась и даже испугалась, поэтому ничего не ответила.

— Ну, бывай, — Джулиус ещё раз посмотрел на неё с каким-то, как ей показалось, сожалением, и помахал рукой в старой рваной перчатке без "пальцев". — Надеюсь, ещё увидимся! — он затянулся поглубже, всё-таки женские сигареты были совсем не такими крепкими, к каким он привык, и скрылся в канализации, на удивление ловко прикрыв за собой тяжёлый люк.

Алёна проводила его взглядом и вздохнула: без Джулиуса ей стало совсем некомфортно, а волнение усилилось в разы. Меж тем, вокруг всё как будто было спокойно: город шумел привычно, снежные облака плыли по звёздному небу, а улицы мегаполиса нервно заполнялись людьми. Алёна ещё раз огляделась, скомкала стаканчик из-под кофе и кинула его в стоящую подле крыльца урну. Вдруг свет в окнах вновь мигнул и по округе разнёсся тревожный электрический треск. Алёна вздрогнула, ожидая, что следом произойдёт нечто пугающее, но свет зажёгся и мир вновь обрёл привычный порядок. Беспокойство чуть отступило.

— Верно говорят, если б мы научились управлять собственными чувствами, то стали бы властелинами реальности, — недовольно пробормотала она себе под нос, поднимаясь по ступенькам.

Алёна на работе

Как всегда тихо Алёна попыталась проскользнуть мимо вахтёра, после путешествия в Адальир и сделанных открытий, с коллегами общаться хотелось ещё меньше обычного, однако он её заметил.

— Опаздываешь, Маврина? — улыбнулся в усы старичок.

— Угу, — поморщилась Алёна.

— Да и правильно, работать вообще вредно! — вахтёр явно был сегодня в хорошем расположении духа.

Алёна поднялась по старенькой лестнице на второй этаж и прошмыгнула в родной кабинет. При входе обнаружилась странная дыра в порожке, около сантиметра в диаметре, коей явно не было накануне. Алёна не смогла догадаться, откуда она взялась, и списала всё на ветхость здания, что вечно шло трещинами и разваливалось по швам. Несмотря на раннее вставание, на работу она добралась позже обычного и потому коллеги были уже на местах.

За столом слева от двери, уткнувшись в компьютер, сидела немолодая и чрезмерно полная женщина в пыльном, безвкусном парике, вечно сползающем на сторону, Елизавета Евгеньевна. Она старательно делала вид, будто погружена в работу, тем не менее, дымящийся чайник на столике в дальнем углу свидетельствовал, что её мысли заняты вовсе не никчёмными делишками конторки, а тем, когда можно будет сделать первый перерыв. Потёртый и поношенный мужичонка с нелепой лысиной, старший клерк Андрей Леонардович расположился чуть дальше у стены и, словно, следил за дверью. Поскольку как только Алёна вошла, так сразу же столкнулась с ним взглядом.

— Приветики! — наигранно задорно пискнул он, разведя руками.

Видимо, это жест должен был что-то символизировать, то ли раскрепощённость, то ли небрежность. Но Алёна этого не поняла, как, впрочем, и остальных движений и интонаций нелепого субъекта, явно скрывающего за ширмой напускного самомнения комплекс неполноценности и глубокое осознание собственного убожества.

— Доброго утра, — пробормотала Алёна, стараясь не смотреть на надоевших коллег, и поспешила к себе за стол.

Только, когда пробуждённый Алёниным ногтем, системный блок пискнул, возвещая начало нового рабочего дня, немолодая дама соизволила оторвать унылый взор от экрана и посмотреть на Алёну затуманенными, совершенно пустыми глазами:

— А, здравствуй, здравствуй, — протянула она сиплым неприятным голосом.

Алёна аж поёжилась, ей было отвратительно терпеть общество этих примитивных субъектов, к которым, как к непосвящённым в тайны сакрального королевства, она теперь испытывала лишь острую неприязнь. Да и будь они трижды посвящены, думала Алёна, всё равно не сообразили бы ничего, даже в том случае, если бы Адальир располагался не в тонком эфире по правую руку от Полярной звезды, а прямо у них под носом!

Волшебное ощущение, остававшееся от Адальира, то ли мгновенно полностью выветривалось, то ли трансформировалось в эту неприязнь. Даже недавняя встреча с Джулиусом как-то не сильно помогала восстановить баланс чувств, усиливая сомнения. А было ли на самом деле чудесное путешествие? А может, это просто красочный сон? Ведь такие бывают, сны-фантазмы… Лишь редко вспыхивающие зелёные искорки в глазах, отражающиеся в чёрном омуте экрана, подтверждали реальность путешествия, но и они уже почти исчезли, уступив место прежнему серому цвету Алёниных глаз.

Монитор озарился приятным голубым светом, и Алёнино сердце невольно ускорило бег, ведь девушке вдруг показалось, что Силий может выйти с ней на связь и через рабочий компьютер. Однако ничего необычного не происходило. Алёна занялась чтением годового отчёта, который необходимо было перечитать хотя бы на раз, прежде, чем отдавать начальству. Ясно, что его там никто даже не посмотрит, но проверить цифры стоило хотя бы для самой себя. Некоторое время Алёна старалась вчитаться в криво изложенную ахинею, но разум совершенно не желал работать, вращая в своих глубинах лишь мысль о предстоящем возвращении в Адальир. Быть может, Силий забыл о ней, волновалась Алёна, или послал вместе с Авельиром кого-нибудь другого, более опытного? Странно… Если бы кто-то рассказал Алёне про королевство ещё год назад, она бы ему не поверила, но ещё меньше поверила бы, что во всём этом чудесном мире её будет, главным образом, заботить лишь возможность встречи с понравившимся готом… Воистину, любовь главенствует в мире!

От нежелания продолжать уже опротивевшую работу жутко разыгрался аппетит. Алёна тотчас вспомнила о конфетах и полезла в ящик стола, но там оказалось пусто. Кто-то из "заботливых" коллег уже ухитрился свистнуть припасы и сожрать их…

— А вот и новая работёнка, — противным голоском пропищал Андрей Леонардович, кладя на стол перед Алёной пухлую папку с бумагами.

При этом он как будто специально кинул кипу прямо на клавиатуру, да так "удачно", что компьютер мгновенно перешёл в спящий режим.

— Ой, спасибо! — недовольно пробасила Алёна, и только покачала головой, таких коллег и врагу не пожелаешь.

Поняв, что вновь совершил глупость, старший клерк сделал вид, будто ничего не заметил, и диковатой приплясывающей походочкой поспешил вернуться на своё место. Устроившись на стуле, Андрей Леонардович странным, чуть прищуренным взглядом уставился на Алёну, при этом как-то непонятно улыбаясь. Девушка не сразу заметила это, а когда обратила внимание, то поняла, что мужчина смотрит на неё уже дольше приличного. Алёна резким движением повернулась и нарочито пристально уставилась коллеге прямо в глаза. С лица мужичка враз сползла ухмылка и он, резко отведя взгляд, сделал вид, что увлечённо читает что-то на мониторе. Девушка так и не поняла, что означал этот многозначительный взгляд, то ли неумелая подделка под "страстный взор Казановы", то ли очередная нелепость, свойственная этому унылому персонажу.

Алёна ещё что-то недовольно пробормотала себе под нос, встала, взяла бутылку с водой, стоящую возле батареи, и щедро полила чахнущие в горшках на окне комнатные цветы. Надо сказать, что это были единственные её "коллеги", которых Алёна искренне любила. Делая сию нехитрую работу, она отметила, что с прошлого раза они ещё больше зачахли и едва показывались из горшков, обвисая вялыми листьями с их краёв. В офисе царила явно нездоровая обстановка, поскольку даже цветы здесь вообще никак не желали расти нормально, хоть удобряй, хоть не удобряй почву, хоть поливай, хоть — нет. Девушка давно заметила это, но отчего-то совершенно не удивлялась.

После этого Алёна нехотя, со скрипом и недовольными вздохами, вернулась за стол и открыла принесённую ей папку. Здесь как всегда была куча разных бумаг и Алёна, по обыкновению, принялась изучать их, начиная с самой первой. Сверху оказалось письмо, оформленное с кучей нарушений. Не было печати, адресата, просто пустой белый конверт с размашистой надписью "от Силия"…

"От Силия?!" — от неожиданности Алёна даже вскочила со стула и изумлённо уставилась на письмо.

Коллеги поглядели на неё как-то странно, чего это она прыгает? Алёне даже показалось, что в этом взгляде присутствовал некий страх. Это было очень непривычно, ведь до того момента ещё никто никогда её не боялся. Неужели, путешествие в Адальир настолько сильно на неё повлияло?

Она осторожно присела на стул и аккуратно, стараясь не шуметь и не привлекать дополнительного внимание коллег, разорвала конверт. Внутри лежал помятый обрывок листка, на котором чуть ли ни угольком было написано следующее: "Точка сбора на углу дома, где жил Конструктор, мы с тобой там были. Время сбора: через час. Авельир будет ждать тебя там, отправитесь к земле Фарфаллы и проверите на месте ли вверенный ему адальир. Это простое путешествие и вам нечего бояться, поэтому после того, как сообщите о результате, можете там задержаться. Магистр Фарфалла очень гостеприимный человек. Силий".

Алёна от радости снова подпрыгнула, и ведь не зря компьютер выключился! Встреча с готическим рыцарем уже через час, а, значит надо поторапливаться! Сердце её приятно стучало, предвкушая скорую встречу с Авельиром

"Если поехать на метро, то будет куда как быстрее!" — подумала Алёна и, не удостоив приевшихся коллег даже простым "до свидания", красивой, невесомой бабочкой выпорхнула за дверь.

Конечно, ей могли влепить прогул за такое поведение, но на тот момент это было последним, что её волновало. А вас бы волновали такие мелочи, если бы вы спешили в прекрасный мир волшебного королевства? Вопрос риторический…

Силий не зря направил Алёну и Авельира именно к Фарфалле. Земля, вверенная магистру и носящая его имя, была защищена мощнейшим волшебством вроде отклоняющей силы пурче-дхарны, которое не пропускало никакой дурной энергетики. Кроме того магистр хранил сильнейший адальир — корону, что сама по себе обладала огромной позитивной силой. Поэтому путешествие в сей чудесный край Адальира было лишь увеселительной прогулкой и не несло никаких рисков. Таким образом, Силий имел возможность вновь подружить Алёну с энергетикой параллельного мира, а заодно и подыграть понравившимся друг другу молодым людям, отправив их в путешествие вдвоём и позволив побыть наедине, не беспокоясь при этом за безопасность Избранной.

Ваджавьяра

Алёна быстро семенила по плывущему под ногами талому снегу. Погода в городе опять чудила, то неистово морозило, то по-весеннему теплело. Уже не забывая о главном, она то и дело посматривала ввысь, где среди темнеющих облаков всё яснее виднелись ленты северного сияния. Когда Алёна прошла примерно половину пути до метро, внезапно пушистыми хлопьями повалил поистине новогодний снег, что несказанно порадовало девушку, ведь она так любила ощущение праздника.

Проходя в тени большого здания, Алёна заметила на стене какой-то светящийся узор, напоминающий фосфорный рисунок на ёлочной игрушке. Заинтересовавшись, она поспешила включить фонарик: пролившийся свет озарил кирпичную стену, многократно разрисованную граффити и исписанную вечным "Цой жив!". Алёна приблизилась и всмотрелась в хитросплетение цветастых линий и клякс. В центре аляповатого орнамента, уже частично выцветшего, сверкал совсем новый рисунок, сделанный, по всей видимости, фосфоресцирующей краской совсем недавно — маленькая рыбка размером с Алёнину ладошку, под которой витиеватыми буквами было написано странное слово "Ваджавьяра", а следом: "Dea praeceptum, non quaeritur". Алёне почему-то показалось, что символ был скрытым посланием, оставленным здесь именно для неё. Но это было не просто внутреннее ощущение, ведь Алёна родилась в марте, рыбы были её знаком зодиака. Поэтому она тщательно рассмотрела рисунок рыбки и несколько раз перечитала надпись, которая в переводе с латыни гласила: "богини повелевают, а не просят". Однако, не поняв, в чём тут смысл, она двинулась дальше.

Вот среди снежной пелены показалась всем знакомая большая буква "М" красного цвета, метро было совсем близко. Алёна уже чуток подзабыла с университетских времён, как в нём ездить, но решила, что это так же, как на велосипеде, если один раз научился, то разучиться просто невозможно. Она быстро вошла в двери, спустилась по лестнице и, миновав турникет, оказалась на перроне.

Алёна в метро

Столичное метро, как обычно было переполнено, вокруг шумело настоящее море людей и Алёна, отвыкшая от подобного, внезапно ощутила некий психологический дискомфорт. Она по старой привычке встала подальше от края платформы, опасаясь поездов, и принялась думать о своём. Конечно же, мысли Избранной целиком и полностью занимало предстоящее путешествие. Ей казалось, что в этот раз непременно произойдёт нечто волшебное и прекрасное. И это тёплое чувство приближающегося чуда неимоверно грело душу, поднимая настроение.

Временами Алёна поглядывала на толпу и арку тоннеля, не желая пропустить поезд. И в очередной раз, подняв взор, она заметила двух молодых мужчин. Непонятно почему, но они сразу привлекли её внимание, словно разум осознанно выхватил из пёстрой толчеи именно их. Это были смуглые рослые парни с характерной восточной внешностью, которая выдавала в них выходцев из земного Адальира. Да-да, именно из Адальира! Будучи студенткой, Алёна работала волонтёром на каком-то международном форуме, где присутствовала большая делегация из этого ближневосточного королевства, и потому сразу могла определить адальирцев по внешности. А кроме того и у самой девушки имелись дальние адальирские корни. Наверное, это и привлекло её внимание.

Парни были крайне напряжены, даже встревожены. Они о чём-то негромко, но взволнованно переговаривались, сопровождая диалог активной жестикуляцией. Сама не понимая зачем, Алёна продолжала смотреть на них, как зачарованная. Обычно она старалась не обращать на окружающих людей такого пристального внимания, как учили книги по городской безопасности, и оттого начала беспокоиться, не заметят ли они её взгляда. Однако отвести глаза почему-то не получалось.

Тем временем к перрону уже подходил поезд…

Внезапно вокруг всё загудело, словно на станцию ворвался ураган, пол под ногами качнулся, и всё в мгновение ока погрузилось в кромешный мрак. Алёна сперва даже не поняла, что произошло. Люди вокруг зашумели: кто-то запричитал, жалуясь на транспорт, кто-то испуганно заохал.

Самым странным было то, что подошёдший поезд тоже скрылся во тьме. Алёна и раньше наблюдала отключение света в метро, но поезда при этом продолжали светить фарами, и двигаться в положенном направлении. Но сейчас казалось, что энергия полностью иссякла во всём окружающем пространстве.

Опасаясь быть раздавленной толпой в образовавшемся мраке, Алёна осторожно отступила назад, нащупав пальцами стену станции. По мере того, как гвалт не на шутку перепуганной толпы пассажиров метрополитена нарастал, также всё громче звучал странный протяжный гул, напоминающий звук глохнущего авиамотора. Сперва его было трудно различить за шумом голосов, но вскоре он заглушил всё вокруг. Люди смолкли, прислушиваясь к этому пугающему гулу, который, достигнув своего максимума, внезапно сорвался и унёсся куда-то в сторону, стихнув за считанные мгновения.

Тотчас пол вновь качнулся, и всё вокруг мелко завибрировало, а откуда-то сверху донёсся гулкий грохот, словно бы произошёл обвал карстовой пещеры. Алёна невольно вскинула голову на звук и обомлела: под сводами потолка станции медленно расплывалась голубоватая спираль, напоминающая то ли нить накаливания в лампочке, то ли северное сияние. Она становилась всё ярче и ширилась, превращаясь в блистающую алмазную россыпь звёзд. По тёмному помещению прошелестела волна встревоженных голосов:

— Охренеть! Что это за фигня?

— Красиво-то как!

— Это, наверное, газ горит…

Пассажиры просто не знали, что и думать, но все как один изумлённо смотрели на кружащие под сводами потолка огоньки, как на что-то волшебное.

Алёну это зрелище не на шутку напугало. Ей вдруг почудилось, что из странного сияния за станцией кто-то наблюдает и этот кто-то выискивает в толпе именно её. Алёна спешно нащупала в кармане заветный хрусталь из Адальира, и изо всех сил сжала его, растворившись в пространстве.

Голубоватое облако, наполнившееся миллионами белых искр, ещё немного покружило над перроном и неожиданно померкло. Всё вокруг вновь погрузилось в антрацитовый мрак.

По перрону тут же прокатилась волна характерных щелчков, это люди, пытаясь подсветить окружающее пространство, принялись включать мобильные телефоны. Однако энергия покинула и их тоже…

Темноту пронзил испуганный крик с дальнего края станции. Паника тотчас охватила стоящих там пассажиров, и толпа понеслась в противоположную сторону. Алёна вжалась спиной в стену, ощутив, как мимо проносится людской поток. Однако ничего страшного не произошло, и давки, к счастью, не случилось. Наоборот, шум толпы внезапно словно бы растворился, и ему на смену пришло щебетание птиц. Алёна обернулась: перед ней сверкала росой, пронизанная солнечными лучами изумрудная глубина векового леса. Девушка глазам не поверила, но создавалось ощущение, что это не просто изумительное виденье, а действительно с обратной стороны станции вместо стены враз соткалась чудесная лесная роща. Алёна, вновь поддаваясь порыву, сделала шаг вперёд, стремясь войти в волшебный лес, и даже успела рассмотреть вдали оленя с огромными серебристыми рогам, промелькнувшего сквозь наполненные светом заросли. Но вдруг изумительная картина поплыла туманными спиралями и вовсе растаяла.

Испугавшись, что может застрять в иллюзорном мире, Алёна поспешила шагнуть назад, повернувшись лицом станции: вокруг всё было как раньше, толпа ещё шумела, но уже совсем без паники.

Избранная немного успокоилась и отпустила камень из пальцев, вновь возникнув на прежнем месте. Тут она вспомнила про ксеноновый фонарик в новом телефоне, возможно, тот, будучи совсем старинной моделью, мог работать. Она поспешила достать телефон, но внезапно ощутила неприятное щекочущее чувство, словно по пальцам кто-то пробежал. Ещё месяц назад она бы с криком отдёрнула руку, отбросив телефон подальше, ведь это отвратительное ощущение обычно означало, что по ней ползёт таракан. Но после знакомства с Жужу Алёна стала относиться к этим милым созданиям почти с любовью. И потому лишь с интересом принялась ощупывать корпус устройства, пытаясь понять, откуда на нём мог взяться жучок. Уж не Жужу ли это отправился в новое путешествие с любимой хозяйкой, испугавшись за животину, было подумала она. Но тотчас ещё кто-то пробежал по ладони, затем ещё и ещё…

Алёна нервно ткнула кнопку питания, однако телефон не включился, а вместо этого лопнул, как перезрелый помидор и с треском разлетелся на части.

В это мгновение свет на станции вновь зажёгся. У поезда, стоящего на путях как раз напротив платформы, также включились фары и габаритные огни. Люди облегчено выдохнули, спешно проверяя смартфоны, работают ли.

Алёна сперва невольно зажмурилась, ослеплённая вернувшимся освещением, а когда свыклась с ним и поглядела вниз, то просто ахнула: в руках её была лишь крышечка от телефона. Остальные части устройства валялись на мраморном полу метро, а по её пальцам бегали крохотные зелёные жучки, каждый из которых нёс в лапках детали! Это было немыслимо, но существующие в пространстве между измерениями, насекомые странным образом оказались здесь, хотя Алёна ещё никуда не перемещалась! Жучки меж тем растаяли в воздухе вместе с унесёнными деталями, оставив корпус телефона зеркально гладким и чистым, как и в прошлый раз.

По спине девушки пробежал неприятный холодок, она вскинула испуганный взор к потолку, где ещё миг назад вращалось сияющее нечто, а затем тщательно огляделась: люди, немного успокоившиеся с появлением света, вернулись к прежним пустым беседам, тем не менее как-то тревожно поглядывая по сторонам. Алёна пристально изучала их, стараясь заметить, не появилось ли вокруг ещё чего-нибудь необычного, кроме жучков.

Вдруг взгляд её встретился с другим взглядом. Кто-то пристально смотрел на неё через всю станцию. Это был один из той парочки адальирцев. Он стоял на том же месте, уставившись на девушку немигающим взором. Алёна решила, что парень смотрит на что-то другое, но нет, он смотрел именно на неё, причём так, словно они были давно знакомы. На груди у парня поблёскивал странный значок с тремя буквами "АОА".

Алёна дёрнулась с места, собираясь скрыться в толпе, но почему-то не смогла даже пошевелиться. Причём, она не понимала, зачем убегает, ведь не чувствовала страха или угрозы.

В этот момент к парню подошёл его товарищ и, невежливо дёрнув за руку, что-то шепнул на ухо. Первый потупил взгляд и через мгновение они оба растворились в толпе.

Алёна сунула руку в карман, и нащупала там волшебный камушек.

"Надо было его использовать", — подумала Алёна.

И в самом деле, как же это она забыла о таком замечательном нивеляторе?

"Оживший" же поезд уже раскрыл двери, и люди начали заходить в вагоны. Алёна тоже поспешила внутрь.

Тем временем парочка парней из земного Адальира уже была в вагоне:

— Что ты там увидел, Селиг, на кого так уставился? — раздражённо поинтересовался один у другого.

— Не знаю, Адир, — Селиг встряхнул головой, словно бы отгоняя дремоту, — там была девушка, очень красивая. Большие серые глаза, наивный взгляд, русые волосы…

— Ты что, влюбился? — усмехнулся Адир. — Ты о чём вообще думаешь, что у тебя в голове? Забыл о своей миссии?! — казалось, он разозлился.

Селиг метнул в собеседника испепеляющий взгляд:

— Я всё помню! Я всё помню, — с нажимом повторил он. — Но это не просто миссия, это судьба, а, значит, это нечто большее, чем простая работа. Понимаешь?

— И что? — нахмурился Адир.

— Думаю, я не просто так встретил её здесь. Мне показалось, что я когда-то видел её во сне, или ещё увижу……

— О чём ты говоришь? Мне это не нравится…

— Я не знаю, — пожал плечами Селиг, — думаю, это начало чего-то нового…

Алёна по привычке встала у окна в конце вагона, чтобы меньше толкаться с другими пассажирами, как вдруг с ужасом осознала, что не взяла билет! Как же она тогда прошла турникеты и вообще попала на станцию?! Это не укладывалось в голове, но Алёна действительно ехала без какой бы то ни было карточки! Неужели метро также поддалось силе её мысли, как и кофейный автомат?

Дверь в дальнем конце вагона с шелестом сдвинулась, и в забитый битком салон прошла толстая дама в форме контролёра. Алёна уже давно не ездила на метро, тем более "зайцем", поэтому растерялась. Ей тут же вспомнилось, как это было во времена её студенческой юности, когда она, имея крайне мало денег и постоянно на всём экономя, ухитрялась постоянно кататься без билета. Для этого юная Алёна просто бегала от проверяющего по вагонам, причём наловчилась делать это просто-таки виртуозно. Она уже было собиралась двинуться к выходу, чтобы успеть выскочить из салона до того, как её приметят, а, надо сказать, у контролёров глаз намётан на безбилетников. Но тут же вспомнила о камушке, подаренном Тором.

Когда проверяющая добралась до конца вагона, Алёна просто сжала кристалл в пальцах и мгновенно растворилась в пространстве. В давке переполненного поезда этого никто даже не заметил, и проверяющая прошла мимо.

Однако и даже когда опасность миновала, Алёна не сразу выпустила хрусталь, а сделал это лишь на своей станции, когда вместе с потоком людей поднималась по лестнице, выводящей на улицу.

Готический поцелуй

Алёна быстро шагала по заснеженному тротуару, на удивление отчётливо помня путь, проделанный с Арбитром Стихий намедни. Вскоре показался тот самый дом. Приблизившись, Алёна замялась, поскольку в письме Силия не было указано, на каком именно углу здания располагается точка сбора. Девушка прошлась вдоль обветшавшего фасада и огляделась. На улице было уже достаточно светло, и Алёна подумала, что всяко заметит Авельира, когда тот подойдёт. Тут она поняла, что забыла самое главное: тотчас сунула руку за ворот, вытащив из колец шарфа готическую безделушку, подаренную Авельиром. Ей очень хотелось, чтобы гот сразу же заметил, как бережно она относится к его подарку.

Алёна принялась расправлять шнурок, и вдруг кто-то, подойдя сзади, нежно закрыл ей руками глаза. В другой момент она бы испугалась, но лёгкий аромат театрального грима не позволил ей этого сделать.

— Авельир! — взвизгнула Алёна, резко оборачиваясь и обнимая гота за шею.

— Алён… — Готический рыцарь улыбнулся совершенно растеряно и в ответ обнял девушку, а та в свою очередь вжалась лицом в его плечо, от удовольствия даже закрыв глаза.

Фигуры застыли в безмолвии, крепко обнявшись средь искрящихся в свете ещё не погасших фонарей снежинок. Радость от встречи оказалась настолько сильной, что полностью поглотила влюблённых. Время шло, а Алёна с Авельиром продолжали стоять на месте, сжимая друг друга в объятиях и плавно раскачиваясь из стороны в сторону, словно танцуя.

Вдруг резким движением Алёна оторвалась от плеча гота и страстно прильнула к его губам. Поцелуй был долгим, так им не хотелось прерываться, а когда, наконец, губы разомкнулись, оказалось, что у Авельира с лица частично стёрлась краска.

— У тебя грим стёрся, — хихикнула Алёна, сияющими от счастья глазами глядя Авельира.

— Он не стёрся, — произнёс гот, ответив девушке нежным взором. — На тебя перекочевал…

Алёна удивлённо подняла пушистые брови и поспешила вынуть пудреницу с зеркальцем: действительно Алёнины губы были перепачканы готической чёрной помадой.

— Вот и целуйся с тобой, — она улыбнулась и принялась вытираться носовым платочком.

— Я соскучился, — признался Готический Рыцарь.

— И я. Боялась, что мы разминёмся!

— Могли, — кивнул Авельир, продемонстрировав запястье с кучей фенечек и старенькими механическими часами производства ещё прошлого века. — Еле идут, — посетовал он.

— А где твои крутые часы с тремя циферблатами? — спросила Алёна.

— Скажем так, одолжили в Вавилоне, — уклончиво отозвался гот.

— А у меня теперь даже телефона нету, — пожаловалась девушка. — Хоть я и купила самый старую модель, но его всё равно сожрали те же самые зелёные жучки.

— Как это? — удивился Авельир. — Ты, что, уже успела побывать в Адальире?

— Именно, что не успела, — возразила Алёна. — В метро спустилась, там свет вырубился, а когда его зажгли снова, то из телефона эти пакостники и поскакали, все детальки повытаскали.

— Я видел, что огни гасли, но не думал, что метро тоже обесточивалось, — Авельир явно занервничал. — То, что ты рассказываешь, это очень тревожно. Получается, что произошло какое-то наложение миров друг на друга, но я про такое раньше никогда не слышал.

— А что это может значить? — увидев волнение гота, Алёна и сама занервничала. — Это для нас не опасно?

— Ума не приложу, — Авельир покачал головой и вновь крепко обнял возлюбленную, изо всех сил прижав к себе. — Но тебе переживать не следует, я тебя никому обижать не позволю! — добавил он. — Главное, что мы снова вместе, и у нас есть отличная возможность побыть только вдвоём.

— Да, точно! — обрадовалась Алёна. — У нас же задание в Адальире!

— И отправимся мы туда только вдвоём…

— А после задания можем там побыть, погулять, — она улыбнулась. — Мне Силий всё рассказал в письме.

— Слушай, может, ты голодная? — спохватился Авельир.

— Ещё какая голодная, — пробасила Алёна, уткнувшись носом в шарф. — У меня конфета была в столе, так, представляешь, кто-то спёр, а больше нету ничаво, так что я с вечера ничего и не ела…

— Ты моя бедняжка! — с сочувствием протянул гот. — Я как знал, вот и подарочек тебе припас! — он вынул из кармана фирменного сюртука огромную конфету и протянул её девушке. — А то хотел сюрприз сделать, да вспомнил, что ты не любишь, когда цветы рвут, вот и подумал, от конфетки точно не откажешься!

— Не откажусь, — подтвердила Алёна, беря угощенье. — По пути съем.

— Тогда, пошли?

— Пошли! А куда?

Авельир лукаво улыбнулся и вытащил из-под плаща уже хорошо знакомый Алёне ноутбук. Раскрыв его полностью, гот положил XRSys-X-777 на тротуар рядом с крышкой канализационного люка и нажал кнопку питания. На пальце гота, как и в прошлом путешествии, красовался не в меру большой белый перстень с розовым завитком и витиеватой надписью на английском "love kills".

По дисплею пробежали строчки из странных иероглифов, напоминающих кипрское письмо, затем всё озарилось золотистым светом, возник древнеегипетский "глаз" и зелёная шкала загрузки. Среди танцующих символов на незримое мгновение вновь промелькнула фигурка, напоминающая виденную Алёной на стене дома рыбку, но это произошло слишком быстро, чтобы хорошенько её рассмотреть, потому она не стала ничего говорить Авельиру. Когда прогресс показал 100 %, картинка сменилась, и на экране завращались вихри всех оттенков зелёного цвета. В углу экрана Алёна заметила время, часы показывали десять часов пятнадцать минут…

— Портал! — догадалась Алёна.

Авельир вытащил свой дефендер и осторожно поднёс горный хрусталь к монитору, по светящейся поверхности кругами прошла рябь, словно это была водная гладь, и камушек с лёгкостью провалился внутрь экрана.

— Можно отправляться! — сообщил Авельир, приглашая в новое путешествие, и учтиво предложив Алёне руку.

Алёна приняла приглашение, крепко сжав ладонь парня.

— Прыгай в экран за мной! — скомандовал Авельир и прыгнул на лежащий на тротуаре компьютер.

Несмотря на комичность ситуации Алёна, не задумываясь, прыгнула следом. Вспышка белого света озарила улицу, а когда свет иссяк, на тротуаре уже никого не было. Лишь ноутбук продолжал работать, отображая на экране какие-то чудесные и далёкие земли. Тут же с ржавым скрежетом сдвинулся в сторону канализационный люк, откуда на заснеженную улицу повалил пар, а следом выглянул какой-то оборванец и, опасливо оглядевшись, спешно забрал компьютер. Его рука в рваной вязаной краге ещё раз мелькнула в черноте хода, и люк вновь затворился…

На поиски адальиров

И вновь навстречу сквозь зелёный туман летел свежий ветер вперемешку с ароматами цветущих растений, а вокруг в сверкающем вихре танцевали листья и лепестки. И вновь отовсюду слышались трели райских птиц, наполняющие пространство волшебством и вдохновением…

Преодолевая поток свежего воздуха, Алёна раскрыла глаза и увидела перед собой стремительно приближающуюся землю. На этот раз приземление оказалось более плавным, и девушка мягко спикировала в густую луговую траву, которая спружинила, словно подушка.

Заливистое птичье щебетание унеслось прочь, а ему на смену пришёл громкий стрекот кузнечиков, взволнованных появлением непрошеных гостей. Алёна перевернулась на спину и осмотрелась: вокруг вновь стояло тёплое, душистое лето Адальира. Обрамляя искрящийся росой луг, высились золотистые сосны исполины с изумрудной кроной, а изумительную лазурь небес пронизывали лучи восходящего солнца. По всей видимости, здесь было не только лето, но и утро…

Первый Герддрон

Белые облака сгустились, закрыв небо ровной пеленой, сквозь которую всё же проглядывали отблески северного сияния. Бродяга со спутанной бородой в старом пальто и рваной шляпе, припорошенной снегом, быстро семенил по слякоти. За ним неотрывно следовал высокий, мощный человек в дутой куртке с надетыми поверх защитными щитками и чёрном мотоциклетном шлеме с опущенным забралом. Поверхность шлема была отполирована до блеска и отражала все окружающие предметы, причудливо искажая их облик. Человек в шлеме шёл за спиной оборванца, сохраняя дистанцию около метра.

Вскоре бродяга свернул в сторону с центральной дороги и, миновав ворота, приблизился к зданию, напоминающему торговый центр. Он поднялся по крыльцу к чернеющей арке входа меж двух мощных колонн, где почему-то не было двери, и сделал жест рукой, зовя мотоциклиста следом.

Мотоциклист вошёл в здание и очутился в длинном широком помещении со стенами, разбитыми на ячейки, подобно банковскому хранилищу, по которому бродило несколько человек. Вокруг царил полумрак, нарушаемый лишь одинокими огоньками свечей, теплящихся у стен на разном уровне. Бродяга быстрыми шагами направился к противоположной входу стене и остановился около неё, указав рукой в рваной вязанной перчатке без "пальцев" на немного выступающий квадрат, где было что-то написано.

— Вот! — с гордостью заявил нищий.

Мотоциклист с подозрением огляделся по сторонам:

— Что это? — строго спросил он низким, ржавым басом, напоминающим лязг стали.

— Ты хотел узнать, где Конструктор, вот он! — с хрипотцой ответил бродяга, потирая замёршие руки. — Кстати, где мои деньги?

Мотоциклист вновь огляделся, не понимая, в чём тут дело, но всё же достал из кармана пачку банкнот и протянул бродяге. Оборванец с опаской посмотрел на руку мотоциклиста в чёрной кожаной перчатке, которая почему-то дымилась. Спешно схватил сокровище, сунул за пазуху и, улыбнувшись до ушей, отступил в сторону, пропуская мотоциклиста вперёд. Тот приблизился, пристально рассматривая квадрат.

На выступающем элементе стены было написано следующее: "Конструктор Вавилона. Уехал к Алёне…". Под надписью неровным линиями был изображён непонятный рисунок, больше всего напоминающий кисть человеческой руки, демонстрирующей неприличный жест.

— Что это, куда ты меня привёл?! — глухо проревел мотоциклист из-под шлема. — Ты обещал показать жилище Конструктора!

— Нет, — возразил бродяга. — Ты просил отвести тебя туда, где Конструктор обитает!

— Ну?

— Это столичный колумбарий, здесь и обитает наш великий лидер! — едва сдерживая смех, промолвил бродяга. — Вернее, мы не знаем, куда он подался на самом деле, но сие есть сакральное место пребывания его духа!

Поняв, что его обманули, мотоциклист совершенно по-звериному зарычал:

— Я всегда говорил, что вы грязь и отбросы, но то, что вавилонцы ещё и пройдохи, узнал лишь теперь! — злобно вымолвил он.

— Ну, мне пора откланяться! — усмехнулся бродяга и небольшими скачками направился к выходу.

Мотоциклист истошно взревел и ринулся следом, в ярости замахиваясь дымящимся кулаком. Оборванец обернулся у самого выхода, крикнул что-то явно уничижительное и со смехом растворился в воздухе, оставив вместо себя мелькнувшую голубым светом электрическую дугу. Кулак мотоциклиста пролетел сквозь растаявшего противника и со всей силы врезался в колонну, с грохотом раскрошив камень.

Посетители колумбария с визгом кинулись прочь и зал за секунды опустел.

Первый Герддрон остался в одиночестве, разум его переполняла неистовая ярость и злоба. И как он мог поверить, что вавилонец станет работать на него?! Ведь это просто немыслимо, так нелепо ошибиться! Похоже, сказывались последствия Волербуса, который с огромной частью энергии Даосторга прихватил, видимо, и интеллектуальные способности демона сновидений.

Обдумав всё, мотоциклист вернулся к стене и ещё раз оглядел квадрат с надписью. Первый Герддрон хотел найти хоть какую-то энергетику, но, видимо, Конструктора здесь никогда и не бывало. Однако слова "Уехал к Алёне" давали некоторые колебания в энергосфере. Земное воплощение демона отлично видело это по незримым для обычных людей струйкам голубоватого тумана, клубящимся около букв. В памяти Первого Герддрона стали всплывать какие-то отдалённые образы, казалось, что энергетика ему знакома. Сперва он было решил, что речь об Избранной, носящей это странное для его слуха имя, но потом понял, что сие предположение ошибочно. Здесь имелась энергетика совсем другого человека, кого-то, кто имеет отношение непосредственно к Конструктору Вавилона.

Но сколько он не силился, а так не смог вспомнить, где уже пересекался с подобным энерготечением. Вероятно, контакт демона с этим человеком был очень кратким и незначительным, и потому не сохранился в памяти. Впрочем, это никак не мешало Первому Герддрону воспользоваться энергией для поиска жилища Конструктора.

Покинув столичный колумбарий, он некоторое время стоял на улице, анализируя окружающее пространство, выявляя верное направление. Затем, поймав течение, Первый Герддрон оседлал стоящий на обочине мощный мотоцикл с серебряными трубами и погнал двухколёсного коня по энергетическому шлейфу, ощущаемому лишь им.

Едва Первый Герддрон покинул место, и треск мотоцикла стих за углом, в помещении столичного колумбария прямо из воздуха соткался антропоморфный лев трёхметрового роста с ярко-синей гривой. Пригибаясь, чтобы не царапать головой по потолку, он подошёл к той же ячейке и одним ударом проломи каменную стенку с надписью. Запустив мохнатую лапу, на которой блеснули часы Авельира с тремя циферблатами, в образовавшуюся брешь, лев извлёк пакет с товарным знаком известной в городе сети закусочных, завязанный шнурком от ботинка. Развязав его, лев сунул нос внутрь, несколько мгновений рассматривая содержимое, затем довольно улыбнулся, вновь закрыл пакет и с довольным смехом растворился в воздухе.

Город в квартире

Энергетический путь вывел Первого Герддрона к старому дому, построенному ещё в прошлом веке. Припарковавшись в соседнем дворе, откуда была видна городская телевышка, мотоциклист спешился и уже на своих двоих прошёл к зданию. Оглядев фасад, он мгновенно сообразил, в каком именно подъезде обитает нужная энергия. Уверенными шагами мотоциклист направился ко входу, на котором уже даже не было двери.

Зайдя внутрь он услышал, как рядом чиркнула спичка, и оранжевый огонёк озарил лицо парня, стоящего в предбаннике, отразившись и в шлеме гостя.

— Закурить есть? — наглой интонацией поинтересовался оболтус, выпустив в сторону вошедшего кольцо дыма.

Мотоциклист медленно повернул голову в сторону парня, сразу поняв, что перед ним лиходей, затем перевёл взгляд вверх. Там послышались шаги, и на лестнице показался второй. Он быстро спустился вниз и встал около мотоциклиста, преградив ему путь к отступлению, однако вошедший не одарил его вниманием, продолжая смотреть куда-то ввысь.

— Закурить, говорю, есть? — с нажимом повторил первый и сделал шаг к вошедшему.

— Ты бы хоть сперва сигарету выкинул, придурок! — заметил второй подельник.

— Ерунда, и так сойдёт! — огрызнулся первый. — Лучше посмотри на этого байкера, хам же. Зашёл в наш подъезд, закурить не даёт, молчит, как рыба об лёд и вообще ведёт себя некультурно.

Мотоциклист продолжал стоять молча, смотря вверх.

— Здесь такие правила, — развёл руками лиходей. — Наш подъезд, зашёл — плати!

— Золото подойдёт? — вдруг деловито поинтересовался мотоциклист.

Голос его прогремел рокотом проснувшегося вулкана и настолько жутко, что парни, не на шутку перепугавшись, попятились. Эхо прокатилось по промёрзшему подъезду, заставив редкие уцелевшие стёкла мелко задрожать. Даже фонарь за окнами качнулся, рассыпав снег с плафона.

— Или лучше бриллианты? — мотоциклист достал из кармана кожаных брюк огромный кристалл, продемонстрировав его опешившим хулиганам, на указательном пальце его при этом сверкнул рубиновый перстень. — Вот этот я забрал из казны города Карверрогральда, после того, как перебил всех его обитателей…

Парень с сигаретой, продолжал пятиться и ошалело глядеть на мотоциклиста, пока не упёрся спиной в стену. От фигуры в шлеме исходила какая-то лютая жуть, словно за забралом таилась сама преисподняя.

— Эти, — мотоциклист вынул горсть золотых монет, — я забрал у служителей ордена Альгриогрогронта, каждая монета покрыта их благородной кровью…

Парни думали сбежать от греха подальше, но тут мотоциклист, ничего не говоря, поднял левую руку, направляя ладонью на несчастного курильщика. Парень закашлялся, схватился за горло и выпучил глаза. Хулиган силился заорать, но ничего не получалось, вдруг всё его тело обуяло огнём и он оранжевым факелом рухнул на пол. Волна пламени взметнулась по подъезду вверх, опалив обивку дверей и деревянные перила, с гулом вырвавшись на волю через чердак.

Всё стихло, Первый Герддрон обернулся ко второму подельнику и угрожающе двинулся а него, перстень на руке при этом стал светиться лимонно-жёлтым огнём. Парень застыл, ожидая, что чудовище сейчас же и с ним расправится, но мотоциклист вдруг вновь заговорил:

— Здесь жил человек, который создал коммуникационную систему, — начал Герддрон. — Ты должен знать, где его жилище?

Парень что-то невнятно промямлил, из чего можно было разобрать лишь слово "семь", и указывал пальцем наверх.

Герддрон кивнул, и двинулся к лестнице, словно собираясь уходить, как вдруг звонко пропело лезвие клинка, и второй бандит, рассечённый надвое, рухнул на ступени.

Взойдя на нужный этаж, мотоциклист приподнял забрало шлема, за которым показалась жуткая ржавая маска с продольными прорезями, похожая на нож старинного паровоза и, истошно взревев, обдал дверь гудящим потоком пламени. Затем одним ударом ноги вышиб створ так, что тот распахнулся на полную, едва не слетев с петель. В глазницах шлема повисла, загудев на низкой ноте, алая завеса огня…

Войдя, он сразу двинулся в комнату, где недавно побывали Силий с Алёной. Внутри было холодно, окно оставалось приоткрытым и через щель на подоконник и пол слетали хлопья снега. Герддрон принялся шарить по помещению в поисках чего-то, известного лишь ему одному. Хотя вокруг царил полумрак, Герддрон отлично всё видел, ориентируясь, в том числе, и по энергетике. Самая сильная она исходила от игрушечного ёжика с ворсинками вместо иголок, стоящего на столе среди бумаг, он аж светился голубоватым светом и полностью соответствовал вектору, пойманному Герддроном. Однако демону нужно было нечто иное. Внимание его привлёк письменный стол, сплошь заваленный бумагами и радиодеталями, где виднелась печатная плата со странной пирамидкой в центре, также расточающая сильную энергетику. Герддрон было схватил предмет, решив, будто обрёл искомое, но тут же понял, что ошибся.

Печатная плата с пирамидой сама по себе не несла никакого заряда, просто кто-то касался её не так давно, оставив в энергосфере объекта собственный след, чей вектор также был знаком Первому Герддрону. Это очень заинтересовало демона, он настроился на энерготечение, пытаясь распознать суть его, но ощутил нечто странное: лёгкая и невесомая, словно нежный морской бриз, но мощная, как ураган, волна совершенно неконтролируемой энергии тотчас ворвалась в разум чудовища, мгновенно очистив его от всех мыслей и устремлений. Герддрон застыл, наслаждаясь, завладевшим им, незнакомым чувством покоя и умиротворения, и даже алая завеса в глазницах его шлема в тот момент ослабила сияние. Он погрузился в состояние, сходное с тем, когда чародеи Вавилона применяли заклинание "лазури", но на этот раз всё происходящее демону почему-то нравилось. Раньше ему не доводилось испытывать ничего подобного, и он никак не мог для себя даже идентифицировать новые ощущения.

Вдруг в глубине разума монстра что-то всколыхнулось, что было вызвано именно этой остаточной энергией, обнаруженной им на пирамидке, и среди тумана спутавшихся мыслей внезапно появилась полупрозрачная фигурка девы с большими серыми глазами. Герддрон резко дёрнулся, словно его пронзило молнией, глухо при этом зарычав. Облик девы стал очерчиваться всё чётче, словно магнитом притягивая к себе. Вместе с тем, странное чувство умиротворения и наслаждения принялось стремительно ослабевать. Стремясь вновь вернуться в прежнее состояние блаженства, Первый Герддрон двинулся деве навстречу, не осознавая, что пошёл не только в своём разуме, но и в реальном мире. Он сделал несколько шагов и упёрся головой в стену квартирки. Старенькие обои вокруг мотоциклетного шлема тотчас взялись коркой льда. Странная дева в фантазии притягивал Герддрона к себе, словно магнитом, но он никак не мог её догнать. Продолжая двигаться, мотоциклист вжался в стену. Он не понимал, зачем идёт за эфемерным видением, какое ему вообще дело до какой-то девы, но уже не мог совладать с собой.

Поняв, что потерял контроль, чего ранее с демоном никогда не бывало, Герддрон вновь зарычал, но на этот раз так громко, что перепугал весь район. Видение тотчас растворилось, и власть над собственным естеством вернулась к тени четвёртого воплощения Даосторга в полном объёме. Мотоциклист отлип от стены и с изумлением оглядел печатную плату с пирамидкой, которую сжимал в руке. Перстень его отчего-то почти совсем потух, словно и не было на нём драгоценного кристалла.

Видимо, это была ложная цель, какая-то ловушка, специально оставленная на виду и призванная отвлечь внимание от подлинного сокровища. Пришлось отложить обманку и продолжить поиски. Перевернув вверх дном всё помещение, мотоциклист, наконец, нашёл старенький компьютер, хорошо спрятанный в укромном месте. Системный блок стоял на диванчике, заваленный бумагами и даже дополнительно прикрытый доской, видимо, облезшей от времени столешницей. Первый Герддрон отбросил доску и опустился на пол перед компьютером. Из щелей системного блока сочился почти осязаемый золотистый свет, какой бывает лишь на рассвете в западных краях Адальира, кольцами ложась на пол. На боковой панели компьютера на скотч была приклеена бумажка со знакомой фразой "Уехал к Алёне…" и уже вполне отчётливо нарисованным неприличным жестом.

Герддрон выпустил коготь, прорвав кожаную перчатку, подцепил боковую крышку устройства и аккуратно отставил её в сторону. Взору демона предстало чудесное зрелище: материнская плата выглядела не как устройство, а как город с вавилонской башней в центре. Эта пирамида была целиком из золота, а вершину её окружало голубоватое кольцо, сотканное, словно из электрической дуги. От краёв платы к башне, как по улицам, по тончайшим линиям неслись сияющие сгустки энергии всех цветов радуги…

Первый Герддрон резко поднялся и, закинув голову, громко загоготал. Чудовище просто не верило удаче, неужели за все годы никому не пришло в голову просто перепрятать сие сокровище? Хотя, по сути это было верным решением, ведь и Свиртенграллю не приходило мысли искать сей артефакт именно здесь…

Герддрон ринулся к системному блоку, вырвал из него плату со сверкающим золотым городом и, замахнувшись, со всей силы обрушил устройство на угол стола. Сверкнула вспышка, в свете которой облик мотоциклиста на мгновение исчез, а на его месте мелькнула фигура рыцаря в тяжёлых доспехах. Золотые детали города с треском брызнули в стороны, драгоценными искрами рассыпаясь по комнате. Демон продолжал колотить плату об угол, сопровождая каждый замах громогласным гоготом. Чудовищный смех монстра разносился над кварталами, ржавым эхом отзываясь в водосточных трубах, и заставлял пешеходов вздрагивать, ускоряя шаг. Прозрачным миражом наполняя помещение, плавно проступили и вновь растворились в пространстве иллюзорные стены, содрогающегося от землетрясения величественного города, по которым бежали глубокие трещины…

Когда устройство было уничтожено, в руке Первого Герддрона осталась лишь золотая пирамида Вавилонской башни со световым кольцом на вершине. Замкнутая сама на себя молния сияла уже слабее и подрагивала, то и дело с электрическим гулом расширяясь и сужаясь, но всё же продолжала светиться. Герддрон с презрением швырнул пирамиду под стол, она откатилась в пыльный угол и энергетическое кольцо погасло, рассыпавшись на тысячи искорок.

Герддрон снова рассмеялся, эхом заставляя в унисон звенеть стёкла в окнах, проговорил что-то непонятное на древнегеоральдическом наречии и покинул жилище Конструктора, даже аккуратно прикрыв за собой дверь…

На пути к земле Фарфаллы

— Авельир? — позвала Алёна, не найдя парня взглядом.

— Я тут, — прошептал знакомый голос над самым её ухом.

Алёна подняла взгляд и встретилась с глазами гота буквально в нескольких сантиметрах от лица. Авельир довольно улыбался, а в руке держал веточку клубники с несколькими большими ягодами, поднося их к губам девушки.

— Скушай, — предложил он, — я ухватил угощение, пока перемещались.

Алёна губами сорвала ягоду с ветки и просто-таки обомлела: настолько сочной и сладкой клубники она ещё никогда не пробовала.

— Я, кажется, и не знала, какой у неё вкус, — пробормотала Алёна. — Это что-то невероятное!

— Да, — протянул Авельир, довольно, — здесь всё такое!

— А меня давно никто не кормил вот так, — Алёна от удовольствия даже зажмурилась. — Я сразу детство вспомнила, когда совсем маленькой была, ночью просыпалась и просила есть. Родители несли меня в кухню, мазали хлеб маслом и давали мне. А я масло слизывала, протягивала хлеб обратно и говорила: "ещё"! — она хихикнула.

— Расскажи ещё что-нибудь о себе, — попросил гот.

— А ты ещё не устал от женских историй? — Алёна искоса глянула на парня, как будто в чём-то подозревала. — Ты же наверняка ловелас…

— Ну не то чтобы ловелас, — чуть натянуто усмехнулся Авельир. Являвшаяся ранее предметом гордости популярность у противоположного пола, теперь пред Алёной казалась ему постыдным пороком. Готический рыцарь уже трижды пожалел обо всех предыдущих романах, ныне желая изначально принадлежать лишь ей и не знать никого другого. — И мне правда интересно всё, что касается тебя.

Алёна задумалась, подбирая истории для рассказа, но ничего интересного, как всегда и бывает в таких случаях, не вспоминалось. Решив, что пауза слишком затягивается, она принялась рассказывать всё, что само приходило на ум, независимо от значимости. В конце концов, Авельир сам просил рассказать "что-нибудь", да и лежать тут было очень уютно:

— В детстве у меня был белый медвежонок, вылитый Тор, только маленький и без таких клыков, — Алёна улыбнулась, вспоминая любимую игрушку. — Мы с ним были не разлей вода, всё время с ним таскалась. Вот ведь, в детстве думаешь, что этот мишка или кукла какая-нибудь — самое ценное в мире и ты никогда с ними не расстанешься, дорожишь ими, бережёшь, как зеницу ока, а с годами забываешь. Вот сейчас даже не помню, куда его засунула…

Авельир плюхнулся в траву рядом, прижавшись щекой в Алёниной щеке. Близость возлюбленного породила в душе и теле девушки волну блаженства, отчего мысли её начали путаться, а язык заплетаться, но она всё же продолжила воспоминания:

— Когда потом училась в институте, начала подрабатывать. Вставала часов в пять утра, в шесть бежала на электричку, два часа в пути, как минимум. Денег всегда не хватало, а билеты дорогие, поэтому ездила "зайцем".

— Как это? — удивился Авельир.

— Так, заходила в вагон и ехала, а когда видела контролёра, давала дёру. Так и бегала по вагонам, чтобы билет не спросили.

— А если догонял?

— Приходилось покупать билет, но это было редко, чаще удавалось удрать. Потом учёба. После пар ехала на работу, уже на метро, тоже приходилось иной раз бегать от контролёров.

— И когда же ты домой приезжала?

— Часам к одиннадцати добиралась, язык на плечо, конечно, ну а что поделаешь?

— Да уж, — протянул Авельир, — вот так жизнь у Избранной! — он живо вообразил, как трудно приходилось его возлюбленной и так распереживался, что даже глаза его чуть намокли.

Затем замолчал и отвернулся, скрывая лишние, как ему казалось, эмоции, но Алёна тотчас заметила это:

— Ты что, плачешь?! — изумилась девушка.

— Просто тебя стало жалко, — дрогнувшим голосом отозвался парень. — Подобных тебе надо на руках носить, а ты так трудно живёшь…

— Вот тебе и раз! Простой рассказ о жизни заставляет рыцарей плакать! — Алёна засмеялась, повернулась на бок, обняла парня и нежно поцеловала в щёку. — Ну не плачь, не плачь, маленький, — сказала она сюсюкающей интонацией, наигранно вытягивая губы. — Это уже в прошлом, теперь у меня работа обычная и не так далеко от дома. А то вот так будешь раскисать, реально подарю тебе что-нибудь розовое, как говорил Дэльвир!

Авельир усмехнулся, вспомнив шутку друга, но тотчас сделался чрезвычайно серьёзным:

— Ты сказала, что я ловелас, — он пристально поглядел любимой в глаза, которые стремительно вновь набирали изумительный зелёный цвет. — Но раньше я не верил в любовь, то есть в такую, о какой пишут в книгах. Понимаешь?

Алёна в ответ кивнула, тоже в момент сделавшись серьёзной.

— Видишь это кольцо? — Авельир поднял руку, продемонстрировав знаменитый перстень. На белой поверхности его красовался розовый завиток с витиеватой надписью на английском "love kills".

— Вижу, я его сразу заметила.

— Так вот, это не просто украшение, вроде моих фенечек, это нечто большее. Я раньше никогда не относился к чувствам серьёзно, для меня это была игра, — он сделал паузу, продолжая пристально и с преданностью смотреть Алёне в глаза. — Пока не встретил тебя…

— Хочешь сказать, это не только цитата из Фредди, но и твой девиз? — догадалась Алёна.

— Раньше был, — кивнул гот. — Я ведь действительно полагал, что любовь может только ранить, что любовь убивает, поэтому никогда не позволял чувствам брать верх над самолюбием, но теперь, узнав тебя, понял, что заблуждался. И он мне больше не нужен! — с этими словами Авельир стянул перстень с пальца и зашвырнул его как можно дальше.

Перстень пронёсся над лугом, сверкнув в лучах солнца и, звякнув, скрылся где-то в зелёной траве, унеся с собой и прежние заблуждения Авельира…

Алёна от удовольствия вновь закрыла глаза.

— Я хотел сделать это именно здесь, ведь тут не простое место.

— Весь Адальир волшебное место!

— Но этот его край особенный. Мы с тобой попали в самое благословенное место Адальира — это мир магистра Фарфаллы, все земли вокруг принадлежат ему и подвластны его доброй воле, а Фарфалла один из самых добрых просветлённых Адальира…

— Расскажи о нём! — попросила Алёна.

— Сан-Киви Фарфалла, наверное, самый сильный чародей в королевстве. Его мощь могла бы сравниться разве что с могуществом бога Кэльвиара. Он подобно Даосторгу может путешествовать в людских снах, что делает его необычайно могущественным даже среди прочих волшебников. Правда, уже давненько никто не встречал Сан-Киви на тропах сновидений, но, возможно, он просто не желает вторгаться в чужие мысли. В нескольких милях отсюда есть укромное место у подножья Свиреальских гор в долине древнего леса, — Авельир указал рукой на север. — Там располагается уютная обитель Фарфаллы, где он живёт вот уже много лет со своими учениками. Магистр берёт на обучение только самых одарённых и взращивает из них великих волшебников для умножения добра в Адальире. Когда были созданы адальиры для защиты королевства, магистру доверили один из главных — корону…

— Мы за этой короной и идём?

Парень кивнул.

— А ты уже бывал там?

Авельир усмехнулся:

— Нет, что ты, это великая честь побывать в землях Фарфаллы!

— Значит, я действительно Избранная, раз Силий отправил к нему меня! — самодовольно улыбаясь, заметила Алёна. Ей было безумно приятно осознавать собственную исключительность.

— Конечно, Избранная! — с нежностью в голосе подтвердил Авельир.

Алёна протянула руку и нежно провела пальцами по волосам гота. Авельир поспешил прильнуть к ним губами.

— Я только сейчас заметил, что у тебя ногти на больших пальцах отличаются, — сказал он. — На правом он значительно уже.

— Не мог не заметить, — Алёна недовольно поморщилась, этот ноготь ей никогда особо не нравился. — Ну да, наследственное, в роду у всех были маленькие, а у меня вышел один такой, а один большой.

— Если у всех маленькие, значит, это как раз норма, — улыбнулся Авельир. — Разве Силий не говорил тебе, что нужно ценить и любить в себе всё, каждую чёрточку?

— Наверно, говорил.

— Ну, так и что?

— Ну он мне не очень нравится.

— Силий? — пошутил Авельир.

— Ноготь! — Алёна нахмурилась.

— А мне нравится, — Авельир нежно поцеловал кончик её пальца. — Он трогательный, буду звать его бегемотиком.

— Вот ещё!

— Просто ты действительно необычная, — Авельир вновь с нежностью посмотрел Алёне прямо в глаза. — И не нужно быть просветлённым, чтобы понять это…

— Из-за ногтя? — хихикнула девушка.

— Из-за всего! И мне следует поблагодарить тебя дважды: во-вторых за то, что благодаря тебе я удостоился такой чести, побывать в гостях у самого Фарфаллы…

— А во-первых? — уточнила Алёна, немного сбитая с толку тем, что гот начал перечисление не по порядку. — Ты пропустил первую причину, за что меня надо благодарить! — она снова хихикнула.

Настроение у Алёны было просто отличное: опять она перенеслась из слякотной промозглой зимы столичного региона в уютное лето волшебного мира, да к тому же милый сердцу Авельир был рядом, и она чувствовала, что тоже нравится ему, очень нравится…

— Я не пропустил, — пояснил Авельир, приблизив своё лицо почти вплотную к Алёниному, — просто первая причина намного важнее и я хотел бы сказать о ней отдельно. Во-первых, я должен поблагодарить тебя за то, что ты родилась, и я могу наслаждаться этими мгновениями…

От этих слов у Алёны закружилась голова и она, растаяв словно мартовский снег на жарком солнце, поспешила прильнуть к губам Авельира, слившись с ним в долгом поцелуе.

— Ты мне безумно нравишься, — прошептал Авельир, наконец, оторвавшись от её губ. — Я уже влюбился в тебя и продолжаю влюбляться всё сильнее…

— Ты мне тоже понравился, — честно призналась Алёна, — очень-очень!

— Я хочу, чтобы после миссии, мы не расставались, — Авельир нежно провёл кончиками пальцев по девичьей щеке. — Знаешь, сколько лет я ждал именно такую, как ты?

— Которая будет тебе макияж налаживать? — улыбнулась Алёна.

Авельир недовольно нахмурился, шутка явно задела его самолюбие:

— И это тоже…

— Ну ладно, когда в следующий раз грим смоется, сразу нарисую новый, лучше прежнего! — пообещала Алёна. — Я тебе адрес запишу и телефон, сможешь зайти. А лучше сразу по возвращении ко мне пойдём, я тебя чаем напою, с Жужу познакомлю…

— А кто такой Жужу?

— О, — Алёна снова захихикала, — мой домашний питомец, он тебе понравится!

— Надеюсь, это не крокодил, — пошутил Авельир, — имя какое-то странноватое. Но, кем бы он ни был, я полюблю и твоего Жужу!

Алёна посмотрела в сторону, где среди травы виднелось несколько грибов, напоминающих лисички, на шляпках которых красовались розовые бутоны.

— Самая макушка лета, вот и грибы зацвели! — девушка звонко рассмеялась. — А как насчёт папоротников? А то, если цветут, то можно желание загадать и оно непременно сбудется!

— Конечно, — невозмутимо подтвердил Авельир. — У нас здесь и папоротники цветут.

— Да ну, — Алёна посмотрела на гота с явным подозрением. — Не может быть!

— Давай поспорим? — уверенно предложил Авельир. Однако на его губах промелькнула ехидная улыбка, что сигнализировало: доверять парню не стоит. — Я тебе покажу, сама убедишься.

— Ага, сейчас! — многозначительно покивав, возразила Алёна. — Ты ему на макушку какой-нибудь цветочек пришпандоришь и скажешь, что это папоротник зацвёл! Знаю я такие шутки!

— Раскусила! — Авельир громко и заливисто рассмеялся, ведь план его был именно таким.

Вдруг Алёна нахмурилась, почему-то вспомнив странные вещи, которые творились в метро по пути в Адальир.

— Что такое? — спросил гот, заметив перемену в девушке.

— Да, — Алёна махнула рукой. — Сегодня ехала сюда, в метро творились какие-то странные вещи… Жучки зелёные мой телефон сожрали…

— Ты говорила, — кивнул Авельир. — Портал слишком серьёзно барахлит в последнее время. Тебе только это взволновало?

— Не только…

— А что ещё?

— Я видела там двух парней, один явно адальирец, он пристально смотрел мне в глаза…

— Адальирец? — Авельир не понял сказанного. — Кто-то из наших, но как ты это поняла?

— Да не тот, — улыбнулась Алёна. — Я говорю о беженцах из земного Адальира, а поняла я это по его внешности, их трудно спутать с другими народами.

— Да уж, — Авельир нахмурился. — Не нравятся мне эти земные адальирцы, понаехали, под ногами только мешаются. У себя страну разгромили, теперь хотят и у нас то же самое учинить. Будь моя воля…

— И что бы ты сделал? — Алёна посмотрела на гота с осуждением. — Продолжай! Что бы ты сделал с ними, будь твоя воля?

Авельир мгновенно понял, что сморозил лишнего, Алёну явно задели его слова, вот только почему, гот сразу не сообразил.

— Не знаю, — попытался смягчить ситуацию он.

— Убил бы? — продолжала напирать Алёна. — Ну уж говори, как думаешь!

Авельир замялся. Он крайне недолюбливал беженцев из королевства, полагая, что они отнимают рабочие места и наносят вряд экономике, однако это было просто убеждением, и он никогда особо не задумывался, как бы решал проблему, если бы имел возможность. Они просто раздражали его как факт. Однако девушка, в которую он уже успел влюбиться, ждала ответа. Сказать истинное отношение — означало испортить о себе мнение, переиграть — тоже не вариант, она догадается и это продемонстрирует его слабость. В конце концов, гот решил настоять на своём, лишь слегка сгладив формулировку:

— Ну не депортировал бы, конечно, но в какую-нибудь резервацию согнал бы точно, чтоб не мешались!

— Ты какой-то ксенофоб, — возмущённо произнесла Алёна. — У людей там война грохочет, их дома разрушены, есть нечего и детей кормить нечем, а ты к ним относишься, как к мусору.

— Это не ксенофобия, — возразил Авельир. — Я говорю логично, они реально приносят много проблем. И почему мы должны помогать им? Но если уж помогаем, то я бы селил их в отдельных резервациях, чтобы они не мешали населению.

— Ну говори уж прямо, строил бы гетто! — закипела Алёна. — Или сразу концлагеря!

— Да ладно тебе, успокойся, — мягким тоном попытался примириться Авельир. — Они же нам никто, зачем ссориться из-за чужих?

— Тогда уж сошли в свой концлагерь и меня! — резко заявила Алёна. — У меня в роду есть адальирцы, я сама адальирка наполовину!

Авельир остолбенело уставился на девушку. Только теперь он понял, как глубоко обидел её неосторожными словами. Но кроме этого ему как-то внезапно открылась и вся нелепость прежних убеждений. Достаточно было представить Алёну даже в воображаемом гетто, как сама идея превращалась в отвратительное злодейство. От разыгравшегося воображения Авельир даже нервно сглотнул слюну. И внезапно… Ощутил жгучую любовь к народу земного Адальира! Если кровь адальирцев текла в венах той, кого он полюбил, то как мог он ненавидеть её, пусть и далёких, но всё же сестёр и братьев? От переживаний гот замотал головой.

— Прости, я, конечно же, не прав! — воскликнул он, крепко обнимая девушку. — Я просто никогда не смотрел на ситуацию с этой точки зрения… Конечно же, я не стал бы делать ничего, что повредило бы тебе…

— То-то же, — произнесла Алёна снисходительно, гнев её тотчас улетучился. — Вот думать надо, прежде чем рубить с плеча. А я всегда ужасалась тому, что творят люди с себе подобными, разделяя нас по признаку пола, нации, убеждений… Нельзя так огульно всех под одну гребёнку, я уверена, что даже среди обитателей Свиртенгралля есть те, кто заслуживают снисхождения, а что уж говорить о подобных нам людях? Это недостойно человека разумного, а уж тем более цивилизации, в истории которой была Эпоха Возрождения…

— Нет, я правда как-то не видел это в таком свете, понимаешь? — произнёс Авельир, извиняющимся тоном, он был смущён и не знал, как исправить ситуацию.

Алёна ничего не ответила, лишь в ответ обняла его и ласково похлопала ладошкой по спине.

— Такой крутой воин Вавилона, а страдает ксенофобией, — Алёна вновь заговорила сюсюкающей интонацией. — Ну, ничего, я тебя научу ценностям Руссо!

Авельир понял, что девушка больше не сердится, и мысленно поблагодарил Провидение за этот урок. Алёна оказала ему огромную услугу, мгновенно исцелив от многолетнего заблуждения. Правду говорят мудрецы, нет силы больше любви, ведь она поистине способна творить чудеса, в один миг меняя мировоззрение на противоположное.

— Что будем делать дальше? — поинтересовалась Алёна, вспомнив о задании Силия. — Ты ж вроде как предводитель у нас, так веди!

— Пойдём проверять хранящийся у Фарфаллы адальир, — просто ответил Авельир. — Вообще, говоря честно, магистр сам по себе как адальир. Представляешь, здесь даже никогда не было дозорного пункта! Ибо ни один из прихвостней Гиртрона не способен преодолеть границу этих земель. Нам нужно добраться до его обители и узнать на месте ли корона-адальир, вот и все дела, а затем мы сможем вернуться на землю или задержаться в этих чудесных краях. Говорят, Сан-Киви очень гостеприимен…

— А чего мы тогда не переместились сразу в нужное место? — удивилась Алёна. — Не пришлось бы пешком ходить…

— Мы переместились как раз туда, куда нужно, — заверил Авельир. — Силий выбрал максимально близкую точку для перемещения, ибо дальше течения энергий совсем другие и волшебство, включая произвольные порталы, может просто не сработать. Сила Фарфаллы гасит все прочие магические энергии.

— А скажи честно, почему в первом путешествии, добравшись до Арвельдона, ты сказал, что мы на месте? — задала Алёна, вопрос, что уже долго её занимал. — Мы, вроде, шли в Вавилон…

— В Арвельдоне стоит дворец магии Гаур-Хэс, в котором живёт ещё один величайший чародей, мудрец и философ Сальир-Вери, он обладает такой силой, что мог бы легко переправить нас в Вавилон, — пояснил Авельир. — Вот поэтому-то я и сказал, что мы фактически пришли. Если ты спрашиваешь про Конструктора, то я не знал, что он окажется там. Не знаю, почему он тогда решил прервать наше путешествие, наверное, на то были причины.

Ответ Алёну вполне удовлетворил, она поднялась на ноги, отряхнулась, и задумчиво уставилась куда-то вдаль. Только тут она поняла, что забыла самое главное: на этот раз у неё не было, во что переодеться! В привычном наряде, идеально подходящем для столичной зимы, в Адальире тем не менее оказалось довольно жарко и душновато. Особенно не к месту был её любимый старый шарф в катышках…

Авельир сразу же сообразил, в чём причина замешательства, ему тоже не пришло в голову, что им может понадобиться сменная одежда!

— Погоди, — пробормотала Алёна, — давай смастерим мне что-нибудь!

— Конечно! — Авельир хлопнул себя ладонью по лбу. — Как это я сам не додумался? Возьми меня за руки. Так, теперь нам надо представить одно и тоже, а именно, средневековый костюм среднестатистической такой крестьянки…

Алёна зажмурилась и принялась тщательно воображать, как её плащ, офисный приталенный пиджак с юбкой, и свитер с шарфом вместе трансформируются в свободную белую блузку, кожаный жилет на шнуровке и клетчатую юбку, как у пастушки с пасторальной картинки…

"В конце концов, я Избранная!" — думала Алёна. — "А, значит, для меня пара пустяков создать вообще что угодно!"

Вдруг она ощутила, как стало легче и приятнее дышать, ветерок обдувал шею… Стоп, откуда ветерок и куда делся шарф?

Алёна раскрыла глаза и увидела, что трюк сработал: вместо зимней одежды на ней было всё то, что она так старательно выстраивала в воображении: широкая белая блузка, клетчатая юбка и кожаный жилет на шнуровке…

Тщательно оглядев себя с ног до головы, Алёна подняла взор на Авельира: гот стоял напротив, продолжая сжимать её ладошки, нежно при этом улыбаясь.

— Это потрясающе! — выдохнул он с неподдельным восторгом, будучи действительно поражён талантами возлюбленной. — Ты воистину Избранная! Второй раз в Адальире и так легко создаёшь объекты!

— Ну Силий же не может ошибаться! — Алёна ещё раз пристально оглядела материализовавшиеся вещи, как идеально они на ней сидят, словно были сшиты искусным портным по идеальным меркам. — Может, я и ещё что могу создать?

— Конечно, можешь! — подтвердил Авельир. — Я такого ещё никогда не видел!

— Ой, обувь-то забыла! — Алёна рассмеялась: на ногах её были всё те же сапожки, что и в зимней столице. Они лишь немного трансформировались в летнюю модель, но внешний вид сохранили вполне современный.

— На самом деле я и сам с трудом могу представить, что носили на ногах в средневековье, — улыбнулся гот, догадавшись о причине неудачи.

— Надо будет потом перед возвращением обратно вещи трансформировать, — вдруг заволновалась Алёна. — А то вернусь в таком вот виде и буду мёрзнуть!

— Не волнуйся, — Авельир приобнял её за плечи, — всё сделаем, как надо!

Алёна поцеловала его в щёку, и они зашагали по зелёному лугу на север, где высились исполинские деревья долины Сан-Кави Фарфаллы…

Лаура

Спускались глубокие синие сумерки, туман медленно струился с гор, заполняя долины. Старинный полуразрушенный хэз стоял совсем на отшибе, прильнув задней стороной к скале. Из прорехи в стене сооружения, видимо, служащей окном, к небесам тянулся серый хвост дыма и временами даже проблёскивало оранжевое пламя. Вслед за дымом по округе разносился аромат варящейся еды, излюбленной в здешних краях чесночной похлёбки.

Ариллия готовила ужин, стоя около окна-пролома. Волербус сидел в углу на куче битого камня и соломы. Вокруг него надоедливо кружили крохотные синие птички, которых он то и дело отгонял когтистой рукой.

— И чего им надо, зачем летают тут, как осенние мухи? — наконец, не выдержав, возмутился Волербус.

— Это аулилирри, — пояснила Ариллия. — Обычно они селятся около источников волшебства…

— Я тоже так подумал, но про них пишут, что птички эти появляются лишь около течений пурче-дхарны. Во мне же сила демона присутствует, — Волербус задумался. — Получается, что всё это враньё, и аулилирри привлекает магия, как таковая, а суть энергий им безразлична?

— Или твоя энергия всё же суть положительная…

— Думаешь?

— Неудобная кастрюля, — совсем не в тему вдруг заметила Ариллия, помешивая варево корявой палочкой. — Очаг и так кривой, так ещё и она елозит туда-сюда…

— Это не кастрюля, — отозвался Волербус. — Присмотрись получше! — он ухмыльнулся, оголив острые клыки.

И точно, присмотревшись, Ариллия поняла, что варит суп в старом шлеме герддрона.

— И очаг из них же? — предположила Ариллия.

— А то!

Импровизированная жаровня на поверку оказалась действительно из обломков чудовищ Фаур-Каста. У Волербуса всё шло в хозяйство, от ушей грешников до лат герддронов…

— Надеюсь, ты его хотя бы почистил, прежде чем давать мне под кастрюлю? — брезгливо проговорила Ариллия и с подозрением скосилась на Волербуса.

— Я там когтём поковырял, вроде чисто, — пошутил в ответ крылатый гигант. — Лучше, послушай песню, которая самая популярная у моих почитателей!

Волербус принялся выстукивать пальцами по камням, создавая нужный ритм, и речитативом выдал текст знаменитой песни "Ты можешь всё!". После фразы "но внимают ему короли и другие великие этой земли", завершающей второй куплет, Волербус совсем по-бреловски улыбнулся, собираясь что-то добавить, но Ариллия прервала его:

— Т-с-с! — шепнула она, прикладывая изящный палец к губам. — Смотри, там кто-то есть! — она указала когтем в пролом стены на виднеющуюся под горой дорогу.

Волербус нехотя поднялся с насиженного места и приблизился к пролому: действительно по дороге двигалась странная процессия. Впереди шагали стражники, затем два вола тянули телегу, а позади шли люди в длинных зелёных балахонах, напоминающие гильдийцев или монахов лесного монастыря.

— Так, — протянул Волербус, всматриваясь своим неимоверно острым взглядом в процессию. — Похоже, ты права, на это стоит обратить самое пристальное внимание!

Ариллия ласково улыбнулась рокеру и нежно потрепала его по загривку:

— В здешних краях на всех надо обращать внимание, — сказала она, — поскольку нормальных людей крайне мало.

Процессия тем временем добралась до поворота дороги, но свернула в сторону и остановилась на небольшом ровном участке ландшафта с сильно вытоптанной травой.

В телеге на куче хвороста сидела девушка, руки и ноги её сковывали тяжёлые металлические кандалы, а лицо было перепачкано сажей. На щеках её виднелись свежие царапины, один глаз был подбит, а из носа сочилась струйка крови.

Когда процессия встала, стражники бесцеремонно сбросили пленницу на землю и принялись перетаскивать хворост с телеги, складывая кучей неподалёку. Девушка с ужасом смотрела на приготовления, понимая, что её ждёт…

Один из идущих позади гильдийцев, седовласый старец в длинной балахоне тёмно-зелёного цвета, видимо, главный жрец, приблизился к ней и, наклонившись, пристально посмотрел в лицо:

— Сознайся, лучше! — посоветовал он. — Всё равно тебя казнят, так хоть сними камень с души, всё легче будет!

Девушка нервно сглотнула слюну, замотала головой, но ничего не ответила.

— Ладно, — гильдиец махнул рукой, — это дело бесполезное, давайте заканчивать…

Тем временем стражники уже установили в центре кучи хвороста шест и тут же привязали к нему пленницу.

Другие участники процессии разожгли факелы и расставили их полукругом, дабы осветить место действа. Когда огонь разгорелся, вокруг стало светло почти как днём. Главный жрец вынул свиток и обернулся к собравшимся:

— Мы борцы с демонами во славу Кэльвиара! Прискорбное дело предстоит нам совершить, — начал он, то и дело поглядывая в свиток. — Закон и воля великого Кэльвиара понуждают нас бороться со злом, какой бы облик оно ни приняло….

Он обернулся к шесту, у которого стояла привязанная пленница. Девушка не пыталась освободиться, видимо, смирившись с участью. Она стояла молча и опустив голову, лишь немного двигая ногами, словно пританцовывая. Колючие ветки будущего костра больно кололи босые ноги, и ей было трудно долго устоять на одном месте.

— Мы предаём огню эту подлую ведьму во исполнение закона и во славу Кэльвиара, — продолжил главный жрец. — Пускай священное пламя очистит её душу и избавит наш мир от всех демонов, что приходили через неё!

Гильдийцы вскинули руки к темнеющим небесам и пропели что-то на своём языке.

— И да свершится справедливость Кэльвиара! — подытожил главный жрец, делая знак рукой, чтобы стражники начинали экзекуцию.

Один из воинов взял факел и направился к кострищу, собираясь поджечь кустарник, однако пламя внезапно погасло. Не поняв, в чём дело, он взял другой факел и сунул его в кучу сухих веток, но огонь вновь иссяк, ещё не добравшись до топлива. Гильдийцы переглянулись. Гаснущий сам по себе во время исполнения приговора огонь был дурным знаком. Считалось, что высшие силы, таким образом, милуют провинившегося, и казнь следует отменить, однако главный жрец приказал продолжать. Когда стражник в третий раз поднёс факел к костру, из-под ветвей хлынул сильный поток свежего ветра, который вновь загасил пламя.

Девушка у шеста приподняла голову и с ожиданием поглядела на собравшихся, она знала здешние порядки и в душе её затеплилась надежда, что ей сохранят жизнь или, по крайней мере, не будут казнить таким ужасным способом.

— Это демоны защищают свою служанку! — в припадке вскричал главный жрец. — Сжечь негодяйку сейчас же!

Но в четвёртый раз стражник уже не решился приближаться к кострищу, а вместо этого вернулся к собратьям:

— Я боюсь, — пролепетал он дрожащим голосом, обращаясь к главному жрецу. — Мне кажется, будто там кто-то есть под хворостом, у меня руки от ужаса отнимаются…

Жрец вгляделся в облик стражника: двухметровый здоровяк в тяжёлых доспехах дрожал, словно осиновый лист на ветру, и весь был покрыт крупными каплями пота. Его руки мелко тряслись, а ноги, казалось, вот-вот подкосятся, и он рухнет на землю.

— Твоя слабость постыдна! — рявкнул главный жрец, вырывая факел из его рук. — Я исключу тебя из ордена за этот позор! — он грубо оттолкнул стражника в сторону, возжёг факел от горящего рядом и сам направился к куче хвороста.

Приблизившись, жрец оторопел: пока он стоял на расстоянии, чувствовал уверенность в себе, но теперь, когда собратья его были далеко, а вокруг творилось нечто странное, он и сам испытал страх. Преодолевая себя, жрец наклонился к куче и сунул пылающий факел в хворост. Огонь вновь погас, не успев даже лизнуть сухостоя, и жрец понял, что кто-то дунул из-под ветвей, затушив факел. По спине жреца пробежали мурашки, а волосы на голове встали дыбом. Он попятился, в ужасе роняя потухший факел, как вдруг произошло невероятное: хворост полетел в стороны, словно от взрыва, и из неудавшегося кострища вырвалось жуткое существо огромных размеров. Чёрная фигура с гигантскими перепончатыми крыльями за спиной взметнулась ввысь и взревела так, что жрецы и воины попадали наземь, зажав уши руками.

Главный жрец выкатил глаза и, ругаясь на чём свет стоит, кинулся наутёк, но появившийся как из ниоткуда монстр выбросил ему вслед мутную волну, будто линзой искажающую пространство, совсем как это делал Визиронт. Незримый шквал с гулом и завыванием прокатился над землёй, сбив жреца с ног и, ударившись в телегу, разнёс её в щепки. Волы, освободившиеся от повозки, двинулись прочь в сторону дороги, животные как никто другой хорошо чувствовали энергетику демона и понимали, что долее здесь оставаться не следует…

Главный жрец с трудом поднялся и обернулся к кострищу: перед ним возвышалась огромная фигура с перепончатыми крыльями за спиной. Стражники и собратья жрецы валялись вокруг, не решаясь подняться. Круглыми от ужаса глазами они неотрывно следили за крылатым монстром, боясь даже моргнуть.

Волербус заскрежетал зубами и со всей дури шибанул кулаком оземь:

— Ты кто такой, мразь?! — брезгливо морщась от одного вида отвратительной хари жреца, зарычал он.

— Я жрец великого Кэльвиара, — пролепетал старик.

— А, — Волербус понимающе кивнул. — Ты тут сказал, что ты борец с демонами?

— Да, я борец… — старик не успел закончить фразу, получив мощную затрещину от Волербуса.

— Тогда какого хрена ты хотел сжечь девчонку, что стоит у шеста? — рассвирепел рокер. — Если ты борец с демонами, так и борись с демонами!

Жрец затрясся и попятился. Волербус двинулся за ним, неумолимо наступая:

— Вот я перед тобой, я главный демон, борись со мной, скот! — Волербус запрокинул голову, извергнув из пасти фонтан огня и смрадного чёрного дыма. При этом он взмахнул крыльями и возникшим ветром опять сбил жреца с ног.

— Я, я… — залепетал старик в ужасе, теряя остатки разума.

— Ты не борец с демонами и не жрец Кэльвиара, ты мракобес дурной!

— Я борюсь со злом, ты исчадье низших миров, грязный выродок огненной стихии! — словно придя в себя, заорал главный жрец, тыча в Волербуса пальцем. — Ты воплощение зла, а я служитель великого Кэльвиара!

— Ты придурок, — брезгливо бросил Волербус. — Во-первых, как вообще можно служить Кэльвиару, убивая людей, да ещё и делая это при помощи костра? Ты хоть знаешь, кому служишь? Кэльвиар бог растений, а ты жжёшь дерева, да ещё и смеешь называть себя жрецом? Впрочем… Если ты действительно его жрец, а заодно и борец с демонами, то у тебя появился отличный шанс это доказать!

Старик вздрогнул лицом, близость чудовища наполняла его разум неописуемым ужасом.

— Я демон, борись со мной! — снова потребовал Волербус, но жрец лишь пополз прочь. — Почему не борешься, чего уползаешь, аки змея?

Жрец замер и уставился на Волербуса, казалось, ещё мгновение и старик просто лишится рассудка.

— Ты не жрец Кэльвиара, — заключил Волербус. — Иначе он защитил бы тебя от меня… А знаешь, почему он этого не делает?

Главный жрец мотнул головой.

— Потому что ты предал его! — рявкнул Волербус. — Ты просто садист, наслаждающийся властью над другими людьми, получающий извращённое удовольствие от всей этой омерзительной гадости. Тот, кому вы якобы служите, совершая одно только зло, сам жаждет истребить вас с лица земли великого Адальира, просто он по природе своей не способен разрушать…

— Ты хочешь сказать… — жрец не верил собственной догадке.

— Верно! — ухмыльнулся Волербус. — Это Кэльвиар послал меня пресечь ваши злодейства, потому что вы предали его! — с этими словами он кинулся на жреца и одним движением откусил ему голову, рывком отшвырнув в сторону.

Кровь хлынула фонтаном, залив всё вокруг. Затем Волербус кинулся на остальных. Жрецы пытались убежать, но крылатый гигант с лёгкостью настигал их.

— Куда же вы?! — кричал он, заходясь злорадным хохотом, от которого у перепуганных гильдийцев и воинов лопались барабанные перепонки. — Вы же борцы с демонами, давайте боритесь! Боритесь со мной, а не с беззащитными женщинами, мрази!

Нагнав стражника, который собирался убить пленницу, Волербус не стал долго возиться и одним ударом отшиб ему голову. Голова полетела в сторону, оказавшись в руках другого жреца. Тот в ужасе отбросил её прочь, но не успел и шага ступить, как клыки Волербуса вонзились ему в шею. Очередной мнимый жрец повалился в траву и затих…

Приговорённая и спасённая смотрела на всё это от шеста, но не чувствовала себя освобождённой, а также сильно боялась Волербуса, как и все прочие здесь. Когда тот в очередной раз оторвал голову стражнику, вымазавшись в его крови, девушка от ужаса потеряла сознание и осела.

Вскоре всё было кончено. Растерзанные тела изуверов валялись на земле, и всё вокруг несостоявшегося кострища заливала кровь. Волербус, одним пальцем отряхиваясь от ошмётков, выглядел довольным, как никогда. Вдруг он резко обернулся и заметил странным образом уцелевшего гильдийца. Человек в капюшоне, надвинутом на лицо, стоял совсем рядом, но почему-то рок-менестрель его пропустил. Видимо, у него была какая-то иная энергетика.

— А ты чего здесь торчишь?

Волербус приблизился и когтем откинул капюшон: гильдиец оказался молодым парнем, он поднял на Волербуса взгляд, но в нём не было страха, а лишь какая-то отрешённость.

— Меня учили, что нельзя бояться демонов, ибо это придаёт вам силы! — вдруг произнёс он. — И я не боюсь тебя, раз я давал клятву сражаться с демонами, то не могу бояться вас, какими бы ужасными вы ни были…

— Хочешь сказать, что готов сразиться со мной? И не станешь улепётывать, как твои дружки, которых я порвал в клочья? — удивился Волербус.

— Не стану! — гильдиец выхватил кинжал и попытался пронзить им Волербуса, но тот мгновенно отбил удар и тут же выплюнул в лицо атакующему фонтан огня.

Парень отлетел назад и принялся кататься по земле, пытаясь сбить пламя, которое тотчас охватило его балахон. Волербус решил, что смелость гильдийца заслуживает снисхождения и поспешил вобрать энергию обратно. Огонь тотчас сошёл на нет, позволив парню вздохнуть.

— Вижу, и среди вас есть люди, готовые положить жизнь за свои убеждения, — Волербус покачал головой. — Но как ты мог созерцать всё, что здесь происходило? Неужели ты всерьёз полагаешь, что можно бороться со злом, сжигая людей на кострах?!

— Я ничего не мог поделать, — сквозь зубы процедил парень, поднимаясь на ноги. — Я не думал, что они всё же решат убить эту девушку. А кинжал я приготовил для нашего предводителя, хотел вонзить ему в спину при удобном случае…

— Неужели я слышу разумные слова? — Волербус недоверчиво прищурился.

— И я рад, что ты, подлый демон, одержал верх! — признался гильдиец, смело посмотрев чудовищу прямо в глаза. — Ибо мы действительно предали Кэльвиара, а, значит, стали такими же, как ты… И ты прав, что я виноват не меньше, чем все прочие, я такой же, как и они, поэтому будет правильно, если ты и меня убьёшь! — парень приблизился вплотную к Волербусу. — Давай, убей меня, а то мне противно жить такой мразью…

— Это достойные слова! — раздался голос Ариллии, внезапно появившейся за плечом у Волербуса. — Отпусти его, пускай идёт восвояси.

— Думаешь? — уточнил Волербус.

— Думаю!

Парень удивлённо посмотрел на Ариллию.

— Вы не похожи на демонов, — пробормотал он в замешательстве. — Не уж-то действительно Кэльвиар прогневался и послал вас?!

— Конечно, а кто же ещё? — мгновенно подтвердил Волербус. — Так что считай, что сам Кэльвиар помиловал тебя и даровал второй шанс, на этот раз уж не оплошай. Ступай в своё селенье, расскажи всем, что видел и предупреди, если кто ещё хоть раз устроит здесь нечто подобное, я вернусь и лично перегрызу глотку каждому. Понял?

— Понял, — парень кивнул, — а если мне не поверят?

— Поверят! — Волербус усмехнулся, оголив огромные клыки. — Я сделаю так, что тебе все поверят!

Парень кивнул.

— А с ней что будем делать? — он указал пальцем на привязанную у шеста девчушку.

— Не твоё дело! — рявкнула Ариллия. — О ней мы сами позаботимся.

— Давай, проваливай, пока мы не передумали! — добавил Волербус и злобно заскрежетал зубами.

Гильдиец не стал вновь испытывать судьбу и бегом кинулся прочь…

— Зря ты ему не довесил, — заметила Ариллия. — Он хоть и понял, что был неправ, а всё равно потворщик их злодеяний.

— Это верно, — Волербус кивнул.

Крылья монстра взметнулись, подняв облако пыли, Волербус взмыл ввысь, за мгновение нагнал улепётывающего гильдийца и отвесил ему хорошую затрещину, сбив с ног, а потом ещё и добавил пинка под зад. Парень рухнул в грязь, откатился в сторону, но тут же поднялся и продолжил бег.

Ариллия рассмеялась и захлопала в ладоши.

— Ему это было очень нужно! — похвалила она Волербуса.

— Займись трофеем, освободительница, — Волербус ткнул когтем в сторону привязанной у шеста пленницы. — Справишься или помочь?

— Конечно, помочь. Сталь перегрызи, — Ариллия вспорхнула на кучу хвороста и отвязала девушку. А Волербус так ловко снял с неё оковы, что Ариллия даже не поняла, как он это сделал. Металл словно расплавился в когтях рок-музыканта и стёк на землю грязной жижей.

— Руда тоже стихия, подвластная мне, — пояснил Волербус.

Освобождённая пленница пребывала в состоянии шока и плохо реагировала на происходящее вокруг. Поняв, что деве потребуется время, чтобы прийти в себя, Волербус взвалил её на плечо и отнёс в их временное прибежище в полуразрушенном хэзе.

Ариллия уложила спасённую на кучу соломы в углу строения и укрыла своим крылом, как одеялом. Девушка тотчас уснула, а вернее будет сказать просто отключилась.

— Суп сам доваришь, — сказала Ариллия, указывая на шлем герддрона, снятый с огня перед выходом из хэза.

— Да вроде уже готово, — Волербус взял шлем-кастрюлю и хорошенько его встряхнул. Аромат похлёбки мигом заполнил пространство хэза, вызвав прилив аппетита.

— Надо будет её покормить, когда проснётся, — добавила Ариллия и тут же осеклась.

— Серьёзно? — Волербус с подозрением скосился на возлюбленную. — Хотя, можно просто не говорить, из чего мы его сварили…

В импровизированном котелке тем временем всплыл кусочек чешуи очередного демона, добытого Волербусом намедни…

— Главное, что вкусно! — заметила Ариллия. Они переглянулись с Волербусом и хором рассмеялись.

И как раз в этот момент где-то в соседней деревеньке, заслышав чудовищный гогот неведомых чудовищ, крестьяне в панике позакрывали ставни…

История Лауры

Когда пришло радостное светлое утро, и солнечные лучи золотыми нитями пронзили заполняющий округу туман, бывшая пленница очнулась. Она осторожно выбралась из-под крыла спасительницы и уселась на соломе, подобрав колени к подбородку и кое-как закутавшись в ветхие лохмотья.

Ариллия проснулась следом и потихоньку приблизилась к спасённой, стараясь не напугать её. Всё-таки, надо сказать, вид у Ариллии ныне был весьма демонический и легко мог вогнать её обратно в ступор.

Тут корявая дверь хэза из расщепившихся досок раскрылась, и на пороге показалась огромная крылатая фигура Волербуса, несущего под мышкой какой-то тюк. Ночная охота явно удалась, и пока Ариллия с освобождённой девушкой блуждали в стране сонных грёз, он уже успел что-то добыть.

— А, очнулась уже твоя красавица, — заметил Волербус. — Сейчас узнаем, кто она и откуда и выясним, кого ещё нужно проучить. Всем выдам, каждому лично! — заверил он.

Девушка удивлённо посмотрела на гиганта, но в её взгляде совершенно не было страха, лишь какое-то недоумение.

— Ну давай, рассказывай, — предложила Ариллия. — Кто ты, откуда?

— А я где? — вымолвила девушка, оглядевшись. — Это трансцендентариум?

Волербус громко рассмеялся:

— Ясно, — он скинул тюк на пол и подошёл ближе, чтобы дать возможность лучше себя рассмотреть. — Твоя красавица решила, что эти мракобесы её всё-таки грохнули, а мы, видимо, демоны ада…

Ариллия усмехнулась:

— Да нет же, глупая, — сказала она максимально доброжелательно, — мы тебя освободили, ты жива и тебе ничего не угрожает.

Девушка снова огляделась, вдохнула свежи утренний воздух и ощупала себя с ног до головы.

— Это последствия шока, — пояснил Волербус, — по крайней мере, она нас уже не боится, что здорово.

— Я действительно жива? — девушка пристально посмотрела Ариллии в глаза. — Вы спасли мне жизнь?

— Да вроде того, — Ариллия довольно улыбнулась. Казалось, ей было безумно приятно выступить в роли спасительницы. Освободившись силой Волербуса от чар Гиртрона, она быстро вернулась к изначальной чистоте помыслов, в которой высшим счастьем является помощь другим…

— Ой, лучше бы вы этого не делали, — сокрушённо пробормотала спасённая, закрыла лицо руками и заплакала.

— Это ещё почему? — опешила Ариллия.

— Мне некуда идти и неоткуда ждать помощи, — всхлипывая, вымолвила девушка. — Зачем мне жизнь, если я бессильна помочь даже себе…

— Спокойно! — Волербус положил руку ей на плечо. — Мы тебе поможем.

— Конечно, поможем! — поддержала Ариллия. — Просто успокойся и расскажи всё по порядку!

— Но вы же демоны?! — возразила девушка.

— Ну, не совсем, — Волербус рассмеялся.

— Мы не демоны, — заверила Ариллия. — И раз мы спасли тебе жизнь, то можешь смело нам всё рассказать, мы тебе поможем. Видишь его? — Ариллия указала рукой на Волербуса.

Девушка кивнула.

— Это самый сильный человек в Адальире, он может всё. Думаешь, он не сумеет решить твои проблемы и развеять горести?

Девушка долго рассматривала крылатого гиганта, из пасти которого то и дело струилось пламя, пытаясь понять, что это за чудовище, спасающее жизни, и что с ней вообще произошло…

— Давай, я тебя покормлю, а ты расскажи нам всё с самого начала, — предложила Ариллия, подавая девушке кастрюлю с супом.

Та с жадностью припала к еде, и в мгновение ока опустошила шлем. Насытившись, она окончательно успокоилась и убедилась, что перед ней друзья, которым можно доверять.

— В конце концов, что я теряю? Я столько молилась Кэльвиару, чтобы он послал мне спасение. Может быть, именно вы и есть ответ на мои мольбы? — рассудила бывшая пленница и поведала спасителям свою невесёлую историю.

Как оказалось, звали девушку Лаурой, жила она в старой хижине с сестрой Лавеной и их отцом. Но однажды заявился к ним блудный колдун, поселился, как у себя дома, и сделал из сестры и отца своих рабов. Сама Лаура в то время работала у одного крестьянина в Зирвельдоне, и посему узнала о случившемся лишь спустя время. Вернуться домой она не решилась, а на скопленные в работе деньги отправилась к главе Зирвельдона, чтобы попросить о защите сестры и отца. Добиралась она очень долго и в пути совершенно обнищала. Разумеется, босую и в рванье её к главе не пропустили, а кинули в темницу, как бродяжку…

— Знавал я одного главу Зирвельдона, — многозначительно произнёс Волербус, еле сдерживая смех, и ковырнул когтем в зубах. — К великому сожалению, правда, подох он со всей свитой под руинами дворца…

Девушка с недоумением поглядела на Волербуса.

— Да там, собственно, все передохли, — пояснил он. — Или, скажем так, я им в этом немного помог.

— Много помог, — улыбнулась Ариллия.

— Много, — согласился Волербус.

Лаура не знала, о чём говорят её спасители, поэтому растерялась и замолчала.

— Рассказывай дальше, — подбодрила её Ариллия.

— А дальше, — девушка грустно вздохнула, — из темницы отпустили, а куда идти, я не знала. Кое-как добралась до той деревни, где работала у крестьянина. Попросилась назад, а оказалось, о моей истории в селении уже было известно. Местные приверженцы Кэльвиара обвинили меня в том, что я лазутчица колдуна. Гильдийцы сказали, что он вовсе не порабощал сестру и отца, а это они сами продали свои души Даосторгу и я тоже. Я пыталась бежать, но жители деревни выдали меня гильдийцам. Их глава повелел меня казнить, как колдунью…

— Пусть теперь повелевает змеям в трансцендентариуме! — ухмыльнулся Волербус, вспомнив, как хрустнула голова старого недоумка под натиском его клыков.

— Как они смогли обвинить тебя в служении колдуну? — недоумевала Ариллия, ведь она неплохо знала законы, по которым жили на этой стороне Свиреаля. — Чем доказали?

— Ну, я босая и в рванье ходила, я же совсем обнищала, вот и сказали, раз так выглядит, значит, колдунья…

Волербус злобно зарычал:

— Всех поубиваю в том селении! — заверил он. — Гады непотребные!

— И вот они решили меня казнить во славу Кэльвиара, привезли туда, но появились вы и… — девушка горестно заплакала.

Ариллия обняла её и принялась гладить по голове, попутно выбирая из волос прицепившийся репейник. Жизнь спасённой Лауры напомнила Ариллии её собственную историю, ведь её когда-то также продали свои же, отдав на забаву Гиртрону, и она также скиталась по пустыне Кйя-Ори, нигде не находя помощи и защиты. И её считали чудовищем и сторонились даже те, кто по определению должен был любить всех: мнимые служители Кэльвиара и прочие гильдийцы, не по праву считавшиеся оплотом добра…

— Мы должны помочь Лауре! — наконец уверенно заявила Ариллия. — И освободить её сестру и отца.

— Ха! — хохотнул Волербус. — Нет ничего проще, я как раз уже давно не отрывал голов всяким гнусным выродкам! — он снова ковырнул когтем в дециметровых клыках.

— Можешь показать, где стоит твоя хижина? — спросила Ариллия. — Мы тотчас же отправимся туда и вызволим твоих родных из лап любого колдуна!

Лаура кивнула и вдруг крепко обняла Ариллию, прижавшись к ней всем телом:

— Спасибо тебе, спасительница! — прошептала она.

На глазах Ариллии невольно навернулись слёзы, никто никогда не называл её так.

— Сперва надо приодеться, — прагматично заметил Волербус, разворачивая принесённый тюк, в котором оказалась нехитрая провизия и гора какого-то тряпья. — Айри, выбери здесь, что получше может подойти женщине, я-то в этом ничего не смыслю, и одень Лауру, пришло время её врагам жить в обносках!

— Даже не хочу спрашивать, где ты это взял, — усмехнулась Ариллия, глядя на барахло.

— Да ладно, — Волербус махнул когтистой рукой, — наведался в гильдию, главу которой загрыз намедни… — он многозначительно ухмыльнулся. — Я же обещал заставить всех поверить в предостережение.

И действительно, молодому гильдийцу никто не поверил. Узнав, что чудовища освободили приговорённую Лауру, местные приверженцы Кэльвиара хотели и с ним расправиться, заподозрив в сговоре с демонами. Но тут в гильдию пожаловал Волербус, быстро всем объяснив, кто на самом деле прав…

— Тем более надо же нам кормить твою подругу чем-то более привычным, да и одеть во что-то, — добавил он. — В общем, будем считать, что гильдийцы одумались и подарили девушке приданое, — Волербус громко рассмеялся.

— А знаешь, почему меня прозвали чёрной ткачихой? — спросила Ариллия. — Ты ведь никогда не спрашивал.

— И почему? — пропел Волербус. Взгляд его при этом сделался томным, он подался вперёд, явно намереваясь поцеловать возлюбленную.

— Потому что после возвращения из королевства Гиртрона местные жрецы Кэльвиара нарекли меня проклятой и хотели уничтожить, как и Лауру.

— Поэтому ты так прониклась к ней, — догадался Волербус. — Но не переживай, — он широко улыбнулся, продемонстрировав сочащиеся слюной клыки. — Я убью их всех. Нет, не так, я убил их всех!

И Волербус снова разразился громогласным хохотом, Ариллия тоже засмеялась, наслаждаясь торжеством справедливости.

Сварганив Лауре некое подобие платья из тряпья проклятых гильдийцев, они втроём покинули хэз и направились в ту сторону, где, по словам девушки, находился её родной дом…

Блуждающий колдун

Волербус и Ариллия быстро преодолели путь до дома Лауры. Когда на пути вставали утёсы, они взлетали, перенося спасённую девушку на руках. Жилище её родни оказалось высоко в скалах, и по пути к ним прибилась высокогорная сельерра. Огромная чуть лохматая птица с закрюченным вниз клювом сперва просто следовала за ними по пятам, а после, уяснив, что никакой угрозы от путников не исходит, и вовсе зашагала рядом. Ариллия ещё пошутила, что на энергию Волербуса слетаются не только аулилирри, но уже и сельерры.

Лаура немного побаивалась этого семиметрового создания, временами переливающегося всеми цветами радуги, но Волербус успокоил её, объяснив, что обладает позитивной энергетикой, притягивающей к себе всю живность и распугивающей чудовищ. Кстати сказать, довольно странно для девушки было опасаться птицы, при этом не смущаясь своих спутников. Волербус с Ариллией смотрелись намного более угрожающе. Воистину, в основе всего лежит человеческое восприятие!

Они вскарабкались по заснеженному склону к гребню скалы, откуда открылся великолепный вид на искрящиеся серебром ледяные горные вершины. На склоне напротив виднелась хижина семьи Лауры. Волербус проанализировал окружающее пространство всеми своими девятью чувствами, учитывая полученный при пожирании горного демона навык энергетического зрения, стараясь определить, что за чародей здесь беснуется, но всё было подозрительно тихо. Колдун вряд ли мог быть настолько сильным, чтобы скрыться от чутья Волербуса, и рок-менестрель это прекрасно понимал. Стало быть, это был самоучка, не обладающий большой силой, поэтому и выявить его не получалось. Слабые энергии всегда тонули в окружающем буйстве других, более сильных энерготечений. А возможно, он просто давно здесь не бывал.

Вдруг внизу что-то двинулось, Волербус прищурился, всматриваясь: по склону спешными шажками двигалась фигура старца в длинном плаще. Видимо, это и был тот самый блудный чародей, однако явно отрицательной энергии от него не исходило.

— Колдун? — нахмурилась Ариллия.

— Похоже на то.

Тем временем фигура старца уже добралась до хижины и скрылась за её дверью…

Появление Гиратро

Стронцвет блуждал в лесах Гленнвуда, слушал пение птиц и наблюдал за движением светил. Всё, что произошло в Шадоуроке ещё совсем недавно, казалось теперь страшным сном и совершенно не укладывалось в голове колдуна. Он знал, что новое воплощение Даосторга должно стать поистине ужасающим, но то, что явилось к горной крепости намедни, не лезло ни в какие рамки. Ещё ни разу за всю свою долгую жизнь не встречал Валькирисиум столь злобного и неуязвимого существа, коим был Волербус. Никогда ранее он даже не помышлял о существовании в Адальире такой неистовой силы.

Конечно, умудрённый магическим опытом, колдун догадывался, что произошло на самом деле: просто Гиртрон проиграл рок-менестрелю и тот, согласно законов энергетических течений, обрёл его мощь. Но всё же Стронцвет никак не мог уяснить, куда же подевался сам Гиртрон, его личностная основа, происходящая от необоримого Даосторга. Ведь демоны такого уровня не могли просто растворяться, не оставляя после себя вообще ничего. В Волербусе же он не чуял даже толики основы существования Гиртрона, а раз его не было там, значит, он должен был сохранить бытие где-то ещё, снаружи рок-музыканта…

По утрам в самые ранние рассветные часы колдун выходил из лесу на опушку и подолгу смотрел в ту сторону, где некогда возвышался Шадоурок, недоумевая, как же одному человеку удалось разрушить то, что казалось незыблемым. Возможно, в том была великая необходимость, которую невозможно обороть даже могучей магией…

Всматриваясь в туманную даль, Валькирисиум анализировал окружающее пространство на всех доступных энергетических уровнях, силясь отыскать привычные себе течения силы Свиртенгралля, но, казалось, обрушив скалу, Волербус поставил некий экран, надёжно отделив колдуна от прежнего мира.

Сейчас тоже было совсем юное утро, Стронцвет брёл по влажной от росы тропе, вспоминая различные важные дела, которые не мог доделать, будучи запертым в Шэугленн. Любой другой на его месте был бы счастлив поселиться в цветущем саду этого удивительного уголка бескрайнего Адальира, но красоты колдуна совсем не радовали. Он был раздосадован промедлением и от бессильной злости лишь отвратительно гримасничал, морщил лоб, раздувал ноздри и скрежетал острыми зубами. Занятый размышлениями, он даже не заметил, как минул небольшую рощу и вышел к широкой лесной дороге. Вдруг откуда-то справа раздался громкий топот стальных сапог, а затем показался отряд.

Стронцвет едва успел юркнуть в кусты, прежде чем воины оказались рядом. Из укрытия колдун с изумлением наблюдал, как мимо него прошагал целый сбор отборных герддронов. Валькирисиум сразу узнал предводителя отряда — то был тяжёлый герддрон, специально присланный Грасом Даркфлессом в прошлом году для командования большими подразделениями. Звали металлического великана Арт.

Стронцвет сильно удивился, что воины из Горы Теней маршируют по здешним тропам. Неужели, Волербус похоронил под обрушенной скалой не всех гигантов Фаур-Каста? Или, быть может, отныне они служат ему?

Конечно же, колдун не знал про обещание, данное Бреловым Аллвэ и того, что на самом деле отряд сохранил жизнь лишь благодаря эльгвейту. Однако, применив магическое зрение, он без труда смог определить, что на загривке Арта сидит какое-то существо, имеющее в своей основе положительную энергетику. Голубая нивелирующая нить, вдёрнутая Дианой в шерсть Аллвэ, не позволяла увидеть его даже Стронцвету, но пурче-дхарну умудрённый колдун почувствовать смог. Для него положительный вектор энергии седока говорил о том, что это враг Свиртенгралля, а, значит, приближаться к сбору не стоит.

Отряд тем временем ушагал дальше, скрывшись в бушующей повсюду зелени. У Стронцвета же сильно испортилось настроение. Казалось, он видел уже всё, что мог сотворить этот гнусный рок-менестрель, по недомыслью получивший силу древнего демона сновидений Даосторга, но герддроны, верно служившие невидимому существу с позитивной энергетикой — это было просто запредельно. Колдун даже забоялся, что и в Фаур-Касте могло произойти нечто аналогичное, и тогда шансов у Свиртенгралля становилось совсем мало…

Вдруг кто-то тронул его за плечо. Колдун подскочил как ошпаренный. Он всегда точно контролировал окружающую реальность и поэтому подойти к Стронцвету незамеченным, тем более вплотную, было просто немыслимо. Конечно же, первым делом в воображении колдуна возник зловещий образ Волербуса, ведь только он мог проигнорировать защиту и просочиться там, где и муха бы не пролетела. Однако, обернувшись, Валькирисиум увидел перед собой лишь какого-то воина в лёгких серебряных доспехах и изящном шлеме. Вершину шлема венчал длинный металлический завиток, похожий на локон, скрученный в спираль у самого кончика. Латник стоял неподвижно, словно пристально смотря на колдуна, а за забралом его шлема разгоралось алое закатное свечение…

— Господин! — радостно закричал Стронцвет, падая к ногам воина.

— Я вернулся и сотворил предначертанное — рокочущим, словно разбушевавшийся вулкан, голосом Гиртрона проговорил воин. — Четвёртое воплощение пред тобой — Даосторг-Маг!

— Но как вам удалось это?! — Стронцвет пребывал в полнейшем недоумении. — Я сам видел, как вы пали в сражении с бледноликим воином из Вавилона. Он обрёл вашу силу, став чудовищем, коих доселе не видывал Адальир!

— Ты прав, колдун, бледноликий менестрель захватил мою энергию, это должно было произойти.

Теперь колдуну всё стало ясно: Гиртрон специально подставился под удар Брелова и устроил всё так, как оно вышло. Наверняка, за всем этим стоял какой-то хитрый план! И как это он раньше не додумался? Ведь, как простой музыкант мог переиграть тысячелетнего демона сновидений?!

— Я просчитался, — огорошил его правдивым ответом воин. — Поединщик-демоноборец поборол демона, сие есть истина.

Стронцвет вздрогнул лицом:

— Я ничего не мог поделать! — нервно задрожал колдун. — Он вобрал в себя всю вашу мощь, Ваше Величие! Это было поистине невероятно и никто, поверьте мне, господин, даже лучшие из лучших прорицателей не смогли бы предвидеть такого!

— Но это было предсказано. Гиртрон пал на вершине Шадоурока, как и предвидел Филлерст. Прошло ровно триста тридцать три года и триста тридцать три дня с падения Старгерольда, свершилось солнцепомрачение и величайший демоноборец сокрушил Гиртрона, завершив Эпоху Разочарования. Бледноликий пришелец из зелёных земель оказался не по зубам Гиртрону и обрёл его мощь, как дурак, нашедший на земле лук знатного стрелка, оброненный им случайно.

— Он даже имя украл! — пожаловался Валькирисиум. — А вы ведь знаете, что избранное вами имя, несёт энергетический вектор, противный пурче-дхарне, но этот сожрал и не поморщился!

— И это правда, — подтвердило четвёртое воплощение. — Там на вершине Шадоурока он оказался сильней Даосторга, не клинком, но сутью разума пожрал мои энергии. Имя это отныне его по праву…

— Тогда, как объяснить, что я вижу пред очей моих?! — Стронцвет осторожно поднялся с земли и принялся разглядывать воина. — Как Гиртрону всё же удалось перевоплотиться вновь, если демоноборец одолел его?

— Гиртрона больше нет, зови меня Гиратро! Накануне битвы с поединщиком мне приснился сон, — сказало четвёртое воплощение. — В нём я видел трёх воинов, что по пробуждении обрели плоть. Один из них оказался очень сильным, я отправил его в Эрнонд в шатёр Шэугкана, приказав после идти в Кйя-Ори. Это была моя страховка, дабы сохранить собственные энергии подальше от места сражения на всякий случай, но тогда я думал лишь использовать его в качестве предводителя армий. Однако, оказалось, что рождённому воину предстояло исполнить гораздо более значимую роль…

Всё действительно обстояло именно так, и Гиратро сильно повезло, что он разминулся с Волербусом. Ведь серая тень, появившаяся около шатра Шэугкана, и была воином из сна Гиртрона. Стоило рок-менестрелю замешкаться на мгновение около жилища демона, и никакого четвёртого воплощения не состоялось бы в принципе…

— Я понял! — обрадовался Стронцвет. — Вы смогли восстать из небытия в рождённом из сна! — мысли колдуна путались, но разум всё же стремительно выстраивал всё известное в единую систему. — Видимо, вы слишком долго ждали поединщика, ваша сила стала избыточной и породила ещё одно воплощение…

— Именно, — подтвердил догадку вновь восставший демон сновидений. — В нём сосредоточилась моя магия, поэтому я — Гиратро — Даосторг-Маг. Поединщику же досталась энергетическая мощь, он — Волербус — Даосторг-Монстр.

— Хотите сказать, властитель Гирато, что имеете некую связь с этим мракобесием? — последнее слово в устах поганого колдуна звучало насмешкой над логикой…

— Думаю, что он в конце концов поддастся моему влиянию, — Гиратро кивнул. — Однако энергия Волербуса столь велика, что сейчас он представляет для нас величайшую угрозу, вторую по значимости.

— Вторую?! — неподдельно изумился Стронцвет. Он воочию видел, как разъярённый Волербус крушил всё и вся, как никто и ничто не могло встать на его пути, а теперь слышал от новой реинкарнации Даосторга, что сие бесноватое чудовище всего лишь второе по значимости! Это просто не укладывалось в голове. — Но позвольте тогда узнать нижайшему колдуну, кого же магистр считает первой по значимости?

— Алёна! — сухо отрезал Гиратро. — Именно она сейчас представляет для нас главную угрозу.

— Какая Алёна? — переспросил Стронцвет, нахмурившись.

Колдун не полагал, что Избранная представляет хоть какой-то интерес, он вообще не понимал, что происходит, и почему Силий решил, будто бы именно эта девчонка из Первоначального Мира столь значима. Стронцвет сразу подумал про другую Алёну, с которой когда-то началась вся история, предположив, что, может быть, Гиратро имеет в виду её.

Тут и сам Гиратро вспомнил, что имя это было ему известно и до Избранной, а также разгадал загадку знакомой энергии, что помогла обнаружить жилище Конструктора Вавилона в мире Земли:

— Избранная, — пояснил он. — С тех пор, как она появилась — мы несём постоянные поражения. Поединщик-демоноборец оказался в Шадоуроке, благодаря ей. Ведь именно путешествие с Алёной вывело его к победе. Полагаю, она принцесса в своё мире, раз обладает такой силой.

Стронцвет думал иначе, но спорить с четвёртым воплощением Даосторга он не смел. На самом же деле и воплощение не знало истины, лишь догадывалось, пытаясь сложить разрозненную мозаику.

— Поэтому нам нужно в первую очередь избавиться именно от неё! — подытожил Гиратро. — Затем мы сможем добиться окончательной победы, ведь я уже нанёс Вавилону такой урон, какой не смогли бы причинить многие легионы, ибо действовал я в Изначальном Мире…

— Первый Герддрон! — догадался Стронцвет. — Первый Герддрон четвёртого воплощения, он тоже обрёл плоть?

— Он появился даже раньше, чем я смог сконцентрировать собственную суть в новом сосуде, — сказал Гиратро. — Я послал его разрушить самую основу Вавилона, и он сделал это блестяще! И именно благодаря ему я окончательно понял, что суть наших проблем в той, кого Силий называет Избранной.

— Я не понимаю вас, властитель Гиратро?

— Она обладает странными способностями, коих я раньше не знавал ни в ком, ни в одном живом существе. Когда моя тень в Изначальном Мире нашла основу Вавилона, эта дева вклинилась в его разум. Ты знаешь, что мы связаны, ведь и нас с Первым Герддроном объединяет сила древнего стремления…

— Жажда крови, жажда власти…

— Страсть к войне и разрушениям, всё верно. Он лишь коснулся её энергии и оказался полностью поглощён ею. И я также ощутил это странное, неимоверно сильное воздействие даже здесь. Но я не знаю, что это было…

Стронцвет округлил глаза, вновь недоумевая, как же демон, существовавший в Адальире с незапамятных времён, может не знать сути какой-то энергии, да ещё и от кого исходящей — от простой девушки из Изначального Мира! Сражение с демоноборцем, видимо, нанесло Даосторгу намного больший урон, чем он предполагал.

— А на что это было похоже, Ваше Величие? — аккуратно уточнил колдун.

— Я не могу идентифицировать сию энергию, она напоминала притяжение, как когда спелые плоды опадают с древа. Нас неудержимо притягивало к ней, словно железный порошок к магниту. Дева и была тем магнитом…

Стронцвет понимающе кивнул, хотя на самом деле ничего не понял. Конечно же, он знал, что такое влечение к женщине, но и помыслить не мог, что демон, изначально лишённый любовных чувств, мог испытывать его. Здесь явно было что-то другое, что он пока просто не мог постичь.

— Я бы сказал, что это похоже на любовь, мой господин, но вы не можете касаться сего течения пурче-дхарны, — развёл руками колдун. — Возможно, это какая-то новая магия…

— Я уже коснулся пурче-дхарны, — возразил Гиратро. — Когда создавал экстриодронов…

— Я не знал, что новые воины обладают энергетикой пурче-дхарны, — забеспокоился Стронцвет, и его маленькие глазки нервно забегали. — Вы же понимаете, Ваше Величие, чем это грозит?

— А ты сомневаешься?! — огонь за забралом вспыхнул и загудел.

— Нет, что вы! — испугавшись, поспешил оправдаться колдун. — Но смею напомнить, что наличие пурче-дхарны делает воинов уязвимыми к атакам антиэнергией…

— Зато они невосприимчивы к энергиям позитивным, а наши враги владеют именно такими. Кроме того экстриодроны способны теперь свободно путешествовать между мирами и, мало того, не поддаются заклинаниям типа "лазури". Раньше у нас был лишь один воин — Сторн, кто сочетал в себе оба энерготечения, теперь же целая армия подобных ему.

— Вы, кончено же, правы! Но я не могу взять в толк, откуда в новых герддронах появилась энергия наших врагов?!

— Она влилась в экстриодронов с экстриорайдеррами Апплоусерта, когда я творил их, неужели ты не уразумел, откуда проистекают имена новых герддронов?!

Колдун понимающе покивал, лишь теперь вникнув в суть названия "экстриодрон".

— Но сейчас меня больше всего интересует эта дева, что, словно магнитом, притянула меня, кто она и откуда… Ты должен выяснить это! — отрезал Гиратро. Из шлема его заструился чёрный дым, и вокруг запахло гарью. По доспехам же потекли знакомые колдуну струйки ледяного тумана.

— Конечно же, я займусь этим, — пробормотал Стронцвет, всем естеством ощущая запредельную мощь, излучаемую новым воплощением его старого хозяина. — А что делать со Сторном?

— Ты так и не разобрался с его условием? — спросил Гиратро.

— Не совсем, мой господин, — колдун виновато склонил голову.

— И в чём же проблема?

— Я смог вытащить его возлюбленную жену из трансцендентариума, даже вернул ей жизненные силы, но она всё равно не человек, а, подобно мужу своему, словно ожившая мумия. Сторн требует сделать её прежней, но я не в силах вдохнуть жизнь заново! — посетовал Валькирисиум.

— Возвращать жизнь могут лишь те, кто плывёт по течениям пурче-дхарны, — согласился Гиратро. — Их силы не сравнить с нашими, они слабы, но в этом нас всегда превосходили…

— Так и что же делать?

— Пока пусть довольствуется тем, что есть, — Гиратро выдохнул, и через щели забрала выпорхнули клубы яростно гудящего пламени. — Это тебе он смел ставить условия, а мне будет служить беспрекословно.

— У вас на него по-прежнему планы, господин?

— Сторн возглавит новый поход против наших врагов, — пояснил Гиратро. — В прошлый раз, попытавшись выйти к столице Герронии через тоннель Кергелля, вы потерпели позорное поражение от старого призрака, но больше такого не повторится. Теперь я отдам Сторну не только власть вести войско, но и дарую мощь Эаррограссерогиратроподиема.

— Мощь Гиратроподиема? — переспросил Стронцвет.

— Именно! — Гиратро поднял руку и продемонстрировал странный предмет, лежащий на его стальной ладони. С виду он напоминал извитую свистульку вроде тех, которыми пастухи Илверра созывают стада, разбредшиеся по полям, но только не перламутрового, как у них, а антрацитового цвета.

— Это оно?! — глаза Стронцвета жадно заблестели. — Я думал, вы даруете гирогротрон мне…

— Нет, — Гиратро отрицательно мотнул головой, оставив в воздухе дымный шлейф. — Ты уже соприкоснулся с Волербусом и не потянул противостояния. Для нового похода необходима настоящая сила. Но ты не остаешься без работы, чёрной магии властитель, ибо я возлагаю и на тебя важнейшую миссию.

— Я сделаю всё, что прикажете! — заверил Валькирисиум и подобострастно подался вперёд, готовый исполнить любое указание Гиратро.

— Отправляйся к Тарнтгору и доверши начатое. Чтобы восстановить силы я черпал энергию из Гиратроподиема, поэтому его необходимо восстановить.

Стронцвет внезапно обратил внимание, что в странном названии скрывалось и имя четвёртого воплощения Даосторга, вот почему тот взял именно его, ибо был обязан возрождением непосредственно Гиратроподиему…

— Он всё ещё там? — немного испуганно уточнил колдун.

— Конечно, иначе как бы я мог черпать оттуда силы? Найдёшь его в ущелье и продолжишь работы. Гиратроподием уже показал, на что способен, и я хочу, чтобы ты взрастил его энергию до запредельной. Он понадобится мне в ближайшее время, а потому нужно ускорить работу. Используй любые ресурсы, но добейся максимального результата, — Гиратро вновь выдохнул, и из всех щелей шлема опять повалил густой чёрный дым вперемешку с языками оранжевого пламени. — Скоро мы обретём совершенно неимоверную мощь, и для нас больше не будет существовать никаких границ.

— Неужели, вы придумали способ заполучить оставшиеся адальиры?

— Совершенно верно, даже корону и Апплоусерт. Для нас это будет триумфом, а для твоих бывших собратьев — катастрофой.

— Это великолепно, Ваше Величие!

— Когда завершишь работу, передашь гирогротрон Сторну. Ты понял?

Гиратро поднял руку и направил пальцы на Стронцвета. Из перстов его в тело колдуна тотчас заструились тонкие голубоватые молнии. Валькирисиум ощутил, как наполняется новыми энергиями. Это было очень странно, но умудрённый магическим опытом чародей не мог распознать, что за силу сообщает ему новый король. Ему даже показалось, что это была положительная энергетика, поскольку чувствовались энерготечения совсем как те, что ощущал он много лет назад, бывая в обители магистра Сан-Киви Фарфаллы…

— Понял, мой король! — глаза Стронцвета недобро сверкнули. Он вновь чувствовал за собой силу, да не просто силу, а намного, намного большую, чем прежде, хоть и имеющую странный для него вектор.

Затем Гиратро поблёк, стал полупрозрачным, словно приведение, взмыл ввысь и растаял в утренних туманах, что так часто укрывают леса этого удивительного края великого Адальира.

Стронцвет остался один, погрузившись в глубочайшие раздумья. Всё, что произошло, казалось колдуну очень странным. Видимо, думал Свиртенгралльский чародей, четвёртое воплощение Даосторга Гиратро и сам подпал под действие пурче-дхарны, иначе, как мог он испытывать влечение, да ещё и к обыкновенной деве? Видимо, похищая экстриорайдерры из Армильд-Клианор, демон сновидений слишком увлёкся и произошёл процесс слабой, но всё же диффузии. Стронцвет, конечно же, не присутствовал при вторжении Даосторга в крепость-святыню и не видел, каким образом всё происходило, поэтому мог лишь предполагать. Но увидь он сам воочию, как демон прятал похищенные экстриорайдерры в себя, то сразу бы понял, что именно произошло в Клианор.

В момент, когда сущность Брелова уничтожила Гиртрона, большая часть энергий его перешла рок-менестрелю. А, материализовавшись вновь через приснившегося воина, четвёртое воплощение оказалось слабо и не смогло полностью контролировать ход энергий. Тогда-то в шатре Шэугкана, что стоит в благодатных, исполненных пурче-дхарны лесах около Эрнонда, позитивная энергия и коснулась естества чудовища…

Гиратро в шатре Шэугкана

Гиратро пробудился, сидя на камне в шатре посреди утреннего леса и поначалу не понимал, как тут очутился. Лишь постепенно прежнее осознание возвращалось к нему. Но, пока демон сновидений ещё не полностью сформировался в облике собой же порождённого создания, последнее существовало на неком горизонте между разных энергий…

Гиратро сфокусировал взор и увидел прямо перед собой солнечные лучи, стекающие откуда-то сверху и заливающие золотом всё вокруг. Картина поистине эдемского сада просто поразила демона. Благодаря прозрачности стен волшебного шатра, он мог видеть окружающее пространство и раньше, но никогда не замечал, насколько прекрасен утренний лес в свете поднимающегося солнца. Это чувство восхищения сотворённым миром показалось ему настолько странным, что сперва четвёртое воплощение Даосторга даже решило, будто возрождение в вассале не удалось, уж слишком много чуждого его изначальной природе существовало в том, кем он стал. Гиратро поднялся и направился к выходу, но не сделал и нескольких шагов, как что-то дёрнуло его назад, словно он зацепился плащом за гвоздь. Однако на воине не было плаща. Гиратро огляделся: тело воина, сотворённого им из сна, и использованное в качестве нового сосуда взамен злобного рок-музыканта, уже почти оформилось, покрывшись сталью, как у герддронов. Но кроме того корпус и руки опутывали тончайшие побеги молодого плюща ярко-зелёного цвета, они росли словно прямо поверх брони и тянулись к земле, кончиками уже начиная укореняться. Всё это было просто непостижимо уму, ведь шатёр Шэугкана, как мы знаем, был местом проклятым, вокруг ничего не росло и даже пауки избегали стоить домики здесь. Меж тем, поросль с доспехов уверенно врастала в пол, словно то был плодородный чернозём…

Не в силах постичь, что происходит, Гиратро просо сорвал с себя побеги и двинулся дальше. Покинув шатёр, он направился к реке, что журчала где-то совсем рядом. Вода должна была снять все избыточные энергии и помочь завершить реинкарнацию. Пройдя немного по зарослям он увидел серебристый поток, резво звенящий в низине. На противолежащем берегу виднелись руины из белого камня, видимо, старинный хэз, откуда доносились приглушённые голоса и смех. Гиратро спустился к кромке воды и увидел людей: влюблённая парочка, молодой пастух и рыжая селянка придавались любви под сенью деревьев. Девушка, видимо, пришла набрать воды, но вмиг позабыла обо всём, бросив кувшин на берегу. Не размыкая губ и жадно целуясь, они совместными усилиями никак не могли расшнуровать её кожаный жилет, и эта досадная заминка вызывала у обоих смех. Гиратро застыл, словно каменное изваяние в саду магистра Сан-Киви Фарфаллы, с изумлением глядя на влюблённую парочку. Им было так хорошо вместе, что, казалось, двое слились воедино, став неразделимы, но Гиратро не мог постичь той энергии, что рождалась в этот миг между ними. Зрелище целующихся потрясло демона до глубины души. Оказалось, что пройдя великое множество миров и постигнув, а иной раз и подчинив себе бесчисленное количество энерготечений, он чего-то не знал. И, как не силился вникнуть в суть происходящего, но так и не смог…

Тайное убежище Стронцвета

После беседы с Гиратро, Стронцвет ощутил неимоверный приток сил и энергии. Мощь просто-таки распирала его изнутри, да так, что он буквально парил над землёй и никакие барьеры его больше не сдерживали.

Получив приказ, колдун, не долго думая, ни на секунду не стал задерживаться в Шэугленн, а тотчас поспешил двинуться в обозначенное место прямо через руины некогда возвышавшейся здесь Горы Теней Шадоурока.

Место, в которое направился Стронцвет, располагалось в высокогорьях северного массива Свиреальского хребта на западе от Зирвельдона. Достаточно было лишь преодолеть равнину, известную как Оберег Хранителя Т'аоса, и подняться по известной лишь ему одному тропе до места назначения. Именно здесь скрывалось тайное убежище чародея, где он мог свободно предаваться магическим экспериментам и оттачивать колдовское мастерство. Надо сказать, что с этой позиции весь Авернгленн был как на ладони, а кроме того отлично просматривался Кристалькраут со Свиртенграллем на севере и Северный Георальд на западе.

Ещё на подходе к скалам чёрной магии властитель обратил внимание, как густо зелень покрыла их склоны. Казалось, что лес несётся со скоростью всадника, наступая на некогда пустынную долину. Трудно было предугадать, что разрушение Шадоурока окажет столь благотворное влияние на здешнюю растительность, меж тем результат изменения энергетики был явно заметен даже за столь небольшое время.

Стронцвет пока не знал, что Волербус устроил в Зирвельдоне, вытравив негативные течения энергии и оттуда, но всё же догадывался, что одним разрушением Горы Теней озверевший демоноборец обойтись просто не мог.

С другой стороны это было даже неплохо, ведь густой лес хорошо скрывал его путь от возможного наблюдения с высоты птичьего полёта. И если Волербус сохранил сбор герддронов, виденный им в Шэугленн, то почему бы монстру было не взять на службу парочку дартгротов, дабы они следили за землями с воздуха?

Валькирисиум шёл очень быстро, практически нёсся со скоростью ветра, добавляя к уверенным шагам магическую силу, и вскоре преодолел зеленеющие на восточных склонах леса, выйдя к искрящимся снегами вершинам.

Именно здесь на возвышающемся над ущельем утёсе стояла небольшая, но весьма прочная хижина из толстых брёвен с соломенной крышей, служившая колдуну одновременно тайным убежищем и магической лабораторией, в которой, ещё по задумке Гиртрона, он должен был воплотить в жизнь опаснейшие планы Свиртенгралля.

Путешествие в Армильд-Клианор

Разослав отряды вавилонцев на поиски адальиров, сам Силий отправился в Армильд-Клианор, где хранился чудесный меч Апплоусерт. Конечно, это было не самое опасное из направлений, требующее непременного присутствия просветлённого такого уровня, скорее одно из наиболее безмятежных. И Силий мог бы направить сюда кого-то попроще, тем более, вряд ли в краю, где хранился главный адальир, вообще могли возникнуть хоть сколько-нибудь серьёзные трудности. Однако Арбитр Стихий не мог поступить иначе, ведь в крепость-святыню не пускали никого из смертных, кроме него самого.

С собой Силий взял Дэльвьира и Фариселла. Полагая сие путешествие простым и быстрым, дальше он намеревался проследовать вместе с ними на поиски других адальиров в более опасных краях королевства.

Смеркалось, и всё вокруг окрашивалось изумительным ультрамарином, недаром пик Армильд именовали Голубой Горой Свиреаля. Путники быстро поднимались по тропе, едва заметной в густой траве. Очевидно, здесь уже давно никто не ходил, что было совсем неудивительным, ведь все знают, сколь уединённую жизнь ведут обитатели крепости.

Однако внезапно тропа резко расширилась и на ней стали заметы многочисленные следы, по всем признакам напоминающее сапоги герддронов.

— Ничего не понимаю, — проворчал Фариселл, рассматривая странные узоры в дорожной грязи. — Я раньше никогда не ошибался, но это не могут быть следы герддронов! В конце концов, откуда бы им взяться на этой стороне да ещё и в непосредственной близости от Клианор?

— Течения пурче-дхарны не позволили ли бы им блуждать в окрестных лесах, — подтвердил Силий. — Меж тем, — он прикрыл глаза и старательно прислушался, — вокруг витают такие странные энергии, что я затрудняюсь что-либо утверждать с уверенностью.

— Ты чувствуешь что-то, несвойственное этому месту? — встревожился Дэльвьир, берясь за рукоять меча и нервно озираясь.

Силий не ответил, лишь ещё больше погрузился в себя.

— Что-то странное здесь, — пробормотал он.

Просветлённый ощущал, что потоки энергии вокруг странным образом перемешаны, чего ранее не бывало. Обычно, когда сталкивались энерготечения, имеющие различный заряд, побеждало сильнейшее. Оно становилось доминирующим, а слабый поток отклонялся. В природе всегда побеждала пурче-дхарна, поскольку изначально положительная энергия значительно сильнее отрицательной. Однако колдуны Свиртенгралля с подачи демона сновидений наловчились настолько усиливать потоки негативной энергии, что те стали превалировать в определённых местах. За века концентрация антиэнергии в завоёванных Даосторгом землях достигла такой мощи, что потоки её стали пробиваться сквозь пурче-дхарну, соединяясь в единую сеть. Именно это и обнаружил с помощью энергетического зрения Волербус, наблюдая розово-красные свечения в небесах над Адальиром.

В настоящий же момент определить превалирующий поток Силий почему-то не мог, хотя и старался. Как будто пурче-дхарна перемешалась с антиэнергией или вообще появилось новое энерготечение, не относящееся ни к положительному ни к отрицательному вектору…

Вдруг средь вершин распространился сильный гул, деревья в лесу зашатались, небо посветлело и над головами путников сверкнул серпантин голубоватых молний.

Силий резко раскрыл глаза и устремил взору в сторону, куда подсказывало ему чутьё. На фоне темнеющего леса очертились странные прямоугольные силуэты, усыпанные звёздами. Силий даже не сразу понял, что это такое, как вдруг отчётливо увидел прямо перед собой привычный глазу городской пейзаж. Дома высились тёмной стеной, а у их подножья пролегала шумящая автострада с несущейся россыпью огней. Мимо миража сновали силуэты спешащих по делам горожан. Силий опешил от увиденного. Он, как никто другой, был знаком с явлением остаточных иллюзий, но это видение имело совсем иную природу. Спутники Силия тоже явно заметили возникшие посреди адальирского леса очертания современного города и с недоумением глядели на него, ожидая разъяснений:

— Это ещё что такое? — напряжённо прошептал Дэльвьир.

— Наверное, это из-за нарушения энергетики портала, — туманно предположил Силий. Как ни странно, он вновь не понимал, что происходит.

Гул стал меняться, теперь он оформился и звучал, как авиамотор, сбрасывающий обороты. Силий сразу вспомнил их первую встречу с Алёной, когда точно такой же шум нарушившейся защиты портала при прохождении герддрона звучал на маленькой кухоньке, пугая Избранную. Небо высоко над головой вновь сверкнуло, молнии растеклись с треском, на мгновение образовав купол. И тотчас видение плавно растворилось. Вокруг вновь стоял безмятежный лес с насыщенными ароматами цветущих деревьев и голосами вечерних птиц.

— Не нравится мне всё это, — сердито поморщился Фариселл и совсем по-собачьи почесал за ухом.

Силий нервно расправил козлиную бородёнку в три волосины, протянув её сквозь плотно сжатые пальцы, и зашагал дальше.

Скоро стало совсем темно, и путники решили устроить привал. Приближаясь к вершине, тропа сильно петляла, огибая скалы, и шла вдоль ущелий, поэтому двигаться в потёмках становилось небезопасно. Фариселл приглядел для стоянки ровную площадку в стороне от тропы. Место это располагалось на утёсе, нависающем над пропастью, и потому с него отлично просматривалась вся округа.

Путешественники развели костёр, расположились вокруг и принялись разбирать припасы, собираясь поужинать. Силий достал из-за пазухи пшеничную лепёшку и уселся спиной к валунам, лежащим у самого обрыва, Дэльвьир с Фариселлом — напротив него.

— Чему улыбаешься так мечтательно? — поинтересовался Дэльвьир, заметив блаженное выражение лица Арбитра Стихий.

— Думаю, — протянул тот в ответ.

— О чём?

— Думаю, мне очень повезло, что Бог есть, — Силий поглядел куда-то вдаль, искрящимся взором. — А то мне пришлось бы потратить всю жизнь на доказательство Его бытия, а так я могу просто наслаждаться Его великими благами, и это здорово!

— Расскажи что-нибудь, — предложил Дэльвьир, который ужасно любил слушать всякие байки у костра. — У тебя это отлично получается, Арбитр, особенно в таком настроении!

— Так, а о чём же рассказать-то? — немного растерялся Силий. — Вот притчу о фасоли знаете?

— Нет, — Фариселл мотнул головой.

— Тогда слушайте! Сказал однажды мудрец, фасоль на столе рассыпав: видишь фасоль эту коричневую? Можешь ты выбрать себе из неё белую фасолину? Нет. Но ты простой человек, а я мудрец. Мог бы в таком случае я выбрать себе фасоль белую, а не коричневую из этой, что на столе? Нет. Так и мир наш весь, как фасоль сия. Сколько бы ни постиг ты тайн и искусств великих, насколько б ни был ты мудрым и посвящённым, а из коричневой фасоли выбрать себе белой не сможешь. Лишь одно понять мудрецу следует: коричневая фасоль ничуть не хуже белой, вся фасоль хороша, лишь гнилые плоды не стоит есть, а цвет их не важен нам, если внутри они чисты и пригодны.

— Мудро, — протянул Фариселл, закуривая трубку.

— Но коротко, — добавил Дэльвьир.

— Ладно, — Силий улыбнулся и привычным движением расправил бородёнку в три волосины. — Тогда слушайте ещё притчу, на этот раз об трёх строителях Вавилона! Итак, жили-были три разных человека в Вавилоне древнем городе, и все они строили башню Вавилонскую. Первый был работягой простым, таскал камни он и песок, месил глину, раствор готовил и трудом своим стены башни возводил высокие. Хоть и не знал он инженерии и правил, архитекторам известных, но без труда его грубого не смогла бы башня строиться одними умозаключениями умозрительными без камня и древа. Второй много добился, на вершину башни Вавилонской вскарабкался, начальником стал, инженером мудрёным. Много он думал ночами, много расчётов сделал дельных, много толкового спроектировал для строительства. Приходил каждый день на работу и отдавал приказы, планы чертил. А работяги исполняли всё, что сказано было им, и башня всё выше становилась, и строились стены её высокие. И хоть слаб он был телесно, и камни, подобно рабочим, не таскал на спине своей широкой, и древа весомые поднимать не способен был, а лишь мысли думал, но не построилась бы башня великая без расчётов его да изысканий научных лишь силой грубой. Камни, без ума положенные, развалились бы и никакие мускулы не спасли бы строение сие от ливней да ураганов вездесущих.

— А третий? — поспешил уточнить Дэльвьир, увлёкшись рассказом.

— А третий строитель Вавилона тоже многого добился, — продолжил Силий. — Прочили его даже в прорабы, но снизошло на него озарение, просветлился разум его, тщеславием не пожранный. И стал он философию думать. Ушёл с башни, строительство забросил, от должности отказался и сел под башней, у самого подножья её к дереву спиной прислонился и мысли думать стал. И не строил он башню с тех пор руками и не придумывал её усилием мысленным и планов не чертил, а лишь созерцал, как стены возводятся высокие. Рухнула башня, не удержалась на гордыни одной, и завалила всех троих. Вот и думай теперь, мораль сей истории в чём?

— Так и в чём? — не понял Фариселл, отпустив в воздух дымное колечко.

Силий лукаво и многозначительно улыбнулся:

— А в том, что каждый сам волен выбирать, как ему жизнь жить и путь свой пройти. Но под деревом сидя, постичь больше можно, нежели на башне стоя, видно со стороны философской более, чем с пика рукотворного…

После ужина они уже собирались ложиться спать, как вдруг зашумел ночной ветер, и вместе с ним над уступом пронеслось странное унылое завывание.

Фариселл встревожено оглянулся, но в обозримом пространстве, куда долетал свет костра, ничего подозрительного не узрел.

— Странный звук, — заметил Силий. — Как будто привидение заплутавшее.

— Так и есть, — подтвердил Дэльвьир. — Это старая история. Говорят, несколько лет назад в Армильд-Клианор решил пробраться один весьма опытный диггер-параллельщик, но во время подъёма по склону что-то случилось, и диггер погиб. Одни утверждают, что на него напал блуждающий в здешний краях демон, другие, что он просто сорвался в ущелье. Однако с тех пор, — Дэльвьир понизил голос и многозначительно поглядел на друзей, — дух его неприкаянный бродит по здешним местам, наводя ужас на путешественников. Его называют чёрным диггером-параллельщиком.

Фариселл усмехнулся:

— Сказки всё это!

— Да, да! — воскликнул Дэльвьир. — Я и сам думал, что это сказки, но мне один навигатор говорил, будто бы собственными глазами видел это привидение. Говорит, жуть такая, чёрный силуэт, который завывает и просит у путников хлебушка…

— Здесь действительно есть что-то такое, — покивал Силий.

Дэльвьир недоумённо поднял брови. Он был уверен, что рассказывает стандартную байку, а Силий возьми да и подтверди её.

— На утёсе в самом деле присутствует странная энергетика, — повторил Арбитр Стихий.

Тут у Дэльвьира и Фариселла по спинам забегали противные ледяные мурашки, а вслед за ними волна непонятного парализующего страха прокатилась по телам от пяток до ушей. Позади Силия показалась огромная чёрная тень, напоминающая силуэт человека. Дэльвьир хотел предупредить Арбитра об опасности, но понял, что от ужаса не может вымолвить ни слова. Страх сковал по рукам и ногам, не позволяя и шелохнуться. Тень же всё росла, пока не стала раза в три больше Силия.

Арбитр как будто ничего не замечал, продолжая что-то бормотать про странную энергетику места. Фариселл глухо зарычал, совсем по-собачьи, но тоже не сумел раскрыть рта, лишь пристально уставился на Силия ошалелым взглядом.

— Что не так? — Силий удивлённо поднял брови, заметив ужас на лицах друзей.

— Дай хлебушка! — внезапно раздалось над самым ухом Арбитра чудовищное завывание.

— Легко, — невозмутимо отозвался Силий и, не глядя, протянул оставшийся кусок лепёшки за спину.

Тень превратилась тем временем в клубящееся чёрное облако и уже собиралась поглотить Силия, как вдруг Арбитр резко развернулся, сунул руки в самую глубь антрацитовой черноты и заливисто рассмеялся. Тень было рванулась прочь, но Силий надёжно ухватил что-то в глубине этого странного облака, не позволив ему ретироваться.

— Нет уж, теперь вылазь на свет Божий! — со смехом воскликнул Силий, выволакивая из черноты что-то непонятное.

Сверкнула молния, озарив пространство серебристым светом, и чёрная тень растворилась в воздухе, а из неё на землю прямо перед Силием выпал субтильный паренёк маленького роста в потёртых штанах и спортивной куртке.

— Вот ничего себе! — воскликнул Дэльвьир, по-звериному отпрыгивая назад. Дар речи вновь вернулся к нему, а вместе с ним и свобода движения.

Небесное электричество, призванное Силием на помощь, вывело из транса и Фариселла. Низкорослый рыцарь в один момент выхватил меч и ринулся на парня, валяющегося у костра, но Силий жестом остановил его.

— Ты что это? — Арбитр Стихий недовольно приподнял одну бровь. — Успокойся, он не опасен.

Фариселл снова зарычал, нехотя убрал оружие в ножны и вернулся на своё место.

— Ну рассказывай, — улыбнулся Силий, обращаясь к валяющемуся перед ним парню. — Кто ты, откуда, почему стал призраком?

— Сколько времени прошло? — в панике воскликнул парень, озираясь по сторонам. — Что случилось? — взгляд его остановился на спокойном лице Силия.

— Я думаю, ты попал под какое-то негативное магическое воздействие, — Силий привычным движением расправил бородёнку. — И это было чрезвычайно сильное воздействие, поскольку мне пришлось приложить неимоверную мощь, чтобы освободить тебя.

Парень прищурился, пытаясь припомнить, что произошло, но в памяти было совсем пусто.

— Я шёл куда-то, хотел найти Ваджавьяру, думал, она в крепости, — пробормотал он, крепко обхватив руками голову, словно это как-то помогало думать. — Всё-таки Армильд-Клианор — это последнее место на карте, куда я ещё не проникал…

— Не может быть! — воскликнул Дэльвьир. — Ты что ли Меркурий?!

— Собственной персоной, — подтвердил догадку парень.

— А что за Меркурий ещё? — уточнил Фариселл.

— Это же самый известный в среде вавилонцев диггер-параллельщик! — с восторгом пояснил Дэльвьир. — Тот самый, который проникал в королевство Свиртенгралль. Не помните? — он посмотрел на друзей, но судя по выражению их лиц, эти истории прошли мимо них.

— Понятно, Фариселл не в курсе, — развёл руками Дэльвьир. — Он здешний и в наших делай по ту сторону портала мало разумеет, но как же ты, Арбитр, не слышал про Меркурия?

— Погоди, погоди, — протянул Силий. — Что-то припоминаю… Меркурий, Меркурий… Он, кажется, подевался куда-то несколько лет назад?

— Да, и даже слухи ходили, будто его Шэу сожрал! — подхватил Дэльвьир.

— Несколько лет? — вскричал Меркурий, вскакивая на ноги. — Это сколько же я тут блуждал?

— А как по ощущениям? — спросил Силий.

— По ощущениям, — парень задумался, — трудно сказать. Кажется, вот только вчера я начинал подъём сюда…

— Хотел пробраться в крепость Клианор, — Силий хитро усмехнулся. — Не думаю, что у тебя получилось бы.

— Конечно, получилось бы! — уверенно воскликнул парень. — Вот только что-то произошло и я будто куда-то провалился. Было ощущение, что это глубокое-глубокое ущелье, я оттуда всё время пытался вылезти, как в дурном сне. А вылезал, видел каких-то монстров, думал, они меня съедят, а потом один схватил меня за руки и выволок из ущелья…

— Это был я, три минуты назад, — пояснил Силий.

— Ааа, — протянул Меркурий. — Ты Силий Вечный, я узнал тебя по бороде!

— Да это я, — подтвердил Арбитр Стихий. — А вот на тебя оказали мощнейшее магическое воздействие, спутав линии ума и превратив в приведение. Те, кого ты принимал за монстров, были обычными путниками и воинами Вавилона. И они пугались тебя не меньше, чем ты их, поверь мне. Так хитро и подло действует эта магия.

— Но что же со мной произошло, и почему я ничего не помню? — сокрушался парень. — Столько времени потерял впустую!

— И продолжаешь его терять, раздумывая над тем, что не имеет значения, — философски заметил Силий. — Не лучше ли отпраздновать крушение заклятия и твоё возвращение в этот чудесный мир?

Подумав, как следует, все согласились с сей нехитрой истиной. Вавилонцы пригласили парня к костру и щедро поделились едой. Тот жадно набросился на предложенное угощенье, словно на заморские яства, хоть пища было совсем простой, видимо, очень проголодался.

— А что за Ваджавьяра, которую ты собирался найти в крепости? — поинтересовался Дэльвьир. — Слово, кажется знакомым, но я что-то не припомню, что это.

— Как?! — удивился Меркурий, старательно жуя лепёшку. — Я думал, про это все знают, тем более в ремесленническом крыле…

Вавилонцы переглянулись, парень не только узнал Силия, но и сообразил, кто именно в его окружении. Слухи о необычайных способностях этого диггера-параллельщика явно подтверждались.

— Это старинная легенда, — сказал Силий, привычным движением расправляя свою скудную бородёнку, продёргивая её волоски сквозь плотно сложенные вместе пальцы. — В Адальире существует множество энерготечений, и одно из них — наиболее сильное, то, что осталось от творения мира богами Первого Круга. Эта энергия наречена Ваджавьяра и способна восстанавливать изначальную благодать реальности, возрождать уничтоженное в первозданном совершенстве. Многие полагают Ваджавьяру основой пурче-дхарны, но до сих пор никто так и не обнаружил её течений.

— А искали? — уточнил Дэльвьир.

— Бодхисаттвы Электрического Рима на протяжении столетий пытались обнаружить течения Ваджавьяры, — добавил Силий. — Но энергетическое состояние при достижении просветления сильно меняло их личность, многие просто забывали свой человеческий облик, становясь сгустками энергии. Если они что и нашли, то никому не сказали.

— Я думал, что ты знаешь все энерготечения Адальира, — удивился Фариселл. — Но получается, есть нечто, что недостижимо вообще никому среди обитателей королевства?

— Может и достижимо, — философски протянул Силий. — Просто пока мы до этого не дозрели. Ещё говорят, что Ваджавьяра имеет воплощение в виде кусочка горного хрусталя и именно от неё произошёл весь хрусталь в королевстве. Это нечто вроде ключа ко всему Адальиру…

— Значит, тот, кто завладеет им, станет могущественнее всех? — предположил Дэльвьир.

— Именно! — кивнул Меркурий и глаза его хищно сверкнули.

— Ну понятно, зачем ты полез штурмовать Армильд-Клианор! — снисходительно улыбнулся Силий, тяга к могуществу всегда казалось ему пустой и смешной страстью.

Накормив и напоив диггера, вавилонцы отдали ему запасной плащ и уложили отсыпаться поближе к костру, где было особенно тепло и уютно. Дальнейшая ночь прошла без приключений и все смогли отлично выспаться.

Утром, едва поднялось солнце, Дэльвьир затушил ещё не догоревший костёр и прошёл по тропинке чуть выше. Там, сидя на большом придорожном валуне в позе "лотоса" с закрытыми глазами, уже медитировал Силий.

— Доброе утро, Арбитр, — поприветствовал его Дэльвьир.

— Воистину доброе, как и все утра в этом прекрасном мире! — улыбнувшись, ответил Силий, не размыкая глаз.

— Нашёл Ваджавьяру?

— И не искал даже, — честно признался Силий.

Над тропой весело просвистел освежающий высокогорный ветерок. Издалека заиграла юная флейта, и пространство вокруг мгновенно наполнилось умиротворением и радостью.

— А что думаешь о Меркурии? — спросил Дэльвьир. — Парень не понимает, куда попал, что происходит. Надо с ним что-то решать.

— Думаю, возьмём его с собой, — уверенно сказал Силий.

— Думаешь, это неспроста?

— Думаю, что всё совсем неспроста…

— Путь Вавилона?

— Именно, ведь он первый, кто заговорил про Ваджавьяру с тех самых пор, как я узнал о её существовании, — Силий раскрыл глаза и тут же быстрым привычным движением расправил бородёнку, протянув волоски между плотно сжатых пальцев. — Последнее время всё вокруг идёт исключительно по собственному разумению и Путь Вавилона стал играть ныне главную роль. А посему нам следует прислушиваться к тем знакам, которые он посылает.

— Но как ловко ты освободил его от заклятия! — Дэльвьир неподдельно восхищался магистром.

— Да, века тренировок не прошли даром, — Силий улыбнулся.

На том и порешили, и дальше в Армильд-Клианор они отправились уже вчетвером. Меркурий не стал возражать, а наоборот даже обрадовался оказаться в компании Силия Вечного и его друзей. Обычно вавилонцы и диггеры-параллельщики недолюбливали друг друга, но здесь ситуация была совсем иная. Дэльвьир, фантазируя, даже представил, что в далёком будущем история со спасением диггера от проклятия могла бы послужить мостиком, соединяющим эти два течения, связанные с Адальиром.

Армильд-Клианор

К вечеру нового дня отряд во главе с Силием поднялся по тропе к крепости Клианор. За зеленеющей листвой уже показались величественные стены древней твердыни, но Силий почему-то остановился и сделал жест спутникам оставаться позади.

— Здесь стоит сильная волшебная защита, — пояснил он. — Хотя энергия и положительная, однако непосвящённым может и навредить.

Затем Силий поглядел на опускающееся за горы солнце, потянул носом воздух, закрыл глаза, совершив мгновенную медитацию и, сложив руки рупором около губ, что-то в них прошептал. В воздухе тотчас разлилось медовое благоухание цветущих яблонь, отовсюду на разные голоса запели птицы и флейты. Затем прямо перед Арбитром в пространстве медленно, но верно проступили очертания ранее незримой стены. Силий дотронулся до полупрозрачной преграды рукой, но пальцы без труда прошли через неё, и тут же всё видение растворилось.

— Странно, — Силий встревожено нахмурился, — как это странно!

— Что-то не так? — заволновался Дэльвьир.

— Защиты нет, — Силий с недоумевающим видом продолжал водить рукой по тому месту, где мгновение назад проступала незримая стена. — Здесь должен стоять мощнейший заслон от вторжения. Я использовал древнее заклинание с положительным вектором, чтобы открыть путь, но, как оказалось, тут ничего нет.

— Это плохо? — спросил Меркурий.

— По меньшей мере странно, — расплывчато ответил Силий.

Ещё немного поднявшись по склону, путники оказались под самыми стенами крепости как раз напротив входа. Здесь тропа заканчивалась, переходя в сильно вытоптанную тяжёлыми рыцарскими сапогами площадку.

— Стражи крепости отражали атаку, — заключил Фариселл, пристально осмотрев глубокие следы. — Они выходили за пределы Клианор большой группой.

— Когда? — напряжённо нахмурившись, поспешил уточнить Силий.

— Трудно сказать, — Фариселл покачал головой. — Думаю, не очень давно.

— Было сражение?

— Не уверен…

— Здесь побывали вассалы Свиртенгралля, — уверенно произнёс Силий, направляя руку ладонью на стену замка. — Энергии в округе перемешаны, и здесь очень много течений, противных естественным. Я даже не могу предположить, что происходило под стенами крепости, но уверен, это как-то связано с Даосторгом.

Силий посмотрел вверх на крепостную стену, завершающуюся огромными зубцами, ожидая узреть стражей, но никого там не заметил. В стене имелось два входа с окованными железом деревянными створами. Так называемые "Солнечные" и "Лунные" врата. Через первые запускали, приходящих в крепость днём, а во вторые тех, кто возвращался в Клианор ночью. Такое устройство входа имелось здесь со дня основания крепости и служило для разделения энергий. Поскольку был уже вечер, Силий, согласно традиции, постучался в "Лунные" врата, те, что были слева.

Долгое время никто не отвечал. Но Силий продолжал настойчиво колотить в дверь, дополнительно посылая внутрь строения различно заряженные мысли, стараясь хотя бы таким образом достучаться до обитателей крепости.

Наконец внутри послушался шум, и створы медленно отворились. На пороге показался человек в изумрудном балахоне с низко надвинутым на лицо капюшоном. В нём Силий без труда узнал своего старого знакомого главу магической гильдии Армильд-Клианор Аукоралла.

— Что вы хотели, путники? — спросил глава, словно не узнав Силия.

— Приветствую вас, магистр Аукоралл! — Силий кивнул. — Мы пришли с важнейшей миссией, а послал нас совет Тех, кто правит в Вавилоне.

— И какое же у вас дело? — нехотя поинтересовался Аукоралл.

— Мы должны убедиться, что главный адальир — меч Апплоусерт всё ещё находится у вас и, что он в сохранности, — сказал Силий.

— Главный адальир — меч Апплоусерт находится у нас и он в полной сохранности, — повторил Аукоралл. — Это всё, что вы хотели узнать?

Силий с друзьями переглянулись.

— Мы должны убедиться в этом лично, — Силий сделал шаг, попытавшись войти внутрь, но Аукоралл не позволил этого сделать, придержав дверь.

— В святыню Клианор не может войти ни один смертный, это запретное место, — сухо ответил глава магической гильдии и злобно поглядел на Силия. В глубине его глаз сверкнуло воинственное пламя, словно он готовится к атаке.

— Ты не узнаёшь меня? — напряжённо вглядываясь в странно изменившийся облик старого знакомого, спросил Силий. — Я бывал в Клианор множество раз, именно поэтому меня и прозвали Силием Вечным, я не обычный смертный, так что…

— Нет, Арбитр, — перебил его маг, — даже вам не дозволено вторгаться в святыню, только членам ордена…

— Какого ещё ордена? — несвойственно себе рассердился Силий. — Не забывай, что верховная власть в королевстве принадлежит Тем, кто правит в Вавилоне, а они направили меня сюда, чтобы я лично удостоверился в сохранности меча-адальира!

— Не Те, кто правит в Вавилоне, даровали нам священный меч, а боги древнего Адальира, — возразил Аукоралл. — И лишь они могут решать, кто войдёт сюда, а кто нет.

— Ты выступаешь против решения Вавилона?! — глаза Силия гневно засверкали, руки его окутало серпантином потрескивающих молний, и вокруг всё загудело, как в трансформаторной будке.

— Никто не войдёт в крепость, точка! — Аукоралл нахмурился, тёмное пространство за дверьми наполнилось алыми отблесками, засиявшего вокруг колдуна пламени. — Только боги древнего Адальира могут указывать нам. Если считаешь, что они дали тебе право, то можешь рискнуть, и посмотрим, кого они поддерживают на самом деле!

Силий понял, что маг не шутит, здесь явно произошло что-то из ряда вон выходящее, и хранители добровольно не пустят их внутрь. Конечно, Арбитр Стихий ощущал в себе силу ворваться в крепость и заставить обитателей Клианор исполнить приказы Вавилона, а заодно и призвать к ответу зарвавшихся колдунов. Ведь и сам Аукоралл недвусмысленно намекал, что готов поднять руку на посланцев Вавилона. Однако тот факт, что маг шёл путём заблуждений, не являлся причиной направляться туда же и Силию. Арбитр Стихий не желал вражды и не стремился навредить хранителям крепости, поэтому принял решение отступить.

— Ладно, — Силий философски улыбнулся, гнев утих и молнии, окутывающие длани Арбитра, также сошли на нет. — Но мы можем хотя бы заночевать здесь, под защитой ваших стен?

Аукоралл, ещё мгновение назад готовый к битве, тоже вмиг успокоился и пламя, бушевавшее вокруг него в воздухе, растаяло.

— Конечно, Арбитр, — сказал он, с почтением склонив голову. Колдуну явно понравилось, что он так легко одержал победу над самим Силием Вечным. Тщеславное естество его мгновенно приняло временное отступление за капитуляцию. — Вы можете расположиться, где пожелаете, кроме территории внутри крепости.

— Это очень снисходительно с вашей стороны, — с искренней признательностью в голосе ответил Силий.

Вдруг Аукоралл с опаской оглянулся себе за плечо и схватил Силия за рукав.

— Ещё это, совсем забыл, вы у нас оставили свои вещи, — затараторил старец, спешно сунув в руку Силию какой-то предмет.

Перед этим он странно двинул плечом, и Силию показалось, что за спиной Аукоралла мелькнула чья-то огромная тень.

— Я? — удивился Арбитр Стихий. — Да вроде бы нет…

— Берите же! — нервно рявкнул Аукоралл и скрылся во мраке.

Двери вновь затворились. Силий разжал пальцы и увидел на своей ладони три маленьких мешочка из очень плотной серой материи, сквозь которую просачивался едва заметный свет. Мешочки были как братья-близнецы похожи на тот, что он выковырял из дыры в двери диггеров-параллельщиков. Силий вновь привычным движением расправил свою козлиную бородёнку в три волосины, протянув её сквозь плотно сжатые пальцы.

Фариселл, Дэльвьир и Меркурий смотрели на сцену в воротах молча и затаив дыхание, ни один из них не мог взять в толк, почему какой-то колдун позволяет себе так разговаривать с самим Арбитром Стихий и отчего Силий не расправился с ним на месте, проявив вместо этого кротость.

Внезапно откуда-то сверху раздался голос скрипки, и волшебная мелодия разлилась над округой.

Все вскинули головы, пытаясь разглядеть в ночном небе Адальира, откуда льётся дивный звук, но сильное эхо, блуждающее в горах, не позволяло этого сделать. Потом музыка стихла, и округа вновь погрузилась в тишину.

Меркурий предлагает помощь

Новую стоянку вавилонцы устроили недалеко от крепостной стены. Силий использовал карманный навигатор — золотистое устройство, напоминающее морской секстант и выверил точное место для ночлега на таком расстоянии от стен, где ещё довольно сильно действовала положительная энергетика Клианор, но гильдийцы крепости уже не могли беспрепятственно прослушивать их разговоры и мысли. Вдобавок Силий установил энергетическую защиту, которая нивелировала расточаемые энергии и создавала пространственно-энергетическое завихрение, внутри которого они могли общаться только друг с другом.

Фариселл развёл костёр и начал готовить ужин. Остальные сидели тут же, обсуждая дальнейшие планы.

— Не думаешь же ты просто так уйти отсюда не солоно хлебавши? — возмущался Дэльвьир, который по природе своей был победителем.

— Пока не знаю, — пожал плечами Силий. — Не хочу, чтобы мои опасения оправдались, но мне кажется, что Апплоусерт в крепости нет. Иначе почему они отказали во входе даже мне?

— Надо во что бы то ни стало узнать, что с произошло мечом-адальиром, — напористо заявил Фариселл. — Если Апплоусерт похищен, то нам следует знать об этом наверняка.

— Совершенно верно, — подтвердил Силий. — И нам необходимо выяснить это быстро, я просто пока не придумал, как действовать. Если мы попробуем пробраться в крепость тайком, то они сразу это узнают, ведь мы носители энергетики Вавилона.

— А что если я попробую? — вызвался спасённый Силием диггер-параллельщик Меркурий.

— Ты? — удивился Дэльвьир.

— Я же, собственно, и шёл сюда, чтобы проникнуть в Армильд-Клианор, — сказал парень. — Тем более вы спасли меня и я как бы ваш должник, а диггеры-параллельщики, знаете ли, не любят оставаться в должниках.

— Вообще-то в этом что-то есть, — Силий внимательно оглядел Меркурия. — Ты маленького роста и вполне мог бы проникнуть в крепость, тем более, ты не отягощён нашими энергиями, которые знакомы обитателям Клианор… А, может?

— Путь Вавилона? — перебил его Дэльвьир.

— Именно! — глаза Силия сверкнули одновременно победно и хищно. — Возможно, именно для того мы и повстречали Меркурия…

— Я готов, что нужно делать? — профессионалу скрытных путешествий не терпелось как можно быстрее попасть в запретную крепость.

— Значит так, — Силий поднял глаза к небесам, подробнее припоминая внутреннее строение Клианор. — Через двери и окна там не пройти, всюду стража со специальными скипетрами, которые чётко отслеживают любые изменения энергии.

— Даже положительной? — удивился Дэльвьир.

— Положительную энергетику они отследят по изменению удельной массы этой самой энергетики, так что тоже не вариант.

— Знаю, — кивнул диггер-параллельщик.

— А ты хорошо подготовился, Меркурий, — хитро заметил Фариселл.

— Ну так, — парень горделиво задрал нос. — У нас всё чётко в работе, каждый нюанс изучаем заранее.

— Кроме того, как не попадать под атакующие заклинания, — съязвил Фариселл.

Меркурий сразу заметно сник и отвёл взгляд в сторону, ему было сильно некомфортно от такой нелепой промашки.

— Кстати, — Силий словно что-то вспомнил. — А как тебя зовут-то в реальности?

— Мельников Борис, — представился Меркурий.

— Мельников? — Дэльвьир не поверил ушам.

— Вот это да! — воскликнул Силий, вновь привычным движением расправив бородёнку. — Диггер-параллельщик, а вполне мог бы служить Вавилону в нашем ремесленническом крыле. Это точно был Путь Вавилона!

— А, действительно, я что-то об этом не подумал, — честно признался Меркурий.

— Ну что, перейдёшь к нам? — улыбнулся Дэльвьир.

Меркурий замялся, видимо, не поняв насколько серьёзно это предложение. Но, подумав, кивнул, мол, может быть когда-нибудь потом, дав понять, что в принципе не отметает такую возможность.

— Так вот, — продолжил Силий. — Единственный шанс пройти в крепость, оставшись незамеченным, это воспользоваться брешью в стене. Много-много лет назад с той стороны Свиреальского хребта бушевала жуткая гроза, и одна из молний ударила как раз в башню Апплоусерта, расколов каменную кладку и образовав довольно крупную трещину. При этом, поскольку молния есть суть энергия природная, то маги из Клианор брешь сию не заметили. И, думаю, по сей день она остаётся открытой.

— А ты откуда знаешь? — удивился Дэльвьир.

— Есть у меня друг синего цвета, — Силий хитро прищурился. — Один из Тех, кто правит в Вавилоне. Он-то и поведал мне сию тайну, но мы решили не сообщать хранителям крепости о бреши, мало ли, вдруг пригодится. Вот и пригодилось.

— Я всё понял, — заверил Меркурий. — То есть мне надо пробраться на ту сторону хребта и влезть в башню через трещину в стене?

— Именно, — подтвердил Силий. — А там ты уже сам сориентируешься. Внутри башни имеется скала, на вершине которой в землю будет воткнут меч — главный адальир Апплоусерт.

— Мне его забрать?

— Нет, что ты! Просто убедишься, что меч на своём месте и вернёшься сюда.

— А если его там нет? — предположил Меркурий.

— Тогда у всего Адальира крупные проблемы, — многозначительно подытожил Силий.

Вавилонцы экипировали Меркурия тёплой одеждой, поскольку с другой стороны хребта бушевала морозная зима, Силий сотворил над ним защитное заклинание, и парень отправился на задание.

Поначалу двигаться было трудновато, здесь было ещё довольно тепло, несмотря на прохладные высокогорные ветра. Меркурий ловко преодолел сокрытую в тени густого леса тропу и оказался у лаза. Расщелина в скале была не очень широкой, но смотрелась как волшебное окно в параллельный мир. На этой стороне его обрамляли вросшие упругими корнями в камень зелёные растения с едва распустившимися розовыми бутонами ночных цветов, а на другой стороне трещины виднелся снег, и гудящей стеной бурлила метель.

Меркурий юркнул в щель и, выйдя на другой стороне, оказался на заснеженном склоне. Это было непостижимо уму, но погода по разные стороны хребта действительно разительно отличалась.

Парень двинулся по еле заметной тропке, вьющейся вдоль обрыва. Около самых ног его пролегала бездонная пропасть, но благодаря ночному мраку её не было видно, что уменьшало страх сорваться вниз. Наконец он добрался до обратной стороны крепости с нависающей над обрывом округлой частью башни. В основании сооружения действительно виднелась трещина, правда хорошо скрытая снегом. Если бы Меркурий не знал о ней, то вряд ли бы обнаружил невооружённым взглядом. Только теперь он понял, как наивны были его планы покорить твердыню, ведь без информации, полученной от Силия, он наверняка бы потерпел фиаско.

Пробираясь внутрь, парень думал, что погреется, но в стенах Клианор было почти также холодно, как и снаружи. А, когда он выбрался из трещины и оказался в башне, то взгляду его предстало совершенно невероятное зрелище: знаменитая сокровищница, хранящая волшебный Апплоусерта выглядела совсем не так, как в описаниях. В центре действительно имелось нечто вроде утёса, но на нём не было чудесной зелени, о которой ходили легенды. Внутри башни стояла поздняя осень, все растения лежали пожухлые и жёлтые, а откуда-то сверху временами облетали сухие листья.

Меркурий осторожно вскарабкался по уступам и обследовал вершину утёса. В том месте, где, по словам Силия, должен был храниться Апплоусерт, в земле виднелась лишь щёлочка от лезвия. Вокруг всё было сухим и безжизненным и даже мох здесь пожелтел. Чуть дальше располагались огромные песочные часы, но только совершенно пустые. И вообще место это больше смахивало на трансцендентариум, нежели на необоримую твердыню добра и света…

Меркурий, опасаясь быть обнаруженным, не стал дольше испытывать судьбу и поспешил назад. Путь к месту стоянки показался значительно короче, когда он возвращался по уж хоженой тропке. Добравшись до трещины в скале, Меркурий вдруг ощутил на спине противный холодок. В глубине лаза мелькнуло что-то металлическое…

Какое-то время диггер стоял, притаившись у входа в лаз, пытаясь рассмотреть в темноте, кто или что находится по другую сторону, но ничего не выходило. Ему показалось, что в щели был человек в доспехах, но это могло быть и просто игрой воображения или остаточными явлениями от длительного заклятия. Вскоре, переборов накативший внезапно страх, Меркурий всё же двинулся в расщелину, но не успел он дойти и до середины лаза, как раздался жуткий грохот. Парень инстинктивно шарахнулся и едва успел выйти из-под удара, заметив, как стальная рука со свистом врезалась когтями в стену буквально в миллиметре от него.

— Герддрон! — воскликнул он в ужасе и ринулся назад.

За спиной его слышался лязг и грохот, чудовище Фаур-Каста пробиралось следом, но, будучи большим и неповоротливым, застревало в узком ходе.

Меркурий выскочил из расщелины и прижался к заснеженной скале. Куда было деваться дальше, он не представлял. Убегать можно было лишь по узкой скользкой тропке, на которой и так-то сложно удержаться, не говоря уже об уходе от погони. Оставаться здесь — тоже не вариант, вот-вот стальной гигант вылезет из щели и тогда конец…

Однако герддрон отчего-то не спешил догонять беглеца, затаившись в середине хода. Меркурий вдруг вспомнил, что воины из Фаур-Каста не переносят холода. Герддрон элементарно опасался оказаться на ледяном ветру и потерять энергию. Стало быть, сюда он точно не полезет, и это было хорошей новостью. Но сам Меркурий, несмотря на прозвище, тоже не был особо морозостойким, чтобы пытаться переждать герддрона. Оставалось только надеяться, что вавилонцы спохватятся и придут ему на помощь.

Как раз в тот момент, когда он так думал, сверху что-то зашуршало, и рядом с парнем плавно приземлился Силий. Меркурий изумлённо уставился на Арбитра, не понимая, на чём тот прилетел. Силий же лишь улыбнулся.

Затем он резко заскочил в трещину и, ухватив герддрона за латы, выволок его на морозную сторону хребта. Меркурий метнулся в сторону и едва удержался на краю пропасти. Герддрон взревел металлическим басом, выхватил меч и попытался уязвить Силия. Но Арбитр продолжал удерживать его за латы, не позволяя ни нанести удара ни высвободиться. Герддрон ещё какое-то время побарахтался в крепком захвате просветлённого, а потом стал замедляться. Из щелей доспехов его повалил густой чёрный дым, а шлем взялся тонким слоем инея. Ещё через несколько мгновений герддрон полностью потерял энергию, руки его с металлическим лязгом повисли, выронив меч, что со звоном улетел в ущелье. Силий облегчённо выдохнул и отбросил латника в сторону. Упав, герддрон чуть проехал по свежему снегу и укатился в пропасть следом за собственным оружием.

— Ничего себе! — выпалил Меркурий. — Герддроны прямо здесь, я такого не ожидал!

— Да, странновато, — согласился Силий, — их не должно быть тут.

— Спасибо, кстати, за второе спасение, получается, я снова тебе должен, — Меркурий смущённо улыбнулся. — Не знаю, что бы я без тебя делал!

— Пустяки, — Силий по-доброму усмехнулся.

Дальнейший путь прошёл без приключений и вскоре Меркурий вновь сидел у костра рядом с новыми друзьями.

— Апплоусерта там нет, — выпалил Меркурий, едва опустившись на землю возле пылающего огня. — Там вообще ничего нет, как будто внутри башни осень наступила.

— Как?! — Силий вскочил с места и нервно затеребил бородёнку. — Вообще ничего?!

— Вообще, даже волшебного света, как рассказывают. Там полумрак и всё сухое, жёлтое.

— Как это понимать? — заволновался Дэльвьир. — Может быть, они в сговоре с Гиртроном и отдали меч Свиртенграллю?

— Погоди, — Силий напряжённо нахмурился, — погоди, погоди… Нельзя делать поспешных выводов, но если Апплоусерта нет на месте, то теперь понятно, почему происходят все эти странности с порталом. И ясно, почему герддроны гуляют здесь, как у себя дома.

— Здесь?! — Дэльвьир выхватил меч и резко обернулся за спину.

— Там только что был один, — Силий указал рукой в сторону прохода через скалы, — он поджидал Меркурия у лаза, но я подоспел вовремя.

— Не нравится мне всё это! — сквозь зубы прорычал Фариселл.

— Там ещё какие-то песочные часы в человеческий рост на вершине скалы торчат, — Меркурий попытался показать руками их огромным размер. — Я не знаю, зачем они нужны, но внутри них тоже пусто.

Силий смотрел на парня пристально и напряжённо, ловя каждое слово.

— Я было подумал, может быть, в них адальир спрятан, но нет, там тоже ничего не оказалось.

— Это экстриокреаратор, — пояснил Силий, усаживаясь на своё место подле костра. — Ёмкость для хранения высокоэнергетических объектов, позволяющая их силе циркулировать и сохраняться на максимальном уровне.

— А для чего он там? — спросил Дэльвьир.

— Возможно, были какие-то сложности с хранением Апплоусерта, — пространно предположил Силий, который на самом деле и сам плохо понимал, зачем потребовались подобные магические ухищрения в работе с самым мощным источником пурче-дхарны. — Адальиры покрывают побеги волшебного плюща, листья постоянно растут и иногда, если они опадают, то хранители могут собирать их в экстриокреараторы…

— Так и что же нам теперь делать? — нахмурился Фариселл.

— Надо доложить обо всём Тем, кто правит в Вавилоне, — заключил Силий. — Вот теперь нам нужна помощь всего братства и вся сила вечного города, иначе мы рискуем утратить контроль над королевством и тогда…

— Что тогда? — с опаской уточнил Меркурий, впрочем, наверняка, зная ответ.

— Тогда Свиртенгралль выиграет, — неохотно вымолвил Силий.

Лесная малина

От несвойственного себе волнения Силия внезапно обуяла жажда, он потянулся к кружке, стоящей у костра, и отхлебнул настоявшегося чая. Однако кроме напитка там оказалось несколько больших спелых ягод малины.

— Малиновые ягоды! — напряжённо прошептал Арбитр, уставившись внутрь кружки. Он сразу понял, что это послание.

— Что? — переспросил Фариселл.

Uberrima Fides ничего не ответил, лишь с опаской оглянулся. Вдруг над лесом пронёсся порыв ледяного ветра, едва не вырвавший Силию бородёнку. Арбитр Стихий вскочил на ноги и устремил пристальный взор куда-то в сторону тропы, по которой они поднимались к крепости. Пламя костра дёрнулось и затрещало, принявшись выбрасывать облака чёрного дыма.

— Я сейчас, — пробормотал Силий и быстрыми шагами направился прочь.

Он сошёл с тропы и, пройдя рощу из нескольких деревьев, вышел на небольшой заросший густой травой уступ. Отсюда открывалась панорама ночного Адальира и Южный Георальд был как на ладони. Силий ощутил сильнейшие потоки энергии, однако вновь не смог их идентифицировать, что в свете отсутствия Апплоусерта в башне казалось ещё более зловещим. Силий выплел шерстинку из бороды и попробовал с её помощью определить вектор энергий, но ничего не получилось. В это мгновение он сделал неосторожный шаг в сторону, споткнулся о торчащий из земли корень, и мягко плюхнулся наземь. Вокруг всё зашумело, поднялся хорошо знакомый гул, напоминающий звук сбрасывающего обороты авиамотора, и трава покрылась мелкими капельками дождя. Арбитр начал спешно подниматься, опершись руками о землю, и вдруг ощутил под пальцами не траву, а асфальт…

— Что за… — Силий не успел договорить, потому что поднял взгляд и увидел невероятное: перед Арбитром вновь возвышались столичные небоскрёбы, мелькали огоньки машин на ночной автостраде, и туда-сюда сновали толпы вечно спешащих прохожих. Только теперь это был уже совсем не мираж. Каким-то невероятным образом Uberrima Fides действительно очутился на улице столицы, хотя ещё мгновение назад находился на вершине сакральной горы в волшебном Адальире.

Наверно, так же удивлённо и обескуражено должна была чувствовать себя Алёна, когда в самый первый раз перенеслась в королевство, подумал Силий. Он даже увидел девушку в своих мыслях, как будто образ из памяти обрёл плоть. Философ мотнул головой, он никогда не чувствовал такого странного, навязчивого движения образов в памяти, словно бы кто-то управлял ими извне. Силий вздрогнул и вскочил на ноги. Так оно и было: некто силой вторгался в его разум! Немыслимо, но чья-то чужая воля ухитрилась проникнуть в мысли самого Силия Вечного и выискала среди них воспоминания об Алёне!

Арбитр мгновенно сориентировался, кинулся в сторону и хорошенько шибанулся головой о фонарный столб. Видение тотчас растворилось в воздухе, сверкающий полночными огнями мегаполис обратился тёмным лесом, а мокрый от дождя асфальт вновь принял облик густых лесных трав… Силий зажмурился, вошёл в мгновенную медитацию и вслед за встряской от удара установил блокирующую ментальное вторжение энергетическую завесу. В голове всё тут же прояснилось. Арбитр раскрыл глаза: он вновь стоял на уступе скалы среди деревьев, а прямо перед ним, как из ниоткуда, возник воин в лёгких доспехах и изящном шлеме.

Силий ловким движением выхватил меч, готовясь отражать возможную атаку, а мысленно попытался проанализировать энергетическую природу незваного гостя, дабы определить враждебен тот или нет. Судя по энергетике, исходящей от латника, воин не относился ни к Вавилону, ни к Свиртенграллю. Это было нечто среднее, скорее, даже вообще нейтральное.

— Я говорил тебе, что мы получим и Избранную и весь Адальир? — произнёс рыцарь, неспешными шагами двинувшись к Силию.

— Как? — Силий отпрянул, внезапно осознав, что перед ним стоит никто иной, как Даосторг в своём новом воплощении. — Ты?!

Энергетический удар

Воин не успел ответить, Арбитр тут же вскинул меч и, используя лезвие, как направляющую антенну, нанёс по противнику энергетический удар неистовой силы, вложив в него всю мощь, какой обладал. Сноп молний сорвался с острия меча и ударил в доспехи приближающегося воина, но вместо того, чтобы поразить врага, разряды небесного электричества просто рассеялись.

Затем прогремел оглушительный взрыв, и вспышка синего света озарила всё высокогорье Армильд. Неимоверно мощный энергетический удар выбил из рук Арбитра меч, сшиб его самого с ног и полностью лишил каких бы то ни было сил. Упав, Силий по инерции чуть скатился по склону, застыв на самом краешке обрыва. В голове его, раскатываясь гулким эхом, зазвучал хор стальных голосов, скандирующий имя чудовища: "Гиратро, Гиратро"!

Воин в изящном шлеме приблизился и, демонстративно наступив сапогом на выроненный противником меч, склонился над Силием. Теперь он без особого труда пробрался в разум обессиленного и обездвиженного просветлённого и нашёл там всё, что желал знать об Избранной:

— Простолюдинка?! — изумлению Гиратро не было предела. — Я думал, что она принцесса…

За деревьями послышался шум, это товарищи Силия, услышав громы и молнии, поспешили на помощь.

Гиратро заскрипел доспехами, вынимая меч. По поверхности лат его заскакали золотистые искры, а в просветах между сталью встало гудящее алое пламя. Чёрный дым окутал фигуру воина, сделав его невидимым в темноте.

Силий понял, что противник немедленно расправится с вавилонцами, если они окажутся здесь, и, собрав все ещё оставшиеся запасы энергии, решил воспользоваться последним шансом:

— Она и есть принцесса, лучше любой принцессы, по крайней мере, для меня! — шепнул Арбитр Стихий, тотчас сотворив "лазурь" одной силой мысли.

Зеленоватый туман поплыл над утёсом, но латник лишь замедлился. Меж тем Силий, оказавшись в энергонасыщенной среде благодатной "лазури", из последних сил исхитрился вытащить из кармана дар Аукоралла и швырнуть его в противника. Подхваченный неспешными волнами магического туман, мешочек полетел вперёд, как в замедленном кино. Гиратро попытался отбить атаку, но был слишком медленным для этого. Материя расползлась по швам, и изнутри ёмкости сверкнула неописуемой красоты звезда, что тотчас ударилась в грудь воина, обдав его волной ослепительного сияния.

Гиратро странно передёрнуло. Его рука с мечом вяло пустилась вдоль туловища, искры на броне и пламя в щелях доспеха померкли, а чёрный дым рассеялся. Четвёртое воплощение было дёрнулось куда-то в сторону, но, окружённое зеленоватым туманом, не смогло сойти с места. Издалека донеслись птичьи трели и вдохновляющий голос флейты. "Лазурь" над утёсом словно укреплялась, становясь сильнее благодаря этому сиянию. По доспехам Гиратро внезапно с неистовой скоростью принялись расползаться пятна ржавчины. Местами ржа так глубоко проедала сталь, что мгновенно образовывались рытвины и даже дыры. На плечах воина таких прорех получилось сразу три, и из них на поверхность лат выбралось несколько стальных бабочек чёрного цвета. Внешне эти создания больше напоминали Грассеротепа, выпорхнувшего недавно из головы поверженного Граса Даркфлесса, нежели крылатых обитательниц цветущих лугов. Меж тем они, срываясь с доспехов, начинали кружить вокруг головы Гиратро также проворно, как Тали в долине фей…

Силий не верил глазам: наличие бабочек, пускай даже таких странных, являлось нонсенсом. Ни одной существо из Свиртенгралля никогда не имело в своей основе пурче-дхарны, однако крылатки, выпорхнувшие из доспеха, свидетельствовали о благодатных течениях внутри воина, и это было абсолютно невероятно! В то же время сей хрустальный ключ положительной энергии, бьющий в чреве мрака, открывал возможность Арбитру попытаться подключиться к основе его бытия и проникнуть в мысли противника.

— Простолюдинка, — вяло повторил Гиратро.

— Принцесса! — с нажимом повторил Силий, ощущая меж тем, что чудовище окончательно утеряло контроль над собой, и хранилище его мыслей открывается, как старинный ларец.

Воспользовавшись моментом, Силий тотчас вклинился в разум чудовища, насколько это было возможно глубоко, но узрел там лишь образ Алёны, полученный, очевидно, из его собственной памяти: "Она тебе непременно понравится, дружище! Большущие серые глаза, наивный взгляд…" — прозвучал в мыслях Гиратро голос Силия. Следом за всем этим пред взором предстала армада странных созданий, напоминающих герддронов Свиртенгралля, но с длинными развевающимися на ветру зелёными гривами. Армия уверенно двигалась по заснеженной равнине под завывание вьюги и шелест знамён Кйя-Ори к зеленеющим землям вдали, Силий, кончено же, сразу узнал это место…

— Силий! — крикнул в темноту Дэльвьир, выскакивая из-за деревьев.

Гиратро метнул в сторону валяющегося пред ним Арбитра огненный взгляд, плавно, точно во сне встряхнул головой и незримым туманом растаял в воздухе…

Силий раскрывает правду

Дэльвьир с Фариселлом в панике выскочили на уступ, держа оголённые мечи наизготовку, но едва вступили в облако "лазури", как сразу успокоились. Следом подоспел и Меркурий с какой-то палкой в руках, очевидно, диггер схватил первое, что попалось на глаза. Взору парней предстала странная картина: над поверхностью уступа клубился зеленоватый туман, внутри которого кружили розовые лепестки и порхали бабочки, отовсюду звучали удивительно мелодичные птичьи трели и пели флейты. А у самого края обрыва на спине лежал Uberrima Fides.

— Арбитр! — Фариселл кинулся к Силию и бегло оглядел того на предмет возможных ранений. Однако просветлённый был абсолютно невредим, но выглядел парализованным, словно бы статуя из сада магистра Сан-Киви Фарфаллы.

— Он цел? — всё же немного нервно уточнил Дэльвьир, беспокойство которого оказалось столь велико, что не полностью нивелировалось магическим туманом. — Что здесь произошло?!

— Цел я, цел, — отозвался Силий шёпотом.

— Всё в порядке, — подтвердил Фариселл.

— Здесь был Даосторг, — сказал Силий.

Парни вздрогнули и начали озираться по сторонам.

— Его четвёртое воплощение обрело мощь гораздо быстрее, чем мы предполагали, — продолжал Арбитр Стихий. — Я не смог предвидеть этого. Вам нужно торопиться, Дэльвьир, подойди!

Дэльвьир кинулся к валяющемуся Силию и склонился над ним.

— Что? Говори!

— Вам срочно нужно спасать Алёну! — Силий едва двигал губами, но по выражению его лица было хорошо заметно, как сильно он взволнован. — Отправляйтесь скорее за Алёной и защитите её от атаки Свиртенгралля! Они с Авельиром отправились к магистру Фарфалле, действуйте как можно скорее!

— А как же ты? — спросил Дэльвьир.

— Я в порядке! — Силий нахмурился. — Меня просто обездвижило энергетическим ударом, это позитивная энергия, поэтому я скоро приду в себя. Не думайте обо мне, главное, спасти Алёну!

— Спасать Избранную? — переспросил Дэльвьир, непонимающе. — Ты же говорил, что девушка обладает невероятной силой, и как раз она должна спасать всё королевство!

— Я обманул вас, — прошептал Силий. — Алёна никакая не Избранная…

— Что?! — Дэльвьир в изумлении отпрянул назад.

— Я всё выдумал, чтобы внушить вавилонцам веру в победу, это было необходимо…

— Не может быть! — Дэльвьир вскочил на ноги и ошарашено уставился на Арбитра.

— Всё оказалось хуже, чем я думал, — продолжал признаваться Силий. В другое время он никогда бы не раскрыл этого, но нынешнее положение и опасность, грозившая Алёне, вынуждали к откровенности. — Все пророчества против нас, всё, что происходит в королевстве, ведёт к становлению власти Т'эрауса, я должен был воспрепятствовать этому!

— А я должен был догадаться! — Дэльвьир с досадой мотнул головой. — Всё наше путешествие не имело ни цели, ни смысла. Мы просто прошлись по Адальиру, ввязались в несколько сражений, а потом резко вернулись обратно… Конструктор прервал поход, словно мы достигли какой-то цели, но никто не понял, какой именно… — Дэльвьир задумался, постепенно осознавая глубину сказанного Силием.

— То есть, ты просто хотел, чтобы она познакомилась с миром королевства? — догадался Фариселл. — Обтёрлась и обвыклась, так сказать, пропиталась энергетикой? Или чтобы мы уверовали в её избранность?

— И то и другое, — Силий попытался улыбнуться, но тело его едва слушалось.

— Мне бы мог и сказать правду, — немного обиженно заметил Фариселл.

— Теперь всё это уже неважно, главное — Алёна!

— Катастрофа, просто катастрофа! — несвойственно себе запричитал Дэльвьир. Услышанное из уст Арбитра повергло его в настоящий шок.

— Меньше слов! — шёпотом крикнул Силий. — Отправляйтесь спасать Алёну, позовите всех, кого сможете найти в пределах Земли Фарфаллы. Ты, — обратился он к Фариселлу, — переместишь их с помощью моего навигатора, он в кармане. А сам останешься здесь. Я думал, что успею воспитать из неё настоящего воина, но лишь подставил девушку, и сейчас Алёна беззащитна, как котёнок. Я обманул вас всех, и вы поверили мне, а заодно поверил и древний демон сновидений. По моей вине Даосторг теперь видит в Алёне опаснейшего врага, он уже отправил за ней герддронов!

— А если они уже вернулись на Землю? — спросил Дэльвьир.

— Тогда найдите Обращённый Вавилон, не мне вас учить, только быстро! И не вздумай выболтать кому-нибудь правду об Алёне, для всех она должна оставаться Избранной, ведущим к победе маяком!

Дэльвьир хотел сказать ещё что-то, но Силий не дал ему даже рта раскрыть:

— Бегом, спасайте Алёну!!!

Граффити 1

Из темноты урбанистических пейзажей вновь выпорхнули вольные художники индустриальных улиц. И как всегда их двое: она и он. Розовая куртка, приободрясь, изобразила костёр и собравшихся вокруг гильдийцев. Но жёлтая кепка вклинилась в рисунок и закрасила поверх всё зелёным цветом. Парень взглянул на спутницу из-под нависающего капюшона, словно что-то вспомнив, стукнул себя ладонью по лбу и звонко рассмеялся. А девушка в жёлтой кепке тотчас нарисовала поверх пятна крылатого монстра, пожирающего гильдийцев. Но, что это? Вот парень уже выводит стены старинной крепости, под которыми у костра устроились путники, и некий воин высится рядом. Жёлтая кепка продолжает рисунок: баллончики нещадно фонтанами расточают краску, огненные равнины сменяются изумрудными лесами, а рядом на скале видны пустые песочные часы…

Пара художников завершает рисунок: несметная армия стальных воинов с ярко-зелёными гривами уверенно и угрожающе движется в сторону изумрудной долины…