Возрождение

Глава III

Возвращение колдуна

Добравшись до хижины, Стронцвет не сразу пошёл внутрь. Внезапно в нём взыграл страх, вселённый Волербусом, по всей видимости, до конца жизни. Этот гигантский монстр, в мгновение ока вывернувший наизнанку Шадоурок, теперь казался колдуну чем-то ирреальным, словно дурным сном. Ну как простой человек с Земли мог обрести силу древнейшего из демонов, да так ловко, что научился использовать её в противоположном энергетическом течении? Это не укладывалось в голове! Если бы Стронцвет не был тёмным колдуном Свиртенгралля, он бы характеризовал произошедшее, как злую мощь, перешедшую по воле Волербуса на службу добру. Но, будучи приверженцем антиэнергий, он попросту не полагал противоположную сторону добром. Считая всех лишь врагами себя и своего короля Даосторга, поэтому категорий добра и зла в его восприятии вообще не существовало, что особенно отвратительно в природе чёрных магов.

Поддаваясь страху, он тщательно осмотрел округу в поисках возможных лазутчиков Волербуса. Стронцвет был уверен, что чудовище, обратившее силу демона против его же чертогов, непременно вернётся за ним, чтобы закончить начатое. Поражённое энергией Волербуса воображение колдуна рисовало всё новые и новые картины возможных ужасов, которые рокер способен сотворить с ним. Однако вокруг всё было тихо, и на энергетическом уровне тоже не наблюдалось присутствия чего-то хотя бы сопоставимо мощного. Хотя, памятуя о могуществе Волербуса, чёрной магии властитель вполне допускал, что тот просто скрылся от его взора.

В энергосфере над утёсом имелся другой мощный источник энергии, но она была, безусловно, негативной, и Валькирисиум, учуяв сие, сразу же приободрился. Он спешно приблизился к краю обрыва, выходящего на северо-запад, и осторожно заглянул в ущелье: в глубине пропасти бурлило нечто тёмное, похожее на огромную и густую грозовую тучу. Она клубилась, перекатывалась от края до края расщелины и гудела, словно миллион трансформаторов. Из чрева мрака то и дело сверкали фиолетовые вспышки, озарявшие клубящиеся каскады, и в их свете на мгновение становились видны мечущиеся в недрах тучи силуэты странных созданий. Существа имели длинные шеи, перепончатые крылья, у некоторых по несколько пар одновременно, и хвосты с шипами. Создавалось ощущение, что всё это, и необозримо великая туча, засевшая в ущелье, и странные обитатели её глубин являют собой единое целое, нечто неимоверно мощное и ужасающее.

Даже сам Стронцвет подпал под влияние исходящей от объекта энергетики, что свидетельствовало о её запредельной силе. Ещё на подходе к обрыву у него резко испортилось настроение и началась хандра. Надо сказать, что колдуны, вставая на путь магии, первым делом учились контролировать собственные чувства и лишь потом, овладев ими в совершенстве, переходили к борьбе с природным естеством. И действительно, как можно пытаться указывать совершенству природы, если ты не научился управлять самим собой? В конце концов, ведь и Стронцвет являлся частью природы, хоть некогда и отринул по глупости и гордыни её благодать, перейдя на службу к разрушительному Гиртрону.

Убедившись, что всё именно так, как сказал Гиратро, и объект его работы на месте, Стронцвет пошёл в хижину.

Распахнув дверь, колдун застал своих слуг за работой: старик отец, сгорбившись за столом, переписывал длинные свитки, данные ему Стронцветом ранее. А дочь его, как вы уже догадались, сестра спасённой Волербусом и Ариллией Лауры Лавена, варила в котле пищу. По приказу колдуна, не желавшего лишний раз видеть их лиц, слуги вынуждены были носить серые балахоны с капюшонами, чем сильно напоминали монахов.

Стронцвет отсутствовал очень долго, и рабы уж надеялись, что лихо миновало, поэтому встретили своего поработителя в испуганном удивлении.

Колдун сразу смекнул, что к чему и излил на невинных слуг всю злость свою, которую не мог обратить на Волербуса. Все знают, что вымещать недовольство на слабых и унижать зависящих от тебя — низкие и гадкие поступки, недостойные человека, но Стронцвет был тёмным колдуном Свиртенгралля и к нему подобные понятия были неприменимы.

Первым делом он крепко врезал старику, сбив его со стула. Потом скинул капюшон с бедной девушки, схватил её за волосы и рванул с такой силой, что едва не выдрал их с корнями. Лавена истошно завопила, кое-как вырвалась и забилась в дальний угол. Колдун, наслаждаясь властью, прошёл следом, отвесив ей несколько звонких пощёчин и оплеух.

— Будете знать, лентяи! — скрежеща зубами от злости, прорычал Стронцвет. — Видать, уж и не ждали меня обратно? Признавайтесь!

Но бедняги молчали, ибо из опыта знали, что отвечать колдуну — себе дороже, уж лучше просто молча всё терпеть.

— Ну ничего, у меня для вас есть средство воспитания!

Стронцвет злобно ухмыльнулся и вынул из-за пояса плеть, собираясь исхлестать несчастных, но едва замахнулся для удара, как вдруг передумал. Перед глазами его возникла иллюзорная картина: ухмыляющаяся морда Волербуса, который запихивал плеть ему в глотку. Валькирисиума перёдёрнуло, спина его покрылась холодным потом, а руки задрожали.

В припадке паники колдун швырнул орудие наказаний на стол и выскочил из хижины. Ему показалось, что он почуял энергию Волербуса, что тот уже совсем близко и вот-вот выскочит с воплем из-за какого-нибудь камня. Пыхтя и ряхтя от ужаса, он вглядывался в окружающий пейзаж, но ничего так и не увидел. Наконец, осознав, что слишком сильно подпал под влияние рок-менестреля, чародей чётко понял: нужно срочно заняться собственным восстановлением. Видимо, в Шадоуроке коготь монстра нанёс ему гораздо более глубокие и серьёзные повреждения, нежели казалось на первый взгляд. Немного успокоившись и отдышавшись, он вернулся в хижину и устало свалился на лежанку.

— Приготовь пожрать, Лавена! — приказал Стронцвет рабыне, в кои-то веки назвав девушку по имени. — А старик пусть наколет дров и разожжёт очаг пожарче, мне нужно больше энергии!

Слуги кинулись выполнять приказания, а Стронцвет впал в раздумья: с каждым разом он всё больше удручался силой Волербуса. Накануне, получив новую могущественную энергию от Гиратро, чародей решил, что полностью изжил из себя даже воспоминания о позорном провале в Шадоуроке, но теперь оказалось, что Волербус по-прежнему обитал где-то в глубинах его разума, вылезая в самый неподходящий момент. Неужели он — великий Стронцвет, знаменитый чёрной магии властитель кончился и уже не может противостоять бледноликому воину из далёких земель? Тут же на ум пришёл его старый учитель, через которого в своё время он переступил в прямом и переносном смысле, когда тот утратил могущество и пал к его ногам. Неужели колесо жизни вновь провернулось, и он стал так же слаб, как и наставник его юности?

Стронцвет вынул из кармана кристалл, внутри которого танцевало оранжевое пламя и принялся всматриваться в огненный узор, силясь разглядеть местоположение чудовища, но на этот раз его знаменитый огненный кристалл ничего не показывал, видимо, энергия демоноборца была уж слишком мощна.

Вдруг ухмыляющаяся морда Волербуса сама собой появилась в углу хижины. Рокер громко расхохотался и стал вылезать из щели в стене, распугивая потревоженных шашелей, становясь всё больше и больше.

— Думал, спрячешься от меня?! — заорал он в неистовстве.

Стронцвет, выкатив от ужаса глаза, отбросил кристалл и рывком вскочил на лежанке, принявшись отползать к стене. В это мгновение Волербус распахнул пасть с несколькими рядами острых зубов, и из неё вылетел тот самый коготь-контролёр, испепелённый колдуном на опушке леса в Шэугленн. Теперь у когтя имелось перепончатое крыло, как у летучей мыши, и он отвратительно шелестел им…

— Всех убью! — заорал Волербус, растянув клыкастую пасть до неимоверных размеров во всю комнату.

Коготь-контролёр устремился вперёд и яростно вцепился колдуну в глотку, принявшись рвать плоть на куски. Стронцвет ощутил дикую боль, схватился за крыло когтя, попытавшись вынуть его, но было уже поздно. Комната завращалась перед глазами. Уязвлённый колдун полетел кувырком, слыша вокруг себя лишь неистовый рёв Волербуса…

Стронцвет раскрыл глаза и с воплем подскочил на лежанке. Со лба его струями хлестал холодный пот. Но вокруг всё было спокойно. Старик в этот момент, исполняя приказание, как раз закидывал дрова в камин, а Лавена стояла рядом, держа в руках деревянный поднос с пищей. Они испуганно глядели на хозяина, не понимая, что произошло. Просто до того момента колдуну ещё никогда не снились кошмарные сновидения…

Стронцвет отдышался и прислушался, ему показалось, что где-то далеко-далеко кто-то отвратительно похохатывает, причём голосом Волербуса…

Силль и Килль расстаются в Эрнонде

Расставшись с Крафтсманом и улепётывая от неведомой угрозы, Силль и Килль направились в Эрнонд. Трудно сказать, сколько времени заняло путешествие, но вот к утру какого-то дня они, преодолев густые заросли кустарника, вышли на границу сего славного королевства. Слева простирался Арвельдон, место открытое, почти чистая степь с редкими группками деревьев. С возвышенности отлично просматривались желтоватые дороги, пересекающие равнину. Здесь можно было не опасаться диких зверей и разбойников, спокойно продолжая путь в нужном направлении.

Прямо по курсу виднелись людские поселения, по всей видимости, где-то там располагался и дворец местного правителя. Килль сразу понял это по высоким остроконечным башням, что свойственны дворцам.

— Надо идти прямо к правителю и рассказывать ему обо всём, — сказал Килль уверенно. — Сейчас без поддержки мы ни со своими связаться не можем, ни в Изначальный Мир вернуться, и единственная надежда захватить Низерельдер — это получить подмогу у местных. Насколько я помню бихевиористические и геополитические карты региона, люд здесь склонен помогать другим, кроме того, все они безусловно принимают власть Ормунда и его короля Эллера, что играет нам на руку.

— Ты забыл, дружище, — Силль виновато улыбнулся. — Это тебе нужно домой и спасать королевство, а я уже обрёл, что хотел.

Было видно, как сильно парень вымотался. Ещё недавно он бы и не заметил относительно небольшого лесного перехода, но, став благодаря волшебству Крафтсмана адальирцем, Силль утратил большую часть умений, в том числе и неимоверную выносливость, коей обладал изначально, как выходец с Земли. Конечно, он по-прежнему владел навыком трансформации реальности силой мысли и связью миров сквозь чувственную сферу, но отныне всё это стало каким-то мизерным, далёким и малопонятным, совсем как у коренных обитателей Адальира.

— Но ты же видел, что случилось! Слуги Гиртрона уже ищут проклятый меч. Разве тебя не волнует судьба Королевства?! — возмутился Килль. — В конце-то концов, подумай об Аэл'орри! Что будет с ней, если Т'эраус одержит победу?

Но Силль словно бы не слышал ничего, устало и мечтательно глядя куда-то вдаль. Весь его влюблённый разум занял лишь образ возлюбленной, к которой он вот-вот вернётся. Всё остальное было совершенно неважно.

— Я сделал всё, что мог, — ответил он, помолчав. — Я был в братстве Вавилона, служил ему верой и правдой. Рассказал вам, где находится Низерельдер, и больше ничего не хочу знать об этом. Я возвращаюсь в Шэугленн к любимой и буду сам строить свою жизнь.

Силль похлопал Килля по плечу и обнял:

— Прощай, дружище, дальше мы врозь, — он вновь чуть улыбнулся и быстро зашагал в сторону Арвельдона.

Килль долго смотрел ему вслед сожалеющим, но не осуждающим взглядом, пока уже крохотная фигурка путника не скрылась в утреннем тумане, стелящемся над долиной.

В конце концов, думал он, хотя бы один из нас обрёл то, что искал в Адальире, начиная это долгое путешествие. И, видит Бог, это не так уж и дурно!

Силль возвращается в Шэугленн

Силль устало брёл по равнине, силы были на исходе, но счастье райской птичкой пело в каждой клеточке тела. Раньше он лишь мечтал снова увидеть возлюбленную, считая мгновения до их встречи. А теперь он уже достиг желаемого, обрёл мечту во плоти. Всеобъемлющую, прекрасную, как рассвет, наполняющую душу волшебной музыкой…

Он не знал, как доберётся до Шэугленн, на чём переправится через Кристеллию, где будет укрываться от дождей и палящего солнца. Но всё это было совершенно неважно, ведь он шёл по главному пути своей жизни. К воплотившейся мечте, к самой любимой, и этот путь, подобный Пути Вавилона, непременно приведёт его к ней, иначе и быть не может! Силль верил в это всей душой, ведь adversus necessitatem ne dii quidem!

Солнце поднималось и припекало всё сильнее. Чтобы укрыться от лучей, Силль спустился в ложбинку, продолжив движение в роще. А когда вышел из зарослей с другой стороны, то не поверил собственным глазам: вокруг был уже не Арвельдон, а какой-то дремучий лес с исполинскими деревьями. Рядом журчал серебряный ручей, отовсюду слышались заливистые трели лесных птиц, а меж стволов туманом струилась прохлада.

Парень, не веря глазам застыл на месте, с изумлением узнавая округу: это было уму непостижимо, но каким-то невероятным образом он оказался в Гленнвилле! Да, точно, яркие цвета, чарующие ароматы, море птичьих голосов… Это ни с чем невозможно спутать! И тут Силль вспомнил про Путь Вавилона. Правда, он и не мечтал о таком подарке судьбы, как в сладком сне. Но всё было наяву.

Он рысью кинулся к ручью, чтобы напиться. Потом, заметив куст с ягодами, наелся плодов и, удовлетворив первичные потребности, попытался сориентироваться, в какой именно части Гленнвилля находится. Все прекрасно знают, что главным ориентиром в этом краю королевства служил Шадоурок. Путнику достаточно было взабраться на высокое дерево и оглядеться, поскольку Гора Теней была выше всех прочих скал и возвышенностей в округе. Этому приёму в Гленнвилле учили всех с раннего детства.

Силль, несказанно обрадованный волшебным перемещением, выбрал сосну повыше и быстро забрался на неё. Однако даже с самой вершины дерева никаких гор вокруг не наблюдалось. Силль просто не знал, да и не мог знать, что случилось в Шадоуроке накануне, как поверг великую Гору Теней его бывший собрат по воинству Вавилона и предводитель "ремесленнического" отряда рок-музыкант с Земли Брелов…

"— Наверно, это не Гленнвилль", — подумал Силль, спускаясь с дерева.

Мысль сия сильно его удручила, ведь он подумал, что вот-вот встретится с возлюбленной…

Он сел под дерево и прислонился спиной к стволу. Птицы щебетали как и прежде и так же звонко журчал ручей, но теперь это Силля уже не вдохновляло. Он вынул из-за пазухи целлофановый файл с вложенным рисунком Аэл'орри и в миллионный раз принялся изучать обожаемые черты. Вдруг откуда-то сзади послышался треск ветвей и недовольное рычание. Силль, будучи опытным воином, быстро сообразил, что неподалёку обитает крупный хищник, и поспешил обнажить меч. Он осторожно поднялся и крадучись пробрался к соседнему дереву из трёх толстых стволов, что росло на небольшой возвышенности, нависая корнями над ручьём. Отсюда был великолепный обзор на ту часть леса, где он услышал звуки. Силль затаил дыхание, дабы не выдать себя, и всмотрелся в заросли: сперва заметил лишь две большие тени, а затем из кустов появилась пара медведей, бурый и серый. Они двигались неспешно, совершенно не похоже на животных. Скорее, напоминали вальяжно прогуливающихся людей.

Силль успокоился, казалось, они не представляют угрозы. Но вдруг сердце его заколотилось столь неистово, что едва не выпрыгнуло из груди. Кровь застучала в висках, а голова поплыла кругом: на буром медведе восседала Аэл'орри. Да, да! Это была именно она, в лазурном одеянии, правящая огромным бурым медведем!

Силль просиял от счастья, сунул меч обратно в ножны и, забыв обо всём, через заросли кинулся девушке навстречу.

Король Эрнонда

Вскоре Килль добрёл до городской стены, если так можно было назвать метровый парапет из валунов, ограждающий территорию центральной части Эрнонда. Благодаря силе адальиров, стерегущих рубежи королевства, на этой стороне Свиреальского хребта давно не знали больших войн, а потому и в стенах, подобных Зирвельдонской, не нуждались. Скорее, сие сооружение лишь обозначало границы владений, нежели защищало от нападений вражеских королевств. Однако не только адальиры хранили эту местность. Чтобы выйти к Эрнонду с востока, необходимо было сперва каким-то чудом миновать Гаур-Хэс, а мало кто-то желал связываться с чародеем Сальиром-Вери. С запада всю необозримую долину контролировали ударные силы Ормунда. Геррония являлась самым сильным королевством нынешнего времени, и потому Эрнонду нечего было опасаться в плане безопасности.

Стена выглядела сильно обветшавшей, была сплошь покрыта трещинами, а сверху заросла лютиками и подорожником. Там, где дорога пересекала укрепления, не имелось даже калитки, просто широкий проход, часто расчерченный следами от колёс многочисленных повозок и карет, прибывающих в город и покидающих его.

Ещё на подходе к стене Килля заметила детвора, игравшая на окраине. Дети сперва с невероятным интересом рассматривали путника, а затем припустили в сторону города, что-то наперебой выкрикивая. Килль был опытным вавилонцем и потому знал почти все языки и диалекты великого Адальира: из тех слов, которые не унёс ветер, он понял, что дети узнали его. В Эрнонде рыцари Вавилона являлись легендой, о них писали в книгах, и каждый знал, как выглядит их облачение. Поэтому даже по запылённому и потрёпанному битвами костюму ребятня сразу же признала воителя из Вавилонского братства.

Когда парень вошёл в город, его обступила толпа местных жителей. Было видно, что они очень спешили, поскольку даже не успели закончить делаемой работы. Некоторые женщины держали в руках не достиранные тряпки и кухонную утварь. Мужчины различный инструмент. Горожане с удивлением и некоторым замешательством смотрели на Килля. По толпе гуляли встревоженные шепотки:

— Зачем он явился? — говорила полная дама в грубом деревенском платье.

— Должно быть что-то случилось, вавилонцы просто так не ходят… — чуть испуганно отвечала ей юная пряха, сжимая в пальцах веретено.

— Да их тут сто лет не видывали! — бормотал старик с длинной седой бородой.

— Смотрите, смотрите, он явно побывал в бою! — воскликнул какой-то юноша.

Килль подумал, что шумиха может навредить делу и решил пойти на хитрость.

— Что вы, дорогие горожане! — возразил он, улыбаясь. — Это я с уклона свалился, когда через лес брёл. У меня тут друг живёт, я к нему в гости направлялся и просто немного заблудился…

Люди сразу успокоились и заметно повеселели. Они поспешили проводить Килля в таверну, хорошенько накормили, напоили вкуснейшим элем и даже обработали ссадины, полученные им в сражении у хэза на реке.

Горожанам было очень интересно поглядеть на живого вавилонца и пообщаться с ним. Уже вечерело, а они всё шли и шли, но Килль не отказывал никому. Он старательно играл роль хорошего парня-простачка, стремясь максимально успокоить людей. Странно, но создавалось ощущение, будто жители Эрнонда полагают воинов Вавилона чуть ли ни за божеств каких. Приходящие приносили ему, кто еду, кто полезные предметы быта, вроде песочных часов, а иные даже совали большие монеты. Всё это смахивало на подношение даров, что в определённой мере льстило Киллю, ведь он ещё никогда не чувствовал себя столь значимым и любимым. Как мог, он, разумеется, пытался отказываться от приносимого добра, но это почти никогда не получалось. Однако больше подарков его поражало другое: приходившие в таверну горожане спрашивали Килля обо всём на свете так, словно были уверены, что он непременно знает ответы на все мыслимые и немыслимые вопросы.

— Когда пойдёт дождь? — спрашивал крестьянин, кладя на стол рядом с Киллем две серебряные монеты.

— Уродится ли пшеница в этом году? — интересовалась коренастая красавица в клетчатом платье и алом чепце.

— Каким именем лучше назвать дочку, которая должна родиться со дня на день, если день рождения придётся на полнолуние? — интересовался мужчина, судя по белой пыли, засевшей в каждой складочке его одежды, мельник.

Килль отвечал всем в позитивном ключе, стараясь в этот момент направить собственные мысли и уверенность на исполнение лучшего варианта. И как Силль добровольно отказался от такой замечательной силы, думал он, которой обладают все выходцы из Изначального Мира от рождения?

На вопрос про дождь, вавилонец уверенно кивнул:

— Будет, будет дождь и очень скоро!

И тотчас по крыше таверны забарабанили резвые капли. Собравшиеся ахнули от восторга, а двое весьма недоверчивых ко всему местных оболтусов даже кинулись наружу проверять, правда ли пошёл дождь.

Килль пробыл в таверне допоздна. К тому времени возле стола, где он сидел, уже собралась огромная куча разных подношений. Решив, что пора с этим заканчивать, Килль сказал всем, что устал, очень хочет спать, и попросил людей прийти завтра.

Жители Эрнонда оказались весьма воспитанными и поспешили удалиться. На принесённые ими деньги Килль снял комнату в трактире, располагавшемся на втором этаже, и уже собирался отправиться спать, но захотел допить вкуснейший эль. Однако, приложившись губами к краю большой дубовой кружки, обнаружил, что вместо эля там было уже малиновое вино…

Вавилонец аккуратно взялся за рукоять меча, стараясь не привлекать внимание других посетителей, и неспешно двинулся к лестнице. Он специально шёл медленно и вразвалочку, чтобы не вызывать подозрений, а сам пристально изучал собравшихся в таверне людей. Однако выделить врага ему не удалось, все выпивохи казались обыкновенными селянами и работягами, зашедшими сюда передохнуть после трудового дня.

Внимание Килля всё же кое-что привлекло: то было странное украшение в виде огромной железной птицы с широко раскинутыми крыльями, острым оперением и подозрительно светящимися лимонным огнём глазами, восседавшей на полке над жарко пылающим камином. Статуя смотрелась уж больно угрожающей, и словно бы следила за Киллем. Вернее, у него возникло такое чувство на уровне интуиции. Несколько раз он прошёлся по залу таверны мимо камина, пока не заметил, что из крыла стальной птицы торчит стрела с ярко-зелёным опереньем. Такие стрелы со стабилизатором из редкого вида осоки очень яркого цвета использовали лесные жители Гвирендорфских чащ…

Килль попытался настроиться на окружающее пространство, стремясь постичь, о каком враге предупреждало малиновое вино в кружке, но так и не смог ничего уловить. Решив, что эта задача ему не по зубам, он отправился спать.

Ночью, когда выпивохи угомонились и всё стихло, Килль потихоньку выбрался в окно и опрометью кинулся по тихим ночным улочкам, залитым лунным светом, в сторону севера, где в отрогах Свиреаля располагался дворец местного властителя.

У ворот в свете факелов стояла стража в лёгких доспехах из тонкой стали. По всей видимости, здесь действительно давно уже ничего не опасались. Охранники удивились странному гостю, но едва Килль продемонстрировал им хрустальный дефендер, как тотчас пропустили его внутрь. Несмотря на поздний час, король Эрнонда согласился принять вавилонца в зале городского совета.

Килля проводили в холл с высокими потолками и колоннадами, предложив подождать. Примерно через четверть часа к вавилонцу выбежал толстенький человечек с круглым лицом в довольно простом для королевской особы наряде. На нём была зеленоватая туника, серые шоссы и коричневый плащ. Вместо короны почти лысую голову венчала скромная тиара с одним большим изумрудом и двумя алмазами.

— Приветствую вас, Ваше Величество! — в знак почтения Килль приложил руку к груди и чуть склонил голову. Правда, ему не очень-то хотелось кланяться какому-то мужику, чьё условное превосходство над другими в этом мире определялось лишь навязанным большинству мнением, но так полагалось по этикету, а в чужой монастырь, как известно, со своим уставом не ходят.

— Приветствую, приветствую! — нервно пробормотал король, подбегая к гостю и заглядывая ему в глаза. — Что-то случилось?! — испуганно спросил он. — Я знаю, что посланники из Вавилона являются лишь в случае крайней необходимости!

— Я прошу простить меня, Ваше Величество, что мне пришлось потревожить ваш покой в столь поздний час, — продолжая речь согласно этикету, о котором он когда-то читал на сайте Адальирского сообщества, начал оправдываться Килль. — Но…

— Не томите! — перебил его король. — У нас тут церемонии все упразднены, они лишь время отнимают и недостойны разумных людей. Говорите по существу, как говорили бы со своим предводителем в сборе!

Килль немного удивился столь демократичному монарху, но сразу же с радостью принял правила игры:

— Я знаю, где Низерельдер! — выпалил он уверенно.

Король вздрогнул лицом, как будто не совсем поверив ушам.

— Но у меня нет связи со своими, а меч там может долго и не пролежать, если кто-то из прихвостней Гиртрона прознает про него и решит захватить оружие первым.

— Войско, тебе нужно войско! — догадался король.

— Да, а ещё что-то типа повозки, но очень большой и проходимой, чтобы погрузить меч и вывести в безопасное место.

— Колёсная основа от стенобитного орудия подойдёт? — без лишний расспросов, уточнил король.

— Думаю, что вполне!

— Тогда я немедленно отдам приказ, чтобы собирали отряд и готовили орудия.

— Но это ещё не всё, — добавил Килль. — Нужно как можно быстрее связаться с Ормундом, на тот случай, если мы не успеем, и Низерельдер окажется в руках врагов. Хорошо бы, чтобы король Эллер вывел в Арвельдон ударную конницу способную преследовать противника и отбить оружие.

— Я всё понял! — заверил король. — Я отправлю скоростных гонцов немедленно, думаю, они достигнут Ормунда не позже, чем через сутки.

— Благодарю вас, Ваше Величество! — Килль снова чуть поклонился, но теперь сделал это уже с искренним уважением к столь мудрому и одновременно простому правителю.

Король быстро засеменил к выходу и, ещё не дойдя до двери, стал звать помощника. К нему тотчас подбежал какой-то человек в сером балахоне с капюшоном, подпоясанный золотым шнуром, крупного плетения. В свете факелов Киллю показалось, что из-под балахона выглядывает туника фиолетового цвета, но поручиться за это он не мог.

— Быстро, но тихо соберите мощный ударный отряд, снарядите его всем необходимым и двумя колёсными основами от стенобитных орудий, — приказал король. — Этот человек, — он указал пальцем в сторону Килля, — поведёт войско и будет руководить им, пускай все слушаются его, как меня. Ясно?

Помощник кивнул:

— Будет исполнено! — подтвердил он чистым, звенящим голосом.

— Отправьте сейчас же скоростных гонцов на лучших скакунах в Ормунд, я напишу письмо королю Эллеру, его необходимо доставить с максимальной скоростью. Ах, да, чуть не забыл, отправьте также почтовых голубей в Ормунд, на всякий случай…

— Не надо, Ваше Величество, — вмешался в разговор Килль. — Мне кажется, это небезопасно, птиц могут перехватить.

— Наших не перехватят! — усмехнувшись, махнул рукой помощник. — Они летают с неимоверной скоростью!

— А, кроме того, наши послания сокрыты в колбе, кто не знает секрета не сможет ни извлечь письма, ни прочесть ни единого слова, — заверил король.

Килль понимающе кивнул.

— Так, что же ещё? — пробормотал король, упёршись пальцем в лоб, видимо, это помогало ему сосредоточиться. — Что ещё? — обернулся он к Киллю.

— Выдвигаться надо как можно быстрее!

— Да, точно! — подхватил король, возвращая взор к помощнику. — Как только отряд будет готов, тут же и выступайте. И пусть с ними отправятся лучшие из мастеровых, состоящих на службе у королевства, на случай если потребуются инженерные решения.

— Всё будет исполнено! — помощник учтиво поклонился и опрометью кинулся исполнять приказания.

— Может, хотите передохнуть? — участливо поинтересовался король. — У вас, друг мой, усталый вид.

— Благодарю вас за заботу, Ваше Величество, — улыбнулся Килль, искренне тронутый вежливостью и учтивостью короля, столь не свойственной его касте. — Передохну в седле.

— Воистину, не устаёт мой разум удивляться вашему чудесному братству! — с неподдельным восторгом произнёс король.

А Килль сразу подумал о Силле. Интересно, что сказал бы монарх об их "чудесном" братстве, узнай он об этой истории? Впрочем, кто из нас не был влюблён? Наверняка, и король знавал, конечно же, подавляющую разум и все прочие чувства, силу Афродиты и Венеры…

Вскоре отряд был собран и они, ведомые Киллем, выдвинулись на восток, держа путь к великой Кристеллии…

Силль и Аэл'орри встречаются

Заслышав шум, медведи грозно зарычали и шерсть на их загривках стала дыбом, но Аэл'орри, узнав Силля, не позволила хищникам напасть. Эрфния спрыгнула с холки и побежала через заросли навстречу возлюбленному. Они встретились на берегу ручья. Аэл'орри бабочкой впорхнула в объятия уже бывшего вавилонца, хоть говорят, что бывших вавилонцев не бывает, и застыла. Они ничего не говорили и даже не целовались, просто стояли, прижавшись друг к другу, слившись в единое целое. Лишь спустя несколько минут смогли чуть разомкнуть руки, но лишь для того, чтобы налюбоваться друг другом.

В голове Силля кружился миллион мыслей, рвущихся сорваться с языка и сотрясти воздух, но бывший вавилонец не решался ничего произнести, просто наслаждаясь моментом воссоединения.

— Я так ждала тебя! — первой заговорила эрфния. — Так скучала, боялась, что мы не увидимся.

— Теперь я один из вас, — радостно ответил Силль.

Аэл'орри вопросительно приподняла золотистые бровки.

— Я ушёл из своего клана, стал адальирцем, — поспешил пояснить парень. — Теперь я больше никуда не уйду, никогда! Я всегда буду здесь с тобой!

Лицо Аэл'орри просияло, наполнившись золотистым светом:

— Всегда! — шёпотом повторила она, нежно погладив Силля по щеке.

— Мы поженимся и проживём очень-очень-очень долгую и счастливую жизнь в этих лесах, — Силль притянул Аэл'орри к себе и нежно поцеловал в губы. — Я люблю тебя, принцесса моих фантазий!

Аэл'орри ответила на поцелуй, ощутив волну небывалого счастья, обуявшую её с ног до головы.

Внезапно романтический момент прервало недовольное рычание.

Аэл'орри обернулась к хищникам и сделала жест рукой, чтобы те уходили. Гиганты переглянулись и нехотя двинулись прочь.

— Что это за звери? — нахмурился Силль. — Они мне не понравились.

— Нет, что ты! — поспешила возразить Аэл'орри. — Это помощники великого Сальира-Вери, чародей освободил меня от чар, одарил одеждой и дал в помощь своих медведей, чтобы они сопроводили меня до долины.

— Да? — недоверчиво произнёс Силль, хищники почему-то показались ему совсем недобрыми.

Поддавшись странному порыву, парень вновь вынул меч и осторожно двинулся следом за медведями. Те шли неспешно, и ему не составило труда нагнать их. В какой-то момент хищники свернули с тропы, углубившись в лес, и Силль потерял их из виду. Он остановился, чтобы оглядеться, не понимая, куда надо двигаться дальше, как вдруг за кустами что-то сверкнуло и послышался электрический треск. Силль кинулся через заросли и очутился на небольшой поляне. Однако никаких медведей там уже не было, а перед ним стояло два гигантских воина в чёрных доспехах. У одного в руках блестел меч, другой оказался вооружён здоровенной палицей. Откуда они взялись, Силль не понимал, однако по расточаемому воинами смраду пожарища сообразил, что они имеют отношение к армии Фаур-Каста.

Воин с мечом ринулся в атаку, и Силль едва успел увернуться от удара, запрыгнув обратно в кусты. Парень кинулся наутёк, слыша, как сзади с треском валятся деревья. Аэл'орри испуганно взвизгнула, увидев несущегося Силля, и заметалась на месте.

— Убегай! — заорал Силль и тотчас ловким ударом меча срубил растущее рядом дерево.

То повалилось за его спиной, преградив путь показавшимся из зарослей латникам. Однако стальные великаны быстро преодолели преграду и, оглушительно грохоча ржавыми доспехами, выскочили на берег ручья. Силль понял, что убежать не получится и решил принять бой, хотя в текущих обстоятельствах это было самоубийственно. Теперь он сильно пожалел, что отказался от своей природы, став адальирцем, ведь, будучи вавилонцем, с лёгкостью расправился бы с четырьмя такими же, но теперь…

— Прячься за меня! — скомандовал он, становясь между Аэл'орри и стальными гигантами.

Воин с палицей кинулся в атаку, обрушив грозное оружие на противника, Силль защитился мечом, но тот от удара разлетелся на осколки. Бывший вавилонец остался с рукояткой в руках, остолбенело уставившись на неё. Второй замахнулся мечом, собираясь зарубить обезоруженного врага и эрфнию. Аэл'орри поняла, что это конец, и от ужаса зажмурилась. Но атаки не последовало. Послышался звон стали и грохот. Эрфния раскрыла глаза: выросшая словно из-под земли толпа герддронов подобно урагану налетела на странных воинов и в мгновение ока повергла обоих.

Силль испуганно попятился, продолжая прикрывать Аэл'орри собственным телом. А герддроны и не думали нападать, спокойно вытерли мечи о траву и выстроились вдоль берега. Только теперь Силль заметил знакомого эльгвейта, сидящего на загривке у предводителя сбора.

— Аллвэ! — воскликну он, не поверив глазам. — Ты ль это?!

— Я, я, — пробурчал шерстистый коротышка.

— А что ты здесь делаешь?

— Я к Эрверсдэн направлялся, а сам видишь, чем приходится заниматься, опять вас выручаю!

Аэл'орри с недоумением поглядела на эльгвейта, перевела взгляд на Силля и вновь обратила очи к странному существу, по-королевски восседающему на загривке мощного герддрона.

— Ты его знаешь? — изумилась эрфния.

— Да, это мой старинный друг, — улыбнулся Силль. — А что тебе у Эрверсдэн понадобилось и как удалось заиметь целый сбор герддронов? — обратился он к Аллвэ.

— Там мои предки обитали, пока их люди не потеснили. А про герддронов — это очень долгая история, — отмахнулся Аллвэ, самодовольно улыбнувшись в усы. — Зато теперь я самый сильный эльгвейт во всём лесу, могу смело возвращаться в родные края и уже никто мне не помешает! Воины — огонь, сам видел! И забот с ними почти никаких, питаются древесным углём, пень найдёшь им старый, они его спалят, уголь сожрут и сыты. Совершенно безвредные существа, если б не Даосторг, не в пример людям… Кстати, что за чудовища это были и почему на вас напали?

— Сам не знаю…

Силль осторожно приблизился к дымящимся обломкам стальных гигантов и поднял с земли несколько шестерёнок.

— Что это такое? — дрожащим голосом вымолвила Аэл'орри, заметив среди деталей, лежащих в ладони Силля клочки бурой и серой шерсти, больше напоминающей металлические опилки.

— Может, герддроны съели твой транспорт? — напряжённо прошептал Силль.

Вдруг раздался противный металлический скрежет, с которым лазурная накидка Аэл'орри совершенно неожиданно стала расползаться по швам, рассыпаясь в чёрную труху. Силль поспешил скинуть плащ и укутать им Аэл'орри. Труха, оставшаяся от накидки, волной двинулась по земле в стороны, словно была живой. Силль присмотрелся и понял, что это не труха, а бесчисленное множество крохотных железных жучков, напоминающих тех "муравьёв", что Брелов С Ариллией видели в Кйя-Ори, и которых рок-менестрель нарёк "рассадой герддронов". Всем было очевидно, что вокруг творилось колдовство, но толком никто ничего не понял…

— Что всё это значит? — Аэл'орри смотрела на возлюбленного совершенно ошеломлённо, почему-то уверенная, что бывший вавилонец непременно даст ей ответ, но Силль и сам пребывал в полнейшем замешательстве.

— Не знаю, что это было, но нам стоит рассказать обо всём Силию, и как можно быстрее! — наконец, заключил Силль.

Стражников получает задание

Патрульный Стражников вышел на дежурство вечером. Настроение у него было не лучшее. После недавней истории в тоннеле коллеги посматривали на него, как на умалишённого. Мало того, ему ещё пришлось долго и утомительно объяснять, куда подевалась машина, которая, по свидетельствам очевидцев, и явилась причиной транспортного коллапса. Стражников был убеждённо честным человеком, а потому рассказал всё так, как видел. И про летающее такси и о призраке, играющем на флейте. Разумеется, никто ему не поверил, ни начальство, ни коллеги, ведь только у него в управлении была ремесленническая фамилия…

Придя на работу, Стражников направился прямиком к дежурному:

— Прибыл на дежурство, жду указаний! — максимально бодро сообщил он, входя в кабинет.

В помещении за столом, засыпанным горой бумаг, сидел тучный мужчина средних лет с утомлённым выражением на лице:

— А, Стражников, — вяло протянул он, узнав подчинённого. — Заходи, заходи, как раз жду. Есть работа, для тебя персонально.

— Слушаю!

— Короче, смотри: значит, патрули по боку, берёшь машину и сопровождаешь колонну техники, — дежурный смерил Стражникова снисходительным взглядом. — С тобой, сам знаешь, работать никто не хочет после того случая, а тут можно и одному, поэтому я и решил тебя направить.

— Без проблем, — Стражников кивнул. — Так, а что за техника?

— Ракетоносцы военные, две штуки, — пояснил дежурный. — Ну из тех, которые пригнали для усиления безопасности после событий в Адальире. Они громоздкие, как не знаю что, семиосные гиганты, — он странно поморщился. — Их будут перегонять на стоянку строительной техники в промзоне, мы там дороги перекроем на время движения, а ты возглавишь колонну. Ясно?

— Ясно, — пожал плечами Стражников. — Сделаем.

— Это я похлопотал, — признался Дежурный. — После твоих видений нужно как-то реабилитироваться, так что сказал бы спасибо!

— Спасибо, — Стражников по-доброму улыбнулся, явно не ожидая такой заботы. — Тогда, я пошёл?

— Да, выдвигайся!

Стражников кивнул и покинул кабинет.

Экзорцист

Доставив именной XRSys-X-777 Алёне, Лесник направился в маленький магазинчик на проспекте, торгующий компьютерной техникой, где сейчас работал продавцом. Вы можете удивиться разнообразью его деятельности, как начальник отдела технической поддержки мог выступать и в роли продавца? Но странно это лишь на первый взгляд. Дело в том, что магазин, в котором торговал Лесник, был не простым. Именно здесь члены братства Вавилона приобретали компьютеры марки XRSys-X-777. Да, да, им самим приходилось тащиться в магазин и покупать уникальный компьютер, созданный гением Конструктора и волей портала.

Персональная доставка ноутбука XRSys-X-777 на дом была редчайшим явлением, и говорила об огромной значимости владельца. К слову сказать, до Алёны Леснику вообще ещё ни разу не приходилось таскать компьютеры домой к вавилонцам и уж тем более в их отсутствие.

Рабочий день давно закончился, магазинчик уже должен был закрыться, но Лесник продолжал сидеть за прилавком среди груды компьютерного барахла, ожидая покупателей. Просто он знал, что сегодня за волшебным компьютером должен явиться какой-то олдовый и крутой вавилонец, потерявший свой ноутбук во время путешествия в Адальир, и ему необходимо вручить новую машину.

Леснику было скучно, поэтому он заварил кофе и засел в Интернете, то и дело прикладываясь к чашке с горячим, ароматным напитком. Сеть ужасно барахлила, как будто трафик утекал куда-то не туда, в лишь ему известные дали.

— Опять сидят на наших серваках! — недовольно воскликнул Лесник, перезагружая приложение, чтобы посмотреть логи. — И зачем Конструктор сделал код открытым?

Он вгляделся в танцующие на экране цифры и буквы:

— Что за "Центр", чтоб их там… Весь трафик сожрали!

Вдруг свет в помещение погас, пол качнулся как при землетрясении, а из-за окон донёсся характерный гул тормозящих механизмов, напоминающий звук авиамотора, сбрасывающего обороты.

Лесник вздрогнул и отставил чашку с кофе подальше. XRSys-X-777, на котором он и просматривал страницы любимых сайтов, продолжал работать, ведь чудесному изобретению Конструктора, перебои с электроэнергией были нипочём.

В это мгновение за стеклянной дверью магазинчика возникла тёмная фигура огромного роста. Колокольчик над входом звякнул, извещая о новом покупателе, и кто-то, закутанный в плащ, вошёл в помещение.

Лесников опасливо поднял взгляд: в слабом свете компьютерного монитора виднелась двухметровая фигура человека в чёрном плаще и характерном высоком шлеме. Лесник не раз видел таких и сразу признал в вошедшем герддрона Свиртенгралля. Правда, у этого экземпляра поверх шлема струились странные зелёные волосы, напоминающие то ли водоросли, то ли лошадиную гриву. Однако парень не очень поверил увиденному, ведь он отлично знал, что отрицательное отклонение пурче-дхарны не позволяло герддронам проникать в Изначальный Мир, где он и находился. Может быть, кто-то просто решил подшутить над компьютерщиком?

— Вам чего, любезный? — максимально непринуждённо поинтересовался Лесник, меж тем спина его покрылась холодным потом. Всё же не каждый день видишь герддрона в полный рост…

Вошедший гигант с трудом помещался в маленьком магазинчике. При каждом движении он, то задевал стеллажи с системными блоками, то запинался о стойки с комплектующими.

— Эк… экзорцист! — наконец рявкнул вошедший стальным, лязгающим голосом.

Лесника передёрнуло, речь существа всерьёз напугала его. Вдруг свет в магазинчике вновь зажёгся, лампочка под потолком тускло осветила фигуру в плаще: сомнений не оставалось, перед парнем быт классический герддрон Свиртенгралля!

— Что-что? — пробормотал Лесников, отступая к полкам за спиной.

— Мне нужен экз… — прорычало существо. Причём речь его показалась продавцу механической, как будто тот не понимал значения сказанного, а лишь запомнил звучание слов, как делают нерадивые учащиеся, готовя домашнее задание по английскому языку.

Лесник прищурился и напряг слух, стараясь понять, что же говорит пришедший.

— Мне нужен экзорцист! — рёвом повторил великан, ударив облачённым в стальную перчатку кулаком о прилавок, отчего тот пошёл трещинами.

— Это очень даже заметно, дружище! — согласился Лесник. — Экзорцист бы тебе явно не помешал, а ещё лучше психиатр!

— Принеси экзорцист! — воин в плаще вынул меч с антрацитовым лезвием и, перегнувшись через прилавок, поднёс остриё к шее Лесника. — Быстро!

— Понял, понял, — засуетился продавец. Ему вдруг пришло в голову, что это может быть тот самый вавилонец, которому полагалось выдать новый XRSys-X-777. — Тебе, наверное, компьютер нужен, — спохватился он. — А меня предупредили, что зайдёшь, я вот специально задержался для этого!

Парень осторожно, чтобы не обрезаться об остро отточенное лезвие клинка, склонился под прилавок и вытащил завёрнутый в пупырчатую полимерную упаковку компьютер.

— Мне нужен весь экзорцист, давай все! — приказал воин и тотчас одним ударом рассёк компьютер, который держал Лесник, едва не отрезав ему при этом руки.

Парень с криком отпрыгнул назад и, каким-то чудом ухитрившись вывернуться от последовавшей атаки меча, проскользнул в дверь подсобного помещения.

За спиной раздался грохот и рёв, герддрон был слишком большим, чтобы протиснуться в дверь коморки, поэтому застрял в торговом помещении. В злобе и ярости от того, что упустил противника, он принялся остервенело рубить всё вокруг, что попадалось под руку. Вскоре от магазинчика остались лишь руины, а гигант, расправившись со всеми ноутбуками, какие нашёл, покинул здание.

Лесник же к тому времени уже далеко убежал от магазина. Запыхавшись и выбившись из сил, он упал на заснеженный тротуар и, откинувшись на стену дома, принялся жадно хватать ртом морозный зимний воздух. Кровь стучала в висках, а по спине бегали противные мурашки. Лесник просто не знал, что и думать. Герддрон, самый настоящий герддрон, и прямо в его мире, это было просто невероятно!

В этот момент рядом с ним зашевелился снег и повалил пар. Вавилонец невольно дёрнулся и отполз в сторону, когда на том месте, где он только что сидел, приоткрылся канализационный люк. Лесник сунул руку в карман, нащупав там забытую отвёртку, и приготовился отражать атаку Свиртенгралля.

Из люка меж тем показалось вовсе не чудовище из параллельного мира, а довольно симпатичное личико его помощницы, старшего специалиста по сетям Кристи. Из-за плеча девушки выглядывал колчан со стрелами, что столько времени пылился в углу за компьютером.

— Ты что здесь делаешь?! — ошалело пробормотал парень.

— Вить, помощь твоя нужна, причём срочно! — отозвалась Кристя, немного нервно. — Эти гады уже в нашем мире, лезут изо всех щелей. У нас общий сбор, поднимаем всех, кто есть. Пошли!

Она схватила Лесника за руку и поволокла за собой в люк канализационного коллектора.

Алёна и экстриодроны

Алёна выбежала на проспект, собираясь запрыгнуть в первый попавшийся автобус, но никакого общественного транспорта поблизости видно не было. Она сосредоточилась, вспоминая навык творения желаемого в Адальире, и стала отчётливо представлять, как видит тот самый автобус, на котором легко удерёт от всех герддронов вместе взятых. Что-то неуловимо сместилось в энергетике привычного ей мира, словно кто-то отмотал кино назад…

Алёна выбежала на проспект и запрыгнула в первый попавшийся автобус, который как раз стоял у остановки. Странно, но в салоне почти никого не было, это-то в вечерний час пик! Девушка насторожилась и тщательно огляделась, но ни внутри автобуса, ни снаружи ничего подозрительного не заметила. Кажется, пространственно-временной трансферт сработал просто-таки замечательно! Тут к ней подошла тучная, усталая контролёрша. Алёна вынула проездной.

— Проездной! — сказала она и тут по её пальцам вновь пробежал Жужу.

Контролёрша ахнула от испуга и отпрянула назад. Алёна в ответ посмотрела на неё с явным неодобрением.

— И как ты оттуда вылез только, не пойму? — пробормотала девушка, поспешив спрятать таракана обратно в карман. — Проездной! — повторила она, протягивая карточку.

Контролёрша с совершенно растерянным видом посмотрела на документ и, кивнув, поспешила уйти в передний конец автобуса.

Двери с шипением закрылись, машина тронулась. Алёна обернулась в заднее стекло, чтобы удостовериться в отсутствии преследования. И хоть сзади было пусто, немного успокоилась она лишь, когда автобус набрал достаточную скорость.

Теперь ей вновь очень-очень захотелось есть, она вспомнила про исчезнувшую из ящика стола конфету и нахмурилась. Ведь не в первый раз кто-то съедал её припасы, оставленные на работе…

"— На какой ещё работе?" — Алёна вдруг чётко осознала, что только что произошло!

То, что ещё недавно казалось игрой, перешло в реальную жизнь! Это было просто немыслимо и никак не желало укладываться в голове, герддроны на Земле, герддроны вторглись в офис и перебили всех. А те, кого она презирала столько лет, оказались добрыми защитниками, пожертвовавшими собой ради её спасения…

Алёна громко шмыгнула и из глаз её выкатились хрустальные капли. Жужу вновь каким-то неведомым образом ухитрился выбраться из-под одежды, оказавшись у девушки на плече. Он прошёл по воротнику и ласково погладил её усиками, видимо, пытаясь утешить. В ответ Алёна постаралась улыбнуться и нежно поцеловала крошечное создание.

Проехав несколько остановок, Алёна поняла, что рискует слишком удалиться от дома, что весьма нежелательно. Ведь Авельир, наверняка, уже ищет её и, скорее всего, после произошедшего в офисе отправится именно туда. Тогда она решила, что стоит покинуть приветливый салон и пойти домой пешком, присмотревшись по пути, нет ли в округе герддронов. Она сунула руку в карман, нащупав нивелирующий камушек, в конце концов, если чудовища Свиртенгралля действительно поджидают её, она просто сожмёт его и незримо покинет район. С этими мыслями Избранная сошла на первой же остановке и, быстро сориентировавшись, двинулась вглубь района по направлению к своему дому.

Привычно смотря под ноги, Алёна вдруг заметила, что нечто странное творится с её тенью на снегу: та как бы раздваивалась, словно позади следовал источник света. Избранная резко обернулась: вдаль уходила заснеженная улица в окружении засыпающих в вечернем сумраке зданий, над которой клубилось сияющее изумрудное облако, наподобие шлейфа, что вытекало из свёртка с Апплоусертом, зажатым у неё под мышкой.

— Да что ж это такое! — всплеснула руками Алёна. — Тут и не герддрон меня вычислит по такому-то следу!

Алёна сразу упала духом, но тут Жужу вновь показался на воротнике и, перейдя на шарф, пощекотал ей усиками щёку. И, словно бы благодаря этому касанию, Алёна вдруг вспомнила, что она — Избранная!

Девушка закрыла глаза и сконцентрировалась, явственно представляя, как шлейф энергетики Апплоусерта просто растворяется в морозном воздухе, полностью исчезая. Когда она открыла глаза вновь, дорога была чиста, и в пространстве не осталось даже следа от изумрудного облака!

— Сработало! — Алёна с трудом верила собственным глазам, даже волшебный меч-адальир после её мгновенной медитации ослабил свечение.

Одной силой мысли ей удалось обуздать энергетику самого сильного артефакта, это было поистине невероятно!

— Нет, я точно — Избранная! — заключила она и двинулась дальше.

— Ды-ды-ды-ды-ды-ды-ды-ды-ды, — бормотала Алёна, стуча зубами от холода.

Мороз крепчал, а родного дома ещё даже не было видно. Алёна совершенно не узнавала района и подумала, что заблудилась. Для продолжения пути нужно было как можно быстрее согреться. На счастье в поле зрения тотчас попалось крыльцо магазина, на краю которого около стены прилегающего здания красовался большой кофейный автомат. Девушка так привыкла эксплуатировать современную технику, что даже не вспомнила о мелочи, лежащей в кармане, а просто поспешила к автомату и повторила всё тот же трюк, отчётливо представив приготовление горячего, пенящегося напитка. Всё сработало точь-в-точь, как Алёна и пожелала, вот только, когда она взяла стаканчик с кофе, следом за ним последовал второй такой же.

Видимо, автомат понял, что девушка сильно замёрзла и решил угостить её двойной порцией. Алёна не стала возражать учтивому устройству, залпом выпила первый стакан и принялась греть ладошки вторым. По рукаву её пробежал Жужу, он приблизился к краю бумажного стаканчика и тоже отхлебнул согревающего напитка.

Допив кофе, Алёна ощутила, что более-менее согрелась. Взамен промозглой дрожи в тело пришло приятное тепло и некое умиротворение. Погода, словно подражая ей, тоже изменилась, с небес стали медленно слетать пушистые снежинки, тая прямо на лету. Воздух пронизал неизвестно откуда взявшийся тончайший аромат весны…

Алёна взглянула в витрину, за которой стоял ряд больших мониторов. На всех них шла одна и та же новостная программа, и вёл её Алёнин знакомый диктор:

— И главная новость сегодня, — ведущий сосредоточенно нахмурился, стараясь передать настроение озабоченности сразу всем телезрителям. — По неподтверждённым пока ещё данным, на Ближнем Востоке назревает глобальная катастрофа: после поражения сил Армии Освобождения Адальира, повстанцы могут нанести ядерный удар по королевству Адальир…

Алёна, глядя в экраны, аж вздрогнула, а диктор продолжал вещать:

— Источники близкие к Моссад сообщили на условиях полной анонимности, что повстанцы обладают, как минимум одним ядерным зарядом, а также средствами доставки. В Минобороны Адальира от комментариев отказались, меж тем источники сообщают также, что ядерных зарядов в распоряжении повстанческих сил может быть несколько. И данное сообщение прокомментировал на специальной сессии Совбеза ООН генеральный секретарь Объединённых Наций Аффи Конан: "Мы стоим на пороге, возможно, самого большого и опасного военного кризиса в Адальире, который когда-либо был. Если подтвердятся разведданные о том, что террористическая АОА обладает ядерным оружием, то последствия могут быть самыми непредсказуемыми", сказал мистер Конан. Он также отметил, что, цитата: "Несмотря ни на что, мы должны и дальше продолжать консультации и вести совместную работу по всеобъемлющему примирению всех сторон конфликта, добиваясь деэскалации". Добавлю, что по итогам экстренного заседания Совбеза была принята резолюция, жёстко осуждающая возможность применения ядерного оружия, как нарушающую все существующие договорённости о нераспространении. Меж тем Совбез так и не согласовал резолюцию о венной помощи легитимным властям Адальира. Забавная новость: настоящую панику вызвала заброшенная баржа с рыбаками, — диктор криво ухмыльнулся, словно не понимал, насколько напряжена обстановка в Адальире. — Инспектора ООН обнаружили корабль у берегов королевства, приняв старую посудину за базу повстанцев.

Мониторы продемонстрировали окаймлённый золотистой полоской пляжа ультрамариновый залив с высоты птичьего полёта, посреди которого на волнах чёрной кляксой виднелась огромная ржавая баржа.

— Однако выяснилось, что на судне, которое давно не на ходу, было всего несколько рыбаков…

В небе что-то сверкнуло, по пространству раскатился сухой треск и над крышами, ярко вспыхнув, засияло северное сияние. Алёна насторожилась, после всего, что было за день, она пугалась любых странностей в окружающей природе.

— И вернёмся к столичным новостям, — продолжал диктор. — И снова про "Адальир", только на этот раз про популярную компьютерную игру. Так называемые "ролевики" терроризируют город. В Интернете множатся видео, на которых странные люди, одетые в костюмы персонажей из знаменитой игры "Королевство Адальир", устраивают бесчинства на улицах. По данным правоохранителей, как минимум несколько человек пострадало при нападении преступников в рыцарских костюмах на магазины, торгующие компьютерной техникой. Также поступают тревожные сообщения о массовом появлении на улицах так называемых "вавилонцев", представителей большой группы игроков "Адальира", которым, видимо, наскучило просиживать штаны за мониторами и они решили развлечения ради перенести игру в реальность. Меж тем по официальным каналам сообщается, что ситуация под контролем и волноваться не о чем. Некоторые источники, близкие к производителям компьютерных игр, утверждают, что всё это постановка с целью рекламы новой версии "Адальира", чей релиз должен состояться уже совсем скоро.

Алёна вновь спрятала Жужу, поплотнее запахнув плащ, и подумала, что скоро это движение станет у неё навязчивой привычкой, как бесконечное расправление скудной, замусоленной бородёнки, присущее Силию. Девушка поёжилась, на улице снова холодало, а эффект от кофе таял на глазах, словно айсберг, настигнутый глобальным изменением климата.

— А теперь к другим новостям, — голос диктора сделался наигранно бодрым. Надо сказать, этот тип вообще не очень-то нравился Алёне, поскольку был насквозь фальшивым. — Прибывшие накануне в столицу для усиления безопасности системы противовоздушной обороны прошли по улицам города, чем вызвали восторг у населения.

На всех экранах появилось изображение заснеженной площади и движущихся по ней двух четырнадцатиколёсных тягачей. На каждом сверху возлежало по огромной зелёной ракете, больше напоминающей палку любительской колбасы. Лишь на одном телевизоре, стоящем в самом углу витрины, показывали какую-то телепередачу о живой природе с деловито копошащимся средь зелёной листвы ёжиком. Бегущая строка сообщала, что из-за сведения лесов эти животные теряют естественные местообитания и могут полностью вымереть. Рядом с ракетами этот колючий кроха смотрелся особенно волшебно, словно пришелец из других миров.

— Красавцы цвета хаки меж тем продолжают нести дежурство в столице, — бравурно продолжал диктор на экране. — Поэтому у каждого жителя будет шанс воочию посмотреть на это чудо инженерной мысли!

— Ничего себе красавцы! — Алёна покачала головой. — Чудо инженерной мысли — это ёжик! — добавила она. — Попробуй-ка, создай такого, даже со всеми технологиями нового века, сможешь? А оружием уже весь мир завалили…

Алёне внезапно безумно захотелось, чтобы оружия просто не существовало, и мир заполнился любовью. Избранная подумала, что, обладай она настоящей силой, как боги Адальира, то непременно раскрыла бы глаза всем заблудшим в пелене злобы, показав им истинное положение дел. Тогда, думала Алёна, познав истинную ценность жизни и глупость вражды, никто никогда не взял бы оружие в руки…

Будучи мягким и чрезвычайно добрым человеком, Алёна всё же яро ненавидела всё, что было связано с оружием. Особенно нежное девичье естество Избранной противилось, не желая принимать факт существования такого отвратительного явления, как ядерное оружие. Всякий раз, наблюдая военную технику, она думала, как же глупы люди, что вместо того, чтобы жить в мире друг с другом, тратят драгоценное время и несусветные деньги лишь на то, чтобы изобрести новый способ поубивать побольше себе подобных. И если при ней кто-то заговаривал на тему добра и зла, утверждая, что не верит в существование демонов ада, Алёна всякий раз возражала: "Как это их нету? А кто же выходит с конвейеров военных заводов по всему миру?". И в этом она, безусловно, права.

Мысль Алёны меж тем незримой бабочкой выпорхнула из её русых волос и солнечным бликом унеслась куда-то прочь, растаяв в северном сиянии…

Диктор же проигнорировал возмущение Избранной, спокойно продолжив эфир:

— И немного о погоде, — на экране за его спиной возникла голубая карта, отражающая положение снежных фронтов, взявших город в плотное кольцо окружения. — Странные электромагнитные эффекты, наблюдаемые в столичном регионе, вновь пугают жителей мегаполиса, — диктор замялся, посмотрев на экран подсказок. — За сутки несколько раз полностью обесточивались разные районы города и даже метро. Однако опасаться не стоит, это временные явления, связанные, по утверждению специалистов из Гидрометеослужбы, с плотными снежными фронтами, столкнувшимися над городом и создающими электростатическое напряжение в атмосфере. Эти небесные явления совсем не опасны, поскольку данных о пострадавших не поступало, но весьма красивы, как, например, раскинувшееся на многие километры невероятно сильное северное сияние, больше напоминающее радугу. Напомню лишь, что в целях безопасности, настоятельно рекомендуется проявлять осторожность в обращении с металлическими предметами, такими, как поручни в общественном транспорте, ручки подъездов и всевозможные ограждения, которые, наэлектризовавшись, способны бить током…

Диктор внезапно растаял, даже не договорив фразы, и взамен него на экране появилась изумрудная лесная чаща. Изображение леса смотрелось настолько реалистично, что Алёна как будто даже почувствовала свежий летний аромат цветущих деревьев, но тут же осеклась: запах был настоящим! Алёна ахнула и вздрогнула всем телом, мгновенно плотно сжав в ладони камушек из Адальира. Едва её силуэт сделался прозрачным, как на экране показалась чёрная фигура рыцаря в высоком серебристом шлеме. Это без сомнения был герддрон из Свиртенгралля, вот только почему-то не с классическим синим, а с зелёным воротником плаща и пышной гривой такого же цвета. Алёна спешно отскочила в сторону, сойдя с дороги герддрона, и вжалась спиной в стену возле кофейного автомата.

Только теперь она поняла, что изображение леса было не на экране. Полупрозрачная часть чуждой, почти тропической реальности, как по волшебству вторгалась в витрину магазина посреди промозглого мегаполиса, словно какой-то художник-чудодей нарисовал сие прямо поверх замызганного стекла. Меж тем герддрон полупрозрачной тенью прошёл сквозь стекло витрины и высунулся на заснеженную улицу.

Алёна оказалась всего в нескольких сантиметрах от чудовища, стоило ему лишь повернуть свою голову-шлем, и он вполне мог бы зацепиться шипами за её шарф. Благо, что нивелирующий камушек оказался при ней и надёжно скрывал от взгляда зловещей смотровой щели монстра.

Герддрон покрутил головой из стороны в сторону, издавая при этом отвратительный шелест, словно стая летучих мышей, усердно машущая крыльями и, ничего не заметив, также плавно забрался обратно в витрину.

Алёна облегчённо выдохнула, уже собираясь уматывать, но тут раздался жуткий грохот и звон. Стекло взорвалось миллионами осколков, и герддрон в полном обмундировании выпрыгнул из витрины на тротуар. Его кованные сапоги ударились об асфальт, подняв облако искрящейся, снежной пыли, и тут же каменная поверхность покрылась сетью крупных трещин.

Алёна невольно взвизгнула от неожиданности и испуга. Герддрон услышал голос и резко обернулся в пустой угол за кофейным автоматом.

Алёна изо всех сил вжалась в стену, судорожно шаря взглядом по сторонам в поисках спасения. А что, если у этого чудовища есть какое-нибудь особое зрение, при помощи которого он сейчас рассекретит ей местоположение?!

Тут двери магазина распахнулись, и на крыльце показался грузный охранник с фонариком. Он направил луч в сторону разбитой витрины, осветив фигуру герддрона. Воин Свиртенгралля повернулся к стражнику, медленно потянув из ножен свой чёрный, как ночь новолуния, меч.

Охранник бросил фонарь на крыльцо и с оханьем скрылся внутри магазина. Алёна поняла, что сейчас у неё остался единственный шанс на бегство, но ноги не желали двигаться. Девушка так перепугалась, что буквально вросла в спасительную стену. Меж тем в голову её закралась зловредная мысль, что Апплоусерт как раз в этот момент может начать расточать свою зримую энергетику и это её выдаст. А как известно, мысли материальны, особенно у просветлённых и Избранных… Тотчас из свёртка потекло зеленоватое свечение. Герддрон резко рванулся в сторону Алёны, явно почуяв меч-адальир, но тут из-за спины его донёсся злобный окрик.

— А ну, ко мне! — крикнул охранник.

Алёна не поверила глазам: толстяк вернулся с мечом в одной руке и щитом в другой.

— Не желаешь сразиться с воином великого Вавилона? — толстяк кинулся на герддрона и нанёс ему удар клинком, вложив в движение всю силу, что у него имелась.

Меч рассёк герддрону правую руку и вошёл в торс. Охранник ловко вытащил лезвие и вновь атаковал воина, ударив с разворота по другой руке. Герддрон взревел и повалился на тротуар.

— Беги! — крикнул парень в пустоту. Неужели он знал, что Алёна здесь? — Я его сдержу!

Алёна вскочила из укрытия и сломя голову кинулась прочь, оставляя за собой лишь следы на слякотном снегу, возникающие цепочкой словно сами собой.

В противоположном конце улицы послышался трещащий звук мотора, и из-за угла здания показался мощный мотоцикл с серебряными выхлопными трубами. На шлеме всадника было приподнято стекло, за которым виднелась стальная маска с характерным забралом, похожим на нож старинного паровоза с продолговатыми прорезями для обзора, из которых тянулся серый дым. Он заглушил двигатель и стал наблюдать за поединком.

Герддрон ускоренно регенерировал, причём срасталась не только его стальная плоть, но и одежда. Охранник уже занёс меч, собираясь зарубить поверженного противника, но тут герддрон буквально взлетел с земли и, продолжая движение, насквозь пронзил парня своим чёрным клинком. Охранник вскрикнул и свалился. Герддрон посмотрел в сторону мотоциклиста, тот поднял руку и сделал жест в сторону уходящей цепочки следов. Герддрон кивнул и, грохоча сталью доспехов, побежал за Алёной. Мотоцикл взревел и унёсся в противоположную сторону.

Пересечение

Не помня себя от страха и словно ощущая спиной огненное дыхание, нагоняющего её герддрона, Алёна неслась по заснеженной улице, даже не обращая внимания, куда именно движется. Наконец, поняв, что полностью выбилась из сил и вот-вот просто рухнет, если не даст себе отдохнуть, Избранная остановилась, припав спиной к стене, и стала жадно хватать ртом холодный воздух. Только переведя дух она вдруг поняла, что пробежала как минимум пару кварталов и оказалась в районе недалеко от реки. Алёна уже бывала здесь раньше и потому быстро сориентировалась. Если пойти прямо, думала она, и перейти трассу, то можно без труда затеряться в новой части города. Там постоянно шло какое-то строительство и здания появлялись чаще, чем грибы после дождя. Всё хорошенько обдумав, Избранная решила так и поступить. Отдышавшись, она тщательно огляделась и опрометью кинулась в сторону, где, предположительно, пролегало шоссе.

Пройдя сквозь арку в здании, Алёна оказалась как раз напротив пешеходного перехода. Светофор горел зелёным, разрешая движение автотранспорта, однако ни одной машины по дороге не ехало, что было весьма странно для вечно оживлённого столичного трафика. Девушка, почуяв неладное, настороженно огляделась: в небесах расцветало изумительное северное сияние, а слева вдалеке среди клубящегося над трассой ледяного тумана виднелись медленно приближающиеся цепочки огоньков жёлтого, синего и красного цвета. Последние, явно проблесковые маячки какой-то спецтехники, перемигивались и разбрасывали по тёмным стенам обступивших трассу домов яркие отблески. Над улицей с шумом пронёсся порыв свежего ветра, вмиг разогнав туман и обнажив важно шествующую по шоссе автоколонну. По габаритам машин, Алёна сразу догадалась, что это те самые прибывшие в столицу ракетоносцы, о которых говорили в новостях. Становилось понятно, что движение перекрыли специально для прохода сих гигантов.

Автоколонна едва ползла, и Алёна решила, что правильнее будет прямо сейчас пересечь дорогу, несмотря на сигнал светофора, дабы не оказаться запертой, если герддроны покажутся сзади. Никогда в другое время она не рискнула бы нарушать правила, но ситуация не оставляла выбора. Девушка перебежала на противоположную сторону, где земля шла чуть вверх, и засеменила по заснеженному склону к зданию нового торгового центра. Она было подумала, в магазине можно погреться и собраться с мыслями, но витрины супермаркета, пустые и тёмные свидетельствовали, что объект ещё не работает.

Колонна техники, двигающаяся по трассе за спиной, меж тем уже почти добралась до перехода…

Алёна свернула вправо и пошла вдоль тёмных витрин магазина, собираясь обогнуть здание, как вдруг прямо перед ней словно из-под земли возник герддрон с зелёной гривой. Алёна вскрикнула и судорожно сжала камушек, растаяв в воздухе, но герддрон уверенно направился к ней, вынимая из ножен длинный меч. Каким-то непостижимым образом чудовищу удавалось видеть её.

Алёна опустила взгляд: энергия Апплоусерта вновь вытекала из свёртка, выдавая местоположения своей хранительницы. Убегая от погони, Избранная совершенно позабыла о необходимости сдерживать энергетику меча-адальира, и тот вновь выдал её местоположение.

Герддрон занёс меч, собираясь зарубить Избранную. Алёна в ужасе попятилась, понимая меж тем, что деваться некуда… Вдруг раздался оглушительный рёв мотора. Откуда-то сбоку из темноты показалась кабина грузовика без капота. Старый мусоровоз вылетел из мрака и, снеся герддрона, впечатался радиатором в стену торгового центра. Грохот и звон оглушили округу, во все стороны брызнули кирпичи и осколки стекла. Грузовик же, пробуксовывая колёсами, продолжал неистово вжиматься радиатором в стену, стараясь превратить герддрона в компост.

Наконец, спустя несколько секунд, машина отлипла от стены и сдала назад. Дверца кабины открылась, и кто-то протянул девушке руку. Алёна увидела знакомые перчатки с блеснувшими в свете фонарей железными накладными когтями на кончиках пальцев…

— Прыгай ко мне, быстро! — крикнул Авельир.

Алёна отпустила камушек, став вновь видимой, и спешно забралась в кабину. Едва захлопнув дверцу, она припала к готическому рыцарю, изо всех сил обняв его. Авельир принялся нежно целовать Алёну в макушку и поглаживать по спине:

— Всё в порядке, — приговаривал он успокаивающим голосом, — разве я мог позволить, чтобы с тобой что-то случилось!

Алёна посмотрела на готического рыцаря, и из её глаз беззвучно хлынули слёзы, страх и внезапное спасение совершенно выбили девушку из колеи.

— Я думала, он меня зарубит! — срывающимся голосом пожаловалась Алёна и вдруг истерично расхохоталась.

Авельир сразу сообразил, что девушка в шоке, поэтому не стал ничего говорить, просто наблюдал. Алёну же совсем разобрало, она всё сильнее заливалась смехом, буквально катаясь по сиденью.

— Да что ж тебя так насмешило? — не выдержал наконец гот.

Алёна с трудом заставила себя перестать хохотать и стукнула ладонью по приборной доске:

— Ты где это добро отхватил? — она вновь разразилась взрывом смеха. — Кто тебя учил за девушками ухаживать, эх ты, рыцарь!

Авельир уставился на неё с явным непониманием.

— На мусоровозке припёрся! — воскликнула Алёна и вновь обняла парня, повиснув у него на шее. — Разве так полагается поражать воображение? — добавила она нарочито назидательным тоном. — Надо было на лимузине шестнадцатиметровом золотом, или хотя бы на Плимуте "Бродяге"!

— Что под руку подвернулось, на том и прикатил! — гот тоже засмеялся. — Скажи спасибо, что вообще на колёсах.

В этот момент спереди послышался шум, и в свете фар стала медленно подниматься фигура воина с мечом.

— Он жив! — взвизгнула Алёна, отпрянув и вжавшись в спинку сиденья. От былого веселья не осталось и следа.

По лобовому стеклу промелькнула несуразная тень, и в свете фар сверкнула сталь клинка. Авельир едва успел вывести Алёну из-под удара, и то лишь благодаря обострённому восприятию, вовремя уронив девушку на сиденье. В то же мгновение меч герддрона, разбив стекло, вонзился в заднюю стенку кабины, вырвав клок обшивки. Следом что-то с чудовищной силой ударило в радиатор. Мусоровоз содрогнулся, словно по нему со всего размаху долбанули строительной гирей. Авельир изо всех сил выжал тормоз, стараясь удержать громадину, но приданный мусоровозу импульс оказался слишком велик. Машина покатилась, а вернее будет сказать, полетела назад и застопорилась, лишь упёршись в бордюр. Двигатель заглох и огоньки на приборной доске вмиг погасли, как будто отключилась энергия.

— Пронесло, — выдохнул гот. — Но машина, кажется, накрылась медным тазом.

Вдруг произошло нечто странное: заснеженный пейзаж за окнами стал расплываться, заменяясь изумительной зелёной чащей. В кабину через разбитое стекло устремился густой тропический туман, и послышались голоса райских птиц. Земля под колёсами мусоровоза также трансформировалась: вместо асфальта и снега зазеленели травы, из которых поднялись рельефные корни вековых деревьев. Вслед за изменением ландшафта машина стала сползать дальше.

Авельир высунулся в окно и увидел, что они катятся под гору с высокого холма посреди густого адальирского леса, это было немыслимо, но всё происходило именно так!

— Влетели в портал! — сообразил готический рыцарь.

Машина неслась всё быстрее, набирая скорость. Иногда она врезалась в небольшие деревца, но те не могли задержать падения. Мусоровоз выворачивал их с корнем и, лишь на мгновение замедлившись, вновь продолжал движение.

— Куда мы катимся? — Алёна кинулась к окну, за которым мелькали увитые плющом гигантские деревья, но едва высунулась наружу, как кожу обжёг холодный зимний воздух с уже привычным привкусом озона.

Лесная чаща растаяла в воздухе, машина вновь оказалась посреди заснеженного города, но уже вплотную к трассе. Авельир беспрестанно вращал ключ зажигания, пытаясь всё же запустить мотор, но ничего не выходило. Поддаваясь набранной инерции и при этом двигаясь задом, мусоровоз вылетел на шоссе и тотчас получил мощнейший удар в бок. Взревела и сразу же умолкла сирена, а по кабине побежали красно-синие блики проблесковых маячков.

— Этого ещё не хватало! — с досадой воскликнул Авельир.

Мусоровоз, как вы уже догадались, вывалился на трассу как раз перед автоколонной, возглавляемой патрульной машиной Стражникова. И именно его автомобиль, не успев затормозить, протаранил грузовик.

Стражников даже не понял, что произошло. Сперва он видел, как по склону к дороге катится старинный мусоровоз, затем машина исчезла и через мгновение, как по волшебству, появилась прямо перед ним.

Капот патрульного автомобиля сильно смялся, крышка поднялась, и из мотора повалил густой серый дым. Стражников поспешил выскочить наружу и кинулся к мусоровозу.

— Замри! — шепнула Алёна, мгновенно сунув нивелирующий камушек за щеку и прильнув губами к устам гота, как делала это намедни, спасаясь от кэльвирнов.

В этот момент Стражников распахнул дверцу, ожидая увидеть за рулём очередного алкаша, которых наблюдал на каждом дежурстве. Однако внутри кабины никого не оказалось, хотя ещё мгновение назад он явственно наблюдал людей в окне, и они явно не могли так быстро покинуть машину. Он пригляделся и различил какие-то едва уловимые очертания, больше напоминающие иллюзию, а ещё услышал чьё-то дыхание. Мгновенно вспомнив о странных видениях в тоннеле, Стражников встряхнул головой, стремясь изгнать из восприятия то, что узрел, ведь совершенно не желал вновь касаться сверхъестественного.

Тут же за спиной патрульного показалось несколько людей в камуфляже с оружием в руках, это подоспели охранник колонны из машин сопровождения:

— Что там? — напряжённо поинтересовался один из них, по всей видимости, главный.

— Не знаю, — уклончиво отозвался Стражников и вновь мотнул головой. — Видимо, на ручник поставить забыли, вот он и скатился по склону…

— Надо расчистить дорогу и продолжать движения, — тщательно оглядевшись, сказал охранник. — Не нравится мне всё это.

— Я тоже не в восторге…

Вдруг всё вокруг заходило ходуном, свет в окнах домов замигал, фонари со звоном повзрывались, выбросив в пространство синие электрические дуги, и в воздухе запахло гарью. Охранники начали озираться, направляя оружие в разные стороны, ожидая неведомой атаки. В небе пуще прежнего засияло северное сияние, городской шум начал стихать, словно бы энергия вновь покидала мегаполис. Над склоном у стен торгового центра вспыхнуло зелёное пламя и, словно картина граффити, возник изумрудные лес. Ошарашенные увиденным охранники и Стражников застыли, раскрыв от изумления рты. Переплетающиеся заросли внезапно стремительно двинулись на них, видение ширилось заполняя всё вокруг…

Силий встречает Волербуса

Волербус разбил лагерь прямо на заснеженном склоне за большими валунами так, чтобы со стороны хижины места стоянки не было видно. Из нескольких перьев горной сельерры, найденных на склоне, соорудил крышу, а мхом утеплил пол. Однако в укрытии для Лауры по-прежнему было слишком холодно. Девушка же не была демоном, и нуждалась в тепле. Тогда Волербус обдал импровизированное жильё раскалённым дыханием, и прогрел укрытие так, что снег на полу тотчас растаял, а камни скалы едва не начали обжигать. Ариллия наскоро сварила некое подобие супа из пойманного Волербусом очередного горного демона и покормила девушку. Наевшись, Лаура устроилась в углу укрытия и мгновенно заснула. Было видно, как она измотана и измождена, буквально вырубаясь на привалах.

Волербус сел рядом с Ариллией у входа в жилище и обнял её крылом за плечи, устремив взор куда-то вдаль.

— Мне нравится, как ты о ней заботишься, — сказал он, улыбнувшись. Хотя эта улыбка больше напоминала злобный оскал. — Из тебя получится отличная мать.

— Мне тоже представилось, что это наш ребёнок, — кивнула Ариллия. — Бедняжка столько натерпелась, причём ото всех подряд и от чародея и от гнилых гильдийцев…

— Ничего, — Волербус заскрежетал зубами и засмеялся. — Скоро всем им придёт конец, я их всех убью и намотаю их гнилые потроха на свой кулак.

— Будет им наука! — с улыбкой поддержала Ариллия.

— Ещё какая, ещё какая, говорю, наука! Я буду рвать их на части до тех пор, пока они не поймут, что необходимо творить исключительно добро и не откажутся от служения злу.

— Не откажутся, — изящно махнула рукой Ариллия. — Я-то уж их хорошо знаю, получше даже, чем ты.

— Тогда они все подохнут, потому что я убью их за это! — пообещал преобразившийся рокер.

Вдруг прямо перед Волербусом и Ариллией из снега в небеса взметнулся гудящий смерч. Он стремительно двинулся на них, и едва Волербус успел сообразить, что происходит, как с треском сверкнула молния, а смерч растаял в воздухе, оставив на склоне две человеческие фигуры. Волербус сразу признал пришельцев.

— Кого я вижу! — воскликнул он, поднимаясь.

Перед ним стояли Силий и Фариселл. У Силия было крайне напряжённое, озабоченное выражение лица:

— Ты нужен мне, ты нужен Вавилону и срочно! — заверил он, приближаясь.

— Я, конечно, рад тебя видеть, — прорычал Волербус. — Но у меня свои дела есть, и недосуг заниматься вашими.

— Но ты их уже сделал и если сейчас откажешься, то всё пойдёт прахом!

Волербус удивлённо уставился на Силия, не поняв, что именно тот хочет сказать.

Силий меж тем спешно вынул из-за пазухи золотистый шар, собранный из шестерёнок разного размера со встроенными часами Авельира — дар синего льва, и протянул его Волербусу.

— Это второе творение Конструктора, — пояснил он. — С его помощью можно перемещаться во времени.

— И этим я и должен заняться? — скептически приподняв одну бровь, уточнил Волербус.

— Ты уже этим занимался, — подтвердил Силий. — И, кстати, сам сказал мне, где искать тебя! Я отдаю дар сей тебе, а ты должен сделать то, что уже сделал однажды…

— А меня спросить не хочешь? — злобно оскалившись, поинтересовалась Ариллия. — Всё-таки это мой мужчина!

Силий обернулся к Ариллии и глаза его сверкнули изумрудной зеленью:

— Твой мужчина обрёл ту силу, с помощью которой одолел Шадоурок, а заодно и низложил проклятие, наложенное на тебя Гиртроном, именно благодаря ходу истории, в котором сам принимал участие с двух сторон.

Ариллия взялась рукой за подбородок и задумчиво посмотрела ввысь, обдумывая услышанное.

— Если мы не совершим теперь это путешествие, то прошлое может измениться, и все победы Волербуса исчезнут, — Силий вновь посмотрел на рокера, пристально заглянув ему в глаза. — Ты должен помочь, в первую очередь, самому себе, чтобы не лишиться уникальной силы, понимаешь? И потом, никто кроме тебя не сможет использовать второе изобретение Конструктора — навигатор времён.

Волербус понимающе кивнул.

Он изучающе ковырнул шар когтём, и в нём открылось небольшое углубление, ведущее к центру устройства, где с лёгким шумом летней листвы, вращался вихрь зелёной энергии.

— А это зачем? — Волербус вновь замкнул сферу.

Силий пожал плечами и привычным движением расправил бородёнку, протащив её сквозь плотно сжатые пальцы, он и правда не знал, как устроено изобретение Конструктора.

— Если хочешь, чтобы я сделал это, то останься с моими и присмотри за ними! — сказал Волербус.

— Конечно, а как же ещё? — кивнул Силий.

— Тогда я отправляюсь. Как его запустить и, что нужно делать?

— Я сам не знаю, как и того, что ждёт тебя в этом путешествии, — честно признался Силий, вновь нервно расправив непослушную бородёнку, быстро протянув её сквозь плотно сжатые пальцы. — Могу лишь посоветовать то, что подсказывает мне моё седьмое чувство: будь крайне осторожен во всём, дабы не нарушить хода уже свершившихся вещей, ибо сие есть очень опасно! Навигатор времени станет направлять тебя, а ты двигайся, следуя своему седьмому чувству, той части Пути Вавилона, которая заложена в каждом из нас. Ты единственный обладаешь столь совершенной силой и не нарушишь течений энергий и времён, просто положись на собственное чутьё. Помнишь про связь миров сквозь чувственную сферу их обитателей? Со временем, похоже, та же штука. Понимаешь?

Волербус кивнул.

— А вот тебе ещё, — Силий вынул из кармана оставшиеся мешочки, полученные от Аукоралла, и протянул их на раскрытой ладони Волербусу.

— А это что?

— Пригодится! — пояснил Силий. — Небольшой презент из Армильд-Клианор, сконцентрированный свет молний, что собирают служители крепости во время гроз.

Волербус взял дар, безусловно, оружие сие было ценнейшим, но зачем оно ему? Волербус и так знал свою мощь, впрочем, отказываться не стал, спрятав мешочки в карман у пояса. Видимо, и в этом был какой-то смысл.

— Возвращайся быстрее! — напутствовала Ариллия, поцеловав Волербуса в губы. — Я уже начинаю скучать!

— Обещаю! — кивнул Волербус.

Он попытался настроиться на устройство, сотворённое Конструктором, дабы постичь, как то действует, и вдруг понял, что оно само настроилось на его энергетику. Зеленоватый огонёк внутри сферы ослепительно вспыхнул, словно звезда. Перед глазами Волербуса, как в компьютерной игре, возникло нечто вроде сверкающей зелёной карты предстоящего путешествия, и тотчас вокруг заливисто запели райские птицы, а воздух наполнился зеленоватым туманом, как будто сильнейший волшебник творил "лазурь". Волербус осмотрелся и увидел лишь вращающийся вихрь всех мыслимых и немыслимых зелёных оттенков, поняв, что путешествие началось…

Трактир в Гленнвуде

Путешествие закончилось на опушке леса в каком-то чудесном, зелёном уголке Адальира. Волербус медленно проступил из воздуха и упёрся взором в бревенчатую стену до боли знакомого строения — трактира в Гленнвуде. Судя по всему, на этот раз Волербус оказался с противоположной стороны здания. Он сразу понял, что попал в тот самый день, когда они впервые перенеслись вместе с Избранной в Гленнвуд. Волербус прикрепил сферу у пояса и принялся наблюдать за округой, пытаясь понять, что от него требуется.

У входа в трактир толпилось несколько всадников в чёрных плащах с синими воротниками. Теперь, с близкого расстояния, он воочию убедился, что не зря опасался их.

"— Защити свой отряд!" — прозвучал в голове рок-менестреля голос Конструктора Вавилона.

Волербус невольно дёрнулся и зарычал от яростного возмущения, не поняв сразу, как кто-то посмел без разрешения вклиниться в его разум, и лишь мгновение спустя ощутил, что информация пришла из сферы навигатора времён, с которой он сам вступил во взаимодействие.

Всадники действительно оказались герддронами Свиртенгралля. Волербус тотчас сделался невидимым и направил восприятие на группу воинов, стараясь услышать, о чём те переговариваются. Один из герддронов сообщил товарищам, что скоро здесь появится бледноликий, словно ночная луна, воин с соратниками и их нужно перебить. После они обсудили, как лучше расположиться, чтобы застать неприятеля врасплох. Понятно, что речь шла о самом Брелове и отряде Вавилона. Волербус прикинул и понял, что если бы атака удалась, то они вряд ли смогли бы отбиться от этого герддроновского сбора, состоявшего сплошь из матёрых свиртенгралльских гигантов.

Потоптавшись некоторое время перед входом, герддроны проскакали мимо него и, спешившись, затаились у стены трактира. Волербус устремил взор вдаль и увидел себя, вместе с Алёной и отрядом вавилонцев, двигающихся к трактиру.

Герддроны обнажили клинки и приготовились к нападению. Тут Волербус уже не стал ждать, он кинулся на воинов Свиртенгралля и принялся рубить их мечом. Благодаря энергетической маскировке, те не видели, кто их атакует, лишь сияющий лимонный огонь в фаре "рокерского" меча нельзя было скрыть. И со стороны это смотрелось так, словно крушит герддронов мечущийся жёлтый шар, никем не управляемый.

Герддроны почему-то даже не пытались защищаться, и Волербус без труда перебил всех за считанные секунды. Он даже не понял, почему они так легко поддались ему, а дело всё в том, что герддроны ощутили энергетику Волербуса, полученную им от Гиртрона, приняв рокера за своего короля. Известно, что герддроны, будучи созданы из тени Даосторга, не могли противиться ему, именно поэтому они и оказались лёгкой добычей для Волербуса.

Расправившись с воинами Свиртенгралля, Волербус раскидал их обломки по округе, дабы герддроновские латы не бросались в глаза, и вновь взял сферу. Зелёный огонёк внутри шестерёнок не светился, видимо, здесь было ещё не всё выполнено. Тогда Волербус уселся на траву и принялся тупо ждать, что будет дальше.

Появление Дора

Стемнело. Волербусу надоело торчать на одном месте и он пробрался под окна трактира, пытаясь сообразить, в каких комнатах остановился его отряд. Тут он вдруг заметил копошившуюся рядом чёрную тень. То был Дор. Ранее не понимаемый Бреловым, теперь он стал для Волербуса почти что своим.

— Эй, иди сюда! — позвал Волербус, вдруг поняв, что владеет языком гирльдов.

Дор на удивление мгновенно послушался и примчался к зовущему.

— Проберись в трактир и погляди, где я остановился, — приказал Волербус, ощущая странную власть над Дором.

Впрочем, ничего странного в этом не было, ведь Дор был порождением Шадоурока, а Волербус, как уже говорилось, являлся носителем энергии, сотворившей сию великую крепость.

Дор тотчас подчинился и с шелестом скрылся во мраке. Начал накрапывать мелкий дождик, вскоре послышался грохот и Алёнин крик с другой стороны строения. Волербус тут же метнулся на звук и увидел в распахнутом окне фигуру Дора, освещённую лучом белого, электрического света. Только теперь он сообразил, что Дор не сам полез в келью к Алёне, а выполнял его же приказание.

Теперь Волербус точно знал, где остановился ведомый им отряд. Он решил следить за вавилонцами, прикрывая от возможных атак вассалов Гиртрона, пока созданная Конструктором сфера вновь не перенесёт его во времени. Видимо, цель его путешествия заключалась именно в этом.

Скоротать ночь Волербус решил рядом с трактиром, устроившись в овраге так, чтобы его даже случайно никто не заметил, и мгновенно и крепко заснул.

Проснулся Волербус от прохладного душа, словно кто-то окатил его из ведра. Он вскочил, пытаясь понять, откуда пришла вода, и вдруг заметил, что весь раскрашен, словно радуга, цветной пыльцой. Откуда-то сверху послышались голоса, и над оврагом показались фигуры Алёны и Авельира, движущиеся вдоль обрыва.

Припомнив события того дня, рок-менестрель решил проверить дороги, ведущие к Гленнвудскому трактиру, но вдруг сфера Конструктора у пояса застрекотала шестерёнками, вокруг всё окутало зеленоватым туманом, запели птицы и путешествие во времени продолжилось…

Мельница Тарильо

Волербус оказался посреди широкой дороги в густом туманном молоке. Видимость для обычных глаз была минимальной, не более метра, однако Волербус мог смотреть многими другими способами, включая самый мощный — энергетический, и потому туманная пелена не представляла для него никакой проблемы.

Впереди на дороге показался всадник. Это было Фариселл, он вынырнул из тумана и, едва завидев Волербуса, спешно ретировался.

Волербус не понял, что произошло, неужели Фариселл испугался именно его? На всякий случай рокер оглянулся через плечо и увидел толпу здоровенных дартгротов, стоящих прямо за спиной. Воины Фаур-Каста, как и герддроны у трактира, почуяли знакомую энергетику и застыли, ожидая приказаний мнимого повелителя.

Волербус не смог сдержаться и громогласно расхохотался. Вдруг кто-то коснулся его руки. Волербус обернулся: перед ним стояла безумно красивая девушка в зелёной накидке и с золотым луком за плечом, пронзая его насквозь волшебным, одурманивающим взглядом, какой бывает только у очень красивых голубоглазых женщин. Волербус тотчас узнал незнакомку, это именно она была в трактире во время первого путешествия с Алёной, и именно она спасла его, буквально вырвав из когтей Гиртрона в Шадоуроке.

— Обалдеть! — чарующим голосом пропела красавица. — Классно смотришься, Брелов!

Волербус криво улыбнулся:

— Я тоже тебя знаю! — воскликнул он. — Ты спасла меня, вытащив из Шадоурока!

— Я?! — искренне удивилась Диана. — Не было такого! — уверенно заявила она.

— То есть спасёшь, — поправился Волербус. — Я отлично запомнил твои черты, когда ты тянула меня сквозь расщелину! Может, хоть сейчас назовёшь своё имя, спасительница?

— Зовут меня Диана, а ты что, из будущего прибыл?

— Именно.

— Ясно, — Диана кивнула. — Значит, я не зря направлялась к Шадоуроку. Меня попросили присмотреть за вашей новой подругой, говорят, она Избранная и очень важна для Адальира. Но чутьё подсказало мне понаблюдать за рокером-предводителем, то есть за тобой, поэтому я сильно удивилась, узрев тебя здесь, да ещё и в таком облике.

— Я теперь не совсем я, — пояснил Волербус. — Брелов же скоро вернётся в Шадоурок, и ты спасёшь его, то есть меня…

Пока они мило так беседовали, дартгроты молча стояли напротив, не шелохнувшись, как и подобает вести себя вассалам в присутствии господ.

— У тебя мощнейшая энергетика, — заверила Диана, постучав идеальным алым ногтем по доспехам рок-менестреля. — Ты только посмотри на этих, — она ткнула пальцем в дартгротов, — замерли, как изваяния из сада магистра Фарфаллы. Может, составишь мне компанию? Ты можешь быть полезен.

— Это зависит не от меня, а от вот этой штуковины, — Волербус продемонстрировал Диане навигатор времён, сотворённый Конструктором.

— Знакомые часы, — улыбнулась голубоглазка, заметив в устройстве вещицу Авельира.

— Как только он сработает, я вновь перемещусь во времени и пространстве, но даже не знаю, куда именно.

— Ну если в будущее, то я буду уже в курсе, — Диана усмехнулась. — Кстати, тебе стоит знать, там впереди стоит засада в Зарльсгленне, несколько десятков герддроновских сборов из Карвергольда во главе с магом Свиртенгралля Ророуторром.

— Десятков сборов? — уточнил Волербус. — Это же целая армия, я и не знал, что они нас так боятся!

— И даже больше, — подтвердила Диана. — Проход между скал патрулируют сотни герддронов и дартгротов. Они должны перебить твоих друзей по отряду, если те всё же пробьются на юг.

— Понял, — Волербус кивнул. — Это ценнейшая информация, спасибо тебе!

— Отправишься туда?

— Думаю, да, надо же их уничтожить… Ещё, чуть не забыл, в Шадоуроке останется воительница Северной Сивории Филирд, о ней нужно позаботиться.

Диана понимающе кивнула.

— Хочешь сказать, что я это уже сделала?

— Именно! — подтвердил догадку Волербус.

— А как? Лучше расскажи в подробностях, на всякий случай.

— Ты подослала в скалу эльгвейта, сделала невидимым с помощью ниточки голубого мохера, под цвет твоих глаз.

— Обалдеть! — лицо Дианы озарилось обворожительной белоснежной улыбкой. — Всегда бы так заранее знать, что и как делать, чтобы добиваться успеха!

— И я бы не отказался, — согласился Волербус.

— Ладно, бывай, увидимся! — девушка вновь очаровательно улыбнулась, развернулась и зашагала прочь.

Волербус же направился к дартгротам:

— А вы чего застыли? — взревел он гневно. — Быстро в трактир, исполняйте приказ!

Дартгроты застрекотали крыльями, взмыли в воздух, обернувшись гудящими тучами, и полетели над дорогой в сторону трактира. Теперь Волербус заметил, что затянувший округу странный туман — это дым маскировки чудовищ, в огромном количестве валящий от дартгротов во время их движения.

Когда чудовища скрылись из виду, сбоку послышался ржавый скрежет, и из клубящегося у края дороги тумана показался ещё один дартгрот:

— Я нашёл отряд, — прорычал он голосом, напоминающим рёв проснувшегося вулкана. — Они прячутся на старинной мельнице недалеко от дороги, если ударим сейчас, то всех перебьём без проблем!

Волербус уже собирался уничтожить воина Фаур-Каста, как вдруг из сферы поступило новое сообщение:

"— Отправь его подальше, но не трогай!" — сказал голос Конструктора.

Волербус задумался, а ведь действительно, гибель дартгрота могла явно указать на местоположение отряда.

— Не нужно! — резко возразил Волербус. — Двигайся следом за своими к трактиру, а мельницей я сам займусь.

Дартгрот замешкался, пристально уставившись на Волербуса чёрной смотровой щелью шлема. Казалось, бездушная железяка что-то заподозрила.

— Выполняй! — гаркнул Волербус, направив при этом в голову дартгрота всю свою ментальную энергию.

Воин тотчас подхватился, обернулся гудящим, клубящимся облаком, и полетел следом за остальными.

Сфера вновь заскрежетала шестерёнками и засияла зеленью, совершая очередной пространственно-временной трансферт…

Засада в Зарльсгленне

Волербус очутился в глухом лесу посреди покрытой густым мхом поляны. Вокруг высились вековые сосны, также сильно поросшие мхом. Впереди сквозь ветви проблёскивало пламя костра и доносился омерзительный запах гари.

Волербус двинулся напролом сквозь заросли и вскоре вышел к краю пышного луга в уютной лесной долине. Не желая раскрывать присутствия, он вновь сделался невидимым и принялся наблюдать за округой. В долине, видимо, располагалось поселение, однако сейчас оно было почти полностью разрушено. Виднелось несколько спалённых бревенчатых строений, от которых к небу ещё тянулись серые дымные хвосты. На лугу валялись тела убитых людей, и всюду сновали фигуры стальных великанов.

Волербус тотчас сообразил, что попал в Зарльсгленн, захваченный силами герддронов, о чём его и предупреждала Диана. Удивительно, как точно работало второе изобретение Конструктора Вавилона! Мозаика путешествия складывалась просто идеально, словно была сконструирована искуснейшим мастером. Волербус и не подозревал, что львиная доля всего успеха заключалась в нём самом, поскольку никто иной, кроме человека, обуздавшего силы демона сновидений, не сумел бы встроиться в волны меняющегося временного потока. Зато теперь он точно знал, что нужно делать — уничтожить захватчиков и расчистить путь для отряда!

Советы уже не требовались, всё было очевидно, однако голос Конструктора напомнил о себе:

"— Уничтожь засаду!" — прозвучало в голове Волербуса очевидное решение.

Тем временем, убедившись, что в поселении никого не осталось, герддроны собрались у единственного уцелевшего сооружения — большого бревенчатого дома, по всей видимости, местной гильдии. На пороге в окружении нескольких человек в доспехах с символикой Фаур-Каста стоял коренастый мужчина в фиолетовой накидке с угрюмым лицом и густой чёрной бородой. Вероятно, это и был тот самый колдун Ророуторр.

— Рассредоточьтесь по лесу, — приказал он хриплым неприятным голосом, — и убивайте всех, кто попробует пройти мимо вас. Особенно, если приметите зелёные плащи. Один сбор пусть идёт на Гленнвудскую дорогу и ждёт там, ещё один сбор двинется тропой через Шейнлигленн и, когда отряд вавилонцев пройдёт в нашу сторону, перекроет пути к отступлению. Всё ясно?

Герддроны утвердительно закивали огромными стальными головами, издавая при этом ужасный лязг. Волербус в лесу пересчитал противников, оказалось, что вся армада состояла преимущественно только из массивных герддронов и дартгротов Фаур-Каста. Воинов Свиртенгралля с характерными ярко-синими деталями одежды здесь было всего двое. Они, словно охранники, стояло по бокам от оратора.

Вдруг один из них, тот, что стоял слева, вытянулся по струнке:

— Да здравствует владыка Гиртрон! — отчеканил он стальным голосом, устремив взор на Волербуса, словно тот в этот момент стал видим.

Волербус тотчас оглядел себя, пытаясь сообразить, где допустил ошибку, но всё, как будто, было в порядке. Невидимость сохранялась, никакой утечки энергетики он также не обнаружил, да и расстояние между ним и герддроном было слишком велико, чтобы тот сумел его распознать.

Ророуторр оглянулся по сторонам, остановив взгляд на герддроне.

— Где владыка? — спросил он, немного растерявшись.

Герддрон начал озираться, медленно вращая шлемом то в одну, то в другую сторону, словно вновь потерял Волербуса из виду.

— Или ты просто решил пожелать нашему властителю здоровья? — с недоверием уточнил Ророуторр. — Полагаешь, демону сновидений это нужно?

Герддрон же повёл себя крайне неуважительно и просто недопустимо. Ничего не ответив колдуну, он вдруг без разрешения сорвался с места и быстро зашагал в сторону леса, где прятался Волербус.

— Что происходит? — слегка испуганно поинтересовался один из латников.

— Шестерёнки у него в голове заело что ли, — отозвался Ророуторр, провожая герддрона напряжённым взглядом. — Смазать надо бы!

Герддрон дошёл до стоящего стеной леса на окраине долины, встав практически перед Волербусом, и начал всматриваться в заросли.

— Да здравствует владыка Гиртрон! — вновь громогласно воскликнул он металлическим голосом, резко повернув шлем смотровой щелью прямо на Волербуса.

Ророуторр от этого звука передёрнулся и схватился за висящий у пояса клинок.

— Здесь что-то не то, — пробормотал он, нервно. — Этот герддрон учуял что-то, но спутал энергетику…

— Может, стоит прошерстить округу? — предложил всё тот же латник.

— Что с вами?! — заволновался другой, заметив, как у Ророуторра от испуга нервно задрожали губы. — С нами целая армия герддронов!

Ророуторр, будучи опытным магом, перебрал все возможные способы выявления чужеродной энергии, и внезапно наткнулся на сгусток неимоверной ярости и злобы, направленной именно на него. Он, разумеется, не смог ни увидеть Волербуса, ни идентифицировать источник энергетики, но безусловно ощутил неумолимую решимость некой чудовищной силы расправиться с ним и с его войском.

Волербус же понял, что может установить мысленный контакт с герддроном, и тотчас вступил с ним в диалог. Герддрон, получив послание от Волербуса, как и дартгроты на дороге, принял его за Гиртрона, полностью подчинившись воле рок-менестреля.

— Ророуторр предатель, — мысленно сообщил герддрону Волербус. — Я пришёл, чтобы покарать изменника, и тебе выпала честь стать орудием возмездия, иди и убей Ророуторра!

Герддрон радостно кивнул, ведь, как и все чудовища Свиртенгралля, получал особое удовольствие от возможности убить кого-нибудь, развернулся и бегом кинулся обратно.

Увидев, несущегося к ним герддрона, Ророуторр решил, что тот завидел в чаще неприятеля и скомандовал остальным воинам отразить атаку. Армада кинулась в сторону леса, а герддрон, пробежав сквозь них, выхватил меч и одним ударом проткнул колдуна насквозь. Ророуторр схватился рукой за лезвие пронзающего его клинка, пытаясь удержать оружие, но герддрон ловко вывернул меч и рассёк колдуна надвое.

Воины, как вкопанные, остановились на полпути и в изумлении уставились на герддрона, спокойно пучком травы очищающего лезвие от крови колдуна. Никто не понял, что произошло. Это было просто немыслимо, ведь герддроны в принципе не могли быть предателями, и невозможно было даже представить, что кто-то из воинов Свиртенгралля способен атаковать своего же господина.

Старший по званию латник, не понимая, как следует поступить, приказал уничтожить сошедшего с ума герддрона, но тут из лесу раздался жутчайший рёв, да такой силы, что люди и герддроны, повалились наземь. Затем в глубине зарослей возникла ужасающая фигура саблезубого гиганта с перепончатыми крыльями.

— Атака, атака! — закричал предводитель латников, кое-как поднимаясь на ноги и кидаясь наутёк.

Герддроны же не знали, что делать, и лишь метались в разные стороны. Когда Волербус снял с себя невидимость, его энергетика стала ощутима всем, а она имела вектор энергий Гиртрона, не могли же вассалы Фаур-Каста напасть на короля Свиртенгралля?!

Волербус сконцентрировался, собрал всю силу, которой обладал, и устремил неимоверный поток энергии ввысь. Тотчас над долиной вспыхнул огненный шар, размером со стадион. В следующую секунду он устремился вниз и рухнул в долину. Прогремел оглушительный взрыв, слепящий белый свет залил всю округу, растворив в себе и герддронов и латников Фаур-Каста, а когда он поблек, долина обратилась выжженной пустыней. Именно о последствиях этой атаки и рассказывал молодой колдун Стронцвету в лесу Шэугленн после обрушения Шадоурока, говоря об упавшей в долину звезде. Крылья же Волербуса сильно уменьшились, ибо затраты энергии оказались колоссальными.

Когда жар остыл, Волербус выбрался из лесу, и направился к тому месту, где стояло здание гильдии. Среди углей и золы он откопал шлем герддрона, убившего Ророуторра, и прихватил его с собой. Делать в долине больше было нечего, шестерёнки в навигаторе времён вновь завращались, засиял зелёный свет, и путешествие Волербуса продолжилось.

Появление Шэугкана

Волербус обнаружил, что находится на склоне у подножья высоких скал. Вокруг царил густой сиреневый сумрак, под ногами стелился вереск вперемешку с кустиками земляники, изредка росли отдельные деревья с толстенные корнями, кольцами поднимающимися из земли. Судя по пейзажу, место это располагалось где-то в южной части степи С'арруса. Вскоре над землёй неспешно поплыл густой туман, покрывающий всё вокруг сеткой хрустальных капель, видимо, недалеко была река. Он низко стелился по земле белым войлоком, образуя вокруг небольших кустиков и трав кольца, напоминающие приведений.

Волербус осмотрелся: чуть поодаль виднелось едва различимое обычном взором строение — руины очередного хэза. Место сие было близко королевству Граса Даркфлесса, который не терпел иных мировоззрений, поэтому регулярно посылал герддронов разрушать иноплеменные магические дворцы.

Вдруг из мрака послышались лёгкие шаги, громко крикнула ночная птица, потревоженная пешеходом, и Волербус увидел сильнейшее алое свечение буквально в нескольких метрах от себя. Энергетический навык, приобретённый после поедания демона Гироторна, сработал великолепно, обнаружив вражескую антиэнергию, однако и без оного Волербус сразу узнал идущего: то был Шэугкан.

Шэу с факелом в руке шёл медленно, немного покачиваясь и расточая вокруг себя уже слабый белый дым. Волербус не мог знать, что произошло намедни в разрушенном хэзе на вершине холма у великой Кристеллии, и что именно Алёна нанесла чудовищу столь значимый урон, но то, что с Шэу явно дурно, было очевидно.

Конечно же, первым желанием рок-менестреля было ринуться в атаку и загрызть фаворита, но это было неразумно. С одной стороны, думал Волербус, логично, что нынешняя часть миссии должна быть связана с Шэугканом, раз они так удачно совпали во времени и пространстве. С другой, если он увидит его сейчас, то смекнёт, что к чему, и победа над "крокодилом" в будущем может оказаться под вопросом. Поразмыслив несколько мгновений, Волербус решил выждать, что посоветует Конструктор, и спрятался в развалинах хэза.

Шэугкан остановился недалеко от строения, прислонившись к дереву, словно чего-то ожидая. Вскоре из облаков вынырнула огромная голубая луна, хорошо осветив округу. В её свете через щель в стене Волербус увидел фигуру, двигающуюся навстречу Шэу. Идущий также был окутан алыми вихрями антиэнергии, видимо, это был воин Фаур-Каста. И точно, характерный лязг двух пар стальных крыльев развеял оставшиеся сомнения: к Шэугкану приблизился дартгрот.

Они заговорили на своём языке, который Брелов, разумеется, не знал. Но Волербус, подчинив себе энергию демона сновидений, обладал теперь абсолютным знанием, и ему не составляло труда понять, о чём идёт речь.

Дартгрот рассказал, что отряд вавилонцев поднялся в горы, но ушёл совсем недалеко и их можно догнать, однако воины Даркфлесса опасаются штурмовать склоны из-за сьиорнов, обитающих в лесу на вершине плато. Шэугкан в ответ разругал дартгрота в пух и прах, обозвав его недоделанной лопатой, а не командиром летающих герддронов, и приказал, невзирая ни на что, штурмовать горы, дабы достать беглецов. Дартгрот пообещал всё исполнить и удалился, на этот раз улетев. Когда отвратительный для человеческих ушей стрекот его крыльев стих, Шэугкан внезапно резко повернул к хэзу свой шлем, напоминающий череп крокодила, и явно уставился на Волербуса. Он, безусловно, не мог видеть его через стены, но, обладая отчасти сходной энергетикой, ощутил присутствие трансформировавшегося рок-менестреля.

Волербус понял, что может быть раскрыт, и поспешил отступить вглубь хэза. Конструктор почему-то ничего не говорил, и действовать надо было самостоятельно. Шэугкан же, недолго думая, полез следом. Волербус, едва сдерживая злорадный смех, продвинулся ещё глубже. Его обрадовало, что сфера не направляет действие, а фаворит сам напрашивается, и у него, возможно, не будет иного выхода, как прикончить чудовище ещё раз.

Шэугкан испытывал странное чувство, коего ранее ему ощущать не доводилось. Из глубины развалин хэза исходила одновременно и позитивная и негативная энергетика, причём отрицательная часть явно имела вектор, сходный с энергиями Гиртрона. Фаворит не мог оставить такой феномен без внимания и потому продолжал углубляться в строение. Волербус уже упёрся спиной в стену, поняв, что ещё пара шагов, и монстр его точно увидит.

"— Не убивай фаворита!" — наконец соизволил проявиться голос Конструктора Вавилона. "- Победа в Шадоуроке не должна ставиться под сомнение!"

Волербус счёл предостережение разумным. Дабы не сорвать то, что уже так успешно свершилось в Шадоуроке, но и не оказаться раскрытым, он нацепил на голову помятый шлем герддрона и приготовился хорошенько врезать фавориту. Однако тут вновь возникло затруднение. Памятуя о собственной силе, Волербус побоялся, что может ненароком угрохать Шэугкана, а это в его планы не входило. Поэтому он подобрал валяющееся в хэзе бревно и отошёл в угол. Как раз в этот момент ничего не подозревающий Шэу вошёл в помещение, неосмотрительно выкинув вперёд руку с факелом. В огненном свете мелькнул искорёженный шлем герддрона, раздался отвратительный злорадный смех, и кто-то со всей дури врезал фавориту бревном по голове. Шэугкан, получивший уже второй раз за день, как ошпаренный вылетел из хэза, выронив факел и, пробежав несколько метров, с глухим рёвом повалился на вересковый ковёр. Волербус так хорошо врезал ему, что частично расколол шлем, из трещин которого засочилась кровь.

Воспользовавшись моментом, рок-менестрель руками выломал у хэза крышу, взмахнул крыльями, и улетел прочь, промелькнув по небу, словно огромная летучая мышь. Шэугкан же ещё долго валялся на земле, злобно скрежеща клыками. Чудовище никак не могло уразуметь, кому это удалось повергнуть его одним ударом. Наконец, немного придя в себя, Шэу поднялся, снял повреждённый шлем, подобрал факел и, пошатываясь, двинулся в сторону скал.

Скрипка Варя

Волербус же взлетел над скалой, высматривая свой отряд, и вскоре обнаружил стоянку вавилонцев на уступе скалы. С высоты птичьего полёта Волербус также увидел россыпи огней в степи. То были, как вы уже догадались, поиции дартгротов и герддронов, что жгли костры для восстановления энергии. Рассредоточенное воинство было поистине огромным, и если бы все они разом ринулись в погоню, то наверняка прорвались бы через сьиорнов, охраняющих преддверия Кэльвиарона. В такой ситуации Волербус решил, что нужно проконтролировать ситуацию и, если что, дать отпор преследователям. Вдруг цепкий взор его выхватил из ночного мрака оранжевую точку костра, что горел среди развалин древнего гирльдского хэза на соседнем со стоянкой вавилонцев утёсе. Полуразрушенная стена сооружения, торчащая зубцами, загораживала обзор и потому рекруты отряда не могли видеть, кто устроился по соседству. Меж тем Волербусу ничего не мешало, и он обрадовано улыбнулся. Впрочем, с его мордой сие смотрелось скорее жутковато.

Он сделал круг над утёсом, изучив возможные подходы, и спикировал к костру. У огня на брёвнышке, сосредоточенно шевеля палочкой хворост, сидела Диана. Вокруг воительницы сиял изумительный орел положительной энергии. На огне кипел котелок с супом, рядом прямо на земле были разложены продукты и стояло несколько бутылок с водой. На поясе девушки болтался олдскульный кассетный плеер популярной в прошлом фирмы.

— О, привет! — улыбнулась она. — Ты был прав, намедни выволокла тебя из Шадоурока, Гиртрон с тобой едва не расправился. А дальше я не знала, что надо сделать, ты же не сказал, короче, бросила тебя там валяться.

— Правильно, — шёпотом ответил Волербус, присаживаясь рядом. — Всё должно было произойти именно так, как произошло, Силий предупреждал меня об опасности изменения прошлого.

— А у меня уже ужин поспел, ты голодный?

Диана ловко подцепила палочкой крышку на котелке, сняв её. По округе мгновенно растёкся великолепный аромат чего-то безумно вкусного.

— Да вроде пожрал недавно, — усмехнулся Волербус, вспомнив суп из демона, который они намедни ели с Ариллией.

Тут взгляд его скользнул по брёвнышку и уткнулся в прислонённую к нему старенькую скрипку, обёрнутую мохеровой кофточкой голубого цвета. Понятно, откуда воительница взяла ниточку для придания невидимости коротышке Аллвэ, с таким запасом она могла подчинить себе добрую половину королевства. Лицо Волербуса тут же утратило демонические черты, и он стал опять похож на прежнего рок-музыканта:

— Скрипка? — удивился Брелов.

— Скрипка, — подтвердила Диана. — Зовут Варя.

— Так ты что, скрипачка?! — с неподдельным восторгом воскликнул он.

— Скрипачка, а что? — искоса взглянула на него Диана.

— Да у меня в группе нет скрипача, я уже замучался искать, всё не устраивает звучание, — затараторил Брелов, совершенно позабыв о том, кто он, и где находится. Проблемы музыки увлекли парня с головой. — Всё не тот уровень, понимаешь, а ты само совершенство, может, и играешь также великолепно, как побеждаешь?

— Хочешь послушать? — догадалась Диана.

Брелов кивнул. Вдруг над горами разнёсся величественный звук играющей вдалеке волынки, в сочетании со сверкающими в вышине звёздами он звучал ещё более роскошно.

— О, уже кто-то музицирует! — засмеялась Диана.

Вскоре волынка стихла, и девушка взяла скрипку. Брелов навострил уши, Диана взмахнула смычком, и Варя запела поистине божественно. Рок-менестрель оторопел, заслушавшись чудесным голосом скрипки, в мгновение ока поняв, что это именно то чудесное и вдохновенное звучание, которое он столько искал.

— Это просто чудесно, само совершенство!

— Арбитру тоже нравится, — вдруг проговорилась Диана.

Волербус пристально поглядел на девушку:

— Значит, твоё появление, всё таки — задумка Силия, — он хитро прищурился. — Тогда почему он не предупредил нас, Артемида?

— Так было надо, — Диана обворожительно улыбнулась.

— Понятно, но всё же ты из Вавилона или в свою игру играешь?

— Сейчас я просто играю на скрипке! — Диана продолжила вдохновенно музицировать, как вдруг Волербус приложил палец к губам. Девушка тотчас прижала струны пальцами, прислушавшись.

— Что такое? — шёпотом спросила она.

— Я чувствую приближение дартгротов! — прорычал Волербус, непроизвольно оскалившись и заскрежетав клыками, что со стороны прозвучало, словно бы он откашлялся.

Затем рокер поднялся с места, схватил одну из бутылок с водой и спешно залил костёр. Огонь зашипел и, обратившись белым паром, унёсся ввысь. Теперь светила лишь луна, отражаясь в прекрасных голубых глазах воительницы Дианы, придавая им ещё больше очарования. Девушка наспех замотала скрипку в кофточку, чтобы та не замёрзла, ведь всем известно, что добротно сработанные музыкальные инструменты, как и герддроны, не любят холода. Вместе они подкрались к обломкам стены хэза на обрыве и устремила взор вниз, под скалу. Волербус перегнулся через парапет и принялся что-то напевать вполголоса, видимо, воспоминания о музыкальной карьере оказались столь сильными, что мелодия уже сама по себе лилась из него.

Внизу под обрывом у самого подножья скалы показалось несколько тёмных фигур с двумя парами самолётных крыльев за спиной. Волербус же видел их как в инфракрасном диапазоне алыми сгустками антиэнергии.

"— Перебей их, защити отряд, только так, чтобы твои друзья ничего не услышали!" — прозвучал в мыслях Волербуса голос Конструктора.

Волербус и Диана

— Сейчас развлечёмся! — криво ухмыльнулся Волербус, показав клыки. — Но сделаем это тихо! — он расправил крылья и сиганул с обрыва прямо на дартгротов.

Один из воинов Фаур-Каста как раз собирался взлетать и даже начал подниматься в воздух, но тут на него грохнулся Волербус, придавив вместе с ним и его товарищей. Дартгроты и опомниться не успели, как Волербус разорвал их в клочья. Одному гиганту всё же удалось вывернуться. Он выхватил меч, собираясь ринуться в атаку, но тотчас был сражён наповал золотой стрелой.

— Если чары на кого не действуют, всегда можно уложить по старинке, — не без юмора заметила Диана, появившись рядом.

— Хорошо стреляешь! — заметил Волербус.

— Лучше всех! — без лишней скромности похвалилась девушка.

Расправившись со зловредными летунами, Волербус заметил впереди ещё несколько сгустков антиэнергии, тотчас опрометью кинувшись к ним. Диана же вложила в лук новую стрелу и прицелилась.

Завязалось сражение, которое больше напоминало возню. Дартгроты не могли оказать Волербусу серьёзного сопротивления не только в виду его силы, но и будучи сбитыми с толку бушующей в рок-менестреле энергией Даосторга. Принимая атакующего за своего, стальные гиганты упускали важнейшее время, становясь лёгкой добычей для Волербуса. Кого он не успевал разорвать на части, сражало золотыми стрелами Дианы. И вскоре воинство Фаллен-Граунда по эту сторону утёса было полностью сокрушено.

— Там ещё кто-то! — шепнула Диана, указывая рукой в туманную даль, где едва угадывался плывущий над равниной светлячок.

Волербус потянул носом, мгновенно учуяв знакомый запах.

— Опять Шэу бродит, — сказал он. — И чего "крокодилу" не спится?

— Ну и фавориты у Гиртрона, — с пренебрежением заметила воительница. — Ни слова сказать, ни действие сделать! Те же герддроны только в профиль.

— Это точно! — усмехнулся Волербус, оценив несуразные движения Шэугкана.

— Завалим? — голубые глаза Дианы засверкали разыгравшейся яростью. — Давай порвём его на тряпки! — с нетерпением предложила она.

— Нет, — Волербус мотнул массивной головой. — Это прозвучит странно, но сейчас пусть бродит.

Диана нахмурилась, будучи явно недовольна, но вдруг, что-то поняв, просияла и улыбнулась:

— Поняла! — воскликнула она. — Ты его потом завалишь?

— Ну да, — Волербус почесал подбородок, стряхнув с него стальную стружку, оставшуюся от доспехов очередного поверженного дартгрота. — Вернее, я его уже завалил, только позже…

Диана удивлённо приподняла брови:

— В смысле?

— Я сам уже запутался! — прорычал Волербус. — Короче, я его уже давно завалил, ещё до начала этого путешествия.

— Ну ладно тогда, пускай себе лазит, — девушка махнула рукой, видимо, нечаянно задев кнопку плеера, отчего в ночи тотчас громко заиграли знаменитые "Белые розы" Юры Шатунова…

В этот момент шестерёнки в навигаторе времени застрекотали, извещая о продолжении путешествия.

Армильд-Клианор

Волербус очутился в тёмном помещении замка. Прямо перед ним виднелись приоткрытые ворота, в которых стоял человек в изумрудном балахоне с низко надвинутым на лицо капюшоном. Он вёл беседу с кем-то, кто желал войти. По голосу Волербус понял, что с той стороны врат стоит Силий. Услышав, как неуважительно человек в балахоне общается с Силием, Волербус впал в ярость.

"— У старца с собой концентраты молний, заставь его отдать их Силию!" — на этот раз послание обозначилось даже не голосом, а лёгким потоком энергии, видимо, Конструктор, зная силу местных чародеев, опасался, что его услышат даже мысленно.

— Ладно, — сказал Силий с той стороны. — Но мы можем хотя бы заночевать здесь, под защитой ваших стен?

Волербус быстро приблизился к старцу, вокруг которого уже расцветало боевое пламя, и вцепился когтистой лапой Аукораллу в плечо. Маг ощутил неимоверную мощь, такую чудовищную силу, с которой раньше никогда не встречался. Он постарался не подать виду, но Волербус ощутил его жуткий страх. Теперь грозный глава Армильд-Клианор оказался полностью во власти крылатого рок-музыканта. Огненный вихрь мгновенно стал гаснуть и вскоре вовсе развеялся.

— Соглашайся! — мысленно приказал старцу Волербус. — И повежливее, а то придавлю!

— Конечно, Арбитр, — сказал Аукоралл, с почтением склонив голову. — Вы можете расположиться, где пожелаете, кроме территории внутри крепости.

— Это очень снисходительно с вашей стороны, — ответил Силий.

— У тебя с собой концентраты молний, отдай их Арбитру! — вновь приказал Волербус.

Аукоралл пошарил в кармане, найдя там три маленьких мешочка из очень плотной серой материи. Затем с опаской обернулся к Волербусу, тот оскалился и для пущей убедительности ещё сильнее впился старцу когтями в плечо.

— Быстро, мурло!

Аукоралл сунул мешочки Силию в руку.

— Ещё это, совсем забыл, вы у нас оставили свои вещи, — затараторил он.

— Я? — опешил Силий. — Да вроде бы нет…

— Сделай так, чтобы он взял! — скомандовал Волербус, едва не оторвав Аукораллу руку.

— Берите же! — рявкнул Аукоралл, поспешив закрыть двери.

Теперь они остались с Волербусом наедине.

— Ты кто такой и как посмел сюда ворваться?! — гневно зашипел Аукоралл, однако не пытаясь вырваться из когтей Волербуса.

— Это не важно! — рявкнул рок-музыкант. — Но с этого дня вы будете слушаться Силия и выполнять все его приказы, понял?

Старец ничего не ответил, лишь сверкнул глазами и злобно скривил рот.

Волербус взмахнул крыльями, запрокинул голову, и выбросил под своды помещения гудящий столб огня. Одновременно с этим он распростёр в окружающее пространство такую неистовую энергетическую мощь, что Аукоралл задрожал от ужаса.

— Понял, понял! — затараторил тот, перепугано.

Однако Волербус не очень поверил магу, и для усиления эффекта отвесил ему хорошую оплеуху.

— Если я узнаю, что ты снова был невежлив с посланцами Вавилона, я вернусь! — он погрозил чародею пальцем с огромным когтем.

Аукоралл, пребывая в шоке, спешно закивал. Столько лет он возглавлял магическую гильдию святыни Клианор, полагая себя самым могущественным чародеем после Сальира-Вери и магистра Сан-Киви Фарфаллы, и вдруг такой провал! Мощь, исходящая от крылатого монстра не шла ни в какое сравнение с теми силами, коими обладал он или прочие члены гильдии.

Торжествуя над поверженным противником, Волербус громогласно рассмеялся и швырнул Аукоралла на пол.

— Ай, какой злой! — раздался из темноты знакомый женский голос.

Волербус резко обернулся и увидел прямо перед собой Диану со скрипкой Варей под мышкой.

— Ты как здесь оказалась? — удивился он.

— Так твоя штуковина, видимо, и меня переместила.

Волербус в замешательстве почесал в затылке:

— Наверное, в этом есть смысл, — заключил он, подхватил Диану на руки и, расправив крылья, улетел ввысь, покинув крепость через окно в куполе крыши.

Взлетев, Волербус уселся на вершине одной из башен, Диана устроилась рядом. Судя по едва заметной безмятежной улыбке, украшающей её уста, девушка совершенно не боялась высоты, а даже наоборот получала неописуемое удовольствие от созерцания красот с такой дивной позиции.

Волербус полагал, что навигатор времён тотчас перенесёт их куда-нибудь ещё, однако шестерёнки в устройстве молчали и даже стрелки на часах Авельира, впечатанных в механизме, отчего-то не шли, видимо, здесь было сделано ещё не всё.

Внезапно в голову ему пришла великолепная мысль, что стоило бы полететь и найти самого себя, а лучше сделать это несколько раз, собрав, таким образом, огромную армию Волербусов. И тогда уже бросить вызов всему мироустройству Адальира и сопредельных миров. Подумав так, он рассмеялся, поскольку поистине наполеоновская идея была вряд ли выполнима, но как заманчива!

Диана хмыкнула, словно прочитав его мысли, вынула скрипку и вдохновенно заиграла на ней лёгкий лесной мотивчик.

Встреча с Арбитром

Со своего наблюдательного пункта на вершине башни Волербус отлично видел, как Силий с товарищами разбили лагерь недалеко от стен крепости, но, что именно происходило внизу, рассмотреть уже не удавалось, видимо, из-за установленной Силием энергетической защиты.

Через какое-то время, когда Волербус уже задремал, вокруг поднялся сильный шум, напоминающий гул глохнущего авиамотора, и начался мелкий дождик. Диана спешно толкнула его в бок локтем, Волербус проснулся и устремил взор в сторону, откуда исходил шум, с изумлением увидев, как над лесом чуть поодаль возвышаются окутанные гирляндами огней столичные небоскребы.

— Ничего себе! — чарующим голосом выдохнула Диана. — Это же пересечение миров, как в древние времена!

Кроме необычного видения в центре аномалии сиял концентрат энергии неимоверной мощи, такие сгустки Волербусу доводилось видеть лишь в районе Свиртенгралля. Меж тем он одновременно переливался и зелёным и красным цветом и не имел конкретного вектора, вернее, Волербус не мог однозначно определить энергетику концентрата, как положительную или отрицательную. Мгновенно сообразив, что внизу происходит нечто крайне серьёзное, Волербус спрыгнул с башни и, расправив крылья, спикировал в ночной лес рядом с небоскрёбами.

Когда он приземлился, видение уже растворилось. Рокер двинулся напролом через чащу, вышел на небольшое ровное место и узрел Силия, лежащего на спине у края обрыва.

— Что ты здесь делаешь? — удивился Силий.

— Да вот, выполняю твои поручения, — Шёпотом ответил Волербус.

— Мои поручения?!

— Именно. Будут ещё указания или это финал путешествия?

— Будут, — сказал Силий. — Ты должен отправиться в Изначальный Мир и спасти Избранную! — он приподнялся на локте, пристально посмотрев Волербусу в глаза.

Волербус тотчас ощутил, как огромное количество информации поступает в его разум. В мгновение ока он увидел всю историю Алёны с самого начала, от идеи Силия создать Избранную, до нынешнего момента. Уяснив, что девушка не обладает никакой сверхъестественной силой, Волербус, быть может, с ещё большей ясностью, нежели сам Силий, осознал, в какой опасности находится теперь Алёна! Он ощутил собственную вину за это, поскольку, хоть и не осознанно, но всё же втащил хрупкую девочку в полный опасностей мир Адальира.

— Всё настолько плохо? — не поверил Силию Волербус, до этого он и не подозревал, что Арбитр Стихий способен на такие поступки, пускай, даже и ради всеобщей победы и торжества добра.

— Действуй быстро, они уже знают всё про девушку, перехвати всех, кого отправят за ней! Это самый главный вопрос в жизни королевства, понимаешь? Главное — Алёна!

— Понял, — кивнул Волербус, вдруг вспомнив слова Силия о том, что он сам сказал, где его можно найти.

Шестерёнки навигатора времён снова застрекотали, сообщая, что вот-вот начнётся новый раунд путешествия.

— И, кстати, ищи меня в окрестностях Тарнтгора Пограничного, — поспешил сказать Волербус, опасаясь не успеть до перемещения.

Силий кивнул:

— Спаси Алёну! — сказал он с тревогой в голосе.

Внутри Волербуса всё закипело от негодования, если кто-то только решит тронуть Алёну, если хоть волос упадёт с её головы, тогда всем вокруг не поздоровится!

— Всех убью! — заверил он.

Навигатор времён сработал, выбросив вспышку зелёного света, и вновь вокруг зазеленел весенний туман, а тело рок-менестреля окутал свежий ветер, наполненный ароматами цветущих растений, и в вихре звёзд кружили листья и лепестки…

Изначальный Мир

Волербус соткался из воздуха на ночной улице родного мегаполиса. Причём, явно не в том времени, откуда отбывал в Адальир. Вокруг было тепло, и деревья шелестели густой зеленью. Судя по первым ноткам аромата засухи в воздухе, это было самое начало осени, либо, что вероятнее, конец лета. Волербус огляделся, его взору предстала страннейшая картина: рядом возвышалось довольно старое здание с неоновой вывеской "диггер" над входом. На двери красовался аляповатый дракон, выполненный в стиле граффити. Возле рисунка копошилось огромное существо, метров пять ростом, имевшее облик антропоморфного льва синего цвета. Он проковырял когтем в двери отверстие и спрятал что-то в образовавшуюся брешь, затем обернулся и остолбенело уставила на Волербуса огненными глазами. Проанализировав существо, Волербус нащупал весьма знакомую энергетику, однако точно не сумел идентифицировать её вектор. Агрессии от льва точно не исходило, но всё же Волербус грозно зарычал, давая понять незнакомому чудовищу, что играть с ним не стоит. Лев продолжал пристально смотреть на Волербуса, явно что-то обдумывая. В это мгновение рок-менестрель ощутил, как в его разум кто-то вторгается, предлагая контакт. Теперь энергетика гостя соответствовала положительным течениям пурче-дхарны, а посему Волербус подключился к предложенному каналу связи. Впрочем, диалога не последовало. Лев лишь изучил содержимое памяти собеседника, пролистав события последнего времени с того момента, когда Брелов впервые услышал об Алёне задолго до начала их общего путешествия в Адальир.

"— Она тебе непременно понравится, дружище! Большущие серые глаза, наивный взгляд…" — зазвучал в глубинах разума голос Силия. Затем чередой прошли воспоминания текущего путешествия во времени.

Лев вздрогнул, распушив гриву, с рёвом изверг из пасти огненное облако и тотчас растворился в пространстве. Этот момент совпал со стрекотом сферы навигатора времён, донёсшимся с пояса. Время словно бы ускорилось, ветви деревьев сделались голыми, а тротуары покрыло снегом. Смена сезонов происходила с неимоверной скоростью, остановившись лишь, когда над улицами засверкали гирлянды новогодних украшений…

Волербус понял, что только теперь добрался до нужного момента.

— Куда теперь? — поинтересовалась Диана, вновь оказавшаяся рядом.

Волербус задумался, надо было спасать Алёну, но ведь, что делать конкретно, и куда идти, он не знал. Даже время, в которое его перенёс навигатор, могло оказаться прошлым, где Алёне ещё ничего не угрожало. Сфера же молчала, и решать необходимо было исключительно самим. Не придумав, как действовать, Волербус решил направиться туда, куда пошёл бы Брелов — в студию своей музыкальной группы. Диана не стала возражать, почему-то она была уверена, что всё идёт именно так, как надо.

Добравшись до старого многоквартирного дома, где в полуподвальном помещении базировалась штаб-квартира его музыкального коллектива, рок-менестрель внезапно вновь ощутил себя гораздо больше прежним Бреловым, нежели Волербусом. А, кроме того, задумался, как он смотрится в новом облике на улицах города. Он попытался сделаться невидимым, но это почему-то не выходило. Попытки трансформироваться, дабы хотя бы крылья не были столь заметны, также не приносили результата. Видимо, давала о себе знать энергетика его родного мира, где мысль обладала гораздо меньшей силой, нежели в Адальире.

— Это ваша студия? — уточнила Диана, оглядывая убогое строение.

— Вроде того, — кивнул рок-музыкант.

Волербус спустился ко входу в студию, кое-как втиснувшись между стеной и кирпичной кладкой, отгораживающей лестницу со стороны улицы, но дверь оказалась заперта. Причём над ней горел красный огонёк — условный знак, сообщающий посвящённым, что группы нет на месте. Этот сигнал придумал сам Брелов, и обычно огонёк зажигали, когда уезжали на концерт. Брелов немного разозлился, ведь, как это его товарищи могли давать концерт без него? Вдруг разум осенила догадка: вероятно, это снова прошлое, какой-то момент, когда Брелов ещё не увяз в Адальире и, возможно, он встретит самого себя на концерте. Так что, идея с целой армией Волербусов была совсем недурна!

— Это действительно может быть другое время, — заметила Диана, вновь словно прочитав его мысли. И как это ей всё время удавалось?

— Надо найти моих придурков, — сказал Брелов. — Мне кажется, что это часть плана.

Он отцепил сферу и поднёс к глазам, пристально рассматривая тончайший механизм.

— Ладно, — пожала плечами Диана, — двинули!

Брелов не знал, где проходит выступление, а за последнее время они давали столько концертов, что вычислить наиболее вероятное место было попросту немыслимо. Зато Волербус вполне мог нащупать верное направление движения по энергетике. Волербус потянул носом морозный воздух, определив вектор, и они вместе зашагали в выбранном направлении.

Вскоре догадки подтвердились. Они вышли к зданию какого-то допотопного и сильно обшарпанного дома культуры, перед которым бушевало настоящее море из молодёжи. На многих была одежда с логотипом группы или просто фамилией Брелов, вроде той, что он хотел навязать Филирд в тоннеле во время памятного солнцепомрачения. Тогда он радовался, обретя фанатку, скромно умолчав о том, что в родном мире у него их было достаточно много…

— А ты — знаменитость! — улыбнулась Диана. — Надо было у тебя автограф попросить.

— Как раз про автографы, набегут сейчас толпами и, что с ними потом делать? Давай-ка свалим потихоньку!

Стараясь не привлекать к себе внимания, они обошли здание сзади и зашли через технический вход. Тут-то Волербуса и поймал клавишник группы. Долговязый парень сразу признал лидера, даже и в таком экзотическом облике.

— Где ты пропадал?! — закричал он, хватая Брелова за плечи. — А это кто с тобой? — взгляд его упал на скрипку в руках девушки.

— Диана, — обворожительно улыбнулась скрипачка, чем буквально сразила парня.

— Ты что, скрипачку нашёл? — обрадовался клавишник. — А мы тебя обыскались просто, ты уезжал что ли? Опять твои странные дела с ролевиками?

Волербус даже ответить не успел, как друг уже потащил его в гримёрку за сценой, где ожидала начала выступления группа. Он лишь схватил Диану за руку, увлекая за собой. Музыканты были безумно счастливы, увидев Брелова. Как оказалось, он отсутствовал уже очень долго, и они пропустили несколько выступлений, но за сегодняшнее им заплатили авансом, и на общем совете коллектива было принято решение выступить самостоятельно без фронтмена.

— Прикид у тебя обалденный! — с нескрываемым восторгом заверил ударник. — Я им говорил, что ты непременно успеешь и явишься в самый последний момент! — он обернулся к товарищам. — А вы мне не верили!

— Это моё новое амплуа! — прорычал Брелов, привычно беря электрогитару и начиная её настраивать перед выступлением.

Он тотчас позабыл обо всём прочем, полностью погрузившись в атмосферу предстоящего концерта. В конце концов, указаний от сферы не поступало, а у него были ещё обязательства и перед фанатами.

— Я знал, что ты не подведёшь, — продолжал ударник. — Но, что припрёшься в таком виде, этого я и предположить не мог, видуха — что надо!

— А зрители оценят? — скривился второй гитарист. — Публика не любит, когда фронтмен меняет облик без предупреждения!

— Не боишься, что эта штука сработает посреди выступления? — шепнула Диана на ухо Брелову. — Раз, и растворишься в воздухе прямо перед толпой фанатов!

— Растворюсь? — теперь Волербус хотя бы знал, как выглядит момент его перемещения со стороны. — Во всяком случае стоит попробовать, это мой девиз, лучше попробовать и пусть не удастся, чем совсем не пробовать!

— Логично! — поддержала Диана, разворачивая мохеровую кофточку и вытаскивая скрипку.

Брелов хотел что-то сказать, но Диана не дала ему даже рта открыть.

— Поняла уже, надо тебе подыграть на сцене! Верно? — взгляд её огромных голубых глаз пронзил Брелова насквозь.

— Были бы все девушки такими же, — вздохнул Волербус. — Это даже не с полуслова, а вообще без слов!

— Вот уж загадка вселенская, — усмехнулась Диана. — Вас, мужиков, вообще понять не трудно, вы как открытая книга, я бы даже сказала, открытый букварь.

В гримёрку заглянул взъерошенный тип с маленькими, бегающими глазками:

— Скорее, там молодёжь уже с ума сходит! — шепнул он и вновь скрылся за дверью.

— Наш организатор, — пояснил клавишник. — Ну что, двинули?

— Если речь обо мне, то я всегда готова! — Диана сверкнула глазами.

Волербус оскалился и зарычал.

Самый крутой рок-концерт в истории человечества

Когда занавес поднялся и на сцене появилась группа в полном составе, публика просто взорвалась. Толпа молодёжи ринулась к сцене, оттесняя охрану так, что те едва выдержали натиск. Брелов не знал, что произошло за время его блужданий по Адальиру, поэтому даже не ожидал подобного приёма. А в городе к этому времени уже циркулировали слухи относительно таинственного исчезновения фронтмена группы Брелова, и один интереснее другого. То говорили, что рокер сбежал из города, то рассказывали, будто бы он ушёл в секту, эмигрировал и даже дематериализовался по причине сильного увлечения ролевыми играми…

Фанаты, огорошенные долгим отсутствием музыканта, начали одолевать его товарищей по группе, пытаясь выведать хоть какую-нибудь информацию. Некоторые подозревали, что это лишь хитрый ход для привлечения внимания к собственному творчеству, но и те и другие желали наверняка узнать, что же произошло на самом деле. А там всплыла и информация о популярной компьютерной онлайн игре, в которой принимал участие рок-менестрель Брелов. Сайты Адальирского сообщества испытали настоящий прилив новых посетителей, состоявших, главным образом, из поклонников музыкального таланта Брелова. Часть из которых утвердилась в мысли, что Адальир вполне реален, и именно туда и отчалил их любимый рокер…

Сегодня молодёжь пришла на концерт, не рассчитывая на появление любимца, который пропустил уже много выступлений, поэтому просто обезумела, увидев Брелова, да ещё и в столь сногсшибательном образе.

Волербус ощутил неимоверный прилив сил, энергия, летящая из орущей толпы, оказалась столь мощной, что крылья Волербуса, уменьшившиеся после сражений, вновь подросли. Двигаясь навстречу этому божественному потоку обожания и нарушая притом все правила проведения концертов, Волербус, раскинув крылья, прыгнул в толпу. Молодёжь подхватила рокера на руки и начала носить по залу. Охранники дома культуры кинулись было следом, пытаясь высвободить музыканта, но также оказались подхвачены обалдевшими от счастья фанатами без какой-либо возможности вырваться. Впрочем, они не бросали попыток, изо всех сил борясь с этим неистовым хороводом.

Музыканты из группы растерялись, но тут на сцену выскочила Диана. Она скинула плащ, оставшись в зелёном костюме, словно героиня древних кельтских легенд. В свете софитов девушка смотрелась невероятно гармонично на фоне обвешанных железом рокеров, как будто, так и было задумано. Диана вынула из-под мышки скрипку Варю и, вскинув смычок, заиграла весёлый, зажигательный мотив. Звуки были настолько чарующими, что беснующаяся толпа замерла. Девушки и парни отвлеклись от Брелова и обернулись к сцене. Охранники также позабыли о своих обязанностях и вместо того, чтобы, воспользовавшись моментом, отбить Брелова у обожателей, уставились на скрипачку. Шум голосов стих, лишь льющийся мёдом голос скрипки, поющей в изящных пальцах красавицы, заполнил весь зал дома культуры.

— Ну что же вы? — воскликнула Диана своим звенящим, словно струны юной арфы, голосом. — Подыграйте мне!

Тут прочие участники группы сообразили, что следует делать. Барабаны загремели, электрогитары взревели, и в зал полился тяжёлый рок. Диана стала играть быстрее, на ходу ловя музыку и импровизируя. Слух у девушки был поистине идеальный!

Волербус, что продолжал возлежать на ладонях верных фанатов, взмахнул крыльями и в один перелёт оказался на сцене. Однако он не стал брать микрофон, теперь его голоса хватало, чтобы буквально оглушить весь зал, да, что там зал, весь город!

— Ты можешь всё! — заорал он и изверг из пасти фонтан огня.

Группа среагировала мгновенно, заиграв вступление той самой песни.

Что творилось дальше, трудно передать словами. Это надо видеть. Это надо слышать. Брелов пел песни одну за другой, Диана играла на скрипке, мгновенно подбирая мелодии так, словно сама написала эти произведения. Публика сходила с ума. Примерно к половине концерта, поняв бесполезность борьбы, вымотанные охранники дома культуры, вяло расползлись по углам, уступив бразды правления обезумевшей, но столь прекрасной молодёжи. Вскоре фанаты, окончательно позабыв обо всех правилах, забрались на сцену, обступив музыкантов кольцом и оставив им лишь небольшое место для игры. И, если членов группы это мало обрадовало, поскольку они опасались неуправляемой толпы, то вот Диана с Бреловым получали от всего происходящего неимоверное удовольствие. Брелов то и дело подхватывал девушку, усаживая на плечо, взлетал под потолок, откуда божественные звуки скрипки разлетались ещё более волшебно. Во время таких полётов толпа взрывалась криками и аплодисментами, зрители не понимали, как это выходит у Брелова, ведь незаметно было ни ниточки, ни какого другого приспособления, что позволяло бы ему парить над сценой. Однако, в век нигилизма и неверия в чудеса, никто не допускал реальности полёта, полагая всё это очень хитрой иллюзией.

Концерт, рассчитанный на час, завершился лишь спустя три. Диану с Бреловым семь раз вызывали на бис, после чего требовали у рокера гарантий, что девушка станет полноценным членом группы и будет выступать на всех будущих концертах.

Наконец Волербус объявил:

— Диана отныне официальная скрипка группы!

Голубоглазая красавица посмотрела на него с удивлением:

— А меня спросить не думал?

Толпа замерла, ожидая решения девушки. Волербус приблизился к ней, наклонился и, заглянув в глаза, прошептал:

— А я знаю, что ты согласна!

— Ах ты негодник! — рассмеялась Диана. — Уже и мысли читает!

Толпа возликовала. Теперь все в зале были уверены, что не просто сходили на концерт, но присутствовали на историческом моменте, новом рождении группы Брелова.

Ещё около часа шла раздача автографов и фотографирование с множеством желающих. Причём абсолютное большинство парней мчались сломя голову фотографироваться именно с Дианой, словно бы вообще позабыв о Брелове. Девушки же облепили крылатого великана, стремясь запечатлеть себя рядом с Волербусом во всех мыслимых позах и бесчисленное количество раз.

Сладкая парочка

Когда концерт завершился, и публика покинула дом культуры, группа принялась разбирать оборудование. Через полчаса было назначено ещё одно выступление и требовалось уступить место новому коллективу.

— Музыка, нарушающая стереотипы человеческого восприятия, — задумчиво протянула Диана, изучая афишу, висящую на стене около гримёрки. — "Hyponeystal' Project", хм, наверняка, опять какая-нибудь пластмассовая лабуда, типа электронной музыки современного толка.

— Наверняка, — поддержал Волербус. — Но думаю, нам пора сваливать.

Диана ловко упаковала скрипку, вновь надела плащ, и они вместе двинулись к выходу. Иногда в коридоре встречались сотрудники дома культуры, которые, едва завидев крылатого гиганта, в испуге прижимались к стенам, суетливо уступая монстру дорогу. Диана в такие моменты заливисто и довольно смеялась.

Она меньше Волербуса понимала, почему навигатор перенёс их именно сюда, но всё происходящее вокруг, от невероятно удачного концерта до внезапного обожания фанатов, ей очень и очень нравилось. Возможно, Путь Вавилона помогал не только в глобальных вопросов, но попутно и решал творческие задачи.

Коридор закончился маленькой дверкой, однако за ней оказался не выход, как думал Волербус, а ещё одна комнатка. Не зная этого, рок-менестрель сразу ломанулся вперёд, едва не врезавшись в тех, кто был внутри. Диана была деликатнее и не пошла следом, оставшись в коридоре. В помещении, переоборудованном в гримёрную, находилось двое: первый — невысокий, широкий качок с зализанными назад волосами и большим носом с горбинкой, вторая — длинная, стройная девушка с шоколадными волосами и чуть скошенными глазами. Она была выше спутника головы на две, так что тот едва доставал ей до груди. Парочка прижималась друг к другу, словно они только что обнимались и ещё не успели отлипнуть.

— Ничего себе, вот это я понимаю образ! — воскликнул мужчина, с восторгом глядя на застрявшего в узком дверном проёме рокера.

— Вы кто? — гаркнул рок-менестрель, осматривая комнатку на предмет выхода.

— Вообще-то, мы ту выступаем, — нахально поглядев в глаза Волербусу, заявила девушка. — Арчи, что здесь творится? — с явным возмущением добавила она, обращаясь к спутнику.

— Арчи? — удивлённо произнесла Диана, выглянув из-за спины рокера. — Сколько же Арчи в этом городе?

— Я говорила, что это не дом культуры, а проходной двор! — с ещё большим возмущением воскликнула высокая девушка. — Не стоило связываться с этими организаторами, мне они сразу не понравились, когда только пригласили выступать.

— Ну что ты, Ариэль, сразу переживаешь, — отозвался мужчина. — Скажи спасибо, что вообще позвали! — он обернулся к Волербусу. — Может, свалишь, любезный? Если что, то выход слева, ты проскочил дверь.

Волербус понял, что ошибся и собирался было уходить, но вдруг Ариэль окликнула его:

— Эй, а я тебя знаю, ты же Брелов!

Рокер нахмурился:

— Я это, я, — прорычал он.

— Мы давно хотели записать с тобой дуэт! — воскликнула длинная.

— Реально! — подтвердил низкорослый.

Брелов задумался на мгновение. Он не любил совместные проекты, но решил, что лучше согласиться, дабы быстрее отвязаться.

— Ладно, споём вместе, так и быть, — кинул он и вышел.

— Не отвлекайся! — донёсся сзади голос низкорослого качка, за которым последовали звуки смачных "французских" поцелуев…

Отыскав наконец выход, Диана с Волербусом покинули дом культуры, вновь оказавшись на зимней улице. Медленно опадал свежий снежок, играя бликами в свете фонарей. Небо то и дело окрашивалось всеми цветами радуги от ирреального северного сияния, стоящего над мегаполисом последнее время.

Диана подняла голову, посмотрев ввысь, и тотчас заметила падающую звезду.

— Успела загадать желание? — вполне серьёзно поинтересовался Волербус.

— Успела, — улыбнулась Диана, — правда, оно уже сбылось, ты же сам видел сегодняшний фурор моей Вари.

— Фуроров будет ещё много, — пообещал Волербус.

Тем временем поднялся ветер, принёсший с собой колючие льдинки, Диана поморщилась, закутавшись в плащ.

— Почему мы не двигаемся дальше? — спросил Волербус в пустоту, искренне не понимая, зачем он здесь. — Ну не для концерта же нас перенесло в пространстве и времени?

— А помнишь, как в детстве, когда играли в новую компьютерную игру с элементами квеста и зависали на каком-нибудь уровне, не понимая, что надо сделать, чтобы перейти на следующий? — сказала Диана.

— Особенно это было круто, когда мы ещё не знали о существовании такого типа игры, как квест, — заметил Волербус, живо вспомнив детские переживания, связанные с раундами, которые было невозможно пройти.

Всё же королевство Адальир — не только компьютерная игра, в нём такого быть попросту не может, а стало быть, во всём происходящем имелся некий скрытый смысл.

— Путь Вавилона нам поможет, — заверил Волербус, энергетически проанализировав окружающее пространство. — Мне видится, что мы на верном пути, по крайней мере, энергетически не наблюдаю никаких сбоев…

Он не успел договорить, потому что сфера у пояса заскрежетала, сверкнула зеленью, и вокруг вновь начался круговорот свежей листвы в весенней дымке, сопровождаемый чарующими трелями невиданных птиц.

Новое путешествие завершилось у затушенного костра на утёсе среди развалин старинного хэза. Диана огляделась: по её внутренним часам казалось, они переместились в тот самый момент, откуда и отбыли в путешествие по временам. Девушка посмотрела на часы, оказавшиеся точной копией тех, что носил на руке Авельир: действительно, с момента их отбытия прошло всего минут десять.

— И что дальше? — развела руками Диана, присаживаясь на брёвнышко.

Вдруг раздалась современная музыка, на это раз какой-то "рейв". Оказалось, что вновь сработал плеер. Диана мгновенно зажала динамик ладошкой и поспешила отключить устройство.

Волербус с изумлением поглядел на электронного менестреля, до него внезапно дошло, что техника выдержала уже несколько путешествий, хотя давно должна была быть сожрана вездесущими зелёными жучками.

— Как это тебе удалось?! — с искренним восхищением, поинтересовался Волербус.

Диана польщено улыбнулась, ей было очень приятно, когда ей восхищались, что, впрочем, происходило постоянно.

— Это ещё что, у меня даже свой летающий автомобиль есть, называется Диамобиль! — гордо заявила она, указав пальцем на что-то, напоминающее серебристую ракету, выглядывающее из-за остатков стены хэза с другой стороны утёса.

Волербус устремил взор в указанном направлении, внезапно ощутив мощнейший поток энергии от спрятанного объекта.

— Теперь понятно, как ты протащила сюда столько вещей, даже бутылки с водой, — догадался Волербус. — Я уж подумал, что у тебя рюкзак волшебный, в котором помещается гораздо больше, чем он сам.

В это мгновение рокер чётко осознал, что цель текущего путешествия была достигнута. Что конкретно являлось целью, ускользнуло от восприятия, однако энергетика объекта, названного Дианой "Диамобилем", запечатлелась в разуме, как нечто очень важное. Шестерёнки в сфере навигатора тотчас завращались, и из глубин механизма заструился зеленоватый свет.

Диана хитро поглядела на растворившегося в воздухе Волербуса и улыбнулась. А затушенный намедни огонь в импровизированном очаге сам собою, как по волшебству, вспыхнул, продолжив приготовление пищи.

На этот раз перемещение сработало как-то странно, Волербус чувствовал, что перемещается не столько телесно, сколько переносится его энергетическая суть. Из летящих навстречу зелёных вихрей плавно выплыли заснеженные пейзажи ночного мегаполиса. Показалась улица, заставленная вереницей огромных бронированных машин защитного цвета. Земля приближалась с огромной скоростью, Волербус было попытался взмахнуть крыльями, но внезапно осознал, что находится в состоянии чистого энергетического концентрата, расточая вокруг поистине солнечное сияние, и тотчас ясно узрел цель…

Предназначение

Видение, спускающееся по склону, докатилось до трассы. Выглядело это совершенно ирреально, словно густой тропический лес вырастал над заснеженной мостовой по мановению волшебной палочки. Наконец, всё вокруг заполнилось изумительной зеленью, холод промозглого мегаполиса растворился, сменившись летним теплом, и даже запели птицы. Колонна техники оказалась стоящей посреди поистине волшебного леса, какой бывает, разве что, в компьютерных играх. Стражников не мог поверить глазам, он наклонился и провёл озябшей рукой по ковру густых лесных трав. Из буйства красок в воздух взмыл легион золотистых бабочек в сопровождении облака разноцветной пыльцы, а на пальцах патрульного остались хрустальные бусины свежей росы.

Алёна, не отпуская от себя Авельира и даже не размыкая слившихся в поцелуе уст, скосилась в сторону чудесного видения за окнами машины, однако лицо её в этот момент выражало растерянность и тревогу. То ли интуиция, то ли логика подсказывали ей, что за красотой пересечения миров скрывается угроза.

Птицы пели всё громче и заливистее, словно город превратился в настоящий Эдемский сад. Ощутив волну небывалого умиротворения и спокойствия, охранники из сопровождения опустили оружие, принявшись с интересом рассматривать заросли. Позабыв о правилах, даже водители ракетоносцев покинули кабины, дабы посмотреть творящиеся рядом чудеса.

Внезапно над техникой с низким гулом пронёсся порыв ледяного ветра, и вслед за ним чудесное видение мгновенно растворилось, сменившись зимним городским пейзажем, и оставив после себя россыпь золотых искр в воздухе…

Алёна вздрогнула, ощутив, что сейчас что-то произойдёт…

Светлячки ослепительно вспыхнули, залив округу светом так, что на мгновение ничего не стало видно, а затем взору явилось несметное воинство. Рыцари в чёрных доспехах, высоких серебряных шлемах и с зелёными гривами буквально заполонили пространство. Их было так много и располагались они так плотно, что охранники оказались блокированы. Они стояли среди стальных великанов, не в силах пошевелиться, словно парализованные какой-то неведомой силой. Повисла жуткая тишина, в которой слышен был лишь синхронный шелест клинков, покидающих ножны…

В следующее мгновение раздались крики и грохот автоматных очередей. Герддроны кинулись на охранников, а те, выйдя из оцепенения, открыли беспорядочную стрельбу во все стороны. Шум канонады вперемешку с воплями, лязгом стали и ржавым рёвом чудовищ Свиртенгралля взорвал тишину, разлетевшись с морозным эхом по прилегающим кварталам.

Воинство Гиратро пришло в движение, словно океанская волна налетев на мусоровоз, и даже сдвинуло махину. От рывка Алёна с Авельиром полетели с сидений, сразу же став видимыми. Очутившись на полу, Избранная быстро перевернулась на живот и увидела в открытую дверцу патрульного. Стражников стоял напротив машины, застыв, словно каменное изваяние сада магистра Сан-Киви Фарфаллы, теперь Алёна могла с уверенностью судить об этом, лично повидав знаменитые скульптуры. Парня обступили герддроны с обнажёнными мечами, но они почему-то не атаковали.

Внезапно в морозном воздухе вспыхнул солнечный блик, скользнул по одежде Стражникова и впитался в неё около солнечного сплетения. Откуда-то издалека донёсся приглушённый рёв электрогитары…

Стражников тотчас пришёл в себя. Вернее будет сказать, кто-то другой пришёл в Стражникова… Парня всего передёрнуло, он отшатнулся назад, глухо зарычав, опустил голову и зажмурился. Затем вновь раскрыл глаза, которые уже странно светились, как у демона, и поглядел исподлобья, обведя герддронов злобным взглядом.

Авельир кое-как вытащил меч и приготовился отражать атаку, если монстр рискнёт полезть внутрь кабины. Алёна замерла, уставившись на странную картину. Стражников вдруг топнул ногой и издал поистине звериный рык, от которого герддроны расступились, образовав коридор и пропустив его к мусоровозу. Странно преобразившийся Стражников быстрыми шагами приблизился к машине и протянул Алёне руку:

— За мной, я вас вытащу! — хриплым басом, переходящим в рёв, скомандовал он. — Только быстрее, пока эти не очухались!

— Ты кто? — Авельир пристально вгляделся в лицо подошедшего. От парня исходила буквально ощутимая волна сильнейшей энергии. — Вавилонец?!

— Делайте, что говорю! — сквозь зубы процедил Стражников.

Алёна обернулась к Авельиру, тот уверенно кивнул. Девушка взяла предложенную руку и парень помог ей выбраться. Готический рыцарь вылез следом, держа меч наготове. Очутившись на улице, Алёна от холода поморщилась и с опаской оглядела столпившихся вокруг великанов с зелёными гривами. Те стояли недвижно и не предпринимали никаких действий. Алёна опустила взгляд к мостовой, сплошь залитой кровью, и испуганно ахнула.

— Спокойно! — голосом Волербуса пророкотал Стражников, чуть нервно сжав её ладонь. — Ничего не бойся, просто иди за мной!

Они двинулись меж гигантов Свиртенгралля, которые спешно расступались перед уверенно ступающим Стражниковым, при этом с явной ненавистью глядя на его спутников. От страха у Алёны сердце ушло в пятки, она попеременно смотрела то на Авельира, прикрывающего тылы, то на стальных великанов, то на холст с Апплоусертом, поток изумрудной энергии которого уже валил из свёртка густыми клубами. Главный адальир не отпугивал модифицированных герддронов, но, очевидно, сильно раздражал чудовищ. Замечая свечение из свёртка, гиганты из стали начинали с громким лязгом злобно сжимать рукояти мечей. Путь в несколько метров показался Алёне нескончаемым, ибо каждый шаг через преодоление парализующего ужаса давался ей с величайшим трудом. Ведь любому из зелёногривых герддронов-экстриодронов было достаточно одного небрежного взмаха клинка, чтобы зарубить сразу всех троих. Наконец, они дошли до ракетоносца, дверца кабины была открыта, но путь преграждал здоровенный герддрон-экстриодрон с особенно пышной зелёной гривой.

— В сторону, мелюзга! — рявкнул Стражников на трёхметрового великана.

Но герддрон остался на месте. Наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, он оценивающе рассматривал отдающего приказы. С одной стороны монстр уверенно ощущал энергетику своего повелителя и обязан был подчиняться, но будучи, видимо, умнее остальных, он чуял подвох. Апплоусерт в руках Алёны просто не позволял чудовищу поверить пришельцу, пускай тот бы являлся даже обладателем энергий самого Т'эрауса. Алёна сообразила, что что-то пошло не по плану, и от волнения принялась жадно хватать ртом воздух. Авельир обнял её сзади за плечи и нежно поцеловал в шею:

— Всё будет хорошо, Алёнушка, — заверил он шёпотом. — Я никому не позволю тебя обидеть!

Волербус, вселившийся в Стражникова, тем временем понял, что с этим экстриодроном его трюк не сработает, и решил пойти на хитрость:

— Пошёл прочь, сказал! — взревел Стражников, схватил стального великана за броню и одним рывком отбросил в сторону.

Герддрон, лязгая доспехами, пронёсся над собратьями, грохнувшись о борт мусоровоза с такой силой, что тот отъехал ещё дальше. В чём тут хитрость, спросите вы? Но ведь это же Волербус, и хитрости у него соответствующие…

— Вперёд! — Стражников помог Алёне с Авельиром забраться в кабину и залез следом. — Пора валить! — заключил Волербус.

— А ты умеешь этим управлять? — напряжённо поинтересовался Авельир.

— Сейчас выясним! — Стражников ухватил руль и запустил двигатель.

Гонка

Огромный, неповоротливый ракетоносец двинулся вперёд, как щепку отбросил в сторону машину Стражникова, придавив ей нескольких герддронов, врезался носом в мусоровоз и поволок его, толкая перед собой.

Внезапно герддроны вышли из ступора, осознав, что их провели, и кинулись следом, на ходу запрыгивая на борта.

— Скинь их! — крикнул Авельир.

Стражников крутанул руль в одну, и тут же резко в другую сторону. По правому борту послышался грохот и звон, герддроны не удержались и, словно спелые яблоки, посыпались на шоссе.

— Грузовик мешает обзору, — заметила Алёна. — Сделай что-нибудь!

Но как Стражников ни пытался, а всё никак не мог сбросить помеху. Тогда он выжал тормоз: махина резко встала. Алёна с Авельиром по инерции едва не вылетели через лобовое стекло. Мусоровоз же свободно продолжил движение, сползая по идущему под уклон шоссе, и затормозил лишь метрах в ста.

— И что дальше? — Авельир оглянулся, чтобы проверить, нет ли преследования, но из-за громоздкого корпуса тягача ничего не было видно. — Дороги-то всё равно нет!

— Возвращаемся! — взревел Волербус, и глаза Стражникова засветились лимонным пламенем.

Четырнадцатиколёсный гигант начал разворот, но, будучи слишком длинным, едва вписался. При этом ракета, выдающаяся много дальше кромки кабины, долбанулась носом в стоящий у трассы дом, повредив стену и выворотив из неё груду кирпичей.

— Надеюсь, она не настоящая, — побледнев от страха, пролепетала Алёна, вцепившись обеими руками в Авельира.

— Они так не срабатывают, — попытался успокоить её готический рыцарь. — Думаю, всё предусмотрено.

Кое-как Стражникову удалось завершить разворот, и тягач двинулся в обратном направлении. Ни Алёна, ни Авельир не понимали, что задумал их неожиданный союзник, но отчего-то полностью ему доверились. Хоть они и не узнали Брелова, энергия, исходящая от Стражникова, была настолько мощной, что просто не позволяла усомниться в её доброй силе.

Махина, размером с дом, уже набрала значительную скорость, когда впереди показалось место сражения. Прямо по курсу виднелись силуэты герддронов, которые строили баррикады. Непостижимо уму, откуда у них бралась такая неистовая сила, но всего несколько экстриодронов ухитрились вручную развернуть второй тягач и перегородить им дорогу.

— Вот они умные! — воскликнул Авельир с досадой. — Заблокировали отступление!

— Они хотят, чтобы мы остановились, — констатировал Стражников по-прежнему не своим, рокочущим подобно вулкану голосом. — Когда сбросим скорость, они прыгнут на броню и нам конец!

Алёна в ужасе зажмурилась, готовясь к катастрофе, но вдруг где-то в глубине её души внезапно и неожиданно свежим родником пробудилось то чудесное чувство власти над реальностью, которое она переживала, укрощая огненную стихию в землях Фарфаллы, пробуждая магистра Сан-Киви и даже при управлении кофейным автоматом. Эта мысль как-то неимоверно приободрила девушку, ведь, если она могла управлять реальностью в Изначальном Мире, и это работало с кофейным устройством, то почему не могло сработать с устройством другим?! Мозаика сложилась идеально, Алёна поняла, что надо делать и отчётливо представила то, чего хотела добиться.

— Тогда не тормози! — раскрыв глаза, уверенно воскликнула она. — Тарань их!

— Что?! — Авельир удивлённо уставился на возлюбленную. — Мы от мусоровоза еле избавились, а тут броня и весит он раз в сто больше, ничего не получится!

Однако Алёна была непреклонна:

— Всё получится! — от страха и следа не осталось, девушка выглядела собранной и готовой к битве. Настоящая Избранная, спасительница королевства. Авельир был в восторге.

Стражников замешкался, начав сбрасывать скорость. Волербус прекрасно понимал, что таран вряд ли удастся. Ни скорость, ни масса машин не позволяла рассчитывать на успех затеи, для которого требовалось волшебство уровня Сальира-Вери, а рисковать Избранной он не мог.

Алёна поняла заминку:

— Тарань! — закричала Избранная и мгновенно сама выжала газ, до отказа вдавив педаль в пол.

Моторы семиосного монстра взревели, из всех труб повалил густой чёрный дым, в мгновение ока окутавший машину так, что осталась видна лишь гигантская ракета, лежащая сверху. На максимальном ходу тягач подлетел к рукотворной преграде и…

Тело Алёны засияло золотистым утренним светом, который мгновенно разлетелся кольцом ореола, ударив в преграду. Округу оглушил жуткий грохот, словно небо рухнуло на землю. Алёна зажала уши, продолжая меж тем усиленно представлять в голове необходимый результат, а Авельир от перегрузки из-за своего обострённого восприятия на несколько мгновений даже отключился. Тягач врезался в бок собрата-близнеца, совершенно невероятным образом расколов его надвое. Во все стороны брызнули куски стекла и металла, веером полетели детали стального великана, и только ракета осталась цела. Эта многотонная труба от удара сперва подлетела вверх, пропустив таран под собой, а затем со всей дури грохнулась на тягач. Тот просел до земли, средняя пара колёс лопнула, выбросив облако серой пыли, но махина сдюжила и даже не замедлилась. Ракета скатилась по борту и, развернувшись, угодила носом в здание подстанции. Строение с грохотом обрушилось внутрь, выбросив в небо сноп синих разветвлённых молнии.

Тягач уносился всё дальше, казалось, опасность миновала, но вдруг по трассе скользнула тень вертолёта.

Алёна вскинула взор на Стражникова:

— Это ещё что?!

— Воздушное прикрытие, — пояснил тот. — Вертолёты из эскорта.

Вдруг в зимнем небе среди перекатывающихся волн северного сияния что-то сверкнуло, затем над небоскрёбами вспыхнуло оранжевое облако, и из него к земле веером понеслись россыпи искр. Стражников резко затормозил махину, чтобы не попасть под огненный дождь. Тотчас раздался стрекот и гул, и через мгновение над трассой завис огромный вертолёт с шестиствольной пушкой под днищем. За стеклом кабины проблёскивало оранжевое пламя, а из боковых окон валил густой чёрный дым.

— Герддроны! — отметил уже для всех очевидное Стражников.

Несколько оранжевых искр всё же спикировали на кабину ракетоносца, Алёна заметила их, когда те были совсем рядом. Однако посланникам Свиртенгралля не удалось проникнуть внутрь, едва коснувшись обшивки, огоньки потухли, а вместо них появились серые мотыльки. Они немного пробежали по броне, вспорхнули и растаяли в воздухе, оставив пыльные облачка.

— Мы воины мира и добра, — пояснил Волербус устами Стражникова, словно его кто-то об этом спросил. — Им здесь нечего ловить, не в кого вселяться!

Тут раздался грохот стрельбы: сотни пуль из шестиствольного орудия мгновенно посекли асфальт, оставив на нём цепочки пробоин, однако герддрон за штурвалом промахнулся. Он не был знаком с техникой, пользуясь лишь теми знаниями, которые остались в захваченной оболочке. А, надо сказать, после вторжения демонов Свиртенгралля в людской разум, этот некогда дворец души обращался в настоящие руины.

Вертолёт пошёл на снижение, воздушная волна от винта создала локальный торнадо. В воздух поднялся снег вперемешку с охапками мусора из соседней помойки. А в довершение ко всему в сей коктейль добавился густой, чёрный дым из труб тягача. Воспользовавшись возникшей завесой, Стражников развернул гиганта и погнал его в сторону. В свете фар мелькнул высокий металлический забор с логотипом всё той же строительной корпорации. Ракетоносец невозмутимо смёл преграду и, преодолев заваленную металлоломом стройплощадку, выкатился на соседнюю улицу.

— Попробуем оторваться, — пояснил затею Волербус. — Нужно пересечь мост, там новые районы, а среди небоскрёбов вертолёту будет сложно маневрировать.

Он даже не подозревал, что с противоположной стороны навстречу собрату уже устремился второй вертолёт прикрытия. Пролетая над рекой, махина вошла в такой же сноп огненных искр, и весь экипаж оказался захвачен вселившимися в них герддронами Свиртенгралля.

Окутанный дымом тягач понёсся по узкой трассе, едва втиснувшись между обступивших путь зданий. Однако вскоре показалось множество машин, припаркованных на узких обочинах. Сзади, заглушая рёв мотора, вновь загрохотала авиационная пушка. Захваченный герддронами вертолёт продолжал преследование, постоянно обстреливая тягач.

— Не тормози! — взвизгнула Алёна.

Волербус прибавил скорости, и гигант вонзился бампером в первые припаркованные машины. Автомобили, завывая сигнализацией, фонтанами полетели в разные стороны, но тягач продолжал нестись, не обращая на них никакого внимания. От жуткого грохота и вибрации в окнах домов принялись лопаться стёкла, засыпая осколками творящийся вокруг хаос.

Прямо по курсу на крышах домов показались фигуры с зелёными гривами. Волербус сразу заметил их и догадался, что удумали воины Свиртенгралля, но свернуть было просто некуда. В момент проезда стального гиганта, экстриодроны принялись прыгать на него сверху, вцепляясь когтями в броню.

В кабине было отчётливо слышно множество глухих ударов по корпусу, и все сразу поняли, что слуги Гиртрона уже здесь. Волербус не успел сообразить, что предпринять, как вдруг Алёна, оттолкнув его, ударила обеими ногами по педали тормоза. Тягач резко затормозил, парни и девушка повалились вперёд, врезавшись в лобовое стекло, и даже ракета по инерции немного съехала с кронштейнов. Экстриодроны же, несмотря на когти, не смогли удержаться на броне и полетели по направлению движения. За окнами с металлическим звоном пронеслись их уродливые фигуры, напоминающие огромных пауков.

— Жми! — воскликнула Алёна, обеими ножками ударив по педали газа. — Дави их!

Ракетоносец рванулся, герддроны не успели подняться, как были тотчас сметены бронированным великаном. Через нескольких махина перепрыгнула, а других, подняв на радиатор, потащила дальше.

Вдруг во фронтальное окно кабины ударила ладонь в стальной перчатке. Алёна взвизгнула, отпрянув назад. Тотчас стекло разлетелось в осколки, и внутрь кабины метнулся чёрный клинок. Стражников успел увернуться, а Авельир мгновенно отразил удар своим мечом. Не теряя инициативы, гот высунулся из окна и виртуозным ударом сбросил герддрона с брони.

Кто-то дёрнул ручку водительской дверцы, пытаясь открыть, а поняв, что она заперта, просто вырвал её с корнем. В кабину ворвался воин в высоком шлеме и с развевающейся зелёной гривой. В руке его сверкнул меч, и он уже собирался проткнуть Стражникова, но тот крутанул руль и ухитрился сбросить атакующего в самый последний момент. Герддрон грохнулся оземь и, звеня доспехами, унёсся прочь.

Трасса резко расширилась, впереди показался мост через реку. Слева от дороги начался склон, по которому тянулся забор из сетки-рабицы. По бокам от моста в воздухе зависли два вертолёта, из кабин их валил густой чёрный дым…

— Прыгайте! — приказал Волербус.

— Что?! — испугалась Алёна. — Куда прыгать?!

— Мост не пройдём, нас разнесут! — заверил Волербус. — Прыгайте!

В этот момент оба вертолёта, развернувшись носами к мосту, открыли огонь. Левый стрелял из пулемёта, а правый выпустил по нему несколько ракет. Прогремела череда взрывов, мост обуяло пламенем, и он с оглушительным грохотом обвалился прямо в реку.

— Времени нет! — закричал Волербус устами Стражникова. — Быстро прыгайте!

Авельир понял, что у них всего один шанс. Он схватил Алёну в охапку, изо всех сил прижав к себе, и что было силы выпрыгнул из кабины прямо на ходу. Снежный пейзаж, проносящийся перед глазами, ускорил движение стократ, всё завертелось, Алёна даже потеряла ориентацию в пространстве. Но Авельир ухитрился на лету зацепиться когтями перчатки за сетку забора и так удержаться на ней. Поддаваясь инерции, гот каким-то чудом сумел развернуться в полёте и заслонить Алёну от столкновения с железной конструкцией. Готический рыцарь со всей скорости врезался в рабицу, а Алёна ударилась уже в него. Авельир разжал пальцы и они вместе с Избранной сползли по заснеженному склону. Свёрток выпал из подмышки Избранной и раскрылся, Апплоусерт выкатился на снег, а ракетоносец унёсся прочь.

Приподнявшись, Алёна с Авельиром устремили взоры на удаляющуюся машину. Висящий слева вертолёт, стал медленно разворачиваться к ним. Очевидно, экстриодроны заметили беглецов.

До обрушенного моста оставалось всего несколько метров, когда Стражников резко сменил курс, направив махину на гаражи, теснящиеся вдоль обрыва. Ракетоносец с грохотом врезался в постройки, разворотив метровыми колёсами ветхие строения, взлетел по ним, как по трамплину, и взмыл в воздух. Из-за чудовищного веса махина не смогла пролететь далеко, уже над кромкой обрыва начав падать в реку. Зато ракета, лежащая сверху, поддаваясь силе инерции, сорвалась с кронштейнов и продолжила движение вверх. Стражников, вернее, вселившийся в него Волербус, всё рассчитал идеально: многотонная ракета перелетел полреки и со всей дури вонзилась в вертолёт. Прогремел взрыв, воздушное судно разворотило на куски, которые огненным дождём полетели во все стороны. Ракета же, прошив вертолёт насквозь, продолжила движение и, перелетев русло, грохнулась на небольшое здание. Которым, по иронии судьбы, оказался бутик, торгующий натуральными мехами. Пропитанное кровью безвинных животных строение развалилось, оставив после себя облако пыли.

Взрывом у вертолёта оторвало винт и он, продолжая вращаться, полетел в сторону. Увидев несущиеся на них лопасти, герддроны открыли огонь из бортового пулемёта, но это, разумеется, не помогло. Винт рассёк вторую махину на множество частей и, пролетев дальше, рухнул в реку, подняв тучу брызг.

Вновь прогремел взрыв, и уже второй вертолёт разлетелся на соколки. Всё это произошло за считанные мгновения, пока тягач падал в реку. Когда взорвался второй вертолёт, махина только коснулась воды. Льда здесь почти не было, загрязнённая стоками река просто не могла замёрзнуть даже в лютые морозы. Упавший великан из стали буквально опустошил русло, выгнав многометровую волну в одну сторону и оголив заваленное мусором и битыми бутылками дно с другой. Вода с рёвом взлетела по склонам, залив набережные и тотчас понеслась обратно, скрывая под собой многоколёсного гиганта. Едва воды сомкнулись над махиной, туда же грохнулись обломки вертолёта, поднявшие вторую волну брызг.

Вскоре всё стихло. Туча серого дыма вперемешку с паром поднялась над водотоком, начав распространяться по всему району, добавляясь к клубам пыли от рухнувшего моста.

Алёна ползком добралась до меча, который уже расточал сияющее зелёное облако, спешно упаковала его обратно в холст и прижала к себе, как самое дорогое сокровище. На том месте, где лежал Апплоусерт, снег растаял и как по волшебству проросли изумрудные травы.

— А этот, он успел выпрыгнуть? — спросила девушка, оборачиваясь к Авельиру.

— Я не успел заметить, вряд ли…

— Тогда надо же его спасать как можно быстрее! — Алёна неуклюже двигаясь, кинулась к дороге, то и дело спотыкаясь на заиндевевшем склоне.

Дымным туманом затянуло уже всё вокруг и в полной тишине, нарушаемой лишь потрескиванием догорающих обломков техники на склонах, казалось, что наступил конец света. Алёна побежала через пелену к обрыву, но тут за спиной её послышался топот стальных сапог.

Избранная замерла и резко обернулась: с той стороны, откуда они приехали, по трассе на неё двигался отряд герддронов с зелёными гривами. Несмотря на туман, можно было хорошо различить, что все они сильно повреждены. Экстриодроны практически ковыляли, с трудом передвигаясь, но всё же продолжали наступление. К Алёне подоспел Авельир и, вскинув меч, заслонил девушку.

— Не бойся ничего, — прошептал он, свободной рукой сжав Алёнину ладонь. — Я их одолею!

Герддроны были уже в нескольких метрах, и некоторые вынули арбалеты, а другие вооружились кинжалами, готовясь, очевидно, использовать их, как метательное оружие. Алёна и Авельир попятились, отступая к рухнувшему мосту, просто другого направления не было. Герддроны ускорили шаги, всё быстрее сокращая расстояние.

— Нам конец, — пробормотала Алёна, оценив ситуацию. — Или перережут или с обрыва сбросят!

Вдруг за спиной раздался суетливый топот множества ног.

Алёна не поняла, что происходит, а обернувшись, увидела движущийся в тумане другой отряд. Дюжина воинов в зелёных плащах с капюшонами и луками выступила вперёд, показавшись из дымной пелены на самой кромке обрыва. Возглавлял отряд человек с небольшим золотым арбалетом.

— Ложись! — крикнул он, наводя оружие прямо перед собой.

— Обращённый Вавилон, — пояснил Авельир.

Алёна вцепилась в готического рыцаря, и они вместе повалились наземь.

Подобно струнам арфы зазвучали тетивы луков, стрелы со свистом прошили морозный воздух, угодив точно в цель, и сразу же сразив нескольких воинов Свиртенгралля. Экстриодроны ответили залпом арбалетов и кинжалами, однако воины Обращённого Вавилона мгновенно кинулись врассыпную, уйдя из-под атаки. Они рассредоточились по набережной, используя гаражи и заборы в качестве укрытия и, перезарядив оружие, повторили залп. Новая россыпь стрел поразила ещё нескольких герддронов.

Пока шло сражение, Алёна продолжала лежать на Земле в обнимку с Авельиром. Она внезапно ощутила сильнейший прилив любви к своему избраннику. Словно забыв о том, где находится, девушка преданно глядела в глаза готу и нежно ему улыбалась.

— Хочу тебя поцеловать, — вымолвил Авельир.

— Так, чего же ты ждёшь? — усмехнулась Алёна и сама припала к его губам.

— Хватит отлёживаться! — раздался над самым ухом уже хорошо знакомый бас. — Надо уходить, дадим Обращённому Вавилону делать его работу!

Алёна подняла взгляд и увидела перед собой мокрого и взъерошенного Стражникова. Тот уже, как оказалось, успел выбраться из воды и каким-то непостижимым образом поднялся по отвесному обрыву.

— Куда? — растерялась девушка.

Тут раздался шум мотора, и из тумана вынырнул старенький пикап. За рулём сидел Дэльвьир.

— Прыгайте в кузов, быстрее! — крикнул он, указывая рукой назад.

Алёна с Авельиром не стали препираться и тотчас забрались в машину. Дэльвьир ударил по газам, и пикап понёсся вдоль по набережной. Воины Обращённого Вавилона уже сразили большую часть экстриодронов, а остальных обратили в бегство, поэтому машина беспрепятственно покинула место недавнего сражения.

Шестерёнки в сфере навигатора времён вновь завращались…

Стражников встряхнул головой, пытаясь выгнать из сознания странную одурь, и тщательно огляделся. Было очевидно, что только что здесь происходило сражение, но он совершенно ничего не помнил, даже того, почему торчит мокрый на берегу реки. Благодаря отличной профессиональной подготовке Стражников не растерялся, мгновенно предположив, что у него просто шок после какой-то глобальной катастрофы. Однако тут же почувствовал небывалый прилив сил и неимоверную энергию в каждой клеточке тела, следом за которыми пришли умиротворение и эйфория. То был энергетический подарок от Волербуса в благодарность за приют и помощь. Внезапно Стражникову нестерпимо захотелось поиграть в какую-нибудь компьютерную игру, это желание было настолько сильным, что затмило все прочие мысли. Ощущая, что стоит на пороге нового чудесного этапа жизни, парень радостно вдохнул освежающий морозный воздух, сунул руки в карманы и зашагал прочь, насвистывая внезапно пришедший в голову лесной мотивчик. Предназначение свершилось, и Вавилон, согласившись с Силием, раскрыл врата для очередного рекрута.

Меж тем Волербус, покинув сосуд, уже продолжал путешествие во времени и пространстве.

Перевалочная база навигаторов

Пикап долго нёсся сквозь тёмный мегаполис, петляя по дворам, словно путая след, пока вновь не остановился у здания с хорошо знакомой вывеской вавилонского сообщества на фасаде.

— Это перевалочная база навигаторов, — пояснил Дэльвьир. — Алёна здесь будет в полной безопасности.

— Как ты узнал, где мы, и что нам нужна помощь? — удивилась Избранная.

Дэльвьир посмотрел на Алёну странным, задумчивым взглядом. Теперь она была для него лишь простой девушкой, одной из многих, нуждающейся в защите, но не представляющей никакого интереса для его мира. Ему подумалось, что честнее было бы рассказать Алёне всю правду. Что она вовсе не Избранная и не обладает никакой силой, возможно, так ей было бы безопаснее, но нарушать запрет Силия Дэльвьир не мог.

— Работа такая, всё знать и всех спасать, — отшутился он в ответ. — Там вас ждут, встретят и устроят по первому классу.

Алёна с Авельиром вылезли из кузова грузовичка и направились к двери.

— Проводи её и возвращайся, ты нам нужен! — крикнул Дэльвьир готическому рыцарю.

— Нет, не оставляй меня одну! — взмолилась Алёна. — Я уже и так натерпелась за сегодня, сил моих больше нет! — она обняла гота, вцепившись в него, как ребёнок в родителя.

— Успокойся, малышка, — Авельир нежно прижал девушку к себе и принялся целовать. — Здесь тебе ничего не угрожает, навигаторская база надёжно защищена, а если будет вторжение, то они перебросят тебя в другое безопасное место.

— Но я не хочу, чтобы ты уходил! — продолжала твердить Алёна, сама не понимая, чего больше в ней: страха перед герддронами или нежелания отпускать возлюблённого даже на мгновение.

— Сама видела, это настоящее вторжение! — возражал Авельир. — Я воин Адальира, рекрут великого Вавилона, я силён и должен бороться с силами Свиртенгралля, я нужен братству!

Алёна понимающе кивнула, в глазах её блеснули слёзы.

— Только возвращайся ко мне скорее! — вымолвила она.

— А куда же мне ещё возвращаться? — улыбнулся гот. — Глупышка моя, только к тебе, к моей любимке!

Они ещё раз поцеловались, и Авельир направился к машине. Алёна проводила его взглядом, смотря вслед, пока пикап не скрылся за поворотом.

Появление Эстер

Алёна взялась за ручку входной двери, но та сама открылась пред ней, и на пороге показалась девушка яркой еврейской внешности в плаще, под которым проглядывал комбинезон ВВС, и лётном шлеме с Соломоновой звездой.

— Привет! — сказала она. — Меня зовут Эстер, а ты, по всей видимости, та самая Избранная, о которой все только и говорят?

— Я — Алёна, — буркнула Избранная, вытирая глаза. — Просто Алёна.

— Мне поручили встретить тебя и устроить у нас, пошли! — Эстер приобняла Алёну за плечи и проводила в здание навигаторов.

Войдя, они попали в длинный коридор с дверями в разные стороны, как в общежитии. На одних створы были сняты, на других просто раскрыты. Здание гудело, подобно разорённому улью, всюду сновали взъерошенные компьютерщики, погружено всматривающиеся в экраны своих гаджетов, и одетые в средневековые наряды и доспехи воины с настоящими мечами. Алёна растерялась от царящей здесь суеты, но если бы обитатели сего навигаторского приюта знали, кто к ним пришёл, и что она несёт с собой — растерялись бы ещё больше.

Кое-как протолкнувшись через толпу, Эстер провела Алёну на второй этаж в какую-то комнату. Здесь было тише и значительно спокойней. Лишь в углу за старым громоздким компьютером, скрючившись, сидел какой-то парень, с невероятной скоростью щёлкая по клавишам. Эстер усадила Избранную на стул подле большого окна и дала в руки чашку горячего чая. Свёрток с мечом она положила рядом на подоконник.

— Пей, согревайся, — сказала израильтянка, заботливо.

— Эстер, — Алёна отхлебнула чая, сразу же ощутив, как горячий напиток растекается по всему телу, согревая её. — А кто тебе сказал, что я прибуду? — поинтересовалась она.

— Не знаю, — Эстер пожала плечами. — Думаю, это был Силий. Кто-то послал мне информацию о тебе, а кто именно, я утверждать не могу.

Алёна смерила новую знакомую оценивающим взором, пытаясь понять, можно ли ей доверять. Интуиция подсказывала, что можно. В конце концов, привезли её сюда Авельир с Дэльвьиром, а если не доверять им, то кому же тогда вообще доверять?

Девушка в шлеме сидела напротив молча и не двигаясь, специально позволяя себя изучить. Многолетняя подготовка её включала в том числе и психологические познания, и Эстер, как никто другой, умела правильно настраиваться на волну собеседника, располагая его к себе и вербально и невербально.

— У меня тоже образование психологическое, — заметила Алёна, чем вызвала сильное удивление Эстер.

Этти изменилась в лице, приподняв брови: как это девушка догадалась о её секретных навыках?

— Просто в голову пришло, — ответила Алёна, словно прочитав её мысли.

— Да ты реально Избранная! — Эстер обворожительно улыбнулась.

Алёна скосилась на Апплоусерт, из холста продолжало медленно сочиться хорошо знакомое синение. Поняв, что ждать нельзя, она схватила Эстер за руку и сажал запястье:

— Слушай, я не могу тут оставаться, — доверительно шепнула она. — Герддроны идут по пятам, рано или поздно они и сюда придут. А, кроме того, у меня с собой мощнейший адальир, — Алёна кивнула в сторону свёртка, из которого вытекал зеленоватый туман. — Они слетаются на него, словно мухи! Помоги мне тихо выбраться из здания, чтобы никто не заметил. Я спрячу эту штуку и вернусь, если мы будем с ним порознь, меньше вероятности притянуть герддронов!

Эстер задумалась: с одной стороны ей поручили присматривать за Избранной и оберегать её, но с другой — сама Избранная просила её о помощи. Эстер не знала всех тонкостей мира вавилонцев, да и не стремилась особо в них вникать, поэтому рассудила просто: если Силий — генерал, отдающий приказы о защите короля, то Алёна — тот самый король, вернее, королева, а посему её слова важнее.

Подумав так, Этти согласилась. Допив чай, Алёна получше упаковала Апплоусерт, и поспешила покинуть базу навигаторов. Эстер проводила её к задней двери, но не осталась в здании, а пошла следом.

— Э, а ты куда? — удивилась Алёна.

— За тобой буду присматривать, чтобы никто не обидел! — по-деловому пояснила израильтянка.

Алёна сперва хотела что-то возразить, но передумала: не очень-то ей хотелось тащиться через весь город одной. Эстер казалась уверенной и сильной, впрочем, Алёна до конца не отдавала себе отчёта в том, чем именно было сформировано это ощущение. Видимо атрибутика пилота, в частности, боевой шлем, сказывались на восприятии. В любом случае с напарницей было куда веселее и гораздо менее страшно. Алёна взяла Эстер под руку и они быстро зашагали куда-то вдаль по тёмным улицам заснеженного мегаполиса.

Прежняя работа

Вам, наверняка, интересно узнать, куда же Алёна отправилась? В городе у неё было мало близких знакомых, которым позволительно доверить тайну, и ещё меньше девушка знала мест, где можно спрятать адальир надёжно и без лишних вопросов. Единственным таким местом была её прежняя работа. Когда-то, будучи студенткой, Алёна работала медсестрой в четвёртом терапевтическом отделении госпиталя автомобильного завода на окраине столицы. Там у неё были неплохие отношения с персоналом, которые, как она надеялась, сохранились таковыми и по сей день. Именно прежнюю работу она и выбрала, как наилучшее место, дабы спрятать Апплоусерта.

Здание госпиталя располагалось в излучине реки, делящей город на две половины, примерно в пятнадцати минутах ходьбы от метро. На нём Алёна и решила отправиться. К счастью, в путешествии никаких непредвиденных ситуаций не возникло. Зато Эстер получила массу новых впечатлений, ведь столичное метро оказалось для неё в новинку.

Когда девушки добрались до госпиталя, был уже поздний вечер. Алёна подошла к зданию сзади и постучала в дверь для персонала условным стуком.

"— Интересно, — подумала она, — используют ли они ещё этот тайный сигнал?"

Сперва за дверью ничего не было слышно, но потом всё же кто-то подошёл и отпер. На пороге показалась грузная немолодая женщина с добрым лицом, одетая в такой же белый халат, какой висел у Алёны в прихожей. Она всмотрелась в темноту и вдруг с изумлением узнала Алёну:

— Маврина! Аленёнок! Боже, ты что здесь делаешь в такой час? — воскликнула она.

— Маргарита Андреевна! — Алёна крепко обняла бывшую коллегу.

— Алёна Игоревна! — в ответ улыбнулась женщина.

— А я и не думала, что вы здесь ещё работаете.

— Да вот, тружусь потихоньку, — Маргарита Андреевна добродушно засмеялась. — А у тебя-то как? Где пропадала всё это время и почему в такой час пришла, что-то случилось? — она вытянула шею, заглядывая Алёне через плечо, и заметила в темноте силуэт Эстер. — А кто это с тобой?

— Это подруга, — буркнула Алёна. — Мне просто некуда пойти, — честно призналась она, решившись, раз такая удача, положиться на старинную коллегу. — Мне нужно где-то оставить одну вещь, а дома нельзя, короче, если в нашей ординаторской мой уголок ещё есть, я бы там положила… Вещица небольшая совсем, много места не отнимет!

Маргарита Андреевна пристально поглядела Алёне в глаза, пытаясь по взгляду понять, что тревожит девушку, но увидела там лишь отчаянную надежду на помощь и странное зелёное свечение.

— Всё ясно, — быстро ответила она, пропуская бывшую коллегу войти. — Без вопросов!

Алёна была несказанно рада, что не ошиблась, и лицо её озарилось улыбкой. Вдруг с улицы донёсся противный треск газующего мотоцикла. Алёна вздрогнула, резко оглянувшись в дверной проём: за ним всё было тихо, и в тусклом свете виднелся лишь край шлема Эстер. Мотоциклетный мотор затих, вернее унёсся куда-то вдаль, Алёна сразу успокоилась и быстрыми шагами направилась по знакомому коридору.

— Вижу, что у тебя каике-то проблемы, поэтому не буду расспрашивать ни о чём, — говорила Маргарита Андреевна, идя рядом с Алёной. — Лучше расскажу, что в госпитале творится. А рассказать есть о чём!

И действительно, весь день в госпиталь свозили людей. Живых и мёртвых со странными ранениями от мечей и кинжалов. Под самый вечер, когда морг был уже переполнен, вдруг доставили ещё несколько человек из какой-то конторки, зарубленных мечами.

Услышав об этом, Алёна нервно задрожала. Она и представить себе не могла, что атаки герддронов столь масштабны. Не говоря зачем, Алёна попросила показать ей привезённых мертвецов. Маргарита Андреевна провела её в морг, где на каталках лежало множество тел. Среди них Алёна узнала и своих коллег: Андрея Леонардовича и Елизавету Евгеньевну. Оба были исколоты кинжалами и мечами. Алёна всхлипнула и по щекам её беззвучно побежали ручейки слёз. В памяти ясно встала картина последних мгновений, проведённых в офисе. Только теперь она поняла, насколько всё серьёзно, ведь коллеги на самом деле отдали за неё жизни. Не в игре, а в реальности, прекрасно понимая, что невозможно загрузиться с сохранения и попробовать заново…

— Ты что, их знала? — участливо поинтересовалась Маргарита Андреевна.

— Знала, — вновь всхлипнув, прошептала Алёна исчезнувшим голосом. — Это коллеги мои, мои друзья, работали со мной…

— Что в мире творится, — покачала головой Маргарита Андреевна. — Эти ролевики совсем с ума посходили, устроили в городе вальпургиеву ночь! — тут взгляд её упал на свёрток, зажатый у Алёны под мышкой.

Из холста что-то подозрительно сияло весенней зеленью. Алёна поняла этот взгляд и поспешила удалиться к своему прежнему рабочему месту. Конечно же, в ординаторской всё уже сильно изменилось, однако старый деревянный шкафчик, покрашенный масляной краской в лучших традициях прошлого века, где некогда хранился её белый халат, стоял на месте. Алёна сунула руку в щель между шкафом и стеной, попробовала сдвинуть досточку. Та поддалась, тайник сохранился! Избранная быстро упрятала Апплоусерт в свой тайничок и поспешила уйти.

На пороге она задержалась, желая ещё раз благодарить Маргариту Андреевну за помощь, но тут женщину кто-то позвал. Видимо, доставили новых пострадавших, и Алёне пришлось спешно уйти.

— Ты здесь работала? — поинтересовалась Эстер.

— Угу, — шмыгнув носом, пробасила Алёна. — Медсестрой в четвёртом терапевтическом.

— Так, получается, ты доктор?

— Какой там доктор, — Алёна махнула рукой. — Медбрат в юбке. А так я много где работала, секретарём в строительной фирме и даже в компании, занимавшейся строительными смесями. А ты? — Алёна, нахмурившись, поглядела на Эстер, чей лётный шлем как бы говорил сам за себя.

— Да так, — Эстер пожала плечами, не желая поражать воображение новой знакомой своими регалиями. — В сфере обороны…

Тем же путём, только в обратном направлении, девушки вернулись на базу навигаторов. Вопреки опасениям Алёны, их отсутствия словно бы никто даже и не заметил. В городе явно творилось что-то неладное, причём в огромных масштабах, и именно этим были все и заняты. К моменту прибытия девушек внутри базы было ещё больше суеты. Все бегали взад-вперёд, о чём-то оживлённо разговаривая.

Переступив порог, Алёна внезапно ощутила невероятную усталость. Как будто у неё кончился завод. Сбросив с плеч ответственность за меч-адальир, который, как ей теперь казалось, находился в безопасном месте, ничем не обременённый организм уверенно потребовал отдыха. А, возможно, это как раз Апплоусерт и подпитывал истощённые силы, позволяя ранее сохранять бодрость и энергию.

Как бы там ни было, ноги Алёнины сами собой подломились, и она буквально упала на руки Эстер. Опытная воительница ловко подхватила девушку и поспешила отвести её наверх, где уложила на каком-то ободранном диванчике, укрыв старым, рваным пледом. Через несколько минут Алёна уже крепко спала, глубоко погрузившись в мир грёз…

Хорошие новости

Алёна приоткрыла один глаз и осмотрелась. Она всегда пробуждалась именно так, с одного глаза. Когда-то в далёком детстве она играла с друзьями во дворе около неосмотрительно разведённого костра. Из огня вылетел кусок горящего целлофана и приклеился к её лицу. Когда она зарёванная прибежала домой, то родители решили, что девочка ослепла, но, отлепив оплавленный пластик, убедились, что глаз всё-таки цел. Однако небольшая травма оставила след, поэтому веки имели разную чувствительностью и подвижность.

За окном виднелось тёмно-синее небо самого раннего утра. Девушка дёрнулась и рывком села на диване. В голове всё закрутилось и перемешалось. Она не помнила, как тут очутилась, не могла сориентироваться, где вообще находится и, что происходит. В памяти утомлённого организма мелькали лишь обрывки каких-то ужасающих картин атак и погонь. Лишь через какое-то время к Алёне вернулось полное понимание происходящего, и она немного успокоилась.

Сзади слышалось мерное постукивание пальцев по клавишам. Алёна обернулась: всё тот же компьютерщик продолжал свою работу. В комнату вошла Эстер и присела рядом с ней на диванчик. Алёна поглядела на вошедшую, растеряно огляделась по сторонам, затем вернувшись взглядом к Эстер.

— Сколько времени прошло?

— Немного, уже светает, скоро будет новый день…

Алёна уже собиралась лечь обратно досыпать, как вдруг перед глазами её предстала ужасающая картина: десятки вооружённых до зубов герддронов беззвучно шли по заснеженному тротуару, направляясь к большому зданию с вывеской вавилонского сообщества на фасаде. Видение растворилось, так же резко, как и появилось. Алёна спрыгнула с дивана и подбежала к окну: в предрассветном сумраке трудно было что-то разглядеть, но тени, мечущиеся по снежному пейзажу, угадывались без труда.

— Тревога! — в дверном проёме показался взъерошенный парень с ноутбуком под мышкой. — Вторжение! Быстро уходите! — крикнул он и опрометью кинулся дальше по коридору.

Алёна даже не успела ничего сообразить, как Эстер подхватила её под руку и потащила к выходу. В коридоре и на лестнице творилось поистине вавилонское столпотворение. Все куда-то неслись, прямо на бегу спешно облачаясь в доспехи и заряжая арбалеты. Было понятно, что обитатели здания готовятся отражать атаку. Алёна было подумала, что Эстер поведёт в какое-нибудь убежище, но вместо этого они выбежали на улицу.

— Ты что?! — завопила Алёна. — Там герддроны, они нас сожрут!

— Они не пойдут через главную дверь, — почему-то с полной уверенностью заверила Эстер. — Это наш шанс, надо убираться отсюда и побыстрее!

Алёна бегло огляделась: вокруг действительно не было ни одного воина Свиртенгралля.

— Пошли! — воскликнула Эстер. — Надо торопиться!

Алёна подчинилась, и они бегом кинулись прочь от здания по заснеженной улочке.

Трудно сказать, сколько по времени они бежали. Наконец, Алёна выдохлась и остановилась. Откинувшись спиной на стену дома, она, переводя дух, принялась жадно хватать ртом воздух. Более тренированная и физически развитая Эстер сохранила спокойное дыхание, как у спортсмена. Она встала рядом, пристальным взглядом контролируя округу. Всё-таки герддроны могли теперь появиться из любого угла, и необходимо было чётко соблюдать предосторожности.

Стоящий рядом с ними фонарь затрещал и вспыхнул ярче прежнего. На противолежащей стороне уютной в голубоватом свете электрических звёзд улочки загорелась витрина магазина. За стёклами её высились телевизоры. Они включились, как по команде, демонстрируя новогоднее убранство улиц и площадей, разноцветные праздничные огни и прочую, сопутствующую любым торжествам телевизионную дребедень. Однако свет экранов показал ещё кое-что, ранее скрытое — кофейный автомат, стоящий левее витрины.

— Пошли! — теперь уже Алёна подхватила Эстер под руку и потащила к автомату. — Сейчас я тебя кофе угощу!

Не успели они даже приблизиться к устройству, как то уже само по себе с готовностью выплюнуло красивый бумажный стаканчик, разрисованный Рождественскими ёлочками, и принялось наполнять его пенящимся горячим напитком.

Алёна сама не ожидала подобного эффекта, это ж надо, так наловчиться общаться с кофейными автоматами! А Эстер даже не поняла, в чём смысл, поскольку решила, что просто автомат срабатывает на приближающегося человека и раздаёт кофе бесплатно. На её родине всё было настолько автоматизировано, что подобные "чудеса" не казались чем-то из ряда вон выходящим.

Алёна едва успела подхватить стаканчик и протянуть его Эстер, как тут же автомат выплюнул новый, не менее красивый, расписанный фигурками Санта Клауса, и стал готовить кофе уже для Избранной. Когда Алёна взяла второй стаканчик, из рукава её плаща выбежал таракан, прошёлся по пальцу и принялся пить дымящийся напиток.

Эстер непроизвольно дёрнулась, завидев насекомое, на что Алёна лишь хихикнула. Странно было видеть женщину в шлеме боевой авиации, боящуюся тараканов.

— Не бойся, — спокойно сказала Алёна, погладив жучка по спинке. — Это мой друг, его зовут Жужу.

Эстер настороженно приподняла одну бровь, ручной таракан, видимо, показался ей самым странным из всего того, что довелось увидеть за последнее время.

В это мгновение на экранах синхронно возник Алёнин знакомый диктор:

— Совершенно невероятная история происходит прямо в эти часы в корпусах больницы автомобильного завода, — произнёс он, нахмурившись.

Алёна вздрогнула и, чуть не облившись кофе, кинулась к витрине, прильнув к стеклу.

— Как сообщалось всеми информационными агентствами, накануне вечером туда доставили множество тел, погибших жителей столицы. Речь идёт о нападении на компьютерные магазины и офис в центре города с жертвами, а также об атаке на автоколонну, — диктор сделал паузу, перебирая разложенные перед ним на столе листы. — Со пометкой "молния" теперь сообщается, что все пострадавшие живы. Но это ещё не главное, как выяснилось, живыми оказались и многие другие горожане, считавшиеся умершими намедни. В частности, охранник столичного магазина и двое молодых людей, доставленные в ту же больницу накануне, воскресли буквально на глазах персонала. Пока медики спорят о причинах столь массовой медицинской ошибки, приведшей к этому странному "воскрешению", верующие уже назвали сие чудом.

— Это адальир, который я там спрятала, их возрождает, меч Апплоусерт! — Алёна оторвалась от экранов и кинулась к Эстер, лицо Избранной светилось счастьем.

Действительно, благодатная энергия Апплоусерта, спрятанного в ординаторской на старой Алёниной работе, исцеляла и воскрешала людей. Первыми под действие благодати адальира, естественно, подпадали те, кто полёг от руки герддронов, но энергия, в Изначальном Мире ничем не сдерживаемая, распространялась всё дальше, исцеляя всех подряд. К моменту выхода новостного выпуска в госпитале автомобильного завода исцелились все пациенты и воскресли все умершие. Единственной угрозой для здоровья в стенах госпитале теперь оставался лишь риск сойти с ума для персонала.

— Он воскрешает людей, мои друзья живы! — вдруг лицо Алёны сменило выражение, сделавшись встревоженным.

— Что? — растерялась Эстер, совсем по-сестрински приобняв Алёну за плечи. Израильтянка не поняла, что взволновало девушку.

— Герддроны! — выпалила Избранная. — Они непременно узнают о местонахождении адальира по энергетическому шлейфу! Все туда слетятся, как воробьи на пшено!

— Значит, надо срочно вернуться, забрать этот артефакт и перепрятать, — уверенно подытожила Шарон.

Первый Герддрон возвращается

Вместе они повторили проделанный накануне путь. На этот раз вокруг здания госпиталя собралось множество зевак, поспешивших поглядеть на чудеса двадцать первого века, и машин с включёнными маячками. Была даже пара микроавтобусов СМИ. По причине такого поистине вавилонского столпотворения пройти внутрь оказалось делом непростым, но Алёна вовремя вспомнила о переходе из соседнего корпуса, которым часто пользовалась в бытность свою медсестрой в этой организации.

Дверь в соседнее здание, как и обычно, оказалась открытой. Алёна предполагала, что её вспомнят, но к великому везению, на месте вахтёрши было пусто, поэтому они смогли без труда пройти внутрь. Одно смущало, вокруг стоял противный запах сварки с привкусом гари…

Длинные коридоры сменяли один другой, дорога вела то вниз, то вверх, пока не вывела в длинный ход, соединяющий здания. По обеим сторонам перехода располагались окна, причём шёл ход, вероятно, ниже уровня земли, поскольку сразу за ними виднелась заснеженная поверхность. Здесь было пусто и значительно холоднее, чем в остальной части здания. Девушки старались ступать как можно тише, но даже лёгкие шаги сильно отдавались эхом.

Переход завершился скрипучей дверью, что также была не запрета даже на шпингалет. Ходом часто пользовались сотрудники госпиталя, особенно зимой. Кому хочется таскаться по морозу по мелким надобностям через весь двор?

Внутри соседнего корпуса свет не горел, девушки оказались в полумраке, где ориентироваться можно было разве что на ощупь. Благо, Алёна хорошо помнила здесь каждый уголок и могла прекрасно ориентироваться даже с закрытыми глазами.

— Дай руку, — Алёна взяла Эстер за запястье и повела следом за собой. — Нам надо ещё немного пройти, а там и до ординаторской рукой подать.

Вдруг совсем рядом послышались громкие шаги, тусклая лампочка в отдалении затрещала и несколько раз мигнула. Следом по тёмному помещению коридора прокатился низкий, давящий на психику гул, и девушек обдало ледяной волной почти осязаемого мороза.

— Что это ещё такое? — насторожилась Эстер. — Здесь кто-то есть, я чувствую присутствие!

Алёна испуганно поглядела на неё, только теперь Эстер заметила, льющийся из глаз Алёны зеленоватый свет.

Вдруг раздался звон бьющегося стекла и треск расщепляющейся древесины. Соседняя дверь с жутким грохотом вылетела в коридор вместе с вывороченными косяками. В проёме показалась фигура в высоком шлеме с рядом смотровых щелей и плаще с синим воротником.

— Герддрон! — завизжала Алёна и кинулась бежать, увлекая Эстер за собой, впрочем, та и сама рванула с не меньшой скоростью.

Они неслись по изогнутым коридорам госпиталя, не помня себя от ужаса, едва вписываясь в повороты и слыша, как сзади грохают шаги стального гиганта Свиртенгралля.

Поняв, что шум выдаёт их, и оторвавшись от погони на достаточное расстояние, Эстер одним ударом выбила ближайшую дверь и, затащив Алёну в какое-то помещение, спряталась в углу.

— Тише! — шепнула израильтянка. — Может быть, он нас не заметит!

Алёна затаилась, стараясь даже дышать через раз. Вокруг стояла кромешная тьма, но бывшая медсестра, по одному аромату химикатов, сразу сообразила, что они вломились на склад. Эстер не знала, насколько успели они оторваться от преследующего их герддрона, поэтому не решилась даже прикрыть за собой выбитую дверь, и в едва угадываемом просвете можно было различить узкую полоску синего света, падающего на пол коридора из окна.

Тень скользнула по световой полосе, и послышались медленные, увесистые шаги, эхом раскатывающиеся по всему зданию. Видимо, этот экземпляр чудовищ Свиртенгралля весил не меньше тонны.

— Я же говорила, они слетятся на адальир! — прошептала Алёна, дрожащим голосом.

— Тише, услышит! — едва слышно отозвалась Эстер.

Герддрон тем временем сделал ещё несколько шагов и застыл как раз напротив двери. Синеватый свет очертил контур его слабым ореолом. Воин резко обернулся, устремив взор в чернеющий проём двери. Девушки вздрогнули. Но тут из рукава Алёны выполз Жужу, пробежал по краю плаща и спрыгнул в карман.

— Куда?! — шепнула Алёна, испугавшись за своего любимца, и попыталась ухватить его на бегу, но таракан оказался проворнее, и вместо Жужу в руке Алёны оказался горный хрусталь, подаренный Тором.

Хитрый Жужу, видимо, и хотел напомнить Алёне про сей чудесный дар. Девушка тотчас поняла намёк, одной рукой крепко зажала камушек, а другой изо всех сил прижала к себе Эстер. Обе мгновенно растворились в пространстве, буквально за мгновение до того, как в помещение заглянул герддрон. Видимо, чудовище отлично видело в темноте, поскольку он покрутил головой, осматривая комнату. Однако, увидеть девушек ему не позволил нивелирующий камень из Адальира, и герддрон, не солоно хлебавши, двинулся прочь.

Лишь, когда шаги его стихи вдалеке, Алёна и Эстер решились покинуть убежище. Сориентировавшись кое-как, Избранная во избежание решила вернуться назад и пройти через другой коридор.

Теперь они двигались уже значительно осторожнее, петляя по совершенно нелогично построенному ходу, пока не добрались до отделения, где в ординаторской был спрятан Апплоусерт. Вокруг всё было тихо, казалось, опасность миновала, и можно перевести дух. Девушки облегчённо выдохнули, и лишь Жужу нервно ёрзал в кармане, чем-то сильно обеспокоенный. Но Алёна, не обратив должного внимания на насекомое, спрятала нивелирующий камушек обратно, направившись к запасной двери, ведущей в помещение.

— Я пойду, заберу Апплоусерт, — сказала Алёна, отпустив руку Эстер. — Его необходимо вернуть в Вавилон. Подожди меня секунду.

Внутри ординаторской свет также не горел, да он был и не нужен, ведь Алёна сразу поняла, где именно спрятан меч. Ярко-зелёное свечение адальира фонтанировало из щели за шкафом, заполняя всю комнату.

Избранная поспешила забрать волшебное оружие, сунула его под мышку, но по многолетней привычке машинально двинулась в другую сторону — к главной двери! Поняла она это лишь, когда та раскрылась. Алёна ощутила волну неимоверного ужаса и застыла на месте. Буквально парализованная страхом, Избранная опасливо подняла взгляд: в проёме возвышалась фигура мотоциклиста. За поднятым стеклом современного мотоциклетного шлема виднелось сверкающее забрало старинного рыцарского, напоминающее нож паровоза. Шлем вспыхнул алым светом, и из щелей забрала вырвалась гудящая волна пламени. Она обдала Избранную жаром, заставив отшатнуться назад. Алёна ощутила, как теряет сознание и проваливается в какую-то бездонную пропасть. Она попыталась ухватиться рукой за что-нибудь, но лишь выронила Апплоусерт из свёртка и сама рухнула на пол. Мелочь вылетела из её карманов, со звоном раскатившись по полу.

Мотоциклист наклонился над Избранной, подобрал меч, но тут же отбросил его. От соприкосновения с адальиром ладонь его зашипела, и руку тотчас окутало серым дымом. Поняв ошибку, он не стал снова рисковать, отпнул меч ногой, поднял Избранную, взвалил на плечо и двинулся прочь. Выйдя на улицу, он уложил Алёну на заднее сиденье мотоцикла, пристегнул ремнём, чтобы она не свалилась по время движения и, вспрыгнув в седло, дал по газам.

Услышав шум, Эстер кинулась внутрь помещения, но в ординаторской уже никого не было, лишь на полу среди рассыпанных монеток валялся сверкающий зелёным светом меч. Шарон поспешила к главной двери, проскользнула через коридор и очутилась на улице в том самом месте, где они были в первый раз, успев лишь заметить на фоне светлеющего в лучах рассвета столичного пейзажа мотоцикл, стремительно уносящийся прочь. Поняв, что опоздала, израильтянка вернулась в ординаторскую, бережно подобрала Апплоусерт, аккуратно завернула его в холст и быстро покинула здание.

Граффити 3

Уличные художники ночного мегаполиса застыли в растерянности перед стеной, на которой только что изобразили мотоциклиста, везущего на заднем сиденье девушку в плаще и шарфе. Они не знали, что рисовать дальше, вдруг осознав, что сама Избранная попала в лапы Свиртенгралля…