Возрождение

Глава V

Волербус и Ариллия

Волербус с Ариллией долго побирались через катакомбы, потом поднимались по лестницам, пока не очутились в галерее у южной стены. Они искали кого бы уничтожить, но замок опустел, все герддроны были перебиты в сражении под стенами, колдуны из гильдии разбежались, кто куда. Даже наездницы из Свиртенгралльской когорты куда-то подевались. Здесь в стене имелись высокие окна, из которых с большой высоты открывался удивительный вид на пустошь перед Свиртенграллем. Солнце, отражаясь от снега, щедро проникало внутрь, играя на шлеме и доспехах-адальирах, надетых на Ариллии. Только теперь при свете дня Волербус по достоинству оценил, как они украшают фигуру девушки.

— Тебе очень идёт, — прорычал он. — Сразу захотелось тебя поцеловать!

— Ну так целуй, что мешает? — усмехнулась Ариллия, присев на парапет у края окна.

Волербус приблизился, максимально нежно, насколько это позволяли его когтистые ручищи, приобнял Ариллию, и принялся жадно целовать. Вдруг странный звук привлёк его внимание, он остановился и медленно скосил взгляд в окно.

— Ничего себе! — Волербус мгновенно сделал невидимым и себя и Ариллию. — Ты только посмотри!

— Что там? — Ариллия осторожно выглянула в окно.

Взору открылась бескрайняя равнина, местами покрытая снегом и льдом. Видимо, это застыла вода недавнего дождя. Снег шёл и с неба, мимо окна то и дело пролетали очень большие снежинки. А внизу под характерный шум идущего войска двигалась колонна герддронов с развевающимися зелёными гривами. Сверху они напоминали поле ковыля, волнуемое лёгким ветерком. Колонна длинным хвостом тянулась с севера, огибая Свиртенгралль полукругом, и уходила на запад в сторону Северного Георальда.

Кроме топота армии ничего слышно не было, ни окриков командиров, ни боевых рожков. Зеленогривые герддроны сами двигались идеально ровно, соблюдая строй, и, кажется, не нуждались в управлении. Временами между сборами появлялись военные орудия, стенобитные установки, катапульты, огромные арбалеты на колёсах, с которыми можно идти даже на исполинских драконов. Орудия тянули дартгроты, правда, значительно больше обычных, и у каждого было дополнительно по две пары крыльев. При движении они отвратительное стрекотали и создавали вибрацию, которая ощущалась даже здесь, на высокой стене крепкого замка.

Трудно сказать, сколько времени Волербус с Ариллией наблюдали шествие войска, наверное, прошло не меньше часа, пока не показался хвост колонны с замыкающими знаменосцами.

— Они идут на штурм, — заключил Волербус. — Я даже догадываюсь, куда именно.

Ариллия поглядела на него, ожидая пояснений:

— Геррония, Ормунд, — сказал Волербус. — Только они обладают стенами, для которых нужны такие боевые машины.

— Ещё Вавилон, — заметила Ариллия.

— Туда они не сунутся, — уверенно возразил Волербус.

— А куда подевались твои вавилонцы хвалёные? — спросила Ариллия, вдруг сообразив, что ещё недавно здесь стояла целая лазурная армия. — Неужели их разбили, пока мы блуждали внутри замка?

— Вряд ли, иначе здесь валялись бы груды доспехов, — Волербус покачал головой. — Скорее всего, наши друзья свалили, когда увидели армаду этих с зелёными патлами.

— Выходит, и твой любимый Силий бежал, испугавшись их? — усмехнулась Ариллия.

— Трудно представить, чтобы он мог так поступить, здесь произошло нечто неординарное, что я лично пока ещё не понял, меж тем, это сейчас неважно. Надо спуститься и хорошенько осмотреться.

Взгляд Волербуса уже выхватил россыпь хрусталя, выглядывающую из-за краешка стены Свиртенгралля.

— Они повергли Маургригоранта, — Волербус обернулся к Ариллии. — Здесь Вавилону противостояла невиданна доселе мощь, я до сих пор ощущаю присутствие этих энергий!

Волербус напряг зрение, одновременно использовав энергетически способности, приобретённые при поедании горного демона Гироторна, и тотчас узрел яркий энергетический шлейф, медленно растекающийся волнами по пространству пустоши. Однако, эта энергия не была окрашена ни зелёным, ни красным, то есть, не имела однозначного вектора, что было весьма странно. Подобные энерготечения он уже ощущал однажды, на уступе в высокогорьях Армильд, когда Силий Вечный просил его защитить Алёну.

Убедившись, что в округе никого не осталось, они спикировали на усыпанную обломками доспехов пустошь, поспешив к россыпи хрусталя. Вдруг впереди послышался топот копыт, сопровождаемый странным звоном: вдалеке на ледяной глади показалась огромная антрацитовая лошадь с ядовито-зелёной гривой и таким же хвостом. Она была сделана, словно из железа, и двигалась резкими отрывистыми движениями, как плохо смазанный механизм. Ариллия напрягла зрение, стараясь лучше рассмотреть существо, гарцующее на льду, но лошадь тотчас скрылась в тумане, будто почуяв, что её рассматривают.

— Странная лошадь, — заметила девушка.

— Новое творение Даосторга, — сквозь клыки недовольно прорычал рок-менестрель.

Волербус с Ариллией огляделись: воин, собранный волшебной силой Тех, кто правит в Вавилоне, вновь обратился кучей дефендеров первого уровня. Это куски горного хрусталя лежали здесь прежней сверкающей россыпью, а в центре её виднелся воин в доспехах с нарисованным солнцем.

— Интересно, он живой? — Ариллия приблизилась к воину и, склонившись, стала пристально разглядывать, стараясь уловить незримое дыхание.

— Кончено, живой! — усмехнулся Волербус, обнажив клыки. — Я покончил с хранителем трансцендентариума, и сейчас в Адальире никто не может отправиться туда.

— А как же эти? — Ариллия кивнула в сторону ледяной равнины между скал, заваленной лазурными осколками поверженной армии Вавилона.

— Хм, — Волербус задумался. — Пока трансцендентариум обезглавлен, никто в королевстве не может умереть, так сказали Те, кто правит в Вавилоне, — пояснил он.

Ариллия недоверчиво нахмурилась:

— Это как?

— Хотя, ты права, — кивнул Волербус, поразмыслив. — Здесь что-то не так, видимо, Те, кто правит в Вавилоне, где-то сильно просчитались.

— Или наврали, чтобы воплотить в жизнь свой план! — поправила его Ариллия.

Надо признать, что ей и самой нравилась идея атаковать трижды проклятый замок демона сновидений, но манипуляции правителей Вавилона её возмущали.

— Вполне вероятно, — согласился Волербус. — Я об этом не подумал, ведь Силий всегда говорил, что Вавилоном правят исключительно просветлённые люди — мудрецы и чародеи!

— Хорошо, хоть честно признаёшься! — улыбнулась Ариллия. — В конце концов, если трансцендентариум сохранился, значит мы можем и наших врагов туда отправить, а это не так плохо!

— Это точно!

Меж тем, воин в доспехах с нарисованным солнцем всё же оказался жив. Волербус склонился над ним и хорошенько встряхнул. Тот внезапно резко открыл глаза, посмотрев на Волербуса, но ничего не сказал. Казалось, что он, хоть и жив, но находится в странном парализованном состоянии.

— И что же нам теперь с ним делать? — Волербус задумчиво почесал подбородок.

Вдруг откуда-то с севера донёсся шум и рёв боевых труб.

Ариллия с Волербусом резко обернулись на звуки и увидели, как на дальнем краю ледяной равнины меж скал из морозного тумана медленно выступают ряды герддронов с зелёными гривами.

— Ещё войска, — Волербус оскалился и заскрежетал зубами. — А я думал, что это вся армия Даосторга!

— И сколько же у него там в запасе ещё, тысяч сто? — нахмурилась Ариллия. — Миллион?

— Кажется, они идут сюда, — прикинув направление, определил Волербус. Он попытался сделать невидимым и воина, но тот обладал совершенной иной энергией, и потому не поддался воздействию волшебства Волербус.

— Нужно его спрятать, — заметив тщетность магических попыток, воскликнула Ариллия.

— Я сейчас! — Волербус улетел в сторону скал и через несколько мгновений вернулся, неся в руках охапку ветвей какого-то дерева, сплошь покрытых буроватыми коробочками с семенами. Часть из них были свежими, а часть сухими.

— Ты говорила, что пыльца дерева куарроэарроинсентес лишает симплициссимуса зрения, а сухие ветви притупляют человеческое восприятие, поэтому я набрал и тех, и других, может, сработает и на герддронах, — поведал он свой план, указав взглядом в сторону надвигающейся армады.

Ариллия сразу всё поняла и помогла прикрыть воина ветвями "нивелирующего платана". Затем они в четыре руки проворно и быстро растеребили коробочки, выпустив на волю зеленоватый туман семян. Воинство вскоре достигло места, как и предполагал Волербус, двинувшись прямо по хрустальным обломкам Маургригоранта. Однако магия Волербуса и пыльца удивительного дерева защитили их от взоров экстриодронов. Впитав с экстриорайдеррами позитивные течения пурче-дхарны, новые герддроны стали похожи на живых существ, благодаря чему сделались подвержены влиянию платана. Войско прошло всего в паре метров рядом, но никто из армии Гиратро ничего не заметил. Конечно, будь на их месте обычные Свиртенгралльские герддроны или дартгроты Фаур-Каста, этот трюк мог и не сработать.

Пока воины шли мимо, Волербусу удалось проникнуть в их суть и, вновь используя силу, унаследованную от горного демона Гироторна, лучше понять, что за существа перед ним. Удивительные герддроны с зелёными гривами, с которыми ему уже доводилось встречаться в замке наместников Зирвельдона, в самом деле имели в себе положительные течения пурче-дхарны, что делало экстриодронов чрезвычайно сильными созданиями. Однако, думал Волербус, это палка о двух концах и, если новый тип герддронов защищён от атак пурче-дхарной, то, наверняка, они по сути являются простыми смертными существами, и могут быть отправлены в трансцендентариум, как и любой обитатель великого Адальира.

— Надо сваливать, пока не появилась следующая волна, — заключил Волербус, когда очередная группа воинов скрылась вдали на юго-восточной стороне Кйя-Ори. — Теперь их уже слишком много даже для нас!

— Сваливать, и как можно быстрее! — поддержала Ариллия.

Волербус взвалил воина в доспехах с нарисованным солнцем на левое плечо, правой рукой подхватил Ариллию за талию, и они, взмахнув крыльями, взмыли в воздух.

— Летим на юг, — предложил Волербус. — К Тарнтгору Пограничному!

Ариллия согласно кивнула и улыбнулась Волербусу. Ещё совсем недавно она жила в постоянном ощущении страха, пряталась от герддронов и прочих обитателей Кйя-Ори, а теперь даже столь несметная армия Даосторга не пугала её. И всё это благодаря ему. Ариллия испытывала не просто любовь к этому странному для её мира персонажу, но также глубочайшую благодарность и ощущала странную связь, делающую их с Волербусом единым целым.

К слову сказать, рок-менестрель, чувствовал то же самое. Только он сам безгранично благодарил Ариллию, будучи уверен, что обрёл силу Гиртрона, став тем, кем он стал, благодаря именно ей. Ведь он хорошо помнил хрустальный образ девушки, посмеявшийся над Гиртроном, когда тот оказался в ловушке внутри разума рокера, и бесславно сгинул, так опрометчиво отдав свою силу землянину.

Они поднимались всё выше и выше, уносясь к скалам на юге. Внизу проносились унылые пейзажи Кйя-Ори, среди которых мелькнула такая родная и уютная лачуга Ариллии.

— Когда победим, поселюсь у тебя, — уверенно заявил Волербус. — Поставлю в углу твоего дома свой письменный стол и буду писать мемуары!

— Мне нравится, как это звучит! — одобрила Ариллия.

— А помнишь, как ты сомневалась, что я вернусь в твою лачугу?

Ариллия покивала, те грустные мысли ныне растворились, и в Волербусе воплотились все её самые смелые мечты.

— Но теперь я с тобой и уже навсегда, — уверенно добавил Волербус.

Чем дальше они улетали, тем сильнее туман позади скрывал покосившийся Свиртенгралль, однако лучше становилась видна дорога, по которой ушло войско Гиратро. Сейчас зелёная змея из тысяч экстриодронов вилась по заледеневшей земле, вступая в преддверия руин Сальвордера и держа курс явно на Авернгленн. Похоже, догадки Волербус подтверждались, и войско действительно направлялось к Герронии.

— Наверняка, они придумали, как преодолеть Землю Фарфаллы, — заключил Волербус, наблюдая с высоты за перемещением экстриодронов. — Иначе, что им там делать.

— Как-то всё совсем не так, как говорили твои друзья из Вавилона, — не унималась Ариллия, которая вообще недолюбливала этот "вечный город". — По-моему всё совсем наоборот!

Живя в убожестве Зирвельдонской стороны, наблюдая каждый день страдания, нищету и голод, она с раннего детства не могла понять, как же просветлённые королевства допускают такое положение дел в её родном краю. Отсюда и недоверие, которое просто пропитало её разум. Теперь получалось, что она была не так уж и не права.

— Так и есть! — согласился Волербус. — Я слишком полагался на них и их мнение, но теперь с этим покончено! — рубанул он. — С этого момента я буду думать своим умом, сам решать, что делать и более не стану никого слушать!

Ариллия удивлённо поглядела на возлюбленного:

— И меня?

— Вот тебя, буду! — пообещал Волербус. — Будешь моим личным адальиром?

— Буду! Довольно улыбнулась Ариллия.

Тарнтгор Пограничный

Перелетев границу Кйя-Ори, Волербус с Ариллией начали снижаться и приземлились у нескольких одиноко торчащих посреди леса скал примерно на половине расстояния от Тарнтгора Пограничного до Зирвельдона. Это место именовалось южной границей оберега Хранителя Т'аоса и было хорошо знакомо Волербусу. Ведь где-то здесь, заночевав на утёсе по пути к Ариллии из Зирвельдона, он сожрал горного демона Гироторна, обретя новые энергии и возможности.

— Разобьём лагерь прямо тут, — предложил Волербус, укладывая воина в доспехах с изображением солнца наземь. — Посмотрим, когда он оклемается, а заодно с вершин этих скал можно будет наблюдать за Свиртенграллем.

— Ты не хочешь сообщить в Вавилон, что войска идут к Ормунду? — уточнила Ариллия.

Волербус резко обернулся, обратив к Ариллии взор, исполненный удивления:

— Неужели тебя волнует судьба простых смертных из Герронии? — изумился он. — Мне казалось, тебе нет дела до людей?

Ариллия нахмурилась, внезапно осознав странную перемену в собственном восприятии. А ведь действительно, её почему-то начинала волновать судьба людей, да и чего скрывать, всего королевства Адальир!

— Это, наверное, твои просветлённые друзья на меня так повлияли, — предположила она. — Но мне действительно не хочется, чтобы эти ублюдки застали город врасплох.

— Ладно, — улыбнулся Волербус, оскалив клыки. — Мы предупредим их, в конце концов, у нас есть преимущество, ведь мы можем перелететь Свиреаль в то время, как армиям Свиртенгралля придётся тащиться, пешком обходя горные цепи. Хотя, против такой армады Ормунд вряд ли сдюжит, тут надо что-то другое выдумывать.

Вдруг Волербус заметил что-то на земле и, наклонившись, аккуратно поднял самодельный гребешок, наскоро выструганный из куска деревяшки. От предмета исходила сильнейшая энергетика, так знакомая рок-менестрелю.

— Знакомая вещица, — он с нежностью поглядел на Ариллию.

— Мой, — улыбнулась девушка. — Не думала, что снова его увижу. Выстругала, пока ждала тебя, хотелось выглядеть покрасивее…

— Ты и так самая красивая, кого я встречал, — заверил Волербус. — Тогда я жалел тебя за ветхие одежды, за трудную жизнь. Ты казалась мне слабой и я мечтал сделать тебя по-настоящему счастливой…

— Теперь на мне доспехи-адальиры и я обладаю неимоверной силой, — Ариллия приблизилась и нежно поцеловала Волербуса. — Но счастливой ты сделал меня раньше, когда полюбил…

— Удивительно, куда привело нас это путешествие, — философски заметил Волербус. — Это и есть Путь Вавилона, ведь не полезь я в ту дыру посреди Шэугленн, не попал бы в Шадоурок, не вылез бы в Кйя-Ори и не встретил бы тебя…

— А зачем ты туда полез?

— Долге время мне снился один и тот же сон, в нём я видел чудесную долину, она была точь-в-точь как во моём сне.

— Значит, причиной всему обычный сон? — удивилась девушка.

— Возможно, — уклончиво ответил рокер. — Или это была судьба нам встретиться с тобой!

Волербус обнял возлюбленную, принявшись целовать, но та вдруг вывернулась и насторожилась:

— Тише! — Ариллия приложила палец к губам. — Кто-то идёт через лес!

Волербус прислушался, но ничего не услышал. Тогда он приложил ухо к земле, и точно, со стороны Тарнтгора доносился топот копыт конного отряда.

— Не думаю, что это враги, — сказал Волербус уверенно. — Я перебил всех герддронов и дартгротов в округе, когда обрушил Шадоурок. Вероятно, это кто-то из вольных обитателей Тарнтгора.

Ариллия всё же поправила шлем-адальир, надев поудобнее, и взялась за рукоять отобранного у дартгрота меча, готовясь отражать возможную атаку.

— Да ладно тебе! — рассмеялся Волербус. — Я же тут, значит, тебе нечего бояться. Однако стоит перебазироваться.

Волербус вновь взвалил воина из Вавилона на плечо, и они вместе с Ариллией поспешили укрыться среди больших валунов на склоне скалы. Здесь была наилучшая позиция для наблюдения за местом: долина как на ладони и лес просматривался преотлично.

Конный топот всё нарастал, пока среди деревьев не замелькали сверкающие силуэты. Отряд воинов, выглядящих как люди, но только сотканных льдом, появился из чащи, оказавшись на том самом месте, где приземлились Волербус с Ариллией. Группа состояла из дюжины всадников. Возглавлял отряд ледяной воин в короне и с кудрявой бородой, которого Волербус тотчас окрестил Дедом Морозом. Рядом с ним на белой лошади восседала девушка с чёрными, как смола волосами, в белом костюме, расшитом золотом и украшенном голубыми кристаллами.

— Филирд, — шепнул Волербус, признав наездницу. — Нашла-таки своих!

Ариллия утомлённо закатила глаза:

— Опять ты со своими вечными девками!

Встреча с Филирд

Волербус усмехнулся, ему было приятно, что любимая его так ревнует. Затем он подлетел к всадникам, сразу же ловко ухватив лошадь Филирд за поводья. От неожиданности кобыла дёрнулась и заржала, а отряд ощетинился мечами и арбалетами. Предводитель тоже выхватил клинок, направив его остриём на рокера. Волербус, увидев это, лишь громогласно расхохотался:

— Что ж ты своих не узнаёшь? — сказал он, обращаясь к наезднице. — А ещё обещала стать моей фанаткой!

Филирд вдруг поняла, кто перед ней. Конечно, чудовище Волербус в облике кошмарной летучей мыши с клыками, как у саблезубого тигра или пещерного льва, мало походил на того парня, который спасал её из Шадоурока, но Филирд узнала его на уровне энергий. Девушка спешно спрыгнула с лошади, и кинулась Волербусу на шею. Она долго обнимала его, а потом обратилась к воинам отряда:

— Это тот славный воитель, который спас мне жизнь! — воскликнула она с восторгом.

Тут из-за валунов появилась Ариллия. Филирд с опаской скосилась на неё, но та ничего не сказала, лишь глаза её сверкнули огнём ревности.

Предводитель спрятал меч обратно в ножны, спешился и приблизился к Волербусу.

— Я благодарю тебя, о, великий воитель за спасение моей дочери! — голос ледяного воина звучал удивительно мелодично, словно журчанье юного ручья. — И если Филирд что-то обещала, то мы это непременно выполним! — заверил он.

— Я пошутил, — улыбнулся Волербус. — Я рад, что нам удалось спасти её, и что теперь с вашей соплеменницей всё в порядке.

— Это большая честь для нас, встретить тебя! — восторженно продолжал предводитель отряда. — Я — король Снежной Сивории, глава всех сиворийцев, сохранившихся в Адальире. И каждый мой подданный отныне будет служить тебе, как мне!

— Вообще-то мне никогда не нравился феодализм, — процедил Волербус. — Тем не менее, помощь нам пригодится!

— Слушаю? — король кивнул.

— С нами воин, пострадавший в битве, — сказала Ариллия, приблизившись. — Надо о нём позаботиться, чтобы он немного отлежался.

— Мы можем отвести его в наш лагерь, — предложила Филирд. — Это совсем недалеко в лесу, — она махнула рукой, указывая на север.

— Годится? — Волербус обернулся к Ариллии.

Та утвердительно кивнула.

Они уложили воина в доспехах с нарисованным солнцем на седло королевской лошади и вместе с отрядом сиворийцев направились в сторону лагеря.

В лагере сиворийцев

От лагеря было только название. Сиворийцы устроили стоянку прямо посреди леса на странных камнях, напоминающих руины какого-то древнего строения. В центре из земли куполом выступало большое каменное сооружение, метров десять в диаметре. По бокам от него виднелись другие подобные детали и пара колонн, лежащих на боку и оплетённых многочисленными древесными корнями. Возможно, некогда это было святилищем, или даже основанием хэза, но очень древнего, потому что уже вплотную к камням росли мощные деревья. Здесь же, у колонн топтались лошади, со скучающим видом пощипывающие травку. С другой стороны от большого каменного сооружения виднелся шатёр.

Отряд въехал в лагерь, сиворийцы спешились, воины частично сняли доспехи и оружие и разгрузили коней.

Волербус огляделся: поскольку сиворийцы были ледяным народом, то вокруг не наблюдалось ни костров с готовящейся пищей, ни других атрибутов стоянки, свойственных людям. Однако откуда-то из-за камней тянулась тонкая струйка серого дыма.

Филирд пригласила гостей идти с ней, направившись как раз туда, откуда поднимался дым. Так и оказалось, у девушки имелся свой маленький шатёр чуть на отшибе от основного лагеря. Он стоял на округлом каменном основании в окружении полуразрушенных колонн. Видимо, когда-то здесь был моноптер, как в саду магистра Сан-Киви Фарфаллы. Чуть дальше в лесу виднелся огромный кристалл, метра три в диаметре, напоминающий горный хрусталь. Он лежал, частично утонув в почве, оплетённый корнями и сильно заросший мхом. Однако даже теперь было видно, как сверкают его грани.

У входа в шатёр был разведён небольшой костерок. Филирд была человеком, и ей необходимо было греться. Она приказала сиворийцам принести воина из Вавилона сюда же и устроить у костра так, чтобы тот не мёрз.

— Нам нужно будет улететь, — сказал Волербус. — Мы можем оставить вавилонского воина у вас в лагере, чтобы вы за ним присмотрели?

— Конечно, — поспешила согласиться Филирд. — Ты столько сделал для меня, что я теперь — твоя вечная должница, мы присмотрим за ним.

Тут воины принесли посланца Вавилона, коего именовали сердцем хрусталя. Парень в доспехах с изображением солнца лежал недвижно, напоминая каменное изваяние сада магистра Фарфаллы, и сосредоточенно смотрел куда-то вверх. Вдруг Ариллия заметила, что глаза воина стали наливаться зеленоватым светом…

Сиворийцы осмотрели странного персонажа, желая оказать помощь, но не нашли на нём повреждений. Тогда король позвал какого-то старца с ледяной бородой. Тот долго колдовал над вавилонцем, а потом заявил, что ничего не понимает. По его заверениям, воин в доспехах с изображением солнца в самом деле не является человеком, а скорее напоминает магическое существо, сплетённое из множества энергий и его нынешнее состояние вполне естественно.

— Он более всего похож на герддрона, — пояснил старец. — Будто сконцентрированная сила древнего чародея. И если ему не поступают указания, он просто отключается.

— Интересно, — протянул Волербус. — Но всё равно я бы просил вас присмотреть за ним, пока мы не разузнаем ситуацию в Вавилоне.

Король заверил, что они позаботятся о воине, и сиворийцы ушли, оставив гостей наедине с Филирд.

— Располагайтесь, — предложила девушка, указывая на брёвнышко, лежащее у костра. — Я сейчас немного подброшу дров, чтобы огонь разгорелся, а то мои собраться не любят его и стараются не приближаться к пламени.

Волербус понимающе кивнул:

— Ледяной народ, я в курсе.

— Но зато у меня есть, чем вас угостить, — добавила Филирд, и глаза её довольно блеснули. — Я как раз насобирала разных плодов, так что голодными не останетесь.

Ариллия усмехнулась. Знала бы эта девчонка, чем они питаются, наверно, не поверила бы. Ведь, где это видано, чтобы варили суп из демонов?

Впрочем, от угощенья они отказываться не стали и пообедали. В меню оказались большие фиолетовые плоды, напоминающие персики без косточек, продолговатые зелёные и куча мелких розовых ягод, которые оказались обыкновенной малиной. Едва завидев малину на листе лопуха Волербус непроизвольно насторожился: огляделся и прислушался. Он сразу вспомнил, что означал этот тайный знак у его собратьев по Вавилонау Впрочем, в данной ситуации малина, видимо, была просто пищей, хоть и весьма вкусной, но всё же обычной ягодой. Раз Филирд собрала её накануне, то сии плоды никак нельзя было рассматривать в символическом значении.

— Вам надо передохнуть перед дорогой, — сказала Филирд. — Ложитесь поспать, а потом уже полетите, куда вам нужно.

Волербус счёл предложение разумным, поскольку видел, что Ариллия довольно сильно устала. Самому же ему спать вообще не хотелось. Энергия Громобоя клокотала внутри, распирая каждую клеточку тела.

Углубившись немного в лес, он уселся в позу "лотоса" среди корней большого дерева, спрятавшись от солнечного света в кружевной тени кроны, и взял Ариллию на руки, укрыв своими огромными крыльями. Точимая до тех пор иррациональной ревностью, девушка обняла Волербуса за шею, тотчас расслабившись, и даже замурлыкала от удовольствия. Через несколько мгновений она уже крепко спала, прижавшись к груди возлюбленного.

Сон Ариллии

Маленькая девочка, лет пяти от роду, играла с куклой посреди огорода. У неё были густые чёрные волосы и огромные карие глаза со скошенными уголками. Кукла же была самой простой, сделанная из дерева с соломенными волосами. Вокруг росли подвязанные верёвочками побеги, а на грядках лежали уже довольно крупные тыквы и кабачки.

Девочка была так увлечена игрой, что не сразу заметила засверкавшие в небесах россыпи искр. Струи голубого огня, выглядящие как фейерверк, проносились сперва совершенно беззвучно, и лишь затем гром сотряс всю округу. Девочка вздрогнула и невольно прижала куклу к себе. Гром повторился, и ветер принёс издалека запах гари.

Какое-то время малышка сидела, затаившись и прислушиваясь к далёкому грохоту, но потом любопытство пересилило страх, и она осторожно поползла к краю огорода. Добравшись до изгороди из тонких ветвей, девочка влезла на неё и устремила взор вдаль: на опушке леса, стоящего стеной невдалеке, высился неимоверно гигантский воин. Он был выше самых высоких сосен и держал в руке нечто вроде факела, из которого лились лучи ясного белого света. Картина потрясла малютку, и она спешно попятилась.

Перед воином толпились всадники в антрацитовых плащах с синими воротниками, они волной накатывали на ноги великана и метали в него струи голубого огня. При каждом попадании великан содрогался, а на поверхности его доспехов ширилась сеть трещин.

Решив, что конные воины непременно погонятся за ней, перепуганная девочка бросилась к дому и, обернувшись на бегу, успела заметить, как сражённый великан повалился наземь, подняв при падении тучу пыли.

Взбегая на крыльцо небогатой сельской хижины, девочка вдруг увидела на пороге человека в доспехах с большими перепончатыми крыльями за спиной. Едва он появился в поле зрения, как страх улетучился, словно позорно бежав от превосходящего по силе противника, и в душе ребёнка тотчас установилось естественное умиротворение…

Ариллия резко раскрыла глаза, рывком выйдя из страны грёз. Картины оказались лишь её сном, а наяву её ждал любящий взгляд Волербуса:

— Выспалась? — спросил он, улыбаясь.

— По-моему ты был в моём сне, — произнесла Ариллия, удивлённо глядя на рок-менестреля. — Не просто приснился, а именно был там!

— Конечно, был, — подтвердил Волербус. — Мы с тобой теперь одно целое, поэтому я без труда проникаю в твои сны. И не забывай, что я поработил силу не кого-нибудь, а именно демона сновидений. Во сне тебе стало страшно, и я сразу прилетел, чтобы разогнать тревоги.

— Здесь что-то есть! — напряжённо прошептала Ариллия, пристально глядя Волербусу в глаза. — Я это чувствую, и мой сон как-то связан с этим местом.

Девушка готова была поклясться, что всё обстоит именно так.

Волербус нахмурился, он тоже наблюдал странное сражение во сне возлюбленной, но не понял, что это было, и из каких закоулков памяти выбралось. Он посмотрел сквозь заросли в сторону шатра Филирд, и взору его предстало странное: воин в доспехах с изображением солнца, что возлежал у костерка, уже весь излучал изумрудное сияние, которое растекалось вокруг, словно вода, заставляя и валуны слабо светиться.

Хранителя Т'аос

Ариллия тоже обратила внимание на свечение, они с Волербусом переглянулись, и тот поспешил воспользоваться энергетическим зрением. Удивительно, но пространство вокруг наполняла благодатная энергия пурче-дхарны, причём такой неистовой концентрации, словно они находились в древнем храме.

— Действительно, здесь какая-то странная энергетика, — кивнул Волербус.

И вдруг он что-то заметил, причём не столько зрением, сколько на уровне энерготечений. Оглядевшись, Волербус понял, что все камни в округе имеют некую структуру, но вот только не древнего хэза или дворца, а чего-то совершенно другого…

— Надо увидеть это сверху, — уверенно заявил он и взмахнул крыльями.

Волербус с Ариллией взмыли над землёй и стали подниматься всё выше и выше. Набрав достаточную высоту, они сверху взглянули на лагерь сиворийцев, и всё сразу стало ясно. С высоты птичьего полёта взору открылось то, что ранее было скрыто: лагерь стоял не среди камней, и даже не на обломках старинного дворца. Каменные сооружения представляли собой доспехи гигантского воина, размером, возможно, даже больше, чем был Маургригорант. Основной лагерь сиворийцев располагался на его груди, а шатёр Филирд стоял на ладони. Колонны являлись руками воина, а основание же моноптера оказалось на самом деле верхней частью факела, который и видела во сне Ариллия в руке великана. Обломки исполина уже сильно заросли растениями, поэтому с земли было невозможно понять, что камни представляют собой осколки статуи. Но вот отсюда очертания фигуры были видно преотлично.

— Что это такое? — спросила Ариллия, удивлённо посмотрев на Волербуса. — Он похож на того, которого привели штурмовать Свиртенгралль твои друзья из Вавилона.

Волербус сам-то не очень верил глазам, но всё говорило в пользу лишь одного варианта:

— Похоже, это Т'аос, — наконец изрёк рок-менестрель. — Теперь понятно, как герддроны поработили Зирвельдон, они просто повергли древнего хранителя, разрушив оберег.

— Т'аос, — протянула Ариллия. — Я, кажется, слышала о нём что-то в детстве, но не могу припомнить, что именно.

— Вероятно, ты даже видела, как прихвостни Гиртрона его повергли, — добавил Волербус, вспомнив сон девушки. — Некогда величайшие маги королевства создали того хранителя и поставили в горном проходе, дабы он защищал Адальир от злокозненных армий демона сновидений, и многие века он справлялся со своей работой.

— Надо обо всём этом рассказать твоим друзьям! — воскликнула Ариллия. — Летим скорее в Вавилон!

Волербус в ответ лишь отрицательно покрутил головой, и на устах его заиграла зловещая ухмылка.

— Что, не летим? — не поняла Ариллия.

— Нет, — отрезал Волербус уверенно. — Мы с тобой теперь можем придумать кое-что поинтереснее!

Экстриодроны ушли на запад

По серой пустоши перед Свиртенграллем гулял холодный ветер. День перевалил за половину, солнце светило тускло, и долину затягивало ледяным туманом. Округа словно вымерла, и в самом замке, и около него всё было тихо и безжизненно. Вдруг в небе перед полуразрушенным Свиртенграллем сверкнула звезда, и что-то, соткавшись из этой вспышки света, устремилось вниз. Через мгновение на землю Кйя-Ори, усыпанную шестернями и уже сильно взявшуюся льдом, упал небольшой золотой секстант…

Прогремел гром, сверкнула молния, и следом перед замком возникли фигуры Силия, Фариселла и Конструктора. Арбитр Стихий наклонился, подбирая рукой в рваной краге без "пальцев" секстант, и сунул его во внутренний карман старого пальто.

— Как-то здесь подозрительно тихо, — насторожился Фариселл.

Силий бегло огляделся, вокруг никого не было, ни Волербуса с Ариллией, ни герддронов, хотя ещё недавно тут стояла несметная армия этих жутких монстров. Просветлённый нервным движением расправил бородёнку, протянув её меж плотно сжатых пальцев, солнечным бликом скользнул через пустошь, в мгновение ока очутившись около россыпи хрустальных дефендеров.

— Сердце хрусталя, — Силий опустился на одно колено, приложив руку к кристаллам, где ещё недавно лежал воин, выбитый Гиратро из Маургригоранта. — Его нет. Наверно, герддроны забрали.

Конструктор Вавилона мгновенно оказался рядом:

— Зачем он им понадобился?

— Сам не знаю, — Силий пожал плечами. — Главное, я не чувствую здесь Волербуса, у него мощнейшая энергетика, что и за километр учуешь, а в округе пусто.

— Может, они ушли? — предположил Конструктор.

— Может, — протянул Силий, внимание которого вдруг привлекло что-то около россыпи.

Uberrima Fides поспешил к тому месту, остановившись около широкой разъезженной борозды, тянущейся по земле. След напоминал активно использующуюся дорогу, выходил из-за замка со стороны границы изведанных земель на севере и, делая изгиб, устремлялся на запад к Форринггленну.

— Армии демона сновидений двинулись на запад, — догадался Силий. — Пока нас не было, войско успело пересечь Кйя-Ори и уйти к Сальвордеру.

— Здесь шла тяжёлая техника, — заметил опытный следопыт Фариселл, указывая рукой на характерные следы от больших колёс.

— Действительно, — Силий присмотрелся к бороздам.

В подмёрзшей грязи, перемешанной с шестерёнками и прочими ржавыми деталями, кроме следов колёс и отпечатков огромных копыт виднелись также две тонкие параллельные нити…

— А ещё здесь прошла карета, — добавил Арбитр Стихий, указывая пальцем на тонкие следы. — Интересно, кто в ней ехал… Не уж-то сам Гиратро решил воспользоваться королевским транспортом?

— Меня больше заботят следы больших колёс, — Фариселл приложил ладонь в перчатке к следу, демонстрируя гигантский размер борозды. — Это стенобитные орудия, катапульты и прочие осадные машины.

Силий кивнул, Фариселл был прав, и здесь действительно двигались осадные сооружения. Он поднял взгляд, проследив их путь, и напряжённо поглядел в сторону Сальвордера:

— Значит, Гиратро собирается атаковать город, но какой?

— Не полезет же он вновь в тоннель Кергелля? — Конструктор пожал плечами. — Один раз его армии уже понесли там поражение.

— Вряд ли, — согласился Силий, но вдруг его словно током ударило, и он с ошеломлённым выражением на лице резко обернулся к Конструктору. — Они в Герронию пошли! — воскликнул он. — Эта осадная техника для стен Ормунда!

Конструктор нахмурился, а Фариселл скептически поморщился:

— Да нет, им не преодолеть рубеж Фарфаллы!

— Если только, — Конструктор замялся и замолчал.

— Если только этот рубеж ещё действует! — закончил за него фразу Силий.

— Надо выяснить, что там происходит, — уверенно заявил Конструктор. — А сейчас это знает лишь твоя любимица, которую ты как раз и отправил к магистру Сан-Киви.

— Точно, — мгновенно сообразил Силий. — Нужно отправиться в Изначальный Мир и увидеться с Алёной.

— Кажется, мы возвращаемся к самому началу этого путешествия, — заметил Фариселл.

— Не понял? — переспросил Силий.

— Ну как? — Фариселл улыбнулся. — Мы с тобой снова вместе, снова собираемся в Изначальный Мир и снова к Избранной.

— Забавно, — Силий покачал головой, — вот как бывает! Однако нам действительно нужно срочно увидеться с Алёной и обо всём её расспросить.

— Верно, но нужно сделать и ещё кое-что, — добавил Конструктор.

— Что же? — уточнил Силий.

— Хотя бы немного обезопасить Изначальный Мир, в который мы с тобой, дружище, проковыряли хорошую такую брешь…

Силий сначала не совсем понял, что задумал Конструктор, но тот внезапно вынул из-за спины какой-то предмет, замотанный в клочок кэвердэнского шёлка, и поставил его на землю Кйя-Ори. Сквозь драгоценный материал просвечивало золотое сияние, и едва предмет коснулся безжизненной поверхности пустоши, как та стала мгновенно зарастать резвыми побегами плюща.

— Он у тебя? — удивился Силий.

— Угу, дар из Вавилона. Одолжил у нашего общего друга, — улыбнулся Конструктор. — Сейчас полезнее, чтобы он был в Изначальном Мире, защищая Алёну, чем валялся в вечном городе.

Силий взялся за подбородок, но, сильно задумавшись, даже не стал расправлять бородёнку, протягивая её замусоленные волоски сквозь плотно сжатые пальцы. Из слов Конструктора следовало, что тот более не считает Вавилон центром мира…

Избранная

Вот она: Алёна шла через заснеженные дворы прямиком к своему дому. Авельир шёл рядом с ней — высокий и стройный, до безумия красивый даже со стёршимся гримом. В душе у Алёны вертелись картины будущего, как они поженятся, будут вместе растить детей, сажать клубнику на даче. Как же всё это странно! Ещё недавно её разум был наполнен совсем другими мыслями, тоской от одиночества, унынием от невозможности устроить личную жизнь, и прочими нерадостными мыслями. И как легко и просто всё устроилось за считанные дни, вот он: идёт рядом, прекрасный и столь влюблённый в неё!

И ведь столько лет они жили в одном городе, считай, бок о бок, просто не встречаясь. А если бы он встретил её до путешествия? То, наверняка, как и прочие ухажёры, быстро бы перегорел. С юности Алёна мечтала о рыцаре и тщетно искала его вокруг, но стоило ей изменить собственное мышление, обретя истинную цель в Адальире, как заказанный давным-давно рыцарь тотчас нашёлся сам, пускай и готический.

— Ды-ды-ды-ды-ды, — произнесла Алёна.

— Что? — спросил Авельир.

— Холодно, — ответила девушка. — Это я так от холода зубами типа стучу.

Авельир поспешил обнять возлюбленную, укутав плащом.

— Ничего, я тебя согрею.

— А ты знаешь, — начала Алёна. — Мне никогда не везло с парнями. Может, поэтому я так цеплялась за каждого, с кем сводила меня судьба, боялась, что бросят, уйдут, держалась за них всеми руками, а они всё равно уходили…

— И здорово, что уходили! — резко воскликнул Авельир. — А ты только представь, что кто-нибудь из них сделал бы тебе предложение?! — выражение лица гота стало таким, словно описанная ситуация являлась чем-то поистине катастрофическим.

— И? — Алёна улыбнулась. — В смысле, что мы бы не встретились? — она наивно посмотрела Авельиру в глаза, ожидая лишь одного ответа.

— Ну да, — подтвердил гот. — Или мне пришлось бы заколоть его на дуэли, чтобы тебя отвоевать!

Сказать, что Алёне был приятно слышать такие речи, это ничего не сказать. Девушка была просто на седьмом небе от счастья. Все страхи и тревоги улетучились, и душа её наполнилась самыми лучшими и добрыми чувствами: радостью, нежностью, любовью, верой в собственные силы и уверенностью в добром будущем.

Они вошли в арку проезда, как вдруг на другом краю двора что-то сверкнуло, напоминающее молнию. Авельир насторожился и поспешил вынуть меч.

— Стой тут, — сказал он, отводя Алёну с проезжей части к заснеженному палисаднику. — Я пойду, проверю, что там такое.

— Нет, давай вместе пойдём! — заволновалась Алёна, но гот настоял на своём.

Парень ушёл вперёд и скрылся за углом дома. Алёна бело огляделась: двор был ей хорошо знаком, ведь это было то самое место, где она впервые встретила Силия. Да-да, вот тут она шла, остановилась, обернулась и увидела его, сидящего на кромке тротуара с замусоленным окурком во рту. А рядом с ним сидел чёрный лохматый пёс.

Алёна инстинктивно обернулась, как тогда, и не поверила глазам: Силий, куря свой догоревший до фильтра окурок, сидел на том же месте, глаза его лучились, а уста озаряла просветлённая улыбка. Рядом с ним стоял Конструктор Вавилона в сверкающих доспехах с двумя парами крыльев за спиной, а на "бровке" сидел низкорослый воин с всклокоченными волосами, словно сошедший со средневековой фрески — тот самый Фариселл. Тут же стоял чёрный полиэтиленовый пакет, куда Силий прятал милостыню при первом знакомстве, из которого что-то слабовато мерцало тёплым жёлтым светом.

Алёна молча улыбнулась, она была просто счастлива вновь видеть Арбитра Стихий и его друзей. Девушка покопалась в кармане, вытащила каким-то чудом зацепившуюся там мелочь и протянула монеты бродяге.

— Доброй ночи, сударыня! — Силий громко рассмеялся. Эхо подхватило его голос и разнесло над районом.

Конструктор тоже не сдержал смеха.

— Как я соскучилась по тебе! — выдохнула Алёна, крепко обнимая Силия.

На шум прибежал Авельир и поспешил к друзьям:

— Арбитр Стихий! — обрадовался он. — А у нас тут такое творилось, мы едва живы остались!

— Но ты, тем не менее, очень счастлив, — заметил Силий.

Да и как было не заметить того влюблённого взора, которым готический рыцарь поглощал девушку.

— Однако я здесь именно за тем, чтобы узнать о вашей миссии в землях магистра Фарфаллы, — добавил Силий деловито.

Фариселл, подтверждая сказанное, кивнул.

— Это очень важно, — добавил Конструктор.

— Что ж мы здесь стоим! — воскликнула Алёна. — Пойдёмте скорее ко мне домой, я вас накормлю и обо всём расскажу!

Вместе они быстро добрались до квартирки. Алёна провела гостей на кухню, рассадив, как сумела. Жила Избранная одна, поэтому стульев на кухне было всего два, и Авельиру пришлось устроиться на подоконнике, себе хозяйка взяла табуретку. Алёна быстро скинула плащ, по обыкновению накинув халат прямо поверх уличной одежды, сварила кофе и заварила чай. В качестве угощения на стол пошло всё содержимое холодильника, включая уже засохшую булочку и конфеты. Конструктор в доспехах с крыльями не поместился, потому Алёна устроила его в комнате в любимом кресле около телевизора, отнеся ему горсть конфет. Просветлённый воитель был несказанно растроган, казалось, что никто за века не заботился о нём в Адальире. Оно и понятно, все ждали помощи и мудрости от него, даже не думая, что и сам Конструктор может нуждаться в элементарном внимании.

Фариселл принялся с жадностью поглощать угощение, а Силий есть не спешил. Он поставил пакет рядом на пол и сразу обратился к Алёне:

— Рассказывай, где вы были и что видели в Земле Фарфаллы, — сказал он, устремив сосредоточенный взор прямо в глаза девушке. — Я хочу знать всё, поэтому открой мне свой разум, дабы я мог внимать не только речам, но и мыслям твоим.

Алёна согласно кивнула и начала рассказ. Она поведала Силию обо всём, включая плачевное состояние Земли Фарфаллы. Рассказала о пилигримах, уснувших под чарами колдуна учениках магистра, о том, как сама стала ученицей великого мастера и об обретении Апплоусерта.

— А потом мы с Эстер отправились на мою прежнюю работу, я забрала в ординаторской меч-адальир, чтобы его не нашли недруги, а потом ничего не помню, — закончила Алёна свой рассказ. — Очнулась, лёжа на сиденье мотоцикла, вокруг разгром такой и дыра в дороге, как будто в преисподнею провал.

— Так, — Силий кивнул. — И дальше что?

— Не знаю, — Алёна пожала плечами, — куда делась Эстер и меч мне неведомо, но, когда я очнулась, мне казалось, что ты был рядом. Как будто ты меня пробудил своим поцелуем.

Конструктор в комнате, услышав это, многозначительно улыбнулся, а Силий удивлённо приподнял брови:

— Энергетика, отправленная тебе, обрела мой облик, — он задумчиво взялся за подбородок. — Это интересно, ведь я никогда не знал, как смотрится энергетическая помощь с обратной стороны трансферта.

— Я знала, что всё будет хорошо, — Алёна улыбнулась. — Ведь в братстве Вавилона я обрела столько верных друзей!

— Значит, Апплоусерт точно не у Первого Герддрона, — деловито продолжил Силий. — Потому что Волербус поверг его. А, следовательно, он может быть либо в лапах герддронов, либо у Эстер. А это было бы просто подарком свыше, если бы меч-адальир в действительности очутился в её руках.

— Не вижу, чему радоваться, — возразил Авельир. — Герддроны будут охотиться за Апплоусертом, значит, теперь Эстер грозит опасность.

— Верно! — Силий согласно закивал. — Необходимо организовать поиски Апплоусерта. Вавилонцам проверить все места атак герддронов на предмет меча, и, разумеется, найти Эстер.

— А мне что делать? — поспешила уточнить Алёна. Всё её естество стремилось как можно быстрее нырнуть в гущу событий, спасать Адальир и всех его обитателей.

В этот момент из правого рукава её халата выполз Жужу, пробежал по большому пальцу и остановился на узком ногте.

— Ух ты, кого я вижу! — воскликнул Силий.

— Помнишь его? — улыбнулась Алёна. — Я его того, а ты его того, починил.

— Да, помню, — Силий ласково поглядел на Алёну, смущённо улыбнулся, и нежно погладил ладонью по волосам:

— А для тебя у меня есть особая, очень ответственная и важная миссия, — начал он.

— Я готова! — Алёнины глаза сверкнули изумрудами, а лицо просияло, как солнце после дождя. — Говори, что нужно делать, я уверена, что готова к любой миссии!

Жужу тоже приободрился, принявшись бегать по пальцу вверх-вниз.

— Эта миссия может оказаться намного сложнее, всех прошлых, — Силий нервно расправил бородёнку, протянув её сквозь плотно сжатые пальцы. — И ты к ней вряд ли готова.

В дверях кухоньки появился Конструктор и внимательным взором поглядел на Алёну.

— Готова! Готова! — поспешила выпалить Алёна. — После путешествия к Земле Фарфаллы я уверена, что всё могу!

— Тогда слушай, — Силий тяжело вздохнул. — Тебе надо остаться здесь, никуда не высовываться и беречь себя изо всех сил.

— Что?! — опешила Алёна.

— Я и так подверг тебя слишком сильным опасностям в Адальире, — Силий говорил с явным сожалением в голосе. — И, наверное, взял на себя слишком много. Я не знаю, что дальше может произойти в Адальире, что может произойти с братством Вавилона, но я точно не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось, — сказал он, уверенно. — И хочу, чтобы ты сберегла себя.

— В смысле? — Алёна растерянным взглядом обвела присутствующих. — Но я же Избранная и я должна спасать королевство Адальир, я люблю его и мечтаю служить становлению добра и свержению зла в нём! — она обернулась к Конструктору, но тот лишь покачал головой и вновь удалился в комнату.

Силий поджал губу, ему ужасно не хотелось развенчивать им же самим созданный миф.

— Что не так? — заволновалась Алёна.

— Я надеюсь, что ты поймёшь меня и простишь, — Силий отвёл взгляд, — но всё это было сделано исключительно для блага столь любимого тобою королевства Адальир. Ты не Избранная, я всё выдумал, чтобы вдохновить воинов Вавилона…

— Что?! — Алёна вскочила с места, заметавшись по кухоньке. Лицо её выражало полнейшее смятение.

— У нас очень верят всяким пророчествам и легендам, я решил использовать это на благо и выдумал историю об Избранной, которая может спасти Адальир, — Силий продолжал стараться не смотреть на девушку, испытывая чудовищное чувство вины.

Вот так сперва внушить человеку, что он а Избранная, а потом взять и забрать дар обратно.

— Я думал, что это лишь поможет вдохновить воинов Вавилона, которые к тому времени уже сильно разуверились в победе, и это дало свои результаты. За считанные месяцы мы добились такого продвижения, коего не могли снискать веками до этого. Однако я и предположить не мог, что всё зайдёт настолько далеко! Гиртрон прознал про сотворённую мной легенду, также уверовал в неё и отправил своих приспешников за тобой. Пришлось действовать и спешно выходить с на связь, я нашёл тебя, переправил в Адальир, и начал выстраивать легенду, дабы вавилонцы поверили в твою избранность. Твои коллеги на работе полагали, что ты скрываешь свой дар, и им не требовалось подтверждений, как не требовалось их и другим вавилонцам раньше, но теперь необходимо было доказать, что ты на самом деле Избранная.

— И ты отправил меня в Адальир, где подстерегают миллионы опасностей, лишь для этого?! — изумлению и негодованию Алёны не было предела. — И наше путешествие вообще не имело смысла?!

— А ведь мы догадывались, — заметил Фариселл. — Смысла в том рейде по большому счёту не было никакого.

— Не совсем так, — возразил Силий. — Ещё я хотел, чтобы ты обвыклась в королевстве, обрела его энергетику и стала как бы своей для Адальира, это тоже важно…

— То есть, ты притворялся тогда, в коллекторе, когда сказал, что я тебя исцелила? — пробормотала Алёна упавшим голосом, ей ужасно не хотелось так думать на самом деле.

— Нет, — Силий уверенно мотнул головой. — Я сам удивился, как легко ты поверила в собственные силы, так что это действительно ты исцелила меня. Я просто не мог убедить себя в твоей избранности, а если не верил сам создатель легенды, то как в неё могли поверить другие? Я сознательно пошёл на риск и подставился под удар герддрона, дабы не оставить себе пути к отступлению…

— А если бы ничего не вышло? — спросил Фариселл. — Представь, что Алёна не смогла бы исцелить тебя от раны, что тогда?

— Тогда бы он просо загнулся, а меня бы герддроны сожрали! — с обидой кинула Алёна. — Но ведь кто думает о бедной девушке из Пырловки, все же такие просветлённые!

— Я должен был рискнуть, — уверенно заявил Силий. — Но, возможно, не имел права рисковать тобой…

— Значит, всё это было враньём? — воскликнула девушка. — Зачем же ты так со мной поступил, использовал, как хотелось, и теперь вывалил правду? — в глазах Алёны блеснули слёзы.

Она повернулась к Авельиру, ожидая поддержки, но гот почему-то совершенно невозмутимо наблюдал за сценой, словно Силий не сказал ничего такого.

— А ты почему молчишь?! — рассердилась Алёна. — Ну скажи что-нибудь!

Фариселл тоже с ожиданием поглядел на готического рыцаря.

— Я понимаю его чувства, — Силий покачал головой. — Наверное, ты также разочарован во мне и зол? — он обернулся к Авельиру.

— Ничуть, — спокойно отозвался парень, да ещё и как-то хитровато ухмыльнулся.

— В смысле?! — Алёна метнула в него гневный взор.

— Ну как, — начал гот. — Во-первых, чего мне разочаровываться, если в результате всего этого я встретил свою любовь? Во-вторых, я не совсем верю в новую историю Силия, — он с хитрецой посмотрел на Арбитра Стихий. — Раз ты сочинил для нас одну байку, то, что мешает тебе сочинить другую? Может, сейчас нужно, чтобы Алёна разуверилась в себе, и ты рассказываешь что-то новое.

— Я понимаю, что ты хочешь утешить возлюбленную, но зачем мне это могло бы понадобиться? — искренне удивился Силий, который совершенно не ожидал такого поворота.

— Этого я не знаю, но я был уверен, что Силий Вечный, великий магистр, десница Вавилона, Uberrima Fides и Арбитр Стихий в принципе не может солгать, но ты сам сказал, что история Избранной — твоя выдумка. Возможно, ты хочешь защитить Алёну от риска, или это проверка, насколько она способна верить в собственные силы без поддержки легенды…

В голосе Авельира Силий однако не услышал разочарования, было в нём, скорее, некое тайное торжество, что до тех пор совершенный волшебник на поверку оказался не лишён качеств обычного человека. Алёна же мгновенно уцепилась за слова Авельира, и глаза её вновь засияли:

— Точно! — воскликнула она. — И Конструктор сказал мне, medica mente non medicamentis, то есть — исцеляй разумом, а не лекарствами! И ты говоришь, что я в самом деле исцелила тебя в коллекторе, значит, у меня есть способности к исцелению!

Силий с сожалением вздохнул, видя, как Алёна мечется. Он хотел бы сказать девушке, что она Избранная, но ложь могла погубить её.

— Да ты же ничего не знаешь, что происходило здесь! — с жаром продолжала Алёна. — Я подчинила себе реальность, мне автоматы сами кофе наливают…

— А в землях Фарфаллы она творила такое, что и чародей не сможет, — добавил Авельир. — Обуздывала кипящую лаву, например, и, если ты не забыл, именно она разбудила магистра одной силой мысли!

— Это ни о чём не говорит, — твёрдым голосом возразил Силий. — Просто Алёна поверила в себя и обрела возможности, ранее сокрытые, но они есть в каждом, абсолютно в каждом! А Избранная — это просто моя выдумка с целью поднять боевой дух сообщества Вавилона.

— Ну и пусть! — Авельир махнул рукой. — Для меня Алёна навсегда Избранная, потому что я полюбил её всем сердцем! — он поглядел на девушку влюблённым взором.

Алёне сейчас было вовсе не до нежностей, но она не могла обидеть возлюбленного и потому постаралась улыбнуться в ответ, что более-менее вышло.

Силий встал со стула, приблизился к Алёне и осторожно положил руку на плечо:

— Прости меня, я не должен был так поступать с тобой, но другого выхода не было, — он мягко и виновато улыбнулся. — Ты сыграла большую роль и многим помогла Адальиру.

Такое утешение, как видно, не сильно понравилось Избранной.

— Почему я? — спросила Алёна в лоб. — Почему ты выбрал именно меня, чтобы разыграть всю эту историю?

Силий замялся и от неожиданности вопроса даже раскрыл рот. Он изумлённо обернулся к друзьям по Вавилону, словно ожидая от них подсказки:

— Эээ, — протянул он. — Ты не поверишь, но ты просто мне понравилась…

— Понравилась? — переспросила Алёна. — Выбрал меня, как вещь по внешнему виду?!

— Ну как же ты можешь не понравиться? — парировал Uberrima Fides. — Большущие серые глаза, наивный взгляд!

— Это точно, — подтвердил Авельир. — И лично я больше был бы недоволен, если бы Арбитр не выдумал всего этого…

— Но как ты вообще меня узнал? — продолжала недоумевать девушка. — В городе живут миллионы, как так вышло, что ты решил выбрать именно меня?

— На самом деле я долго подбирал кандидатуру, — честно признался Силий и чуть нервно вновь расправил бородёнку, спешно протащив сквозь плотно сжатые пальцы. — Но мало кто подходил на эту роль. А потом однажды я ехал в метро и вдруг увидел тебя, как раз бегающую от контролёра. Ты пробежала совсем рядом со мной, в миллиметре, и даже не обратила на меня внимания, но твоя энергетика на мгновение полностью поглотила мой разум, словно ты магнит, а я стал металлическим порошком…

Силий тотчас ярко вспомнил тот день. Он стоял у окна вагона метро, несущегося куда-то в центр, как вдруг из толпы вынырнула худая, стройная девушка в плаще и старом шарфе. Скользнула мимо него и замерла у двери вагона. Он не успел даже хорошенько её рассмотреть, как вдруг мощнейший поток чистой, нетронутой энергетики обрушился на него, подобно горному водопаду. Силий привычно сразу же стал искать источник чудесной силы и даже не понял по началу, что энергия исходит от Алёны. Девушка с младых ногтей утратила веру во всё чудесное, и потому её энергетика накапливалась внутри в изолированном состоянии, однако магистру Силию Вечному она оказалась заметна…

— Я понял, что ты не веришь в чудеса, что полностью погружена в серые будни, и потому твоя энергетика является девственно чистой, — продолжил рассказ Силий. — Это привлекло моё внимание, а потом я увидел твои глаза и понял: я нашёл свою Избранную!

Алёне, конечно, было приятно это слушать, но она всё же сильнее злилась за свершившийся обман.

— Я тебя не заметила, честно, — сказала она. — Хотя в метро в час пик вообще трудно кого-то заметить…

— Затем я рассказал обо всём Конструктору, и он одобрил мой выбор, сказав, что ты просто идеальна…

— Ещё немного таких разговоров и я тут лопну от ревности! — воскликнул Авельир, которого, к слову сказать, на самом деле уже начинало распирать сие сопутствующее любви чувство.

— Мне очень не хотелось развенчивать твою легенду, — Силий ласково провёл ладонью по Алёниным волосам. — И я бы никогда на это не пошёл, если бы не последние изменения в королевстве. Риски стали слишком высоки, я не могу допустить, чтобы герддроны расправились с тобой!

Он поднял чёрный полиэтиленовый пакет и поставил на стол, внутри оказался фонарь типа "летучая мышь" с оплёткой из молодой листвы и сияющей жёлтой сферой в центре — тот самый адальир, который некогда хранился у синего льва.

Алёна мельком посмотрела на предмет, но он её сильно не заинтересовал. Выстроенный чудесный мир рушился на глазах, и это было гораздо важнее.

— Что это? — спросил Авельир. — Неужели тот самый адальир-фонарь?

— Именно, — подтвердил Силий. — Я поставлю на Алёнину квартиру энергетическую защиту и оставлю здесь адальир, чтобы Алёна могла не опасаться вторжения.

— Алёна опасается не вторжения герддронов, а вранья и манипуляций! — недовольно буркнула Алёна, с обидой в глазах посмотрела на Силия и ушла в комнату, где сидел Конструктор.

— Прости, что так вышло, — произнёс ей в след Uberrima Fides.

— А ты зачем подыгрывал Силию? — шмыгнув, обратилась Алёна к Конструктору. Она злилась на него не так сильно, ведь и вина Конструктора была значительно меньше.

Тот помолчал, а потом сказал что-то странное:

— Ты мне тоже понравилась, потому что напомнила одного очень дорого человека…

Силий не пошёл за Алёной, он чувствовал себя виноватым и решил дать девушке время всё обдумать. В конце концов, главной задачей было сохранить её жизнь и безопасность, а всё остальное можно было решить и позже.

Арбитр Стихий уселся в позу "лотоса", быстро вошёл в медитацию и вынул флейту. Полилась чудесная мелодия, адальир на столе тотчас откликнулся, засияв подобно утренней звезде. По квартирке поплыл зеленоватый туман и со всех сторон стали доноситься птичьи трели. Вскоре все предметы в помещениях налились цветами, словно кто-то прибавил яркости в настройках, и обрели лёгкую радужную ауру. Когда Силий завершил игру на старинном инструменте, и туман рассеялся, а птицы смолкли, радужные контуры у предметов всё же остались. А адальир на столе пустил молодую поросль и оплёл его юными ростками, покрытыми множеством листков-экстриорайдерров. Арбитр развязал шерстяную красную ниточку, державшую его скудную бородёнку, и с родительской улыбкой положил её на край кухонного стола.

— Это для Алёны, — пояснил Силий. — А нам пора,

Фариселл кивнул. Авельир поспешил в комнату за Алёной: девушка сидела к нему спиной на подоконнике и смотрела на тёмный город. Гот решил не тревожить её и сам отправился провожать вавилонцев.

— Теперь ей ничего не грозит, — заверил Арбитр Стихий, выйдя из квартиры на лестничную площадку. — Пока Алёна в этих стенах, ни один герддрон не сможет её вычислить. А твоя задача, — обратился он к Авельиру, — охранять и оберегать её, справишься? — голос Силия вновь сделался мягким и умиротворённым.

— Конечно, — кивнул гот. — Это единственное указание, или есть ещё?

Силий приблизился и понизил голос:

— Прости, что мне пришлось обмануть тебя и всех вавилонцев, — сказал он. — Но сейчас в Адальире происходят мощные изменения, и даже Арбитр Стихий Силий Вечный не может точно предсказать, как развернётся ситуация…

Авельир напряжённо нахмурился, он ещё никогда не видел Силия в таком встревоженном состоянии.

— О чём ты говоришь, магистр?

— Грядёт великая война, — Силий пристально посмотрел готу в глаза. — Мы недооценили силу Свиртенгралля. Я не знаю, какую миссию дать тебе, но могу сказать лишь то, что говорил в самом начале: будь готов в любой момент прийти на помощь собратьям по Вавилону!

— Это само собой, — пообещал Авельир.

Силий кивнул, в глазах его читалась полная уверенность в парне,

— Ты воспитал отличных рекрутов! — улыбнулся Конструктор и дружески похлопал Авельира по плечу.

Затем вавилонцы развернулись и безо всяких чудес ушли прочь. Авельир же вернулся в квартирку и уселся на кухне допивать кофе и наблюдать за волшебным фонарём-адальиром. Тот сперва разгорелся, залив кухню слепящим светом, потом свечение быстро стихло, и адальир стал похож на самую обыкновенную настольную лампу, только немного экзотического дизайна…

Алёна в растрёпанных чувствах

Алёна продолжала сидеть на подоконнике, ощущая опустошённость и гнев. Её не просто предали, ею поиграли, как куклой, и тупо отложили в сторону, когда игра надоела. Чувство безысходности и отчаяния накатывало волнами, и при каждой атаке пальцы её непроизвольно сжимались в кулаки, а зубы стискивались. Избранна едва сдерживалась, чтобы не вскочить с места и, подобно Волербусу, не начать крушить всё вокруг. Даже Жужу не мог утешить хозяйку. Он взволнованно бегал по воротнику халата, заглядывая Алёне в глаза, но не знал, как помочь.

Алёна сосредоточенно смотрела как будто бы вглубь зимнего ночного мегаполиса, освещённого фонарями, но на самом деле глядела внутрь себя, а там было лишь разочарование. Всё чудесное, что принёс с собой Адальир, словно улетучилось, как будто бы ничего не было. Больше она не была особенной, Избранной, не несла никакой миссии. Она вновь, как все эти годы не жила, а должна была лишь выживать, в один момент превратившись из всемогущей воительницы Вавилона, коей боялся сам демон сновидений Гиртрон, в охраняемую от герддронов земную девушку. Осознание этого жгло изнутри, и от бессилия что-либо изменить хотелось кричать.

Вдруг из-за окна донёсся уже хорошо знакомый тревожный гул отключающихся городских энергосетей, идущий по нисходящей, напоминающий звук сбрасывающего обороты авиамотора. Пол качнулся, стены мелко задрожали, и городские огни принялись стремительно гаснуть. Сперва во мрак погрузились дома на переднем плане, затем и дальние облака, подсвечиваемые ранее городом, растворились в антрацитовом небе. Тотчас свет погас и в квартирке. Авельир насторожено поднялся с места и на всякий случай поспешил вынуть из ножен свой изящный готический меч…

Алёна проигнорировала произошедшее, теперь это был уже не её мир, ведь она больше не Избранная. Если бы только Силий сказал ей это, она бы ещё могла сомневаться, но ведь то, что она никакая не Избранная подтвердил сам Конструктор…

Взгляд её, потерявшись в наступившем мрак, внезапно столкнулся с чьими-то другим взглядом. Алёна невольно вздрогнула: кто-то смотрел на неё с той стороны стекла большими, безумно красивыми глазами, из которых лился удивительный зелёный свет. Только чрез мгновение девушка поняла, что это её собственные глаза отражаются в стекле, они по-прежнему хранили удивительное изумрудное свечение, обретённое в королевстве Адальир…

Алёнино восприятие реальности резко изменилось, отражение собственного лица в запотевшем стекле словно заворожило её, и вдруг в тёмных небесах вспыхнуло радужное северное сияние, озарившее Алёнин двор. Тёмный мегаполис вмиг преобразился в этом странном свете, и из глубин его донёсся голос флейты. Заиграл лёгкий, лесной мотивчик, которые часто насвистывают обитатели Гленнвуда, звучавший явно только для неё.

Душа Алёны стала стремительно наполняться радостью и вдохновением, а разум заполнила удивительно простая мысль: а что, собственно, изменилось?

И в самом деле: разве куда-то делся Адальир, или она не повелевала кофейными автоматами? Всё её осталось при ней, и любимый питомец… Жужу! Ах, как же она про него забыла?! Алёна поспешила взять насекомое в руку и нежно поцеловала, от радости жучок замахал усиками и стал кругами бегать по ладони любимой хозяйки. Всё было настоящим: и путешествие в королевство, и спасение Силия, поход к чудесной Земле Фарфаллы, с укрощением огненных стихий, и даже то, что теперь она ученица сего величайшего кудесника! В конце концов, если Силий обманул её с Избранностью, то ведь магистр Сан-Киви не врал, избрав её новой ученицей! Алёна вскочила с подоконника и вдруг ахнула, вспомнив о самом главном: Авельир! Ведь он был в соседней комнате, настоящий, не выдуманный и не ложный. Самой, что ни на есть, подлинный готический рыцарь, любимый ею и влюблённый в неё!

Мысль сия оказалось столь сильной, что Авельир со своим сверх обострённым восприятием, поспешил в комнату. Алёна кинулась навстречу, и они встретились на пороге кухни, слившись в крепких объятиях.

— Я люблю тебя, Алёна! — воскликнул гот.

— Я не должна была забывать о тебе, — прошептала Алёна. — Я просто настоящая эгоистка. Пускай, я не Избранная, но ведь это совсем не главное, главное…

— Главное, что мы встретились в этом мире! — закончил за неё фразу Авельир. — И запомни, что для меня ты всегда будешь Избранной, в начале путешествия я сомневался в этом и теперь стыжусь себя. Ты моя Избранная, я буду заботиться о тебе, оберегать тебя, служить тебе и мы всегда будем вместе!

Алёна вздрогнула от переполняющих её чувств и ещё сильнее прижалась к парню. В установившейся темноте зазвучали жадные поцелуи…

В этот момент свет включился, городские механизмы вновь начали набирать обороты, возвращая в пространство привычный уровень шума, но флейты продолжали играть. Алёна вдруг заметила на краю стола ниточку, оставленную Силием. Девушка бережно взяла её и вплела в волосы:

— Если чародеи Адальира не нуждаются во мне, как в Избранной, то это не значит, что я должна предать королевство! — уверенно заявила Алёна. — Я буду совершенствовать свои умения в сфере управления реальностью, буду защищать Адальир, как смогу!

— Ты мой адальир! — улыбнулся Авельир и, не дав девушке договорить, вновь принялся целовать её уста…

Конструктор возвращается домой

После разговора с Алёной и полученной от неё информации Конструктор отправил Фариселла на подмогу Обращённому Вавилону, а сам заспешил в сторону телевышки, возвышающейся над городом. Силий отправился с ним.

— Мы идём в твоё жилище? — предположил Арбитр.

— Туда, — кивнул Конструктор. — Необходимо кое-что проверить!

— Именно из твоей квартирки мы впервые увидели "Моисей", — вспомнил Силий. — Ты и вправду забыл, где его оставил?

— Конечно же нет, — Конструктор с усмешкой обернулся к Силию. — Неужели даже ты поверил в эту басню?

— То есть, получается, что ты всегда знал, где находится межпространственный корабль? — Силий тотчас ощутил себя на месте Алёны, ведь ему так же врал чародей. — Но почему ты с самого начала не сказал нам, где искать его?

— Я недостаточно просветлённый, чтобы точно знать, что и когда нужно делать. Я сконструировал корабль, но нужный момент для его использования мог предугадать лишь Путь Вавилона, поэтому я и сочинил вам историю, а сам ждал, когда Вавилон укажет подходящий момент, ведь adversus necessitatem ne dii quidem!

Силий остался крайне недоволен таким ответом, и стальной путь они проделали молча. Конструктор шёл быстрыми, уверенными шагами, за годы прожитые в этом уголке Изначального Мира маршрут был ему хорошо знаком. Вскоре они вышли к тому дому, где намедни побывала и Алёна. В подъезде сохранялся противный запах гари, и чувствовалось недавнее присутствие антиэнергий.

— Он уже был здесь, — заключил Конструктор, оглядевшись. — Мои предположения подтверждаются, всё же Первому Герддрону удалось отыскать это место.

Они поднялись по лестнице, и Конструктор остановился у старой двери. В подъезде было темно, лишь уличный фонарь немного освещал помещение, проникая голубыми лучами через лишённое стекла окно. Но даже в полумраке было хорошо заметно, что косяки сильно опалены, а дверь едва держится в проёме.

Конструктор толкнул створ, и тот медленно со скрипом раскрылся, он шагнул внутрь квартиры и застыл, в изумлении оглядывая заброшенное жилище. Из приоткрытого окна продолжали лететь хрустальные снежинки, а на полу валялись обломки "города"…

— Вот откуда те трещины на стенах Вавилона! — догадался Силий.

— Именно, — кивнул Конструктор. — И обманка не сработала, — он ткнул пальцем в лежащую на столе целую плату с пирамидкой на месте центрального процессора.

— Получается, они знают о взаимодействии миров?! — мысль буквально обожгла разум Силия, и он спешно расправил бородёнку, привычным движением протащив её сквозь плотно сжатые пальцы.

— Знают, — подтвердил Конструктор. — Вот только зачем им это всё?

— Они расчищают путь через Землю Фарфаллы, значит, собираются снова попытаться атаковать королевство Герронии, — предположил Силий. — Всё указывает именно на это.

— И, похоже, они боятся, что Вавилон вступится за Герронию, поэтому и нанесли удар по вечному городу.

— В таком случае, нам во что бы то ни стало необходимо уговорить Тех, кто правит в Вавилоне, защитить королевство Эллера, — подытожил Силий.

— Ты совершенно прав, — Конструктор незаметно для Силия взял что-то со стола и сунул под броню. — Надо провести ещё один совет в Вавилоне. Я займусь этим, уверен, что сумею собрать его достаточно быстро. Мы расскажем Тем, кто правит в Вавилоне, обо всём, но только прошу тебя, Силий, не говори им о виденном в квартире.

— Почему? — удивился Силий.

— Это может ещё сильнее напугать и без того всего опасающихся правителей Вавилона, — пояснил Конструктор. — Они кинут все силы на защиту вечного города и не станут помогать Ормунду.

Странное путешествие Конструктора

Они условились встретиться на совете в Вавилоне, но Конструктор почему-то решил возвращаться в Адальир один. Он попросил Силия проследить за тем, что происходит в городе, мотивировав это опасениями нового витка вторжения войск Свиртенгралля, но это показалось Арбитру Стихий неубедительным. Словно, Конструктор что-то скрывал и пытался для чего-то спровадить Силия. Впрочем, мудрый вавилонец не подал виду и быстро согласился, в конце концов, и Конструктор имел право на свои секреты.

Они разошлись, и Силий направился в сторону временной базы сообщества Вавилона, но, сделав пару шагов, вдруг остановился, поглядев вслед удаляющемуся по заснеженной улице Конструктору. Какое-то время он раздумывал, а затем двинулся следом за другом. Можете назвать это интуицией, но Uberrima Fides ясно понял для себя, что необходимо поступить именно так.

Пройдя немного, они вышли на ярко освещённый синими фонарями перекрёсток проспекта с широкой улицей. Несмотря на доспехи с металлическими крыльями, прохожие словно бы не замечали странного облачения Конструктора. Видимо, тот, подобно Волербусу, использовал невидимость, и был доступен лишь взору Арбитра Стихий. В какой-то момент Силий заметил в руке Конструктора игрушечного ёжика с ворсинками вместо иголок, сразу вспомнив, что точно такого же видел в квартирке.

Вскоре Конструктор свернул с проспекта, углубившись в жилой массив так называемого "спального" района. Силий раньше не бывал в этой части столицы, поэтому даже предположить не мог, куда идёт его товарищ по мудрости и философии. Конструктор шёл быстро и уверенно, Силий, обернувшись радужным бликом, скользил следом, всё время оглядываясь по сторонам, пытаясь догадаться, куда тот может двигаться.

Так они прошли несколько тускло освещённых редкими фонариками дворов и вышли к давно заброшенному дому. Видимо, его расселили по причине ветхости, но снести ещё не успели. Конструктор подошёл к углу здания, на котором виднелась вывеска с номером дома, вынул из стальной манжеты доспеха свёрнутый в несколько раз клочок бумаги, видимо, сверяясь с адресом, и пошёл к центральному подъезду.

Силий проследовал за ним, остановившись около стены. Он машинально опёрся рукой о кирпичную кладку, невольно стряхнув снег, и вдруг заметил, что на стене, освободившейся от снега, виднеется хорошо знакомый ему символ мудрости древних египтян: так называемый "глаз". Рисунок был сделан зелёной краской и, как видно, очень давно, наверное, в то время, когда здание ещё было обитаемо. Получается, здесь был штаб вавилонцев? Силий огляделся по сторонам: кроме символа более ничего не свидетельствовало о нахождении в округе некоего объекта братства Вавилона.

Конструктор тем временем уже скрылся в дверном проёме. Силий поспешил за ним. Они поднялись по лестнице, Конструктор остановился у старой двери и развернул бумажку, в ладони его тотчас сверкнул ключ. Моментально отперев замок, Конструктор шагнул внутрь квартиры и впотьмах принялся что-то искать..

Силий наблюдал за ним с расстояния, не решаясь приблизиться, дабы не раскрыть инкогнито. Арбитр Стихий даже предположить не мог, что понадобилось Конструктору в этих развалинах. Но вскоре тот вышел из квартиры, бережно прикрыл за собой дверь, вновь заперев её, и стал спускаться. Силий, загодя поднявшийся площадкой выше, проводил его взглядом и вдруг с удивлением увидел то, что искал здесь Конструктор: со стороны мизансцена смотрелась просто удивительно, только представьте себе: лысеющий мужчина средних лет с блаженной улыбкой на лице, в мощных сверкающих доспехах с двумя парами крыльев за спиной, идущий по ступенькам обшарпанного подъезда, держа в руках игрушечного ёжика и женский свитер с оленями…

Силию стало неловко, что он следил за другом. Может быть, Конструктор просто скучал по Изначальному Миру и своей прежней жизни, и ему захотелось, воспользовавшись путешествием на землю, забрать любимые вещи из далёкого прошлого? Арбитр дождался, пока Конструктор не покинет дом, выпорхнул в окно и приземлился около подъезда, присев на заснеженную скамейку. Вытащив недокуренную сигарету, Арбитр Стихий щёлкнул пальцами, вызвав синюю искру, с помощью которой закурил. Выпустив облако дыма, он постучал ногой по земле рядом со скамейкой, звук получился металлическим. Тотчас раскрылась крышка канализационного люка и на улицу повалили клубы белого пара, среди которых показалось заросшее бородой лицо какого-то оборванца.

— Bonum vesperum! — обратился Силий к бродяге, протягивая ему разгоревшийся окурок.

— Bonum vesperum! — отозвался оборванец, спешно закурил, с наслаждением затянувшись, и выпустил дым через ноздри.

— А не скажешь ли ты мне, друг, кто жил в той квартире? — Силий указал на окна помещения, где только что побывал Конструктор Вавилона.

— Детдомовка одна, не помню уже, как звали, надо поспрошать.

— Детдомовка? — удивился Силий.

— Ну да, тут квартиры типа социальные.

— А по существу что-нибудь про неё сказать можешь? — Силий нахмурился. — Ну, кто такая, чем занималась, куда переехала?

— А Бог его знает, — бродяга пожал плечами. — Это тебе, магистр, всё должно быть известно, а мы что? Просто батарейки, сам понимаешь.

— Понимаю, — Силий улыбнулся. — Значит, говоришь, детдомовка здесь жила…

— Если хочешь, могу поточнее узнать.

— Нет, — Силий покачал головой, — не стоит, я, кажется, и так уже догадался…

Кэльвиарон

Над бескрайним зелёным лесом стояло высокое ультрамариновое небо, какое бывает только в романтических снах. Вдали на самом горизонте виднелись синие скалы с заснеженными вершинами, словно нарисованные мелом. Над верхушками деревьев гулял ветерок, лёгкий как пух и тёплый, как ладони любимой девушки. Под кронами же царила освежающая прохлада и клубилась туманная дымка. Лесную долину пересекало множество широких рек и тончайших нитей ручьёв с хрустальной водой. У края одного из потоков росло исполинское дерево, значительно возвышающееся над остальным лесом. Ствол его был метров десять в диаметре и почти до самой вершины не имел ветвей, зато макушку великана окружала раскидистая крона, напоминающая зелёное, кружевное облако, случайно зацепившееся за ветви.

Вдруг посреди ясного неба беззвучно сверкнула молния, и словно из ниоткуда возникла серебристая ракета. Она со свистом пересекла небосвод, оставляя за собой радужный след, расплывающийся подобно волнам на воде, и стала кружить над долиной.

— Некуда приземлиться, — сказала Диана, окинув округу взглядом.

Она хотела модифицировать реальность, дабы создать площадку для приземления, но здесь даже её сверх способности почему-то не сработали. Наверное, энергетика места сего была отличной от прочего Адальира, нуждаясь в ином управлении.

— А если попробовать приводниться? — предложила Эстер, заметив внизу речную гладь.

— Лучше причалим к дереву!

Диана ловко направила Диамобиль к древу-исполину, и тот, аккуратно пролетев сквозь крону, застыл на развилке гигантской ветви.

Дверцы раскрылись, девушки выбрались наружу и достали из ракеты необходимые вещи, включая свёрток с Апплоусертом.

— А вниз как спускаться? — спросила Эстер. — У меня, конечно, разряд по спортивному альпинизму, но без снаряжения я вряд ли осилю такой спуск.

— Ничего страшного, — улыбнулась Диана, — держись за меня!

Она взяла Эстер под руку и прыгнула с ветви. Эстер даже испугаться не успела, а они уже скользили вдоль ствола по воздуху, плавно спускаясь к основанию дерева, словно умели летать. Миновав границу густых крон, путешественницы очутились в совершенно невероятном пространстве, раскрашенном всеми мыслимыми и немыслимыми оттенками зелени. Меж поросших мхом стволов вековых деревьев клубился туман, лучи бога древних, проникающие сквозь пушистые кроны, пронизывали его миллионами тончайших золотых нитей. Листья деревьев и травы подлеска покрывали крупные капли росы, напоминающие куски чистейшего горного хрусталя, и лучи золотистого света, касающиеся их, разбиваясь на миллионы мерцающих зайчиков, наполняли пространство чудесным сиянием. Отовсюду слышались птичьи трели, звучавшие чарующей музыкой, от звуков которой душа наполнялась радостью и умиротворением.

Девушки приземлились на большой корень, сильно торчащий из земли, ловко спустились по нему на землю и двинулись через лес по едва заметной, видимо, звериной тропке. В стороне сквозь заросли проглядывал высокий резной дворец из белого камня, ни дать ни взять настоящего каррарского мрамора.

Диана шла впереди, на всякий случай держа в одной руке золотой арбалет, заряженный сразу несколькими стрелами, а другую на привязанном у пояса том самом клинке с семью драконьими клыками. Эстер двигалась следом, стараясь не наступить на мелькающих средь трав крохотных крылатых человечков, всё-таки она состояла в Гринпис и стремилась беречь природу. Где-то совсем рядом журчала река, видимая ими с высоты на подлёте.

— Ты уверена, что нам тут будут рады? — поинтересовалась Эстер, вдруг засомневавшись в верности решения. — Может, надо было посоветоваться с Силием или кем-то, кому он доверяет?

Диана на ходу обернулась и засмеялась:

— Если бы ты спросила Силий о том, с кем стоит советоваться, он бы послал тебя ко мне! — уверенно заявила она. — Моё чутьё подсказывает, что мы на верном пути, тем более портал сам указал нам это место и направление.

Эстер пожала плечами:

— Ладно, доверимся твоему чутью.

Диана высоко оценила, что сомнения у Эстер вызвало лишь это, и израильтянка не спросила, верной ли дорогой они идут, а, значит, не боялась заблудиться. Это свидетельствовало, что девушка хорошо ориентируется на местности и уверена в себе. Просто отличная напарница для выполнения любых важных задач. Не зря Силий всегда говорил о ней в превосходной степени, называя одной из наиболее сильных в энергетическом плане своих подруг.

Через какое-то время тропка исчезла, растворившись среди зарослей земляники, и путешественницы вышли к краю обрыва, за которым располагалась чашевидная низина. По склону петляли каменистые ступеньки, служащие для спуска в долину, где среди деревьев виднелось явно человеческое поселение. Сооружения тёплого желтоватого цвета, сплетённые из древесных ветвей и плюща, со множеством окон, имели отличную форму от шаров до высоких узких башенок и располагались на разных уровнях. Одни стояли прямо на земле, прячась среди корней деревьев-исполинов, другие скрывались от взоров в ветвях среди крон, а третьи и вовсе просто висели в воздухе, держась неизвестно на чём. Все строения были связаны между собой сетью также сплетённых из ветвей балконов, переходов и лесенок. Лесной городок был усеян россыпями разноцветных огней, чем-то напоминая Рождественскую ёлку, щедро украшенную гирляндами. Между домиков струились резвые голубые ручьи, рассыпающие блики по всему окружающему лесу, воздух наполняла прохлада и аромат хвои.

— Это оно! — воскликнула Диана. — Здесь должны обитать чародеи Кэльвиара, они-то нам и нужны.

— Тогда, пошли туда, — Эстер поспешила к ступенькам и стала спускаться в долину.

Появление Экола

На подходе к городку девушки заметили седовласого старца с длинной бородой в монашеском одеянии светлого цвета, который спешно двигался им навстречу. Вокруг старца прыгала и суетилась туча эльгвейтов разного роста. Остановившись у границ поселения, он радушно приветствовал путниц:

— Доброго дня, да просияет солнце на всех ваших тропах! — сказал старец, и лицо его озарилось лучистой улыбкой. — Меня зовут Экол, я хранитель места сего и чародей Кэльвиара и я рад вам! Куда держите путь, и чем мы можем вам поспособствовать?

— Это она, она, богиня Артемида! — затараторили на разные голоса эльгвейты. — Мы видели, как в долину прилетела её комета!

Услышав лестные речи, Диана довольно разулыбалась.

Старец принялся с интересом разглядывать гостей, и если Диана восхитила его лишь красотой, то Эстер более привлекла необычным для взора нарядом. До этого момента Эколу ещё не доводилось видеть авиационного шлема.

— Я Диана, — девушка кивнула. — Это моя подруга Эстер, нам нужно передать нечто владыке сей чудесной земли.

Экол удивлённо поднял брови. Он уже ощущал неимоверную энергетику, исходящую от путешественниц, и понимал, что перед ним совсем необычные люди, но на его веку ещё никто не заявлял о намерении передать что-то самому благодатному Кэльвиару вот так запросто.

— Дар Кэльвиару? — уточнил он. — И что же это?

Эстер молча достала свёрток холста и развернула его, продемонстрировав Эколу содержимое. Едва Апплоусерт высвободился из магической упаковки, как экстриорайдерры на нём принялись расти и виться с неимоверной скоростью, оплетая меч-адальир множеством побегов.

Умудрённый магическим опытом Экол даже ахнул от восторга. Конечно же, он, как и все просветлённые Адальира, знал о волшебном мече, очищенном богами от негативной составляющей, но видел сие чудесное творение впервые.

— Апплоусерт! — выдохнул он с восторгом. — Не может того быть! Меч-адальир сам прибыл к своему хозяину!

— Проводи нас в святилище, — попросила Диана, несколько командным тоном. — Мы отдадим адальир только самому Кэльвиару.

Экол с изумлением посмотрел на белокурую красавицу: она явно не доверяла никому, даже обитателям благодатных долин Кэльвиарона, что свидетельствовало о явных проблемах в королевстве. Однако волшебство голоса белокурой голубоглазки сказалось даже на нём, и волшебнику тотчас самому захотелось исполнить приказ.

— Что-то случилось? — заволновался Экол. — Что происходит?

— Скажем так, — начала Диана. — Не всё идёт так, как хотелось бы Вавилону, и потому буде лучше, если главный адальир вернётся к законному хозяину.

— Но сам я не могу решать такие вопросы, — пожал плечами Экол и поспешил добавить. — Хоть и хочу!

— А кто может? — тут же уточнила Эстер.

— Только наш общий совет всех тех, кто, как и я, хранит чудесный Кэльвиарон и его обитателей, — очень важно заявил чародей.

— Ну тогда созывайте совет, — развела руками Диана. — Нужно вручить адальир Кэльвиару как можно быстрее.

— Это можно, — Экол понимающе кивнул. Был он мудр и просветлён и потому не стал дольше расспрашивать, а сразу повёл гостей в город.

Совет хранителей Кэльвиарона

Экол шёл очень медленно, прислушиваясь и с немного отрешённым видом оглядываясь по сторонам. По пути он то и дело нагибался, подбирая с земли золотистые камушки, кусочки горного хрустая, или срывал разноцветные ягоды. Собранное добр он ссыпал, как в поднос, в лист лопуха, сорванный здесь же. Ковёр лесных трав, надо сказать, просто пестрил самыми разными плодами от мелких розовых до больших с кулак размером золотистых ягод. Вскоре они добрались до ближайшего строения. Экол стал подниматься по ажурной лесенке, серпантином окружающей ствол гигантского дерева. Рядом с лестницей проходили ветви, на которых виднелось гнездо из тончайших веточек и серебристого пуха, Экол сунул в него руку и вытащил три больших голубых яйца, отправив их в тот же лопух. Девушки, не сговариваясь, решили, что чародей собирает им угощение.

Поднявшись по лестнице, Экол остановился у входа в округлый домик с соломенной крышей, словно прилепленный сбоку к древесному стволу. Он приоткрыл дверь, сплетённую, как и всё вокруг, из молодых ветвей и лиан плюща, пригласив гостей войти. Внутри оказалось довольно убогое помещение, сильно напоминающее домик, в котором собирались Те, кто правит в Вавилоне, когда их подслушивал Силий. Имелся самый простой стол из косых-кривых досок и несколько коротких скамеечек вокруг него. Напротив входа в стене располагалось широкое окно, прикрытое чем-то напоминающим доисторические жалюзи, сделанные из стеблей травы.

Девушки прошли внутрь и расположились за столом, а Экол предсказуемо перевернул принесённый лист лопуха, рассыпав угощение по его поверхности.

— Спасибо, конечно, но, может, сперва совет, а уж потом трапеза? — сказала Эстер, загребла ладонью горсть ягод и понесла их в рот.

Экол в ужасе выкатил глаза, кинулся к девушке и схватил за запястье.

— Не ешь их! — воскликнул он.

От неожиданности Эстер замерла, а Диана, среагировав как всегда моментально, выхватила подаренный клинок. Экол тотчас отпустил руку израильтянки, кинулся к углу хижины, где виднелся шкафчик, распахнул дверцы и вытащил плетёную бутылку.

— Вот молоко, пейте его! — Экол поставил угощенье на стол перед девушками. — А их есть нельзя!

Эстер высыпала ягоды обратно в кучу и с недоумением поглядела на Диану. Голубоглазка сама ничего не понимала и потому просто указала рукой на бутыль:

— Ну, попьём молока, — сказала она. — Может быть, эти ягоды для волшебства, зелье какое-нибудь из них готовят.

Она чуть брезгливо ковырнула длинным алым ногтем один из золотистых плодов, оттолкнув от себя.

— Странное какое-то местечко, — недовольно заметила Эстер. — Сперва кладёт на стол еду, потом говорит, чтобы не ели…

— И тем не менее, когда вы займётесь советом? — Диана посмотрела на Экола. — Вам же, наверное, надо разослать гонцов или что-то в этом роде?

Экол спешно уселся за стол напротив гостей и уставился на них:

— Это есть совет!

Волшебник постучал пальцами по столу, и тотчас всё вокруг засверкало россыпью солнечных бликов. За окном сверкнула радуга, а под потолком среди соломы замелькали синие искры. Ягоды, горный хрусталь и камушки сами собой покатились по столу в разные стороны, на ходу трансформируясь и, падая на лавочки, начали обретать совсем иной вид. Из камушков появились лохматые существа с золотой шерстю, напоминающие эльгвейтов. Из разноцветных ягод — розовые дракончики, маленькие синие львы и пушистые зелёные ёжики. Скорлупа яиц лопнула, и на свет выпорхнули три птицы, переливающиеся всеми цветами радуги, что мгновенно увеличились в размерах, став ростом с человека. А из горного хрусталя соткалось несколько изящных существ, похожих более всего на фигуры фламинго, сделанные изо льда, какие выпиливают на городской площади под Новый Год. Все существа издавали самые разные звуки, что-то восклицали, чирикали, свистели и выпускали заливистые трели. Вскоре весь домик оказался под завязку забит самой разнообразной живностью, превратившись в подобие магазина плюшевых игрушек. Синие искры под потолком, оказавшиеся небольшими шаровидными существами, вылезли из соломенной крыши и спустились на стол. Сами они смотрелись мягкими и вызывали желание дотронуться, но вокруг них с электрическим треском вращались грозные голубые молнии.

Диана и Эстер с изумлением смотрели на творящийся хаос, даже не отдавая себе отчёта, что всё происходит наяву. Хоть Диана и насмотрелась в Адальире всяческих чудес, но такого ей видеть ещё не доводилось.

Не успели они даже частично рассмотреть разномастную компанию, соткавшуюся внутри хижины, как всё вокруг залило солнечным светом, таким ярким, какой бывает лишь на рассвете, и воздух в помещении заполонили сотни крохотных крылатых существ. Феи на бешеной скорости носились туда-сюда, засыпая собравшихся золотой пыльцой, которая, как мы уже знаем, на самом деле является волшебным порошком.

Вскоре они налетались и расселись по стенам, подобно бабочкам.

— Угу, угу! — послышалось откуда-то.

Лицо Экола озарила счастливая улыбка, он поспешил к двери и впустил внутрь хижины семь пушистых сов в серебряном оперенье. Они совершенно по-человечески уселись на скамейки, свесив лапки и положив крылья на стол, и принялись рассматривать собравшихся большими зелёными глазами.

Экол вынул из своей седой бороды золотой колокольчик и принялся трясти им, извлекая чудесный перезвон. Тотчас, вторя ему, заиграла флейта. Звук полился со стороны окна за спиной Эстер, девушки обернулись и увидели, что на флейте играет одна из золотых фей. Крылатка была всего сантиметров пятнадцать ростом, а флейта и того меньше, однако звучала не слабее настоящего инструмента.

— Совет объявляю открытым! — торжественно произнёс Экол. — К нам прибыли чудесные гостьи, что доставили в земли Кэльвиара волшебный меч-адальир Апплоусерт, и они желают передать его нашему владыке — Кэльвиару.

— Это необходимо, — подтвердила Диана, взяла свёрток с Апплоусертом и положила на стол перед советом.

Хижина с новой силой заполнилась шумом голосов. Все что-то щебетали, чирикали и свистели на своём языке, словно девушки попали в зоомагазин. Однако Диана прекрасно понимала всё, что говорили участники совета. Надо сказать, что она, неоднократно используя языковое волшебство, давно уже обрела способность общаться на всех диалектах бескрайнего Адальира, этот навык не раз пригождался ей и сейчас тоже оказался не лишним. Эстер же не понимала ни слова, за исключением того, что говорит Экол. Диана, заметив её растерянный взгляд, тотчас взялась за работу переводчика:

— Они очень рады, что Апплоусерт нашёлся, говорят, ты большая молодец! — сказала Диана.

Эстер понимающе кивнула.

— Не я одна, а мы с тобой вместе, — поправила она. — Сама я даже не знала, куда сунуться.

— Это неважно, — махнула рукой Диана. — Главное, они собираются нам помочь.

— Они пустят нас в святилище Кэльвиара? — уточнила Эстер.

Диана прислушалась к разговорам, собираясь пересказать суть, но тут в разговор вмешался Экол:

— Да, — подтвердил он. — Мы, конечно же, отведём вас в святилище Кэльвиара, так решил совет.

Собравшиеся существа зашумели пуще прежнего и одобрительно закивали.

— Вот только придётся Апплоусерт оставить нам на сохранение, а то сам Кэльвиар не сможет им воспользоваться, — добавил Экол.

— Это как?! — воскликнула Диана. — Апплоусерт должен быть именно у самого Кэльвиара, а не у его жрецов или кого-то ещё.

Собравшиеся затихли, уставившись на Экола.

— Все адальиры изначально были в Кэльвиароне, — уверенно возразил тот. — Наша долина именуется Одиннадцатиречьем, и адальиров одиннадцать, это не простое совпадение.

— Но, как бы там ни было, а отдать Апплоусерт мы можем только Кэльвиару лично, — заявила Эстер и поспешила спрятать адальир обратно в холст.

— Но тут дело такое, — чародей немного растерялся. — Кэльвиар, скажем так, сейчас не совсем в том состоянии, в каком вы думаете…

Диана с Эстер переглянулись.

Одна из сов допрыгала до Экола и что-то шепнула ему на ухо.

— В самом деле! — воскликнул чародей. — Давайте, просто проводим гостей в святилище, и они сами всё поймут!

Все согласно закивали. Покинув хижину, кто через дверь, кто через окно, а кто и сквозь щели в крыше, разномастная компания обитателей лесного городка, возглавляемая Эколом, двинулась на запад. Эстер успела проголодаться, поэтому прихватила кувшин с молоком, и они с Дианой по пути регулярно к нему прикладывались.

Из городка вела выложенная разноцветными камушками дорога, сильно петляющая меж деревьев-великанов и их гигантских корней, торчащих местами из земли на несколько метров. Некоторые корни были столь велики, что образовывали арки над дорогой. Постепенно пейзажи стали меняться, деревья росли всё тоньше и ниже, зато ширился и расцветал подлесок. Когда каменная дорога перешла в обычную вытоптанную тропу, здесь уже царствовали пышные кусты с ярко-синими цветами, а кроны деревьев сменили цвет на розовый благодаря множеству ещё не раскрывшихся бутонов.

Вытоптанная полоска сужалась, становясь чуть ли ни заячьей тропкой, пока, наконец, не вывела на край обрыва, за которым открывалась чудесная панорама. В туманной дымке, клубящейся над краем земли, взорам предстала бескрайняя долина, лежащая внизу, что простиралась до самого горизонта. Над долиной стояло высокое небо, нежного голубого цвета, рассекаемое стаями белых птиц. Они сверкали на солнце, разбрасывая блики, и издавали поистине космические звуки, чем-то напоминающие пение стрижей. В некотором отдалении виднелась неимоверно высокая арка в виде тонкой, вытянутой вверх дуги из какого-то странного материала небесно-голубого цвета. Казалось, что кто-то вырезал кусочек небосвода и поставил в центре чудесной долины для украшения. Местами она просвечивала, как хрусталь, позволяя наблюдать красоты позади, местами отражала бушующую всюду зелень подобно зеркалу, а временами начинала переливаться разными цветами, подобно радуге.

У самого основания арки меж двух её опор виднелось раскидистое дерево с пышной кроной. Оно, возвышаясь над окружающей рощей, было явно большим, раз хорошо просматривалось с такого расстояния, но в сравнении с аркой смотрелось маленьким.

Диана с Эстер засмотрелись на волшебный пейзаж, как вдруг услышали журчание под самыми ногам. Земля здесь, на краю обрыва, была покрыта небольшим слоем хрустальной воды, и дальше пришлось ступать по камушкам, дабы не промочить ноги. Лохматым золотым существам оказалось трудно двигаться таким образом, они были толстоваты и неповоротливы, и потому Диана с Эстер стали помогать коротышкам преодолевать водную преграду.

На подходе к обрыву стал отчётливо слышен шум воды, где-то недалеко расположился водопад. Видимо, из-за него земля и была так увлажнена.

— Нам туда, — Экол указал рукой вперёд и стал медленно исчезать за краем обрыва, словно спускаясь по лестнице.

Диана подумала, что там имеется спуск, но, подойдя ближе, увидела, как Экол парит в воздухе, спускаясь в долину, словно бы на крыльях. Остальные участники совета, отчего-то сильно развеселившись, с шумом и смехом стали прыгать следом за Эколом. Они завершали прыжки, зависая над обрывом, как будто кто-то подхватывал их, и начинали медленное скольжение вниз, продолжая путь в долину.

— Смотри-ка, они тоже так умеют! — улыбнулась Эстер. — Кстати, хорошо, что шлем надела, а то без него летать запрещается международными соглашениями, — она заливисто рассмеялась.

— Посмотрим, как это работает, — Диана взяла Эстер за руку и уверенно прыгнула следом за Эколом.

Девушки, как и прочие обитатели долины, начали плавно скользить вдоль покрытого густыми изумрудными зарослями обрыва, пока не приземлились у его подножья. Снизу утёс показалась не такой и высокой, а правее действительно виднелся водопад, чьи серебряные струи сверкали из-за рощи у подножья скалы. Вдруг сверху полилось что-то золотое, это феи сверкающие пыльцой, выпорхнули из-за утёса и устремились вниз.

Экол сделал жест рукой, приглашая следовать за ним, и они все вместе направились дальше, держа путь на дерево, стоящее под радужной аркой. Тропы уже никакой видно не было, и ступать приходилось прямо по мягкой, пружинящей траве.

Древо Кэльвиара

Довольно большое расстояние до древа они преодолели так быстро, что и не заметили. Чем ближе девушки подходили к дереву, тем сильнее их души и тела наполнялись счастьем и блаженством. Разум с неимоверной скоростью очищался от сомнений, неуверенности и негатива, взамен наполняясь парящим ощущением вдохновения, и все течение его теперь устремлялись лишь к радости и просветлению.

Ощущая такие волшебные перемены, Эстер не могла скрыть блаженной улыбки, с восторгом оглядывая всё вокруг. Каждая травинка, каждый цветок или пушистое облачко в небесах рождали в её сердце бурю радостных эмоций, и заставляли глаза искриться совсем как в детстве.

Диана же, будучи хорошо натренированной и опытной воительницей Вавилона, сразу поняла, что подпадает под воздействие местной энергетики. С одной стороны, думала она, это очень хорошо и полезно, ведь можно свободно запастись позитивными течениями пурче-дхарны, однако с другой, горделивой воительнице в принципе не хотелось подпадать хоть под чьё-то влияние. Проанализировав все свои ощущения и энергетические течения, пробудившиеся под воздействием потока благодати, Диана всё же решила не противиться волшебству высоких концентраций пурче-дхарны. Раз она заметила это влияние, то уже не находилась под неосознанным влиянием, а, значит, сохраняла контроль над разумом и ситуацией. Это представлялось ей главным, а остальное — лишь мелкие издержки меняющегося вектора энергетического фона…

Однако не только энергетика и настроение менялись здесь. С каждым шагом вокруг становилось всё больше жизни. Самые разные животные от пушистых кроликов до огненно-рыжих лисиц, птицы всех размеров и цветов, бесчисленные полчища насекомых, ими кишело всё вокруг, каждый листик, травинка и цветок, каждая щёлочка и выбоинка — всюду кто-то копошился и, казалось, совершенно не стесняя друг друга. Их голоса: жужжание, трели, щебет, звучали просто оглушительно, сплетаясь при этом в единую, невероятно красивую мелодию, чарующую разум. Эстер сразу подумала, что так, должно быть, выглядел Эдемский сад ещё до начала времён, возможно, она была права.

Вблизи дерево оказалось огромным и величественным. У него было как бы несколько ярусов ветвей, и на каждой пуще прежнего кипела жизнь. Среди листвы что-то искрилось, при ближайшем рассмотрении девушки увидели, что это хрустальные струи воды, стекающей откуда-то сверху с макушки древа. Было совершенно неясно, как вода туда поднималась, чтобы затем обтекать крону, видимо, какое-то волшебство.

— Удивительно красиво! — воскликнула Диана, оборачиваясь к Эколу. — Не зря Кэльвиар выбрал себе такое роскошное дерево, чтобы прорасти!

— Это не то дерево, — улыбнулся волшебник, указав рукой куда-то в основание зелёного исполина.

Там, среди ажурных теней, меж огромных корней в пятне золотого света, пробивающегося сквозь пышную крону, росло ещё одно деревце, оно было совсем небольшим, всего метра три, со стволом в один обхват и резными листочками.

— Это святилище Кэльвиара, — пояснил Экол и сделал шаг в сторону, пропуская девушек вперёд. — Можете пройти и сказать ему всё, что хотели.

Диана нахмурилась, она не знала, как выглядит Древо Кэльвиара, но это смотрелось каким-то слишком маленьким и неказистым. Воительница, впрочем, знала, что внешняя часть мира весьма обманчива, и всё главное сокрыто в сути, и потому направилась к указанному растению, позвав Эстер следовать за собой.

Когда они приблизились вплотную, то увидели на обращённой вперёд части ствола человеческое лицо. Оно было словно нарисовано на поверхности коры и имело просветлённое выражение, чем-то напоминая Силия Вечного, только без бороды и значительно моложе. На траве и мхе, пышно покрывающих землю вокруг, виднелась тонкая полоска нежного зеленоватого цвета, изображающая правильный круг. Как только девушки пересекли данную границу, лицо раскрыло веки и устремило на них взгляд сверкающих, изумительно зелёных глаз. Девушки замерли, заворожённые красотой взора, и тогда уста Кэльвиара озарились просветлённой улыбкой.

— Кэльвиар, — раздался голос Экола, подошедшего сзади. — Эти путницы принесли чудесный дар, меч-адальир Апплоусерт.

Эстер тут же развернула свёрток и продемонстрировала меч. Едва Апплоусерт увидел божий свет, округа просто взорвалась птичьими трелями. Экстриорайдерры на рукоятке стали расти на глазах, выпуская всё новые побеги, опутывающие бьющее ключом лезвие клинка зелёными кружевами весенней листвы. Деревце сверкнуло, разбросав солнечные зайчики, и крона его звонко зашумела.

— Видите, Кэльвиар не может взять меч, — сказал Экол. — Потому что у него нет рук, теперь он дерево, но мы сохраним ваш дар до времени.

Диана задумалась, но Эстер, у которой вдруг сработал инстинкт, сразу спрятала меч обратно в свёрток. Годы службы в ВВС не прошли даром, она хорошо знала, что необходимо выполнять изначальную цель, не позволяя обстоятельствам корректировать планы:

— Нет! — чётко произнесла она, явно высвобождаясь от очарования этого чудесного места. — Диана сказала, что меч необходимо отдать самому Кэльвиару, а не его жрецам.

Экол растерянно поглядел сперва на девушек, затем на разномастную компанию совета, собравшуюся полукругом под деревом. Серебристые совы что-то заухали, лохматые существа с золотой шерстью зазвенели, как рождественские колокольчики, розовые дракончики, синие львы и зелёные ёжики стали переговариваться на лишь им понятном диалекте. Радужные птицы и хрустальные фламинго запели наперебой.

Выслушав друзей, Экол обернулся к Кэльвиару: тот пристально посмотрел на чародея своими зелёными глазами и произнёс прекрасным, мелодичным голосом:

— Время пришло, и мне пора вернуться в Королевство!

Экол вздрогнул, до того он ещё никогда не слышал голоса божества, общаясь с ним лишь на энергетическом уровне. Восторженный шёпот прокатился по собравшимся. Феи золотым облаком взмыли с трав и листков, заполонив всё вокруг.

— Но, как мы можем сделать это? — растерялся старец.

— Возьмите древо сие и сделайте из него мне тело, — сказал Кэльвиар. — Апплоусерт сам пришёл ко мне, и я должен обрести его.

— Мы не в силах, — возразил Экол. — Как мы сделаем сие?

— А в чём проблема? — удивилась Диана. — Неужели так сложно выпилить из дерева Кэльвиара?

— Дерево это невозможно ни срубить, ни спилить ничем, — старательно начал объяснять Экол. — Оно уже есть суть концентрации пурче-дхарны, а не обычнее растение, в нём обитает сам Кэльвиар. И даже самым острым алмазом на ветвях его, щедро политых солнечным светом, царапну не оставишь…

Эстер задумчиво взялась рукой за подбородок, такого поворота она не ожидала. Но тут взгляд прекрасной израильтянки упал к корням деревца, на которых виднелись мелкие насечки, словно кто-то точил об них когти.

— Если это так, то откуда эти царапины? — поспешила уточнить она.

Не то чтобы Эстер прямо не доверяла совету Кэльвиарона, просто замечала явные нестыковки в их рассказах.

— Когда-то здесь обитали удивительно сильные драконы, чьи детёныши точили зубы о корни, — объяснил Экол. — Лишь этим клыкам дерево подвластно, но они давно уже не обитают здесь, и уж тем более никто не видел их детёнышей. Последний из них — Лиандерикс улетел на запад много лет назад…

— То есть, можно сделать пилу из клыков дракона и выпилить Кэльвиара? — уточнила Диана, и глаза её засверкали.

— В общем, да, — растерялся Экол. — Но мы же не можем для благой цели навредить Лиандериксу, Кэльвиар такого не допустит. Да я и не знаю, возьмут ли клыки взрослого дракона такую древесину…

Диана заливисты рассмеялась, она просто не могла поверить, что Путь Вавилона сработал столь чудесным образом, собрав воедино такое количество переменных для возвращения Кэльвиара в Адальир!

Продолжая обворожительно улыбаться, голубоглазая красавица отстегнула от пояса кинжал, подаренный Кудесником, и протянула его Эколу:

— Ладно уж, берите, — сказала она снисходительно. — Здесь семь зубов детёныша Лиандерикса, которые он сбросил прошлым летом, думаю, на пилу хватит?

Сказать, что собравшиеся были поражены, это ничего не сказать. Участники совета затихли, а Экол и вовсе застыл, подобно каменному изваянию сада магистра Сан-Киви Фарфаллы, остолбенело глядя на удивительный подарок белокурой красавицы.

Чародей отлично знал про Путь Вавилона, сам часто наблюдая его чудеса, лучше других ведал, что adversus necessitatem ne dii quidem, но такого волшебного совпадения не ожидал даже он. Лишь Кэльвиар, по всей видимости, заранее знал, что все условия сложились самым благоприятным образом, потому и заявил о необходимости вернуться в Королевство Адальир.

— Это чудесный дар! — воскликнул Экол, аккуратно принимая клинок. — Я сейчас же передам кинжал мастеровым, чтобы они сделали пилы, а вы будете нашими гостьями, пока работа не будет завершена.

— Но какой облик придать Кэльвиару? — спросил один из розовых дракончиков.

— Сделаем прекрасного воина! — сверкнул глазами маленький Синий Лев.

— Пусть эта честь достанется нашим гостьям, — предложило одно из пушистых золотых существ.

— Верно, — одобрил Кэльвиар. — Я знаю, что они выберут для меня лучший вид.

Все тотчас уставились на путешественниц, ожидая их решения:

— Не знаю, какой облик будет лучше, — сказал Диана, пораздумав. — Но на голове непременно должен быть завиток, напоминающий побег плюща, раз Кэльвиар покровитель растений.

— Я сама лётчица, служила в ВВС, — добавила Эстер, окинув собравшихся воодушевлённым взором. — И скажу честно, не хочу, чтобы Кэльвиар был воином, если вы спрашиваете моё мнение, то пусть он будет в облике пилигрима или монаха.

— Это великолепная идея! — подхватили все.

— Не думал я, что воительница может пожелать сотворить пилигрима, — Экол покачал головой, и глаза его заискрились восторгом. — Ну раз сам Кэльвиар так пожелал, то так и сделаем.

— И не забудьте завиток на голове, — улыбнулась Диана. — Без завитка образ будет неполным.

Девушки остались погостить в Кэльвиароне. Экол проводил их в городок и устроил в домике на вершине дерева, откуда открывался отличный вид на долину. Ночью лес наполнился сиянием миллионов звёзд, оказалось, что почти все существа, населяющие долину, излучают свет. Крохотные огоньки, просвечивая сквозь кружева листвы, ползали туда-сюда, летали вверх-вниз, и расчерчивали заросли ломанными светящимися линиями.

А утром появились те самые мастеровые: двое толстых коренастых старцев с длинной бородой и пышными волосами, заплетёнными в косички, принесли несколько тончайших пил, которые успели сделать за ночь. Кроме того они вернули Диане подаренный Кудесником клинок, в котором клыки детёныша Лиандерикса заменили на горный хрусталь. А затем вместе с Эколом они отправились к Древу Кэльвиара, дабы начать выпиливание.

Экол сказал, что девушки могу пойти с ними, если пожелают, но Диана решила подождать в городе. В конце концов, задача была лишь в передаче Апплоусерта Кэльвиару лично в руки, а следить за выпиливанием его из дерева для этого не требовалось, да и не доверять обитателям просветлённого Кэльвиарона у путниц теперь не было никаких оснований.

Совет в Вавилоне

С багажом новых знаний, полученных от Алёны, Силий возвращался в королевство Адальир. Ему необходимо было как можно быстрее рассказать о положении дел Тем, кто правит в Вавилоне, и принять экстренные меры по защите народа Герронии от вторжения войск Гиратро. Сперва Арбитр Стихий отправился искать Конструктора Вавилона, но тот, словно сквозь землю провалился. И, не найдя спутника, Uberrima Fides двинулся к Вавилону в одиночестве.

Прибыв во дворец, Силий узнал, что совет уже созван. Конструктору, как он и обещал, удалось организовать всё очень быстро, но самого его ни в преддвериях, ни в зале совета не было. Навстречу Арбитру вышел лишь хорошо знакомый антропоморфный лев-переросток синего цвета.

— Конструктор присутствовать на совете не может, — пояснил он. — Я буду говорить от его имени.

Силий согласно кивнул. Конечно, ему всё это не очень понравилось, но делать было нечего, спасибо ещё, что вообще без него не начали обсуждение столь важных вопросов королевства.

Синий лев провёл Арбитра Стихий в залу совета по одному из восьми путей, нарисованных светом на зеркальном полу, и поставил на краю круга под окулусом, встав рядом у соседнего свободно пути. Остальные позиции уже были заняты: в зале присутствовали красный дракон с слоновьим хоботом в сопровождении золотой стражи, зелёный великан, бушующий, подобно смерчу, белый вихрь, золотая птица с огромными крыльями, сверкающий монах в лазурном одеянии и оранжевый паук, размером с крестьянский домик.

— Прошу простить мне мой гнев, — сказал Силий, чуть поклонившись. — Мне не следовало так поступать, я зря дал волю эмоциям.

Красный дракон посмотрел на синего льва, тот недобро оскалился. Тогда дракон перевёл взгляд на Силия и понимающе кивнул:

— Твои протеже много значат для тебя, мы это понимаем и не виним!

После положенной прелюдии начался сам совет.

Силий Вечный быстро изложил всё, что они с Конструктором узнали от Алёны, включая странную историю с Апплоусертом, умолчав лишь, как и было условлено, о разбитом Герддроном прообразе Вавилона в квартирке Конструктора. Тогда белый вихрь предложил всем погрузиться с медитацию и проанализировать окружающее пространство. В результате мысленных путешествий разума совет пришёл к выводу, что столь важный меч-адальир находится всё же где-то в Королевстве. Затем были обсуждены прочие вопросы относительно сражения у Свиртенгралля и изменения баланса сил в королевстве. Силий много спорил с другими представителями совета, доказывая нависшую над Ормундом опасность, а синий лев по большей части просто молча слушал, следя за ходом обсуждения.

Наконец, когда каждый член совета высказал всё, что считал нужным, слов взял красный дракон с золотыми бивнями:

— Итак, мы все пришли к выводу, что армии Свиртенгралля продвигаются на юго-запад, они везут с собой осадные орудия и собираются атаковать Ормунд, как единственное королевство в этом краю великого Адальира, имеющее неприступные стены. Даосторг, не сумев сотворить четвёртое воплощение, уступил силу свою рок-менестрелю Брелову из Изначального Мира, коего теперь мы знаем, как непобедимого Волербуса…

— Однако сие мало, что нам даёт, — загудел белый вихрь, перебив дракона. — Волербус не контролируется никем, и даже Арбитр Стихий Силий Вечный, взрастивший его, ныне не имеет возможности управлять им.

— Это так, — согласился оранжевый паук.

— Меж тем, — продолжил красный дракон, — нашему врагу Даосторгу удалось похитить экстриорайдерры с Апплоусерта и, вероятно, другие адальиры, с помощью которых он произвёл на свет новых герддронов, несущих в себе сразу два вектора энерготечений, так называемых экстриодронов. Кроме того, в мир Адальира явился Гиратро — фактически четвёртое воплощение Даосторга…

— Я не могу ручаться, что это именно воплощение Даосторга, а не какая-то его часть или модификация, — возразил Силий. — Ведь процесс воплощения был нарушен, когда суть древнего демона сновидений полегла внутри Бреловской души.

— Ты говорил нам, Арбитр, что новое воплощение Даосторга невозможно в принципе, — красивым женским голосом проговорила золотая птица. — А теперь мы видим, что Гиратро здесь и довольно успешно управляет проклятой землёй Кристалькраута.

— До него ещё никому не удавалось переломить течения энергий, встроив вектор пурче-дхарны в омерзительных герддронов! — воскликнул зелёный великан, напоминающий крысу. — Кроме того, состояние портала ужасает, он подобно ситу стал пропускать всех и в любом направлении, а это уже реальная проблема!

— Земля Фарфаллы больше не является преградой для Свиртенгралля, — сказал красный дракон. — И адальиров там тоже нет, чтобы защитить проход от герддронов, особенно от экстриодронов, которые игнорируют энергетическую защиту, сотканную из позитивных энергий. Ты сам видел, чем закончилось столкновение воинства Вавилона с экстриодронами у Свиртенгралля, нам пришлось эвакуировать армию, чтобы не быть полностью разбитыми…

— Что-то я не понял, — насторожился Силий. — К чему это вы все ведёте?

— Мы не станем выступать в защиту Ормунда, — отрезал красный дракон. — Уверен, что выражу общее мнение совета, это настоящая авантюра — влезать с нашими нынешними силами в конфликт Свиртенгралля и Герронии. В стенах Вавилона мы имеем мощь, наши враги только и ждут, чтобы мы вышли на просторы долины Ормунда, где нас можно будет легко одолеть.

Силий не мог поверить своим ушам. Он уже насмотрелся и наслушался всякого, но такого от Тех, кто правит в Вавилоне, ожидать никак не мог.

— Конфликт Герронии и Свиртенгралля?! — обескуражено воскликнул он. — А как же мы, то есть мы самоустраняемся?

— Мы не знаем, с чем имеем дело, — заявил зелёный великан, напоминающий крысу. — Ты сам видел, Арбитр, как Гиратро одним плевком разрушил волшебство и поверг хрустального Маургригоранта!

— Крыса всегда считалась символом мудрости, — возразил Силий. — Но в твоих речах я не слышу ничего мудрого, разве можем мы рассуждать так, когда на королевство надвигается угроза массового вторжения герддронов?

— Я согласен с Арбитром, — вдруг вступил в разговор ранее молчавший синий лев. — Геррония много лет оказывала нам поддержку, и мы пользовались их конными войсками и отрядами стрелков, как своими. Полагаю, что необходимо защитить Ормунд и правящего там доброго правителя короля Эллера.

— Это решает лишь общий совет! — воскликнул красный дракон, явно раздражённо. — И решение принято, так что даже твой голос уже ничего не решает, мы не поставим под угрозу Вавилон из-за одного королевства.

Золотая птица недовольно свистнула, она видимо, тоже не одобряла такого решения, поддержав остальных Тех, кто правит в Вавилоне, лишь из солидарности.

— И я напомню всем, что Вавилон — гарантия защиты королевства Адальир. Пока стоит Вавилон, стоит и Адальир, не следует об этом забывать! — красный дракон поднял хобот и громогласно протрубил.

— Зачем нужен наш вечный город, если он не защищает людей?! — воскликнул Силий. — Я много делал ошибок в жизни своей, но главная в том, что я поверил Вавилону!

Синий лев резко обернулся к Силию, такого от Арбитра Стихий он точно не ожидал, а тот продолжал гневную речь:

— Один раз Вавилон уже потерпел поражение, и я думал, что теперь всё иначе, но, получив второй шанс, вечный город вновь продемонстрировал прежнюю сущность!

— Не думай, что ты лучше всех! — гневно загудел белый вихрь. — Мы тоже не сидим сложа руки и предпринимаем важные шаги по сопротивлению Гиратро, если ты их не видишь, то это лишь твоя недальновидность!

— И не следует забывать, кто есть кто, — добавил дракон. — Если Арбитру Стихий не по душе решения совета Тех, кто правит в Вавилоне, то он всегда имеет возможность покинуть вечный город и не утруждать себя противным ему занятием.

Глаза Силий сверкнули, и по старому рваному пальто с треском пробежали серпантины голубых молний.

— Смею напомнить великому магистру Силию Вечному, что присутствие его здесь необязательно, — добавил зелёный великан. — Лишь волей нашего собрата мы ввели тебя в круг совета, но это не означает, что ты Тот, кто правит в Вавилоне!

— Такие речи недопустимы! — рявкнул синий лев, распушив гриву и изрыгнув из пасти закрутившийся спиралью огненный вихрь. — Всё, что совет Вавилона адресует Силию, я принимаю и на свой счёт! Уйдёт он — уйду и я! — лев выпустил метровые когти, словно готовясь атаковать недавних собратьев.

— Мы не смеем препятствовать твоему решению, — сухо ответил красный дракон. — Врата открыты!

Силий с сини львом переглянулись, сразу поняв друг друга. Не продолжая бессмысленного спора, они покинули вечный город.

Остановившись за границе великих врат, они смотрели, как величественные створы закрываются прямо перед ними.

— Конструктор не зря опасался, — покачал головой Силий. — Хоть я и скрыл разрушение прообраза вечного города из чрева компьютера, а они всё равно, как видно, испугались…

Силий обернулся ко льву и без удивления пронаблюдал, как тот медленно расплылся туманными кольцами, превратившись в Конструктора Вавилона…

— Значит, всё это время синим львом был ты, друг мой! — улыбнулся Силий.

— Ты знал? — спросил Конструктор.

— Догадывался… Именно поэтому я взял облик синего льва, когда общался с диггерами-параллельщиками, и это сработало. Очевидно, они уже встречались с аналогичным существом.

— Что дальше? — Конструктор ещё раз посмотрел на сомкнутые врата Вавилона. — С Теми, кто правит в Вавилоне, мы наконец-то окончательно разругались, а что будем делать теперь? Надеюсь, план есть?

— Нужно идти в Герронию и организовывать оборону, — Силий обернулся к широкой дороге, уходящей за скалы. — Знаю, что Ормунд вряд ли выдержит натиска экстриодронов, но я не могу бросить тех, кому обещал защиту.

— Идея самоубийственная, — усмехнулся Конструктор. — Но, знаешь, что, Арбитр? Она мне ужасно нравится! Думаю, что главное я уже получил, теперь могу позволить себе отчаянные выходки.

— Тогда, пошли, друг мой?

— Пошли! — Конструктор взмахнул стальными крыльями, приобнял Силия за плечо, и они зашагали прочь от золотых стен Вавилона, держа курс на Герронию…

Экстриодроны держат путь на Ормунд

Заспанный бородач в истрёпанных ветром лохмотьях выбрался из шалаша на краю высокого утёса и поспешил к установленной на штативе видеокамере, снимающей заросший густым лесом распадок меж высоких гор. Он спешно нацепил на нос круглые очки, достал современный бинокль, контрастирующий с его изношенным доисторическим одеянием, словно позаимствованным в музее естественной истории с экспозиции о средневековье, и устремил вооружённый взор вдаль к горизонту, где над лесом мельтешили бесчисленные белые точки. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это стаи птиц, потревоженных кем-то. Кто-то был там, двигаясь через непролазную чащу, сгоняя с насиженных мест тысячи пернатых. Вскоре из того же места к небу начали подниматься клубы серого дыма.

Бородач кинулся к видеокамере и щёлкнул кнопкой записи, но вместо привычного приятного щелчка, раздался скрежет, и корпус устройства лопнул, разлетевшись на части. На обломках видеокамеры показались эфемерные зелёные жучки, что спешно разбегались прочь, унося в лапках кусочки внутренней начинки электронного устройства.

— Говорил тебе, надо было брать старьё, — деловито заметил второй такой же заросший бородой парень, похожий на первого словно брат-близнец, вылезающий из шалаша. — Новую технику он уничтожают только так, старая ещё пока тянет.

— А есть? — воскликнул первый. — Срочно надо!

Второй с усталым видом скрылся в шалаше, но вскоре вновь показался и кинул первому небольшую видеокамеру. Тот ловко поймал устройство и быстро смонтировал его на месте поломанного, сориентировав на горизонт, где происходили какие-то события.

Рядом на валуне стоял раскрытый компьютер знаменитой серии XRSys-X-777, его экран тотчас озарился золотистым светом, и по центру возник древнеегипетский "глаз" со шкалой загрузки под ним. Через несколько мгновений трансляция сквозь компьютерный портал потекла в сеть, и вавилонцы по всей Земле, припав к экранам, начали сосредоточенно следить за событиями, происходящими в далёких землях магистра Сан-Киви Фарфаллы.

Трансляция застала Плотника посреди заснеженной улицы, когда он возвращался в штаб-квартиру Вавилона. Карманный компьютер заиграл характерную мелодию, парень поспешил вынуть его и включить монитор. Снежинки летели мимо мерцающего экрана, на котором виднелась зеленеющая долина в распадке величественных гор, над которой поднимались дымные хвосты и переполошено носились сверкающие на солнце птичьи стаи.

Рассмотреть хорошенько, что там происходило, оказалось невозможно, качество изображения оставляло желать лучшего, как по чёткости, так и по разрешению. Ясно было одно: кто-то яростно прорывался сквозь лесной массив, как будто там работала вся техника с лесозаготовок, ещё недавно так славно уничтоженная Эстер Шарон.

Трансляция имела сразу все пометки срочности и важности, которые применяли в сообществе вавилонцев, а это означало, что в Адальире происходит нечто совершенно неординарное и требующее всеобщего внимания. Последний раз подобная трансляция велась из Фаур-Каста, когда пал Грас Даркфлесс, но даже тогда она не собрала всех меток, значит ныне в королевстве творились поистине судьбоносные дела.

Плотник задумчиво почесал в затылке, по идее ему уже должно было прийти сообщение от Вавилона с очередной миссией, но мессенджер почему-то молчал. Плотник подождал ещё какое-то время, затем списался с собратьями по Вавилону, но и те не получали никаких инструкций. Поразмыслив немного, вавилонец решил, что единственным правильным действием будет самому возвращаться в королевство, не дожидаясь особых приглашений…

Силий и Конструктор прибывают в Герронию

Был уже поздний вечер, когда Силий с Конструктором достигли Ормунда. Величественный город, обнесённый высокими стенами, был освещён множеством огней, и в полумраке сгущающегося мрака смотрелся волшебно. Поскольку Геррония располагалась в глубине королевства и была надёжно защищена со всех сторон, на пути пришельцев не встретилось дозорных или патрульных рыцарей. Ну посудите сами, совсем рядом стоял Вавилон, коего словно огня боялись все тёмные силы Адальира, с севера проход защищала благословенная Земля Фарфаллы с его необоримым волшебством, с востока до ближайших противников было уж очень далеко, да к тому же все были уверены, что границу за Зирвельдоном надёжно стережёт хранитель Т'аос, так что нечего опасаться. Впрочем, попытка прорыва герддронов, ведомых Сторном, сквозь тоннель Кергелля могла бы напугать обитателей этого замечательного королевства, но нет. Провал похода был объяснён совершенством магической защиты и умиротворённые веками благополучия и безмятежности жители Герронии не стали ничего менять.

Добравшись до городских врат, Силий с Конструктором остановились:

— Может быть, стоит вызвать вавилонцев на подмогу? — предложил Конструктор.

— Нет, — покачал головой Арбитр и привычным движением расправил жиденькую бородёнку, протянув её сквозь плотно сжатые пальцы. — Те, кто правит в Вавилоне, правы в одном: мы не знаем, с чем имеем дело. Я не могу подвергать риску воинов Вавилона, ибо полагаю, что нам вряд ли удастся отбиться от армий Гиратро.

— Твои рассуждения верны, но стоит ли приносить себя в жертву, если нет надежды на победу? — логично возразил Конструктор. — До сего момента мы уверенно двигались по тропе, и если Путь Вавилона вывел нас туда, где мы сейчас, то и в этом должен быть свой позитивный смысл.

— Согласен с тобой, — Силий кивнул. — Но на этой тропе было много лжи, да и твой покорный слуга солгал не раз, а это нарушает совершенство замысла Провидения, и в такой ситуации я могу рисковать лишь собой. А надежда есть, но только на чудо, я всегда на него надеюсь, и обычно оно происходит всякий раз.

Конструктор философски улыбнулся:

— А на что ещё надеяться? Обычно в самый ответственный момент на выручку неожиданно приходил Uberrima Fides, но если сам Арбитр Стихий нуждается в помощи, то кто же явится на подмогу ему? Только чудо.

Конструктор постучал в ворота, стража тут же отворила и впустила гостей. Несмотря на поздний час, король столицы Герронии города Ормунда Эллер согласился принять посланцев Вавилона. Можно сказать, что он даже обрадовался традиционному подходу гостей, ведь уютнее наблюдать вавилонцев, входящих через ворота, нежели возникающими из радуги прямо посреди тронной залы, как в прошлый раз.

Эллер уже собирался ложиться спать, поэтому встретил гостей без доспехов лишь в традиционном изумрудном платье и с золотым обручём на голове, и не в тронном зале, а в кабинете для тайных встреч. Это было небольшое помещение в высокой башне с куполообразным потолком и высоким узким окном, выходящим на заднюю сторону Ормунда, за которым виднелись окружающие Вавилон скалы. Подле окна располагался стол, полный самых разных письменных принадлежностей: свитков, перьев, ёмкостей с чернилами и прочим. Помимо того на нём стояло несколько массивных подсвечников с множеством ярко горящих свечей. Король уселся на небольшой трон у стола, предложив гостям устроиться супротив него на стульях.

Не тратя лишнего времени, Силий сразу выложил королю всё, что знал:

— Таким образом, Ваше Величество, войска Гиратро будут здесь совсем скоро, — закончил он рассказ. — И это не просто конные герддроны, которые штурмовали тоннель Кергелля, даже не дартгроты. А совершенно новые воины — экстриодроны, которые не являются антагонистами пурче-дхарны, и потому у нас не будет никакого энергетического преимущества перед ними. Придётся сражаться по старинке, мечом и кинжалом, боевым волшебством и стальным кулаком. Вавилон же не станет вмешиваться в сражение и потому будущее Ормунда целиком и полностью зависит от нас.

Седовласый монарх, смотревшийся до того величаво и важно, мгновенно изменился в лице, превратившись в обычного старца. Он был растерян и обескуражен, однако быстро собрался, как и подобает истинному королю и, не тратя времени на бессмысленное осуждение решений совета вечного города, заговорил о проблемах насущных:

— Я рад, что вы, магистр, сказали "от нас", ваша помощь и покровительство неоценимый дар, — он чуть склонил голову в знак почтения. На этот раз Эллер уже знал, кто именно перед ним и не гнушался проявлять подобающее уважение. — Я так же благодарен вам, что вы не разделили решения совета Вавилона и отправились на помощь моему народу, что, вероятно, вызвало непонимание среди ваших друзей в вечном городе.

— Ерунда! — махнул рукой Конструктор и усмехнулся. — Честно говоря, мне там порядком надоело, да и цель свою в Вавилоне я уже достиг.

Силий бросил в сторону друга удивлённый взор, он не понял, о какой цели тот говорит.

— Значит, — продолжал Эллер, — схватки с войсками Гиратро Ормунду не избежать. Но, может быть, тогда нам стоит покинуть город и отступить к лесному монастырю?

Место, о котором говорил король, располагалось западнее Ормунда в долине высоких гор. Там в основном обитали монахи-отшельники, поэтому энергетика места была исключительно позитивной. К тому же ландшафт и густые леса долины являлись отличным убежищем. Вокруг практически не было ни дорог, ни даже более-менее ровного места, и потому военная техника там просто не могла проехать. Однако долину окружали скалы, и покинуть её можно было лишь узкими горными тропами, через которые невозможно провести за раз большое количество людей. Силий знал об этом.

— Я не думаю, что у нас хватит на это времени, — сказал Арбитр, всё хорошенько обдумав. — Однако эвакуацию, на всякий случай, подготовить будет нелишним. Но если начать отступление прямо сейчас, то армии Свиртенгралля атакуют людей в поле, а в Ормунде народ защищают ещё и его могучие стены.

— А вы можете хотя бы оценить примерный размер той армии, которая двигается к Ормунду? — спросил Эллер.

— Честно признаться, мы даже не знаем, кого и что увидим, когда армада Свиртенгралля выйдет из лесу на этой стороне Адальира, — честно признался Арбитр Стихий, привычным движением расправив бородёнку. Свою красную ниточку он оставил Алёне и потом борода совсем перестала его слушаться.

— Ладно, — протянул король, встал и начал прохаживаться по комнате взад-вперёд. — Тогда, пока у нас ещё есть время, я отдам приказ о подготовке замка к осаде, надо собрать войска, что ныне не в городе, и привести в действие защитные механизмы.

— Не хочу докучать советами Вашему Величеству, — добавил Конструктор Вавилона. — Меж тем замечу, что стоит собрать за городские стены крестьян Герронии, а также я бы обрушил мосты на северных окраинах королевства, это затруднит марш-бросок для сил Гиратро.

Король понимающе кивнул:

— Вы отнюдь не докучаете, ведь ваши советы я нахожу весьма уместными, — сказал он. — Сейчас я созову совет королевства, и прошу вас обоих присутствовать на нём.

Гости согласились. Совет прошёл быстро и слаженно, всё-таки в Ормунде умели действовать, когда это необходимо, и уже через два часа по всей Герронии закипела работа. Рыцари облачались в доспехи, готовили оружие. Гонцы поскакали по долине, призывая сельских жителей собраться в городе. Мастеровые принялись монтировать и налаживать орудия для отражения атак, а также укреплять ворота и стены. Люди носились туда-сюда, мелькая точками факелов на тёмных улицах, как светлячки. Их движение можно было бы назвать суетой, но никак не паникой. Силий про себя сразу же это отметил. Несмотря на столь длительный период спокойствия и благоденствия, а, может, как раз именно благодаря ему, обитатели Герронии ухитрялись сохранять самообладание даже в такой сложной ситуации, когда вражеская армия была на подходе к их столице.

К рассвету следующего дня город преобразился: окна в стенах закрылись крепкими створами, все ворота были запечатаны и забаррикадированы особым образом. Ормунд строился с расчётом на длительные осады, и в нём применялись специальные технологии. Напротив каждых врат, ведущих в город, располагалась мощная стена, как внешние городские, а над ней площадка, заполненная валунами. По бокам стояли стены потоньше с дополнительными створами, получалось, что входящие попадали в отделённое от прочего города пространство типа холла. В обычное время это было не очень удобно, поскольку в таких холлах было трудно развернуться, особенно телегам. Но во время осады лучшей защиты и не придумаешь, все створы блокировались, а внутрь образовавшегося перед вратами колодца сваливали валуны с верхотуры. Получался рукотворный завал, блокирующий проникновение внутрь. И осадные орудия для врат и мостов становились бесполезны, ведь даже выломай неприятель створы, то упрётся в гору валунов. Открытыми теперь оставались лишь главные ворота для приёма обитателей королевства — крестьян и воинов, находящихся в данный момент снаружи.

Башни и стены ощетинились стационарными арбалетами и даже пороховыми пушками, наличие которых на вооружении являлось в Адальире признаком прогрессивности королевства. Улицы заполонили бесчисленные отряды конных и пеших воинов в броне. Те, что стояли на нижнем ярусе города ближе к опасным местам у ворот и менее крепких стен, так называемый первый эшелон, несли на себе тяжёлые латы, которые трудно разрубить даже мечом дартгрота. Затем шли воины в лёгких доспехах, менее защищённые от мечей, но зато более манёвренные. Дальше конница, которая, по замыслу стратегов, должна была вступить в сражение в случае прорыва обороны пеших воинов и выбить противника обратно за пределы городских стен. На верхних уровнях выстроился эшелон лучников и арбалетчиков: воины, вооружённые стрелковым оружием, заняли все стены, галереи и эстакады. Из каждого окна каждой башни выглядывали наконечники их стрел, готовые в любой момент сразить врага.

На севере над долиной поднимались серые клубы дыма от удачно обрушенных мостов. На той стороне имелись многочисленные овраги и реки, на преодоление которых у войск неприятеля должно было уйти много времени, при этом они становились лёгкой мишенью для стрелков Ормунда.

Более-менее открытая равнина перед городом, напоминающая чашу, на границах резко переходила в могучие заросли. Особенно густые леса располагались на севере и северо-востоке, окружая отроги Центрального Свиреальского хребта и преграждая путь к долине Фарфаллы. Там лес являл собой величественную стену из прямых стволов метров по десять в диаметре светло-коричневого, почти белого цвета, стоящих так плотно друг от друга, что протиснуться между ними можно было лишь поодиночке. Снизу деревья почти не имели крупных ветвей, зато сверху их венчали пышные кроны. Граница равнины выделялась небольшим обрывом, из стены которого торчали многочисленные корни, нависая над журчащим речным потоком, а чуть ближе виднелась широкая дорога, тянущаяся вдоль леса — единственный путь в вечный город Вавилон.

Силий стоял на стене, вглядываясь вдаль, и думал, что Вавилону ничего не стоило вывести войска на помощь Герронии, ведь для этого нужно было лишь воспользоваться этой дорогой.

Армада Гиратро приближается

Солнце уверенно поднималось над далёким Арвельдоном, озаряя розовыми лучами величественные стены и главные врата Ормунда. Город был сориентирован на восход, что во второй половине дня могло пригодиться, ведь солнце тогда светило в глаза наступающему противнику. Утром же наоборот, лучи ослепляли защитников города. Силий сразу обратил на это внимание, подумав, что и здесь, видимо, сказывалось поклонение древних небесному светилу. Хотя, если говорить честно, вряд ли солнечный свет мог стать какой-то помехой для армады Свиртенгралля.

Конструктор Вавилона стоял рядом с Силием, сосредоточенно и напряжённо глядя то в сторону Земли Фарфаллы, откуда ожидалось появление сил Свиртенгралля, то на цепочки людей, тянущиеся по зелёной равнине к вратам Ормунда. Меж тем на устах Конструктора блуждала умиротворённая улыбка, словно свершилась его давняя мечта, и отныне ничто не способно было нарушить блаженства.

Люди двигались не спеша, слаженно, безо всякой паники. Они вели за собой скот и катили телеги со скарбом. Средь крестьян виднелись сверкающие серебряными доспехами рыцари, помогавшие им нести вещи.

Силий смотрел на всё происходящее, не уставая восхищаться выдержкой обитателей королевства Герронии. Вскоре позади зазвенели латы и к Силию с Конструктором подошёл король Эллер.

— Как идёт эвакуация, Ваше Величество? — уточнил Силий.

— Большая часть населения уже в городе, — сказал монарх. — Но дальние поселения на границе с Вэльмвельдоном вряд ли успеют добраться сюда вовремя, хотя, я даже не знаю, сколько у нас времени.

— Судя по той скорости, с которой армия Гиратро пересекла Кйя-Ори, — Конструктор задумчиво посмотрел вдаль, пытаясь прикинуть в уме скорость движения войска. — Думаю, они будут здесь совсем скоро, в лучшем случае к полудню, а то и раньше.

— Да? — встревожился король. — Я, честно признаться, думал, у нас в запасе много больше… А как же Земля Фарфаллы? Там густущие леса, пересечённые реками и ущельями, неужели армии Гиратро ныне способны двигаться с такой скоростью, да ещё и с осадными орудиями в придачу?

— Как я уже сказал, мы даже не представляем, что могло создать четвёртое воплощение Даосторга, если обрело экстриорайдерры, — Силий пожал плечами и вновь расправил бородёнку, привычным движением протянув её сквозь плотно сжатые пальцы. — Но я бы поспешил затворить и главные врата.

Эллер обернулся к Конструктору, тот кивнул:

— Согласен, — сказал он. — Пошлите людей, Ваше Величество, пусть помогут людям быстрее управиться.

Эллер выслал на помощь крестьянам несколько отрядов из конницы Ормунда, и вскоре все жители королевства оказались за стенами. Врата были закрыты на все имеющиеся запоры и подпёрты брёвнами. Затем несколько мастеровых отправились на площадку с валунами, расположенную над главным холлом, где подорвали специальные пороховые заряды. Грохот разнёсся по всей крепости, площадка рухнула, и камнепад из огромных валунов завалил главные врата, полностью блокировав город.

Можно подумать, что на улицах в это момент было поистине вавилонское столпотворение, но нет, эвакуация была организована очень грамотно, и обитатели королевства быстро распределились по городу согласно заготовленного плана. Для тех, кто всё же мог опоздать, Эллер распорядился устроить несколько канатных подъёмников, способных переправить через стены не только людей со скарбом, но и домашних животных и скот. Теперь всё было готово и оставалось лишь ждать появления Гиратро.

По мере того, как шло время, по воинству начинала распространяться нервозность. Пока они выполняли чётко отработанный план, подготавливая город к осаде и собирая крестьян за стены, разум работал, как часы, но тянущееся ожидание влияло на него угнетающе. Силий заметил, что и Эллер начинает нервничать, король суетливо перебирал пальцами по рукоятке меча, а губы его подрагивали.

Затем взгляд Арбитра упал на парапет стены, где в трещине камней деловито копошилась божья коровка сочного алого цвета, и Силий невольно улыбнулся. Удивительно всё же мироздание, подумал он. Точно так же, как людям нет дела до муравьёв, защищающих свой муравейник, этой крохотной летунье совершенно неведомо, что армии Гиратро вот-вот ударят по Ормунду. Она просто взмахнёт крылышками и унесётся прочь, или пересидит всё сражение в щёлочке, даже не узнав о том, что происходит снаружи.

Мысли Силия прервал механический стрекот, доносившийся со стороны земли Фарфаллы. Там, над кромкой леса в воздухе маячила точка, что, приближаясь, превратилась в небольшой летательный аппарат, напоминающий деревянный самолёт с бумажными крыльями и пропеллером. Подлетев, штуковина приземлилась неподалёку на стене, и из машины вылез невысокий коренастый пилот в толстенных защитных очках, поспешив к королю:

— Они совсем рядом, стоят в миле от долины и усиленно пилят деревья, — сообщил пилот.

В этот момент, будто бы в подтверждение его слов, над долиной разнёсся характерный шум. Все устремили взоры в сторону северо-запада, где из-за леса в воздух взметнулись потревоженные птицы. Эллер нахмурился и обернулся к Силию.

— Войска Свиртенгралля приближаются, — напряжённо заключил Арбитр Стихий.

Не прошло и часа, как шум падающих деревьев и лязг механизмов сделался настолько громким, что его стало слышно даже в самых дальних покоях дворца. Из-за деревьев на границе долины принялись подниматься клубы чёрного дыма. С каждым мгновением они становились всё гуще, шум нарастал, а в воздухе появился мерзкий запах гари. Эта вонь казалась осязаемой, у всех, кто слышал её, даже во рту возникал неприятный привкус ржавого железа.

Наблюдая происходящее, Эллер делался всё напряжённее, это было заметно по стиснутым челюстям и тому, с какой силой монарх сжимал рукоять меча. Воины Ормунда тоже начинали терять самообладание. Напряжение перешло какую-то точку, когда разум ещё справлялся с ним, воины нервно оглядывались по сторонам и прислушивались к далёким звукам, эхом отдающимся средь городских стен. Силий видел всё это и всё яснее отдавал себе отчёт, что обитатели крепости совершенно не подготовлены к настоящему сражению.

В просветах меж деревьев на той стороне равнины засверкали огни и замелькали какие-то рукотворные механизмы. Что именно происходило по ту сторону зарослей, рассмотреть было трудно, но Силию удалось заметить большую дисковую пилу, нещадно кромсающую вековые дубы и сосны.

Силий понял, что уже через мгновение армия Гиратро окажется в долине королевства Герронии, и тут ему в голову пришла спасительная мысль. Скорее всего, думал он, армию вновь ведёт Сторн, а все знали о его доблести. Если возрождённый Свиртенграллем полководец минувших эпох сохранил хоть часть прежней сути, то Силий мог рассчитывать на поединок, как было заведено с древнейших времён. Арбитр Стихий был абсолютно уверен, что одолеет Сторна и, таким образом, отсрочит поражение войск Эллера.

Разумеется, Свиртенгралль не станет играть по правилам и даже после победы над своим поединщиком продолжит наступление. Но Сторн может задержать движение армии хотя бы на время, опять же, если в нём сохранилась бывшая доблесть. В любом случае, на данный момент это был единственный разумный ход.

— Я должен быть там, встречу их лично, — воскликнул Силий, мгновенно обернулся молнией, слетел со стены и очутился перед дорогой у самой кромки королевства.

— Куда его понесло? — заволновался Эллер, присутствие Силия рядом успокаивало монарха.

— Решил поиграть в героя, — сказал Конструктор с досадой в голосе и покачал головой.

Затем вдруг взмахнул крыльями и спрыгнул со стены, полетев следом за Силием. Он приземлился прямо за спиной Арбитра и приблизился губами к его правому уху:

— Ты что задумал? — спросил Конструктор шёпотом. — Хочешь вызвать на поединок их предводителя?

— Ты очень умён, дружище, — подтвердил догадку Силий.

— Но это самоубийство, — нервно пробормотал Конструктор. — Свиртенгралль никогда не играл по правилам, особенно, когда чувствовал за собой превосходящую силу. В любом случае они нас размажут.

— Просто стоять и ждать, пока они размажут Ормунд, тоже не вариант, — развёл руками Арбитр Стихий и привычным движением расправил бородёнку, которая без красной шерстяной ниточки расплеталась всё чаще. — Ты видел их? Они давно не воевали, Ормунд столько лет жил вдали от воин и осад, что разучился защищаться.

Конструктор нехотя кивнул:

— Они явно напуганы, даже у Эллера в глазах брезжит страх.

— Вот именно, друг мой! Я принял их спокойствие и слаженность за выдержку и закалку, но это лишь отсутствие опыта. Они просто не осознают угрозу, которая приближается к их королевству, и наша задача использовать любые шансы, дабы защитить их настолько, насколько возможно.

— Понял, — Конструктор пожал плечами. — Тогда я, как всегда, с тобой!

Он раскинул руки, взревел, слово горный водопад, и в мгновение ока превратился в гигантского синего льва, стоящего на задних лапах аки человек, и со сверкающими подобно полночным звёздам глазами.

— Если что, прихватим с собой побольше этих упырей! — громогласно рассмеялся Конструктор Вавилона.

Силий одобрительно кивнул.

Вдруг раздался жуткий треск и грохот, и самые ближние деревья стали валиться вперёд одно за другим. Они были столь высоки, что кронами едва не доставали до вавилонцев, полностью перекрывая и реку и дорогу. За ними образовывались прорехи, ведущие под полог леса в самую его глубь. Там, в зелени лесного мрака проблёскивали вращающиеся пилы и мелькали огни факелов.

Следом за падением каждого ствола из чащи вырывалось облако едкого, смрадного дыма с привкусом ржавого железа. Арбитр невольно вздрогнул лицом, когда первое дерево с оглушительным грохотом рухнуло прямо перед ним, лишь Конструктор остался недвижим, как каменное изваяние из чудесного сада магистра Фарфаллы. В облике синего льва великана он обретал неимоверную власть над самим собой.

— Жаль только, что ты здесь, Арбитр, — прорычал синий лев.

— Не понял? — Силий удивлённо поглядел на друга.

— Я же уже говорил, если бы тебя здесь не было, то в самый ответственный момент заиграла бы флейта, появился бы ты и всех снова спас.

Силий философски улыбнулся.

Вдруг издалека донёсся едва уловимый голос флейты.

Силий не поверил ушам, он резко обернулся и увидел человека в зелёном плаще и с чёрно-белым гримом на лице. Готический рыцарь и любимец прекрасного пола Авельир не спеша шагал к ним с востока, в левой руке он нёс сложенный XRSys-X-777, а правой в перчатке с блестящими на солнце железными когтями держал старенькую флейту, наигрывая на ней лёгкую лесную мелодию.

Силий опомниться не успел, как за спиной готического рыцаря пространство стало расплываться кругами, словно речная гладь, в которую кинули камешек, образуя порталы. Некоторые из них напоминали прозрачные воронки, над которыми тотчас поднимались радужные столпы, другие обрамляли трещащие синие молнии, и из каждого появлялись знакомые Арбитру вавилонцы.

Здесь было почти всё ремесленническое крыло вавилонского братства: Плотник с мечом наперевес, Дэльвьир, музыкант из группы Брелова по прозвищу Гном, Лесник и ещё две дюжины подобных им. Даже воительницы-девушки прибыли к Ормунду, в том числе Кристя с остро отточенным клинком в руке. За плечом у девушки виднелся знакомый Арбитру колчан. Держалась она рядом с Лесником почти вплотную, вероятно, переносились с помощью одного и того же ИксэРСиса. Силий просто опешил, он никак не мог понять, с чего вдруг вавилонцы решились сами прибыть в Адальир.

— Мы же не могли оставить нашего Арбитра Стихий один на один с армадой Свиртенгралля, — по выражению лица прочитав мысли Силия, ответил Авельир.

Первым порывом Силия было возразить, мол, не стоило так рисковать собой, но он промолчал. Ведь Арбитр сам учил вавилонцев именно этому, приходить на помощь тогда, когда особенно нужно, значит, они всё сделали правильно. Силий смотрел на прибывших собратьев, ощущая неимоверную радость, и действительно, больше они не были его учениками, но стали истинными собратьями. От избытка позитивных чувств, бородёнка философа сама собою заплелась в жиденькую косичку. Он хотел сказать друзьям что-то нежное, но невесомость момента прервал грохот очередного упавшего дерева.

Все резко обернулись к стоящему стеной лесу, где успела образоваться огромная дыра, шириной в добрую сотню метров, хотя, доброй, конечно, вырубку столетних дубов и сосен не назовёшь.

Силий бросает вызов Сторну

В образовавшемся проходе клубился антрацитовый дым, мелькали языки пламени, ворочались какие-то невообразимые чудовища и рукотворные механизмы. Силий сделал несколько шагов по направлению к лесу, по кроне вскарабкался на поваленное дерево, стволом уходящее к прорехе, и принял боевую стойку, вставив перед собой меч.

Он ожидал, что из дыры повалят герддроны или полетят дартгроты, как из ворот Свиртенгралля намедни, но то, что он узрел, было просто немыслимо и не укладывалось в голове: сперва показался зубастый диск огромной пилы, вращающийся с неимоверной скоростью. Он был закреплён в длинной железной руке, собранной из множества частей, как хвост скорпиона, а затем показался и сам владелец странного манипулятора.

Силий ошеломлённо выкатил глаза, при этом невольно отступив назад, когда из прорехи меж деревьев-великанов показалось нечто, напоминающее дракона. Это, с позволения сказать, существо, телом сходное с драконом, имело гигантские размеры, как портовый кран, и сделано было из чёрной стали с рядами отчётливо видимых заклёпок. Чем-то оно напоминало грейдер или другую карьерную машину. Создавалось ощущение, будто кто-то пытался создать нечто подобное земной строительной технике, видевши её лишь раз, и потому вышло так странно. Голову существа или механизма, напоминающую кабину локомотива с двумя лимонными огнями глаз и клыкастой пастью, загривок и хребет покрывала длинная и густая зелёная грива, как у лошади, а из рядов отверстий вдоль туловища валил чёрный дым. Это сооружение двигалось отрывисто, начиная перемещение медленно и завершая резким рывком, при этом грива колыхалась изумрудной волной вслед движениям, а дымные хвосты завивались в спирали. Стальной гигант с вращающейся пилой в "руке" шагнул на мост и уставился на Силия, обдав того жёлтыми лучами из глаз, словно бы изучая Арбитра.

— Что за..? — вяло пробормотал Авельир, опешив от увиденного.

— Новые выдумки Даосторга! — оскалившись, прорычал синий лев, сам спешно прикидывая, как будет лучше спасть Силия, если монстр ринется в атаку.

Вавилонцы поставили использованные для перемещения компьютеры наземь и приготовили оружие. Сражение должно было вот-вот начаться.

Силий направил сконцентрированный взор в сверкающие глаза монстра, стараясь на уровне энергетики вникнуть в суть зримого. И тотчас поплыл по лимонным лучам, почти осязаемого света. Сперва он контролировал скольжение, подобно опытному гребцу сохраняя равновесие, но внезапно всё вокруг завертелось, лимонный свет померк, и Арбитр словно полетел по скоростному тоннелю, сплетённому уже из тьмы и фиолетового дыма, ведущему вглубь разума монстра. Действительно, это сооружение имело разум, подобный тому, коим обладали герддроны и дартгроты. Это была весьма ограниченная конструкция, в которой, меж тем, хранилась ценнейшая информация о происхождение созданий.

Преодолев тоннель, Силий очутился внутри огромного прозрачного пузыря, посреди странного пространства. Вокруг, поднимаясь каскадами, клубился всё тот же фиолетовый дым, временами с железным грохотом озаряемый вспышками лимонного света, и на нём проступали двигающиеся картины. Всмотревшись, Силий понял, что добился своего, проникнув в суть чудовища из Свиртенгралля.

Сперва он увидел Даосторга. Тот стоял на вершине Шадоурока в ярком свете восходящего солнца, и из его тени восставали воины-герддроны. Затем, сменяя целые эпохи, пред глаз Uberrima Fides пронеслись бесчисленные армии самых невообразимых монстров, созданных иными воплощениями древнего демона сновидений за века его обитания в Адальире. Наконец, среди картин появились современные городские пейзажи. Заснеженный мегаполис предстал пред Силием во всей своей неухоженной красе с высоты птичьего полёта. Бескрайний, утопающий во мраке гигант, чётко расчерченный автомобильными трассами и хаотично усыпанный огнями, как Рождественская ель, уходил до самого горизонта. А в окне на вершине возвышающегося над городским пейзажем небоскрёба стоял человек в офисном костюме и мотоциклетном шлеме, он созерцал панораму. Его огненный взор, видимый сквозь полупрозрачное забрало чёрного шлема, был прикован к технике, работающей на бесчисленных столичных стройках. Все эти огромные грейдеры, скреперы, трактора и прочие карьерные гиганты казались созерцателю живыми существами, и с каждым мгновением в нём всё сильнее разгоралась необоримая страсть обладать ими, создать целую армию таких же.

От предчувствия успеха у Силия перехватило дыхание, он ощутил, что вот-вот узнает нечто очень ценное, он уже балансировал на самом краю сей сакральной истины, но вдруг всё исчезло. Видение растворилось, и Арбитр обнаружил себя стоящим на конце поваленного дерева, смотрящим прямо в морду странному механическому существу. Глаза его больше не извергали лимонного огня и, видимо, именно поэтому контакт с памятью монстра так резко прервался. Повисла пауза. Гигант ещё какое-то время наблюдал противника, но вдруг зашумел, выбросил облако едкого чёрного дыма и, развернувшись, сошёл с древесного ствола.

И тотчас из чащи через прореху на опушку ринулась несметная армия. Сначала показались несуразные монстры, сходные с первым. Они одновременно напоминали и строительную технику и доисторических чудовищ. Некоторые шагали как тираннозавры на могучих задних лапах, другие ползли, отталкиваясь от земли покрытыми шипами ластами, третьи и вовсе имели строение пауков и неслись с неимоверной скоростью на восьми подпорках. Все они были сделаны из чёрной стали и обильно покрыты ядовито-зелёными гривами. Кроме того, монстры извергали из щелей между частями брони потоки густого чёрного дыма с проблёскивающими среди клубов языками оранжевого пламени. Зрелище поистине странное и ненормальное.

Следом показались отряды экстриодронов, они, подобно прорвавшей плотину реке, с ровным стальным лязгом ринулись из леса, в мгновение ока заполонив всё вокруг. Часть экстриодронов восседала на конях, причём таких же механических. Лошади войска были собраны из чёрной стали, имели зелёные гривы и неимоверные размеры, раза в полтора больше обычного животного.

Благодаря невероятно развитому зрению Авельиру удалось различить среди потока конных экстриодронов изящную карету с запряжённой четвёркой таких же коней, однако рассмотреть, кто же находился внутри повозки, готу не удалось. Окна закрывали плотные шторы из дорогого кэвердэнского шёлка. Готический рыцарь поспешил вынуть из сумочки для смартфона щепотку меллеора и подбросить её в воздух. Воспользовавшись натренированным приёмом, которым в своё время так сильно поразил воображение Алёны в драконьем лесу, он мгновенно приблизил карету, но успел заметить лишь иссохшие пальцы какой-то мумии. В поистине королевской карете везли дохлятину? Авельир так удивился, что даже забыл о том, что напротив них расположилась несметная армия Свиртенгралля…

Наконец, из чащи показался тот, кого ждал Силий. Сторн в тяжёлых серебряных доспехах и шлеме, завершающемся зубцами наподобие короны, показался верхом на исполинском коне. Его огромная фигура плыла над развевающимися гривами экстриодронов, словно в поле ковыля. Силий окликнул Сторна и быстро зашагал по бревну в сторону воителя древних эпох.

Сторн остановился, развернулся в седле, натянул поводья и конь его в один прыжок очутился прямо напротив Арбитра Стихий.

— Я вызываю тебя на поединок! — гневно крикнул Силий.

Стоя перед исполинским конём с восседающим на нём мощным латником, Арбитр смотрелся как Давид, вышедший против Голиафа.

— По древней традиции пред сражением двух армий полагается выставить поединщика, — произнёс Силий уже обычным тоном, обращаясь к всаднику. — Мы уважили вас у Свиртенгралля, теперь ваш черёд. Я Арбитр Стихий, Десница Вавилона, Силий Вечный вызываю тебя, Сторна, командира армий Свиртенгралля в этом походе на поединок! Если я одолею тебя, то ваши войска должны отступить от стен Ормунда и вернуться восвояси!

Стальной конь Сторна фыркнул, извергнув из ноздрей огненное облако. Всадник потянулся рукой, чтобы взять меч за рукоять, но вдруг остановился. Вавилонцы переглянулись. Почему он медлит, отчего не исполняет положенного древними правилами?

Синий лев оскалился, напряжение достигло апогея и уже звенело в ушах. А что, если вся доблесть этого воина канула в лету, или вообще была лишь сказкой менестрелей? Их армии сейчас просто ринутся в атаку, сметут горстку одухотворённых землян, и в мгновение ока растопчут Ормунд.

Сторн продолжал медлить, пальцы его подрагивали у самой рукояти меча. Казалось, что он сам хочет исполнить древнюю традицию и сразиться с Арбитром Стихий в честном поединке, но что-то ему мешает. Вдруг Сторн резко обернулся и посмотрел на конницу. Никто не понял, куда именно он направил взгляд, и лишь Авельир заметил, что внимание полководца Свиртенгралля привлекла именно та самая изящная карета.

— Нет, Арбитр! — кинул Сторн ржавы басом.

Никто не успел ничего понять, как полководец резко убрал руку от клинка, натянул поводья, заставив коня развернуться и спрыгнуть с дерева. Оказавшись на земле, конь Сторна вышел на широкую дорогу и двинулся на запад. Вся несметная армия из пеших экстриодронов, конных герддронов, дартгротов и несуразных стальных чудовищ с пилами и дубинами в клешнях тотчас устремилась следом за ним, сопровождая движение оглушительным грохотом и извергая клубы едкого чёрного дыма.

Вавилонцы в полнейшем недоумении провожали армаду ошарашенными взглядами, не понимая, куда двинулся противник.

— Что происходит?! — растерянно и встревожено воскликнул синий лев.

— Они шли не к Ормунду! — напряжённо вымолвил Силий, обо всём догадавшись, и ощущая от этого полное бессилие перед дальнейшим развитием событий. — Они идут на Вавилон!

Прозрение

Целью Свиртенгралля действительно был вечный город. Потерпев поражение в тоннеле Кергелля, Даосторг в новом воплощении решил сменить тактику. Теперь, заполучив экстриорайдерры, и обладая несметной армией экстриодронов, которых не могла сдержать пурче-дхарна, он решил штурмовать главного противника — Вавилон.

Воинство уверенно двигалось по дроге, ведущей к великому граду. Буревестники вечного города мгновенно сообщили о приближении неприятеля, чем вызвали замешательство среди Тех, кто правит в Вавилоне. Просветлённые правители не могли до конца поверить в то, что кто-то осмелится напасть на сам Вавилон. Ведь все знали, сколь неимоверную мощь хранят эти стены. Для любого королевства, даже для Свиртенгралля подобная атака была заведомо проигрышным предприятием, ведь нет в Адальире силы, способной сокрушить сей столп.

Однако армии приближались к стенам, и необходимо было держать оборону. На экстренно созванном совете было решено не вступать с неприятелем в сражение напрямую, а отражать атаку из-за высоких стен. Те, кто правит в Вавилоне, посчитали, что данная атака — лишь месть за разгром Свиртенгралля, акт бессилия. У руководства Вавилона, конечно же, уже имелись примерные оценки размера приближающейся армады, и даже такое несметное войско не могло тягаться с той мощью, что таилась за стенами вечного города.

Ворота были надёжно заперты, стены заполонили лучники и арбалетчики, в окнах башен засели маги, готовые в любой момент обрушить на неприятеля мощь своего волшебства. Те, кто правит в Вавилоне, поднялись на самый верхний уровень города и собрались во дворце, выходящем окнами на восток. Отсюда прекрасно было видно всё пространство перед Вавилоном и, главное, дорогу меж скалистых гор, ведущую к центральным вратам города.

Когда армада неприятеля скрылась за горами в ущелье, через которое шла дорога, ведущая к Вавилону, Силий поспешил вернуться в Ормунд. Также по воздуху он добрался до стены, где располагался наблюдательный пункт ормундского монарха, и приземлился как раз рядом с ним.

— Что произошло, почему войско ушло? — изумлению короля Эллера не было предела. — И что это за жуткие машины они прикатили?

— Это новые создания Свиртенгралля, — пояснил Арбитр Стихий. — Демон сновидений соткал их из стали герддронов и наделил невосприимчивостью к позитивным энерготечениям. А ушли они потому, что направляются к Вавилону, их цель был не Ормунд, а вечный город.

— Но они вернутся, — уверенно заявил синий лев, возникший как из ниоткуда прямо за спиной короля. — Необходимо воспользоваться этим временем и спасти людей.

— Как это, спасти? — переспросил Эллер. — Мы организовали защиту города самым надёжным образом, что ещё можно сделать?

— Нужно покинуть Ормунд и бежать в леса Вэльмвельдона, а затем идти в Арвельдон, искать защиты в Гаур-Хэс, — пояснил Силий. — Теперь крепость превратилась в ловушку, тем более, с заблокированными воротами.

Эллер замешкался, идея ему не понравилась. Всё же, считал он, внутри крепости с толстыми высокими стенами его народ более защищён, нежели снаружи, как на открытой всем ветрам равнине, так и в лесу. Впрочем, те стальные чудовища, которых он увидел на опушке леса со стороны земли Фарфаллы, могли без труда перемахнуть любые заграждения.

— Решайтесь, Ваше Величество, время дорого! — воскликну Силий. — Я уверен, что независимо от исхода сражения с силами Вавилона, войска Свиртенгралля совсем скоро вернутся!

— Вы сами видели мощь их новой армии! — добавил синий лев. — С такими машинами мы никогда не сражались, не думаю, что у нас есть шансы выстоять против них в нынешних обстоятельствах!

— Решайтесь! — напористо повторил Силий. — Объявите эвакуацию, необходимо покинуть город как можно скорее!

— Хорошо, — подумав, нехотя согласился Эллер. — Но как мы сможем быстро разобрать заблокированные врата?

— Положитесь на нас! — синий лев положил руку Силию на плечо. — Мы разнесём завалы в мгновение ока!

Они вместе с Арбитром взмыли в воздух и перенеслись к главным вратам Ормунда.

— Мы можем вызвать небесное электричество и сокрушить камень, — сказал Силий, оглядывая груду валунов, сваленную в холе перед главными городскими створами. — Но после этого назад пути не будет и стены города, так хорошо защищающие его ныне, станут бесполезны. Не делаем ли мы ошибки? — он с сомнением во взгляде посмотрел на Конструктора Вавилона в облике синего льва.

— Не знаю, Арбитр, — тот пожал плечами. — Я лично не вижу другого выхода. Если войско Даосторга вернётся — Ормунд падёт, а оно точно вернётся.

Время шло на минуты, поэтому Силий не стал дольше раздумывать. Он уселся в позу "лотоса", входя в мгновенную медитацию, и через несколько мгновений на небе возникла туча, с которой с грохотом посыпались ветвистые молнии. Голубые дуги врезались в каменную кладку, разрывая валуны на миллионы осколков и разбрасывая их в стороны. Тут же синий лев вскинул голову и призывно зарычал, в ответ на его громогласный рёв с небес посыпались серебряные кометы, которые также били по завалам у центральных врат, круша камни. Взрывы гремели один за другим, и вскоре проход очистился. Вместе с вратами рухнула и часть крепостной стены, да так, что в прореху смог бы пройти слон.

Когда дым и пыль рассеялись, Эллер отдал приказ всем подданным покинуть Ормунд, взяв с собой лишь самое необходимое, и уходить в сторону густых Вэльмвельдонских лесов. Воины и жители не поняли, что происходит, ведь только что они строили баррикады, но тут Силий с Конструктором их разломали, да ещё и король приказывает покинуть надёжную крепость, но, тем не менее, подчинились. Как известно, народ Ормунда доверял Эллеру.

Вавилонцы, стоявшие на равнине недалеко от стен города, сразу поняли, что к чему, и поспешили на помощь жителям. Теперь картина сменилась, и с высоты птичьего полёта можно было наблюдать, как змея из пеших и конных обитателей Герронии двигается в обратную сторону, спешно покидая пределы своей столицы.

Сражение у Вавилона

Воины Свиртенгралля струёй вливались в расщелину, их было так много, что они двигались не только по широкой дороге, но и по обочинам и даже карабкались по скалам, окружающим путь. С вершины Вавилона герддроны и странные создания, напоминающие строительную технику земных корпораций, смотрелись бескрайним чёрно-зелёным морем, заполняющим долину.

Красный дракон не стал дожидаться, пока армия выстроится перед городом, и тут же отдал приказ атаковать. Всё вокруг загрохотало и засверкало, в колонны экстриодронов с гулом понеслись огненные шары, и с треском ринулись снопы синих молний. Уносясь от городских стен, он сливались в единый огненный шквал, обрушивая на неприятеля, казалось, необоримую мощь. Меж тем, первая атака не дала ожидаемого результата. Жар остыл, дым рассеялся, но повреждения получили лишь дартгроты и герддроны Фаур-Каста, располагающиеся в войске небольшими группами. Огонь и электричество слово прошли мимо странных воинов с зелёными гривами и многоногих гигантов, напоминающих механизмы.

Воинство продолжало вливаться в ущелье, выстраиваясь в боевые порядки под стенами, словно даже не заметило обрушенной на него мощи. Чародеи оказались в сильном замешательстве, они вновь призвали на помощь подвластные своим перстам и дланям позитивные энергии, и снова направили удар по армии Гиратро.

От сверкающих злотом массивных стен вечного города оторвалась гудящая волна огня вперемешку с ветвящимися электрическими вихрями. Слепя противника белым светом, поглощающим всё вокруг, новый шквал с оглушительным рёвом пересёк долину подле Вавилона и обрушился на выстроенные армии Свиртенгралля.

Прогремела череда взрывов, из развороченных воронок ввысь взмыли столбы пыли и песка. Закручиваясь туманными спиралями, туман разрушения на какое-то время затянул округу, но когда он рассеялся, ошеломлённые вавилонцы вновь узрели экстриодронов. Воины с развевающимися изумрудными гривами стояли на прежних местах, держа мечи и копья наизготовку. Зелёный великан в головном уборе из гигантских перьев даже протёр глаза, не поверив им.

Золотая птица с искрящимся опереньем протяжно свистнула, вопросительно обернувшись к красному дракону. Тот молчал, пристально следя золотистыми глазами за вражеским войском. Белый вихрь взвыл подобно тропическому урагану, отдавая приказ атаковать неприятеля силой рукотворного оружия.

По стенам града прокатилась волна характерных звуков, с какими распрямляется тетива, и небо над долиной почернело от заполонивших его стрел. Бесчисленные они устремились во вражеское воинство и добрались до цели так быстро, что половина воинов Гиратро даже не успела прикрыться щитами. Стрелы с острыми наконечниками сыпались, как капли проливного дождя, и было их не меньше. Стоящих в первых рядах экстриодронов пронзали сотни, следующим доставались уже десятки. Пронзённые неисчислимым количеством гневных стрел воины демона сновидений со стальным лязгом и грохотом валились наземь, роняя из рук мечи и щиты. Стальные кони держались дольше, но под натиском такого количества орудий, вскоре и они падали вслед за наездниками. Это был явных успех, и красный дракон приказал стрелкам продолжать стрелять по воинству до полного уничтожения. Небо чернело ещё несколько раз, пока все запасённые стрелы не были отправлены по воздуху в сторону вражеских построений.

Через несколько минут почти все пешие и конные экстриодроны уже валялись на земле. Стенобитные орудия и баллисты покрылись лесом стрел и стали напоминать ежей. Устояли при атаке лишь несуразные полувоины-полумашины, стрелы, выброшенные тонкой тетивой, просто не были способны пронзить их кованные панцири.

Сторн укрывался от стрел за самым большим восьминогим стальным гигантом, имеющим сверху облик железного ящера и основание паука. Оказавшись без пехоты, полководец кинул в бой гигантских чудовищ.

Неповоротливые создания с встроенными пилами, палицами, наподобие той, что была у Визиронта, и заострёнными клешнями на удивление быстро двинулись к стенам, сразу же атаковав их. Могучая кладка, считавшаяся необоримой, тотчас поддалась, и камни брызнули в стороны, словно и не были скреплены магическим раствором. После нескольких ударов в толстенных стенах града образовались зияющие прорехи.

Это было непостижимо уму, но, видимо, странные гиганты, выпестованные в глубинах Свиртенгралля, обладали боевой мощью совершенно иного уровня, не виденного доселе.

Те, кто правит в Вавилоне, мгновенно отдали приказ армиям, сконцентрированным за стенами, отразить атаку. Лазурные воины, стрелки и маги ринулись к брешам, на ходу атакуя противника силой клинка и волшебства, и довольно быстро ухитрились отогнать неповоротливых чудовищ от образовавшихся проходов. Часть воинов Вавилона сконцентрировалась на стенах над прорехами, откуда было удобно и просто атаковать ворочающиеся внизу махины, но это было фатальной ошибкой, и следом произошло то, чего никто не мог предугадать даже в дурном сне.

Откуда не возьмись поднялся оглушительный свист и небо наполнили миллионы стрел. Они неслись в сторону Вавилона с неистовой силой, пронзая защитников города и сбрасывая их со стен так ловко, словно где-то недалеко расположился легион арбалетчиков-снайперов, но только двигались они оперением вперёд. Это экстриодроны, пронзённые стрелами вавилонских стрелков, регенерировали с такой скоростью, что выбрасывали стрелы обратно с удвоенной силой. Пока командующие армией вечного города успели сообразись, что происходит, и начать отводить воинов за стены, большая часть вышедших на передний край сражения была уже уничтожена.

Успевшие отступить за спасительную каменную кладку, пригибаясь и прикрывая головы щитами, ещё долго слышали свист собственных стрел, которые продолжали выплёвывать восстанавливающиеся тела экстриодронов.

Регенерировав, экстриодроны двинулись к Вавилону. Красный дракон трижды протрубил в золотой рог, и городские стены тотчас окутало серпантином тончайших молний. Вслед за их танцем прорехи принялись затягиваться, а сами стены начали расти ввысь. Золотая птица, белый вихрь, зелёный великан и прочие правители вечного города включились в магический процесс и ухитрились очень быстро восстановить защиту.

Однако было уже слишком многое проиграно. Большая часть лазурных воинов полегла под своими же стрелами, а экстриодроны, так опрометчиво сброшенные со счетов в самом начале, уже полностью восстановились и группировались под стенами, готовясь к штурму.

Красный дракон собрал прочих правителей в зале совета, было понятно, что нынешнее положение требует неординарных решений:

— Я полагаю, — начал он, — что при нынешнем раскладе у нас мало шансов выстоять против армий Свиртенгралля, а, стало быть, пришло время сделать то, что мы никогда ещё не делали.

Собравшиеся молчали, все, конечно же, прекрасно знали, о чём идёт речь, но, несмотря на катастрофичность сложившейся ситуации, ещё сомневались, стоит ли нарушать древнее табу. В Вавилоне имелось тайное сооружение, где содержались исключительные чудовища, пойманные просветлёнными Адальира. Их невозможно было ни уничтожить, ни переподчинить себе, и потому таких монстров прятали в глубинах вечного города, ограждая королевство от их разрушительной силы.

— Нам необходимо принять это решение и открыть бестиарий Вавилона, — наконец, вымолвил красный дракон, и от волнения с его бивней осыпалась золотая пыль. — То, что Гиратро привёл под наши стены, ни с чем несравнимо, и я вижу лишь в этом хоть какой-то шанс уровнять силы с армией экстриодронов.

— Я думаю, что у нас просто нет иного выхода, — нехотя поддержал идею зелёный великан.

Белый вихрь расширился, ускорил вращение и недовольно загудел, как тропический шторм. Золотая птица в сверкающем оперенье пропела заливистую трель, явно поддерживая идею.

Впервые решение совета Тех, кто правит в Вавилоне, было принято так быстро, и группа специальный чародеев, отвечающих за сохранность бестиария, направилась к вратам, защищающим выход из него.

Экстриодроны к тому времени уже были на стенах. Уцелевшие лазурные воины и маги не могли оказать им достойного сопротивления, и продвижение армии Гиратро в Вавилон было просто стремительным. Неповоротливые гиганты Свиртенгралля, выбрасывая в окружающее пространств тучи едкого чёрного дыма, планомерно разрушали вековые стены, обращая кладку в горы обычного битого камня. Сторн, хоть и не был живым в полном смысле слова, но всё же испытывал глубокое чувство удовлетворения, ведь знал, какую награду получит за это достижение.

Сотни лет демон сновидений мечтал покорить и разрушить Вавилон, и теперь это стало реальностью, да ещё и каким путём. Сначала он научился создавать антиадальиры и производить герддронов благодаря тому же механизму, с помощью которого просветлённые стремились защитить Адальир от его разрушительного влияния. Теперь, воспользовавшись экстриорайдеррами, отпавшими от адальиров, Гиратро удалось создать армию экстриодронов. Можно сказать, что подлый демон ухитрился нанести противникам удар их же собственным оружием, и вырастить из ростков добра настоящее зло. Это был не только военный, но и энергетический и даже философский триумф Даосторга. Всё же не зря он решил просочиться в Адальир на заре веков, ведь, в конце концов, ему удалось создать такую ситуацию, при которой у противника просто не было и не могло появиться достойного оружия супротив его армий.

Действительно, единственное, чем владели обитатели королевства Адальир, это были позитивные энергии и стихии, но они не могли нанести вреда тому, что было близко им по сути. Герддроны с встроенными экстриорайдеррами, ставшие новым типом воинов экстриодронами, несли в себе одновременно и светлое начало пурче-дхарны и негативное семя Даосторга, в виду чего становились недосягаемы для любой возможной атаки вавилонцев. Причём, если те пытались атаковать позитивными волнами с вектором пурче-дхарны, то сами получали урон. Это произошло и с Крафтсманом, когда он попытался ударить по Гиратро позитивной силой. И с Силием на уступе скалы подле святыни Армильд, ведь для течений пурче-дхарны это было недопустимо, и вложенная в импульс разрушительная мощь, автоматически обращалась против атаковавшего.

Странным образом потеряв силу Даосторга, впитанную Волербусом, Гиратро всё же ухитрился сотворить новое воплощение, хоть и не так, как планировал. Однако без силы, взращиваемой демоном сновидений с каждым новым воплощением, новая версия Даосторга смогла принять в себя экстриорайдерры, благодаря чему Гиратро стал носителем противоположного вектора, защищающего его от позитивных атак.

Меж тем, способность уничтожать экстриодронов оставалась лишь у Волербуса, ведь только бывший рок-музыкант с земли также являлся носителем обоих векторов энергий, существовавших в королевстве Адальир.

Именно поэтому ему удалось сокрушить воинов с зелёной гривой, будучи непрошенным гостем во дворец наместника Зирвельдона. Впрочем, Гиратро не опасался его, ведь при каждой атаке с выбросом энергии Волербус тратил силы, что было нетрудно заметить по уменьшающимся крыльям, а экстриодронов было произведено в Свиртенгралле столько, что у него элементарно не хватит запаса силы даже на малую часть сей несметной армады…

Дюжина чародеев в зелёных накидках с капюшонами собралась у ворот бестиария. Два мощных каменных створа, покрытые сверху сталью, располагались на нижнем ярусе Вавилона в расщелине скал, к ним вёл короткий тоннель. Маги нервно переглянулись, всё же опасаясь исполнить приказание, но тут раздался грохот и где-то невдалеке обрушилась мощная башня, в которую угодил валун, брошенный одним из несуразных гигантов Гиратро. Стало ясно, что Вавилону вот-вот придёт конец, и маги решительно двинулись к вратам. Они вскинули руки и затараторили заклинания, вскоре воздух наполнился ароматом озона, засверкали молнии, около створов сформировался гудящий синий шар, сплетённый из небесного электричества, который затем обрушился на мощные запоры врат. Чародей кинулись врассыпную, укрывшись от взрыва в нишах стен тоннеля. Едва замок оказался разрушен, и его массивные детали упали наземь, створы стали медленно расходиться в стороны, и из образовавшейся щели раздался оглушительный рёв тысячи львов.

Маги бросились наутёк, а за ними уже виднелись невообразимые чудовища, лезущие из врат. Первым на свет показался огромный, неповоротливый дракон голубого цвета, чьё тело с головы до кончика хвоста покрывал серпантин гудящих молний. Следом двигался десятирукий великан с тремя львиными головами и какое-то исполинское создание, напоминающее вылепленного из гудрона ископаемого индрикотерия, только сплошь покрытого сверху щипами и рогами. Глаза его светились лимонным светом, подобно прожекторам. Существа так рвались наружу, что, толкаясь боками, вывалили раскрывшиеся створы и разворотили стены ущелья. Движение их продолжал сопровождать нарастающий рёв, от которого просто лопались барабанные перепонки.

Красный дракон и золотая птица наблюдали за действом с высокой башни, и едва врата бестиария распахнулись, отдали приказ всем эвакуироваться. Улицы в мгновение ока опустели, лазурные воины, как по команде, слажено взмыли на крыши, скрывшись в зданиях. Экстриодроны решили, что вавилонцы спасаются бегством и, не заподозрив подвоха, повалили через пробоины стен внутрь города. Многоногие стальные гиганты с зелёными гривами двинулись туда же, но не успели войска продвинуться и на сотню метров, как в сражение вступили чудовища Вавилона.

Огромный стальной монстр Свиртенгралля, окутанный облаком чёрного дыма, и обликом напоминающий скорпиона, как раз направился в узкий переулок, круша всё, что попадалось на пути, когда стоящая рядом округлая башня взорвалась фонтанами битого кирпича, и на улицу вывалился окутанный молниями дракон с ультрамариновой чешуёй. Чудовище пребывало в таком гневе, что, не разбирая дороги, кинулось на источающую дым громадину Свиртенгралля, принявшись остервенело крушить его когтями. Многоногий великан не успел среагировать, и через считанные мгновения был повергнут. Дракон просто развалил несуразную конструкцию на части, затем вскарабкался на развалины, вскинул лапы, расправил крылья и издал жуткий рёв, одновременно выбросив в небеса сноп сияющих молний.

Увидев нового противника, экстриодроны ринулись на дракона, сперва несколько десятков лучников атаковали его стрелами, затем всадники на исполинских конях, достигнув ног крылатого ящера, принялись рубить врага мечами. Однако это не приносило ощутимого эффекта, дракон был слишком большим.

Он без труда расшвырял конницу и, сотрясая улицы поступью многотонных шагов, направился к пробоине в городской стене, где скопилось несколько "гибридов" чудовищ и техники.

Новая волна экстриодронов хлынула на него сзади, но тут на арене появился новый персонаж: покрытый множеством шипов и рогов смоляной "индрикотерий" показался из развалин соседних зданий и принялся топтать воинов Гиратро огромными ногами.

Стоящий ближе всего к месту сражения "гибрид" попытался уязвить "индрикотерия" пилой, но вращающийся диск лишь увяз в нефтеобразной субстанции, составляющей массу существа, и сломался.

Сторн, блистая серебром лат, вскарабкался на спину механического ящера, за которым так удачно укрывался от града стрел, и взревел, подобно медведю гризли, призывая всех экстриодронов ударить по Вавилону.

И тотчас все воины, и пешие и конные, и все "гибриды", стоящие ещё под стенами, устремились к городу. Под натиском чёрно-зелёной волны передняя стена Вавилона, расписанная золотыми узорами, не выдержала и рухнули по всей длине. После обрушения поднялось густое белое облако пыли, которое почти мгновенно заполнило собой всю долину между гор. Теперь различить, что происходит внизу, мог бы только, наверное, Авельир со своим суперзрением…

Красный дракон наблюдал сверху, как ширится сражение. Бестиарий покинули уже почти все его обитатели, и среди пыльной пелены стали проблёскивать языке оранжевого пламени — изящные огненные птицы, чудовища, захваченные просветлёнными Вавилона много веков назад. Они проносились с неимоверной скоростью, оставляя по пути следования завихрения в туманом "молоке" и груды поверженных врагов. Едва их оперенье касалось камня, дерева или брони экстриодрона, как те начинали пузыриться и таять на глазах, подобно воску. После такой атаки даже экстриодроны не могли восстановиться и регенерировать, ибо чудовища вавилонского бестиария не относились к энерготечениям.

Те, кто правит в Вавилоне, решили, что удача, наконец, им улыбнулась. Монстры, выпущенные из бестиария, оказались мощнее воинов армий Гиратро, и те явно терпели поражение. Окрылённые победой властители вечного города даже не услышали как неистово бьют в горны наблюдатели-буревестники на задней стене города…

Эаррограссерогиратроподием

Пока экстриодроны у фронтальной стены Вавилона рубились против полчищ освободившихся из бестиария монстров, с обратной стороны города, где стена врастала в могучие скалы, и никто не ожидал нападения, небо потемнело от странных облаков. Туча антрацитового цвета с проблёскивающими внутри каскадов фиолетовыми всполохами незаметно для всех приблизилась к городу с запада, перевалила через горные вершины Свиреаля и принялась вращаться, обретая форму воронки.

Несколько навигаторов, обретающихся в районе Короны Электрического Рима за соседними утёсами, пользуясь географически выгодным расположением, ухитрились не только заснять то, что творилось в этот момент под стенами Вавилона, но и запустить трансляцию в Интернет.

Множество вавилонцев по всей земле, отбросив дела, припало к экранам компьютеров, телефонов и прочих гаджетов, всматриваясь в картинку, транслирующуюся в реальном времени прямо из параллельного мира. Люди не верили увиденному, ведь прямо на их глазах разворачивались события, которые казались невозможными. Свиртенгралль атаковал Вавилон, властители вечного города открыли бестиарий, и всё это в прямом эфире!

Посвящённые в тайны Адальира на улицах Алёниного города застыли, подобно камены изваяниями сада магистра Сан-Киви. Кто-то замер с телефоном в руках, кто-то раскрыл ноутбук и, поставив его прямо на сиденье в вагоне метро, неотрывно следил за происходящим в мониторе.

Всё вавилонское сообщество земли было охвачено ажиотажем, никто не знал, чем закончится сражение. Они писали друг другу сообщения, полные паники, звонили по видеосвязи, и уже через несколько минут серверы оказались перегружены. Связь стала отключаться, сети падать…

Алёнин XRSys-X-777 включился сам собой и после загрузки выдал прямо поверх заставки с древнеегипетским "глазом" следующий текст: "Убедительная просьба ко всем членам братства Вавилона перейти на ИксэРСисы, не занимать сеть и не предпринимать никаких действий до специального сообщения от координаторов. Ситуация критическая!". Алёна внимательно прочитала сообщение, но решила, что оно адресовано не ей, а только олдовым вавилонцам. В конце концов, в сеть девушка и так не выходила, поскольку ещё не успела даже более-менее разобраться в подаренном устройстве.

Тем временем непроглядная туча уже полностью накрыла Вавилон. Гудящий водоворот антрацитовых облаков распространился на всю долину, а над вершиной золотой пирамиды образовалось нечто вроде ока циклона, выглядящее чёрной дырой, концентрацией абсолютного мрака.

Над вечным городом зазвучала странная мелодия, сплетённая из тончайшего свиста разной тональности. Звук был тихим, но меж тем его услышали все, хоть и не понимали, откуда он взялся, ведь не видели Сторна, приложившего к своим неживым губам крохотную антрацитовую свистульку, извитую подобно раковине, а звучала именно она.

Красный дракон с золотыми бивнями вскинул массивную голову, всмотревшись ввысь и тотчас метнулся прочь, скрывшись в арке какого-то сооружения. Прочие правители также спешно разбежались, спрятавшись, кто куда. Золотая птица, следящая за сражением с вершины башни, спикировала на улицу и укрылась за колоннадой величественного дворца. Белый вихрь со свистом всосался в первое попавшееся окно. Налетевшая на град туча покрывалась снизу тончайшей рябью, и казалось, что именно странная свистящая мелодия создаёт эти завихрения.

Едва Те, кто правит в Вавилоне, скрылись из виду, как вся туча вспыхнула фиолетовым пламенем, и на Вавилон с треском посыпались миллионы ветвистых молний. Потоки энергии были столь мощны, что сокрушали многоэтажные здания, прожигая их насквозь до земли, затем сооружения взрывались, разлетаясь на множество осколков. Туча при этом вращалась всё быстрее, и фиолетовые молнии, сошедшие с неё, не просто били в городские постройки вертикально, но ещё и двигались по горизонтали, оставляя в могучих камнях глубокие прожженные борозды.

Треск странных молний и грохот множащегося разрушения слились воедино, заполнив пространство оглушающим шумом. Энергетические вихри сходили на град всё чаще и делались всё сильнее, они не щадили ни своих, ни чужих, одинаков эффективно поражая и чудовищ из вавилонского бестиария и экстриодронов и даже "гибридов". Через несколько минут непрекращающейся атаки молниями все лазурные воины, волшебники и прочие защитники Вавилона, не успевшие найти убежища, были уничтожены, а верхний ярус города почти полностью разрушен. Когда странная туча начала осыпать вечный город энергетическими потоками, экстриодроны, ещё не успевшие проникнуть за стену, спешно отступили, с расстояния наблюдая за тем, как туча крушит столицу ненавистного им Адальира.

Как вы уже догадались, это был именно он, Эаррограссерогиратроподием — тайное оружие Гиртрона, созданное Стронцветом, о котором пыталась предупредить королевство крылатка Аэл'орри…

Крушение Вавилона

Наконец молнии иссякли. Вавилон лежал в руинах, и отовсюду тянулись дымные хвосты. Эаррограссерогиратроподием продолжал вращаться над городом антрацитовой тучей, опустившись так низко, что едва не цеплялся клубами за осколки башен и сооружений. Лазурные воины, решив, что у противника иссяк запас энергии, стали осторожно вылезать из укрытий. Красный дракон высунул голову из пробоины в стене и поглядел вверх: в этот момент нижняя часть тучи словно бы растаяла в воздухе, и стало видно глубину Гиратроподиема. Сверкнула ветвящаяся фиолетовая молния, вырвавшаяся из ока бури, она ударила в золотую пирамиду и та, не выдержав напора, с грохотом и звоном обрушилась.

Вслед за падением пирамиды из тучи показались странные существа. Это были драконы, сделанные как "гибриды" из чёрной стали и имевшие ярко-зелёные гривы. Они сновали туда-сюда под пологом вихря, извергая из пасти лимонное пламя, и было их просто-таки неисчислимое количество.

Заметив движение на земле, драконы стали пикировать на город, поражая ещё уцелевших лазурных воинов лимонным пламенем, или просто разрывая их когтями на части. Красный дракон бессильно наблюдал происходящее, осознавая, что ничего не может предпринять. Атака Гиратроподиема оказалась столь мощной и необоримой, что странные фиолетовые потоки энергии сразили даже главного монстра из бестиария Вавилона — голубого дракона. Чудовище возлежало у главных врат, придавив тушей гигантского "гибрида", и больше не источало электрических разрядов. Смоляной "индрикотерий" и огненные птицы, все были повержены и разбросаны по руинам вечного города. Осколки золотой пирамиды, той самой знаменитой Вавилонской башни, довершали картину полнейшего краха….

Местами ещё сохранялись очаги сопротивления: из руин слышались хлопки молний, посылаемых защитниками крепости, но у них уже не было энергии. Во время атак свет вокруг частично мерк, чародеи Вавилона отбивались концентрацией света и даже "обирали Зевса", перетаскивая электрические разряды из Изначального Мира.

В те же моменты над столицей, где жила Алёна, завораживая несведущих прохожих красотой, небо озарялось невиданным звездопадом, являющимся обратной стороной энергетических межпространственных трансфертов чародеев из вечного города.

Вавилонцы по другую сторону Интернета остолбенело глядели в мониторы, не в силах осознать произошедшее, тем не менее, факт оставался фактом: Вавилон был сокрушён и пал под натиском армады Свиртенгралля.

— Теперь они непобедимы, — написал кто-то в чате сообщества вавилонцев. — Закончат с вечным городом и вернутся к Ормунду…

Отступление в Арвельдон

Пока в Вавилоне шла битва, обитатели Ормунда успели окинуть город и добраться до восточного края равнины, где начинались густые леса Вэльмвельдона. Здесь имелась широкая дорога, ведущая в Арвельдон, но двигаться по ней было слишком опасно. Понятно, что и войска Гиратро, если решат преследовать подданных Эллера, двинуться тем же путём. Необходимо было пробираться по лесу, лишь так появлялся шанс уйти от преследования экстриодронов.

На опушке леса скопилось огромное количество людей с телегами, тюками и домашним скотом. Они перераспределяли скарб между собой, чтобы можно было унести побольше ценностей, готовясь занырнуть в спасительную чащу леса. Пешие воины Ормунда помогали им, конница стояла позади на случай возможного нападения. Равнина перед замком не имела лесов и даже рощ, поэтому с восточной окраины отлично было видно и Ормунд и даже расщелину в скалах, куда ушло войско Гиратро. Значит, полчища чудовищ были совсем близко, и один Бог знает, как быстро они могут вернуться…

Силий сидел на большом придорожном валуне, вглядываясь вдаль, нервно расправлял непослушную без подаренной Алёне ниточки бородёнку, то и дело прося Авельира присмотреться, не видно ли неприятеля. Вдруг раздался звук запускающегося вентилятора в ноутбуке гота. Тот поспешил раскрыть его и поставить рядом с Арбитром Стихий на валун. После загрузки на экране возникло видео из Вавилона. Очам Силия предстала картина разрушенного города, окутанного чёрной тучей, среди каскадов которой мелькали драконы с зелёными гривами. Зрелище поразило Силия до глубины души, просветлённый всё же не представлял, что Гиратро ныне обладает столь неимоверной мощью.

— Они повергли Вавилон за считанные часы! — с ужасом воскликнул он.

Конструктор в облике синего льва был тут же и не меньше поражён увиденным:

— Да уж, времени они зря не теряют, — добавил он.

Авельир посмотрел на наручные часы, сверившись с системным временем в своём ИксэРСисе:

— Даже быстрее, чем вы думаете, — напряжённо сказал он. — Сигнал, видимо, пришёл с запозданием, уж не знаю, почему…

— То есть, всё это происходит не сейчас, а уже было? — Силий напряжённо поглядел на готического рыцаря.

— Ну да, — растерялся Авельир.

— Получается, они могли уже успеть двинуться назад, — озвучил Конструктор опасения Силия.

Тут Авельир перевёл взгляд в сторону и замер, округлив глаза: справа от замка Ормунда, там, где пролегала дорога на Вавилон, уже виднелось войско экстриодронов…

— Они уже здесь! — выдохнул гот.

Силий вынул из кармана щепотку меллеора и подбросил волшебный порошок в воздух. Равнина понеслась на него с неимоверной скоростью, и восприятие Арбитра чудесным образом тотчас очутилось на её противолежащей границе. Пред взором Uberrima Fides предстало войско конных экстриодронов с мечами наизготовку. За спинами модифицированных герддронов Свиртенгралля строились всё прибывающие из ущелья несуразные монстры "гибриды", а возглавлял армию, восседая на исполинском коне, уже виденный им намедни полководец древних эпох Сторн…

Граффити 5

В глубине заснеженного переулка мелькали тени, кирпичные стены то и дело озарялись оранжевыми вспышками, слышался грохот и крики, словно совсем рядом шло полновесное сражение. Шелестящий звук остро отточенной стали завершил действо, и к основанию стены рухнул дымящийся шлем герддрона. Он пролетел по дуге, а, приземлившись, проплавил снег, прибавив к дымному хвосту густое облако белого пара.

Рядом появился человек в зелёном плаще с хрустальным медальоном на шее, он тяжело отдувался, запыхавшись в пылу схватки, и сжимал в руке крепкий меч, лезвие которого покрывали клочки ржавого металла. Поглядев несколько мгновений на выпускающий последние клубы едких испарений шлем поверженного врага, он отёр клинок краем плаща и скрылся во мраке переулка.

Вскоре рядом со стеной появились знакомее нам граффитеры. Жёлтая кепка и розовая куртка быстро и слажено принялись покрывать поверхность стены радужными разводами, выводя прекрасные рисунки. Вот несметное войско стальных гигантов с зелёными гривами гордо шествует по древним дорогам к изумрудным зарослям на западе. Вот исполинская каменная статуя лежит посреди леса, пригрев на груди целый лагерь добрых путников из далёкой северной страны. Бескрайний мегаполис, расчерченный огнями автострад, простирается от края до края стены, и две красавицы: пепельная блондинка и жгучая брюнетка с любопытством изучают странное дерево посреди цветущей долины. Картины реальности и далёких миров переплетаются так, словно все грани стёрлись, и теперь они уже соединены в одно целое, а в центре волшебного мира вновь она: девушка в плаще и стареньком шарфе, покрытом катышками. Она смотрит на созерцателя сего произведения искусства, слегка улыбаясь. "Простолюдинка" — пишет розовая куртка. "Принцесса" — стирая прежний текст, наносит поверх буквы жёлтая кепка.