Возрождение

Глава II

Актеон

Жаркая южная ночь приближающегося тайфуна была в самом разгаре, на улице уже неистово хлестал ветер ароматами цветущий растений. Несмотря на сгущающуюся непогоду, в штабе командования армии земного Адальира царило необычное спокойствие и умиротворение. Воины спали, набираясь сил в окне временного затишья. Странный летательный аппарат, виденный накануне на подлётах к городу, сокрушил все окрестные силы мятежных генералов, и в ближайшие время можно было ничего не опасаться.

Лишь в разведывательном управлении кипела работа. После атаки на колонну вражеской бронетехники неизвестного воздушного судна начальник разведки получил от правительства выговор за то, что проморгал столь опасный объект, считай, прямо у себя над головой. А потому седеющий генерал активизировал работу всего вверенного ему подразделения. Ему не суждено было узнать, кто на самом деле спас город от вторжения повстанцев, и отчего правительство столь обеспокоено появлением этого странного во всех отношениях корабля. Ведь, разумно рассуждал он, НЛО пришёл на выручку в самый ответственный момент, а столь важно ли, кто был их новый друг, если помощь его оказалась спасительной?

В центре комнаты для допросов на стуле по-королевски расположился двухметровый африканец в изорванной форме и высоких армейских ботинках. Погоны его, несмотря на опалённые края, смотрелись всё ещё роскошно. Да и сам человек держался величаво и с большим достоинством. Справа на груди его поблёскивал характерный значок с хорошо знакомой всем аббревиатурой "АОА" — отличительный знак "Армии Освобождения Адальира".

За столом у соседней стены расположились сотрудники разведывательного управления. Ещё никогда в руки их не попадались столь высокие чины из стана повстанцев, и каждому хотелось лично поприсутствовать при его допросе. Одним для получения ценнейшей информации из первых уст, другим для повышения собственного профессионального уровня, а третьим ради праздного тщеславия, чтобы потом хвастаться, какую важную птицу они имели честь интервьюировать.

Однако чести этой не выпало никому. Глава разведывательного управления Сток решил лично побеседовать со сдавшимся в плен врагом. Он пришёл в кабинет последним и с порога обратился к противнику:

— Вы знаете, что в нашей власти было уничтожить вас у городских стен, — начал глава управления. — Но наше правительство гарантировало жизнь всем, кто сдастся добровольно, и потому мы сейчас беседуем. Вы приняли верное решение и, смею уверить, дальнейшая ваша судьба также полностью в ваших руках.

Генерал сдержано кивнул.

— Я принял решение не допрашивать вас, как обычного пленного, ибо вы таковым не являетесь, а намерен побеседовать с вами иначе, — Сток взял из-за стола свободный стул и уселся на него прямо напротив повстанца. — Назовите ваше имя и звание.

— Четвёртый командующий "Армии Освобождения Адальира", генерал Актеон, — назвался здоровяк.

— Начальник разведывательного управления Адальира, генерал Соломон Сток, — представился в ответ глава разведки.

— Очень приятно, — криво ухмыльнувшись, съязвил Актеон.

— Мне тоже, — словно бы не заметив сарказма противника, бросил Сток. — Почему вы решили сдаться нам, генерал? — поинтересовался он следом. — Вы непременно знаете, что до этого момента нам не удавалось захватить в плен ни единого хоть сколько-нибудь крупного чина из вашей армии, они в лучшем случае гибли в сражении, отстреливаясь до последнего патрона. Или пускали этот самый последний патрон себе в лоб, когда мы приближались настолько, что возникала угроза попасть в плен…

— Вы не поверите, генерал, — Актеон пожал плечами, — просто не поверите мне, если я назову вам истинную причину своей капитуляции.

— А вы попробуйте, — тон Стока сделался вкрадчивым и доверительным, и трудно было понять, ёрничает он или всерьёз предлагает пленному генералу перейти на другой уровень общения.

Актеон задумался, почесал в затылке, и вновь пожал плечами:

— Что ж, это можно, — заключил он, наконец. — Я думаю, что Бог на вашей стороне, а воевать против Него у меня нет ни малейшего желания.

— Что? — переспросил Сток, искренне не поняв слов Актеона.

— При этом броске всё было в нашу пользу, ООН не спешит поддерживать вас, даже резолюцию принять не могут. А никакие силы обороны города не смогли бы сдержать натиск нашей мощи, мы всё рассчитали до миллиметра, — заверил Актеон. — У вас не было ни единого шанса, и вдруг эта штука, которая за пару минут сравняла с землёй сотни танков и бронемашин… Я никогда не видел такой мощи и не испытывал столь сокрушительного поражения, будучи на вершине могущества… В сражении Бог был на вашей стороне, а если это так, то я обязан подчиниться.

Сток изумлённо уставился на Актеона, с высоты гигантского жизненного и профессионального опыта он мог предполагать любой ответ, но только не такой. Про генерала армии повстанцев ходили легенды, и уж точно никто не мог упрекнуть его в суевериях и предрассудках. Сток просто недоумевал, почему тот посчитал разгром сил под Солярополисом именно сверхъестественным вмешательством.

— Ладно, — протянул Сток, задумчиво. — А теперь, генерал, послушайте меня внимательно, — он наклонился вперёд, приблизившись лицом к лицу собеседника.

Актеон тоже подался навстречу и пристально посмотрел Стоку в глаза, готовясь услышать нечто важное.

— Не буду ходить вокруг да около, а скажу прямо, у меня есть полномочия ходатайствовать о минимальном наказании для вас, — огорошил пленника Сток. — Фактически, это вариант полной амнистии, но есть одно условие.

Актеон удивлённо поднял брови. Он ничего не ответил, но по выражению лица было ясно, что генерал страстно желает знать подробности столь щедрого предложения.

— Мы крайне заинтересованы, чтобы вы сами, добровольно и полностью честно ответили нам на ряд вопросов, касательно сферы вашей деятельности и последнего наступления на Солярополис…

— Я, кажется, понял, — перебил его здоровяк. — Но не думайте, что я стану предавать своих товарищей по оружию! — твёрдо заявил он. — И я не предоставлю никакой информации, которая позволит вам успешно атаковать наши позиции…

Сток покачал головой, в этом движении прослеживалось разочарование и досада.

— Да, — повторил Актеон, — я не дам вам информации, которая поможет уничтожить моих собратьев, но я готов рассказать то, что поможет спасти жизни ваших людей, в частности, мирного населения…

Сток вскинул взор и уставился на Актеона, о такой удаче он и не мечтал. Неужели в голове этого вояки действительно что-то переменилось, и он всерьёз озаботился жизнями людей? НЛО принёс им гораздо больше пользы, чем виделось до этого момента! Жилы на висках Стока набухли и запульсировали, мозг активизировал работу, требуя всё больше питания…

— Принимается! — обрадовался Сток. — Я могу начинать?

— Спрашивайте, — Актеон развёл руками, по виду генерала Сток понял, что тот готов говорить по-настоящему откровенно.

— Вы хорошо видели судно, атаковавшее вас? Сможете описать его подробно?

Актеон понимающе покивал, но, как видно, не сразу уразумел смысл сказанного. Внезапно он отпрянул назад и округлил глаза, по мере того, как менялось выражение лица Актеона, было заметно, как до него доходит суть этих слов…

— То есть, — он замялся, ошалело глядя на Стока, — другими словами, получается, что это был не ваш корабль?! Или…

Сток закусил губу и невольно кинул взгляд на товарищей по управлению, будто ожидая от них помощи. Он понял, что на радостях сморозил лишнего, не продумав вопрос, как следует. Контактность генерала ввела его в заблуждение, а теперь тот может просто закрыться и ничего не скажет. Ведь если выяснится, что это был корабль не из Адальира, то по логике Актеона, уже известной Стоку, никакого Божественного вмешательства не было.

— Или вы вообще не знаете, что это было?! — осенило Актеона. — Потрясающе! — он хлопнул себя ладонью по ноге. — Неизвестный корабль… Ну конечно!

Сток ничего не отвечал, осознавая, что прокололся как юнец. Ему было стыдно перед подчинёнными. Может быть, он действительно уже не справляется со своей работой? Сперва проглядел гигантское боевое судно, по мощи сравнимое со всеми ВВС Адальира, а теперь проворонил возможность получения ценнейшей информации…

Но чужая душа — потёмки, и новые рассуждения Актеона пошли совсем в другую сторону:

— Конечно, это был не ваш корабль! — здоровяк громко рассмеялся. — Это было Божественное провидение, и даже вы не поняли этого!

— Опишите, пожалуйста, то, что вы видели, — почувствовав, что ещё не всё пропало, повторил просьбу Сток.

— Даже не знаю, — Актеон задумался, — наши приборы его не определили, хотя и техника, честно сказать, допотопная. Он был похож на обыкновенный гражданский лайнер, но только большой, очень большой. И крылья у него как ангельское оперение, золотом отливают, он вообще красивый, я бы засмотрелся, если бы не координировал наступление.

— Когда вы его засекли?

— Когда он вышел на позицию атаки, — Актеон задумчиво посмотрел сквозь собеседника. — Вообще-то мне показалось, что вокруг судна был некий экран, он переливался и искрился, какая-то мощная маскировка.

— Вы бывалый вояка, — употребив это слово, Сток перешёл на ещё более неформальный стиль общения, — задавать вам вопросы просто глупо, можете сами рассказать что-то, что могло бы нам пригодиться?

— Про атаковавший нас корабль вряд ли… А вот про нечто, что представляет гораздо большую значимость — могу, но цена будет куда большей, нежели амнистия бывшему генералу армии повстанцев.

Актеон сам назвал себя бывшим, отметил Сток, значит, он трезво оценивает ситуацию, что весьма хорошо. В группировке мятежников, именующих себя "Армией Освобождения Адальира" было принято уничтожать всех, кто побывал в плену, поэтому в сложившейся ситуации Актеон не мог рассчитывать не то, что на сохранение звания, но даже и на сохранение жизни, при условии, конечно, возвращения в расположение повстанцев.

— Я вас слушаю, генерал, — Сток всё же вновь указал звание. Подчеркнув это, он дал понять, что уважает Актеона и готов продолжать беседовать с ним на равных. — Повторяю, у меня имеются самые широкие полномочия относительно вашей судьбы.

— Моё условие, — начал Актеон, — помилование сдавшихся вместе со мной, а ещё вы должны гарантировать, что приложите все усилия для минимальных потерь среди моих бывших подчинённых.

Сток понял, что перед ним человек поистине достойный, раз заботится о собратьях по оружию даже в нынешней ситуации, понимая при этом, что сам он стал отверженным среди них. Глава разведывательной службы замялся, будучи человеком честным, Сток не желал обманывать Актеона, давая ему такие фантастические гарантии в обмен, к тому же, неизвестно на что.

— Я понимаю, что просьба не убивать атакующих вас людей да ещё во время войны звучит нелепо, — добавил Актеон. — Ваше руководство не пойдёт на это, зачем им рисковать жизнями собственных людей, стараясь спасти жизни противника. Я бы не стал даже говорить об этом, если бы не то, что произошло у городских ворот… Это было Божественное провидение, поэтому, полагаю я, теперь можно просить любые, самые невероятные вещи.

Сток было открыл рот, собираясь что-то ответить, но Актеон не дал ему этого сделать, продолжив говорить:

— Мне хватит вашего слова, что именно вы используете всё своё влияние, чтобы сохранить жизни максимально возможному числу моих людей по ту сторону баррикад, — он пристально взглянул в глаза собеседника. — Это ведь вы можете гарантировать?

Сток тяжело вздохнул, всё обдумывая:

— Да, генерал, даю вам слово, что сделаю всё, что зависит от меня, чтобы в этой войне было как можно меньше жертв и среди ваших людей тоже.

— Тогда приготовьтесь услышать важнейшую информацию в своей карьере…

Сток увидел, как сверкнули глаза его противника и понял, что информация, припасённая генералом, поистине судьбоносна для всего Адальира.

— У нас есть ядерная бомба и средство доставки, — заявил Актеон.

Сток аж привстал со стула, на котором сидел. Остальные присутствующие в комнате переполошено вскочили из-за стола, устремив на генерала свои испуганные взоры.

— Что за средство доставки? — пробормотал Сток, видимо, ещё не до конца осознав значение слов о наличии ядерной бомбы у повстанцев.

— Самолёт есть, старый правда, но доставить бомбу сможет…

— Но откуда у вас ядерная бомба?! — губы Стока нервно задрожали, когда-то он присутствовал на полигоне во время испытания ядерного заряда и видел ужасающую мощь этого наигнуснейшего изобретения человечества…

— Купили ещё полгода назад.

— Если оружие было у вас столько времени, то почему вы не применили его ещё тогда? — недоумевал Сток.

— Генерал, генерал, — Актеон покачал головой, — вы по-прежнему считаете нас простыми террористами, но ведь наша задача не уничтожить всё и вся, мы хотим лишь освободить королевство от гнёта вашей власти. Бомба — это страховка, план "Б" на случай провала. Ведь мы знаем, что подавляющее большинство стран выступают на вашей стороне. Наш последний шанс был ударить в лоб, захватив Солярополис. Именно поэтому мы стянули для наступления всю лучшую технику, мы собирались взять город быстро и без особых потерь…

— Но этого не вышло, — задумчиво протянул Сток, — и ваш блицкриг оказался фактически сорван странным кораблём…

— Верно, — Актеон очень медленно кивнул, — понимаете, к чему я веду?

— Кажется, понимаю, и меня это пугает, — честно признался Сток.

— Меня тоже. Потому что после этого поражения вполне вероятно применение ядерного оружия, как последнего способа борьбы.

От этих слов Актеона лбы собравшихся покрылись крупными каплями холодного пота.

Сток в смятении дёрнулся в сторону, быстрыми шагами обошёл вокруг Актеона и вновь вернулся на прежнюю позицию:

— Скажите, генерал, — вид его сделался чрезвычайно серьёзным. — Какова, по-вашему, вероятность того, что после провала наступления на Солярополис командование "Армии Освобождения Адальира" применит ядерное оружие?

Генерал аккуратно вынул из кармана очки и зачем-то надел их на нос. Теперь этот двухметровый громила выглядел совсем не похожим на воина, скорее на университетского преподавателя:

— Мы обсуждали этот вопрос неоднократно, у нас были разработаны дорожные карты для действий в той или иной ситуации, исходя из различных сценариев развития событий. В том числе в командовании принимались решения и на этот счёт. Кроме того, нашей разведке уже, наверняка, известно, что я сдался вам. А сам этот факт ставит под угрозу внезапность атаки, ведь я могу рассказать вам о плане "Б", что я и делаю, поэтому вероятность нанесения ядерного удара по Адальиру возрастает в разы. Я, правда, не знаю, будут ли готовиться дальнейшие действия по подчинению королевства, или это будет просто возмездие…

— Так сколько процентов, генерал?! — сердце Стока неистово колотилось, заставляя дышать ртом.

Актеон устало вздохнул, поглядев на Стока поверх очков:

— Сто процентов! — рубанул он.

В ушах у Стока зашумело, а в глазах всё поплыло. Комната наполнилась, словно бы осязаемым чувством испепеляющего страха. Все начали что-то наперебой кричать и в панике метаться из угла в угол. Лишь Сток и Актеон остались неподвижны, на своих позициях. Бывалые воины понимали, что теперь судьба королевства лишь от чуда…

Вдруг что-то оглушительно грохнуло, стены помещения зашатались и по ним побежали трещины, а с потолка хлопьями принялась осыпаться штукатурка.

Сток испуганно обернулся к двери, разыгравшееся воображение мигом нарисовало картину ядерного гриба, поднимающегося над городом…

Дверь распахнулась и в помещение вбежал часовой:

— Попытка прорыва у городской стены! — крикнул он и бегом кинулся прочь.

— Присмотри за генералом! — приказал Сток, а сам побежал следом.

На улице жарким мокрым ветром всё сильнее расходился надвигающийся тайфун. От ароматов тропических цветов голова шла кругом. Над городом плыли клубы густого серого дыма, указывая направление, куда следует двигаться.

Не успел Сток пробежать и нескольких сотен метров, как показалась городская стена, в одном из сегментов которой зияла огромная прореха. Из дыры торчал развороченный взрывом капот военного грузовика. Вокруг всё пылало алым пламенем, языки которого жадно облизывали каменную кладку, взбираясь на самый верх защитного сооружения, откуда и тянулись дымные хвосты.

У пожарища уже трудилось несколько пожарных бригад, старательно заливающих пеной пламя, никак не желающее уступать завоёванное пространство. Вокруг толпились полицейские, военные и множество зевак из числа городских жителей.

— Что здесь случилось? — поинтересовался Сток, обращаясь к стоящему подле офицеру.

— Машина протаранила стену и взорвалась, — отозвался тот. — Хорошо, что в стене мощная арматура, а то бы он мог прорваться…

Сток согласно кивнул и вдруг заметил что-то валяющееся на земле. Он наклонился и поднял обгорелый значок с буквами "АОА".

Сток нервно огляделся и, убедившись, что никто не заметил его движения, спешно припрятал значок во внутренний карман. Затем он отошёл чуть в сторону и, скрывшись в тени городской стены, вытащил смартфон:

— Говорит Буревестник Солярполиса, — произнёс он встревожено. — Они пробили городскую стену и попали на территорию Адальир!

— Повторите информацию! — донёсся с обратной стороны странный механический голос. — Насколько серьёзный прорыв?

Сток на мгновение замялся:

— Формально весь путь открыт, — сказал он, вынимая из кармана значок и рассматривая его.

Действительно, если понимать всё произошедшее буквально, то можно было говорить о том, что "Армия Освобождения Адальира" действительно впервые вторглась на территорию королевства, хотя бы и в таком странном виде.

На другом конце телефона в столичной штаб-квартире буревестников Вавилона уже царила настоящая паника. Мессенджеры рассылали тысячи сообщений, телефоны раскалялись до бела. Такого не было даже после сражения Эллмэороса с Грасом Даркфлессом и падения последнего. Посвящённые понимали, что произошло на самом деле. Ведь если "АОА" хоть и формально смогла проникнуть внутрь земного Адальира, то это означало, что и в параллельном мире войска Свиртенгралля обретали путь на запретные ранее земли, что грозило хаосом королевству Адальир в тонком эфире по правую руку от Полярной звезды…

Земля Фарфаллы

Алёна и Авельир держась за руки, как наивные влюблённые, не спеша брели по изумрудной траве. Готический рыцарь не сводил с Избранной влюблённого взора, а она чуть улыбалась самым краешком рта. Удивительно, но куда подевалось насмешливое превосходство этого знатного ловеласа? И не за ним ли ухлёстывали толпы окрестных девушек в обоих мирах? Поистине, правду говорили мудрецы древних эпох, любовь меняет нас самым неожиданным образом!

Воздух, наполненный ароматами трав и цветущих деревьев, свежий, как самый первый утренний бриз, внезапно стал меняться. Это происходило так медленно, что Алёна даже не сразу поняла. Зато Авельир, наделённый от природы обострёнными чувствами, быстро уловил странную перемену. Отдалённый запах гари становился всё сильнее и уже начинал буквально резать его чувствительные ноздри.

— Что такое? — поинтересовалась Алёна, заметив, как готический рыцарь брезгливо морщится.

— А ты ничего не чувствуешь? — Авельир потянул носом. — Что-то горит, я уже давно слышу отвратительный смрад пожарища.

— Нет, — Алёна пожала плечами, — у тебя же супернос, вот ты и слышишь им то, чего другим не учуять!

Однако уже через несколько сотен шагов Алёна и сама отчетливо услышала этот характерный запах, вместе с которым на смену расслабленному умиротворению пришла тревожная неуверенность.

— Действительно, что-то горит, — подтвердила Алёна. — Теперь и я это услышала.

Вдруг Авельир остановился и удивлённо поглядел ввысь, видимо, вновь заприметив нечто, доступное лишь его обострённому взору: он поднял руку и подставил ладонь, на которую тотчас упало что-то маленькое, напоминающее клочок ваты серого цвета.

— Пепел, — недоумённо пробормотал гот. — Да это же пепел!

— Откуда он здесь? — Алёна испуганно огляделась.

— Видимо, невдалеке что-то действительно горит, — логично предположил Авельир, — но вот почему мы не видим дыма?

Они продолжили движение, и вскоре воздух вокруг стал нагреваться, словно солнце в утренние часы решило светить, как в полдень. Луг закончился, и путешественники двинулись через негустой лесок, стоящий на пути в долину Фарфаллы. Едва Алёна вступила в рощу, как сразу ощутила густую удушливую жару, словно в бане. И чем дальше они шли, тем жарче становилось. Вокруг уже совсем не пели птицы и не стрекотали кузнечики, отчего делалось не по себе.

— Лес, наверное, горит, — кашлянув, сказала Алёна. — Может, поищем другой путь? Тут даже живности не слышно, разбежались все!

— Да нет же ничего, — возразил Авельир, — ни дыма, ни огня… Я бы заметил, если бы была какая-то опасность, не бойся! — он улыбнулся Алёне, от чего на душе у неё сразу стало гораздо уютнее. Ведь всегда здорово, когда рядом воин, пекущийся о твоей безопасности и готовый защитить от любой напасти.

Лесок закончился также резко, как начался, и вавилонцы вышли на опушку, хотя место это трудно было назвать опушкой. Ковёр лесных трав под ногами обрывался так неожиданно, словно художник, рисовавший пейзаж, решил использовать приём нон-финито, оставив часть холста пустой. Дальше шла узкая полоска дёрна, лишённая растительности и уже в паре метров от деревьев текла густая огнедышащая лава!

Оранжево-алые потоки этой пламенной субстанции почти не выбрасывали огненных языков, однако расточали нестерпимую жару и тот самый отвратительный запах пожарища.

Авельир отдёрнул Алёну и увёл её немного назад в рощу.

— Это ещё что за новости? — пробормотал гот, удивлённо вглядываясь в огненный пейзаж.

Алёна осторожно выглянула из-за кустов и, прикрыв лицо ладошкой, тщательнее рассмотрела место: оказалось, что за лесом располагалась широкая равнина, почти вся залитая лавой. Слева и справа поднимались каменистые горы, склоны которых внизу были совершенно лишены растительности, однако выше облачены шапками густых зелёных лесов. Всюду в огненной реке виднелись торчащие камни, на некоторых из которых даже ухитрялась расти трава. Получалось, что лавовый поток тёк здесь очень давно, раз успел обезлесить склоны гор снизу, но сам так остыл, что позволял прорасти новой флоре. Кроме того, невысокий уровень лавы и вязкость её также говорили в пользу очень давнего извержения.

— Странная лава, — заметил Авельир. — Если она течёт здесь так давно, что выкосила лес на той стороне, то почему же не остыла совсем?

— Может быть, где-то поблизости извергается вулкан? — предположила Алёна. — Есть же такой Эребус в Антарктиде, который постоянно извергается потихоньку, там целое озеро лавы на вершине.

— Может быть, — Авельир задумчиво почесал подбородок. — В любом случае нам надо как-то перебраться на ту сторону. А как это сделать? Или попробовать обойти вокруг, хотя, Бог его знает, где поток кончается.

— Так давай просто сделаем тут похолоднее и всего делов, — предложила Алёна.

Авельир удивлённо приподнял брови:

— То есть как?

— А вот так! Я же одежду себе смастерила, значит, и лаву усмирить возможно, — она деловито уселась в позу "лотоса", совсем как это делал Силий, закрыла глаза и принялась усердно представлять заснеженные пейзажи зимней столицы.

Авельир от удивления даже раскрыл рот, поскольку через считанные мгновения жара стала стремительно ослабевать, уступая место приятной лесной прохладе. Роща вновь наполнилась голосами лесных обитателей, застрекотали привычные уху кузнечики и по округе разлилось многоголосие дивных адальирских птиц.

Поражённый волшебными умениями Избранной, Авельир поспешил присоединиться к её медитации. И, едва закрыл глаза, сразу же вообразил ту самую Антарктиду, о которой они только что говорили.

Через совсем небольшое время от былой жары и следа не осталось, да и смрад пожарища куда-то подевался. Избранная, меж тем продолжала сидеть и медитировать, словно бы уснула.

— Сработало! — шёпотом воскликнул Авельир, аккуратно дотронувшись до её плеча.

Алёна приоткрыла сперва левый, затем правый глаз и осторожно огляделась, как будто не понимая, где находится.

— Ты что, уснула?

— Зависла, — пробормотала Алёна, приходя в себя. — У меня такое бывает, могу зависать, делая какое-нибудь дело. Беру, например, читать отчёты, читаю и читаю…

— Понятно, — Авельир улыбнулся и нежным, влюблённым взглядом поглядел на девушку. — А нам пора выдвигаться, ты усмирила лаву!

— Правда? — удивилась Алёна. — Вот это я молодец! — она заливисто рассмеялась. — Дома с изжогой справиться не могу, желудок ничего жирного и острого не варит. Даже масло на хлеб мажу так, что его не видно, а тут на тебе, укротила целый вулкан!

Она прислушалась к организму и внезапно ощутила странную лёгкость. Казалось, что все недуги куда-то улетучились, словно само пребывание в Адальире исцелило её. Желая проверить, на самом ли деле всё так, Алёна сорвала первую попавшуюся ягоду с куста и проглотила, не жуя. Ни рези в желудке, ни изжоги не последовало, только энергии прибавилось.

— Надо сюда людей возить, чтобы гастриты лечили, — заключила девушка.

Они вышли из укрытия рощи и оглядели равнину: лава, текущая по ней ранее, теперь поблекла и, казалось, начала застывать, кристаллизуясь, однако в близи от поверхности всё ещё могла обжечь. Меж тем через равнину вполне можно было двигаться, если аккуратно переступать по торчащим из потока камням, что Алёна с Авельиром и принялись делать.

Долго ли, коротко ли, они оказались на другой стороне равнины, и дорогу им вновь преградил лес. И снова разлив лавы обрамляла полоса дёрна, за которой опять же очень резко начинались заросли сочной ядовито-зелёной травы. Алёна давно подметила эту изумительную особенность природы Адальира, выражающуюся в контрастах и резкой смене стихий. Словно бы каждый элемент природы в этом чудесном краю Света обладал разумом и волей, стремился отвоевать свой кусочек территории любыми силами и, супротив привычных законов биологии, захватывал иной раз даже совсем непригодные для жизни участки.

Без мешающей жары роща была преодолена быстро, и с другой стороны её уже стало отчётливо видно саму долину Фарфаллы.

Огромная котловина, напоминающая лунный кратер, располагалась где-то внизу и смотрелась с возвышенности весьма глубокой. Слева её границу обрамлял поистине исполинский лес. Деревья были настолько огромными, что потрясали воображение, вершинами своими буквально подпирая небесный свод. Справа высились Свиреальские горы с сияющими на солнце вершинами, окутанными голубыми кольцами пышных облаков. Где-то там, за этой завесой располагались высокогорья Армильд, где находилась самая запретная святыня Адальира — крепость Клианор…

Сама долина Фарфаллы, согласно известным описаниям, должна была представлять собой цветущий рай и буйство зелени, но отчего-то и она оказалась залита той же самой смрадной огненной стихией!

— Здесь что-то не то, — встревожено нахмурился Авельир. — В долина Фарфаллы огню не место, если только он не служит людям, обретаясь в жаровне или фонаре.

— И что это может значить? — Алёна от волнения сильно-сильно сжала ладонь гота. — Думаешь, в долине может быть опасно?

— Честно говоря, даже предположить не могу, что бы это всё могло значить, — честно ответил Авельир. — Но, думаю, стоит спуститься туда и проверить. Если что, просто быстро уходим назад тем же путём. Согласна?

— Согласна, — мгновенно кивнула Алёна и с улыбкой добавила:

— С тобой хоть на край света!

Авельир польщёно улыбнулся, и они двинулись дальше.

В долине уже не было той жуткой жары, с которой им пришлось бороться на подходах, однако лава затопила буквально каждую трещинку в камнях и каждую щёлочку в земле. Вокруг вновь стояло полнейшее безмолвие, не пели птицы, не жужжали комары. Казалось, даже воздух застыл и ни один листочек не шевелился на дереве. От такой тотальной тишины становилось очень неуютно и, дабы хоть немного разрядить ситуацию, Авельир принялся рассказывать Алёне о своих прошлых похождениях в Адальире. Истории, одна занимательнее другой, сыпались из уст гота, как из рога изобилия, и Алёна даже не заметила, как они спустились в самое сердце земли Фарфаллы.

Время подбиралось к полудню. С утра они пешком преодолели огромное расстояние, но Алёна отчего-то совершенно не чувствовала усталости. Пройди она столько же в своём родном городе, то вернувшись домой, упала бы на кровать и провалялась с разбитостью как минимум сутки, но здесь, в Адальире, тело её переполняла неимоверная сила, и она готова была поклясться, что ни капельки не утомилась. Да и вообще может пройти ещё столько же и три раза по столько же.

"Наверное, я в самом деле Избранная", — думала она. — "Раз Силий так уверен во мне, то так оно и есть. Неудивительно, что в Адальире раскрываются мои скрытые ранее силы".

Незаметно они прошли дальше и, миновав частично пожелтевшую и облетевшую от раскалённых испарений лавы рощу, вышли на равнину, где вновь царила сильная жара. Поверхность земли была выжжена и лишена растительности, если не считать чёрных обгорелых деревьев, торчащих то тут, то там.

Авельир присмотрелся своим волшебным зрением и смог различить в центре равнины одинокий островок, покрытый ярко-зелёной шапкой леса. Если прикинуть расстояние, то он выходил совсем небольшим, однако каким-то странным образом это место смогло не поддаться огненной стихии и сохраниться живым и зеленеющим.

— Что там? — спросила Алёна.

— Кажется, наша цель — обитель магистра Фарфаллы, — ответил Авельир, немного неуверенно. — Это, если судить по карте, но мне трудно представить, чтобы величайший волшебник жил в таком ужасном месте.

— И что будем делать?

— Придётся проверить, что там сейчас, но безопаснее сделать это с расстояния, — Авельир уселся поудобнее в позу "лотоса" и закрыл глаза.

Он отстегнул от пояса сумочку для мобильного телефона, которая оказалась доверху наполнена сверкающей пыльцой, и Алёна мигом смекнула, что следует делать. Она уселась рядом и прижалась к парню, который тотчас обнял её за плечи. Затем Авельир взмахнул рукой, распылив меллеор, и вокруг встало золотистое сияние. Тут же огнедышащая равнина с неимоверной скоростью понеслась на них, словно бы это Алёна с готом устремились вперёд. Затем показалась чарующая красотой зелёная роща, пушистым облаком усевшаяся на небольшом холме-островке, торчащем из лавы, словно кочка из болота. Удивительно, но покрывающая склоны трава доходила до самой огненной стихии и, казалось, совершенно не замечая такого вредного соседства, росла толстыми и сочными стеблями.

— А что за деревьями? — Алёна подалась вперёд, стараясь разглядеть хоть что-нибудь, но ничего не выходило.

Авельиру тоже никак не удавалось заглянуть за пышные кроны, ни силой волшебства, ни собственным сверхчеловеческим зрением. По всей видимости, на роще лежало заклятие, не допускающее внутрь взоры непосвящённых. Однако кое-что и снаружи оказалось весьма интересным. Так Авельир увидел несколько оснований старинных мраморных колонн и другие архитектурные элементы, которые были ему хорошо знакомы по многочисленным атласам Адальира. Несомненно, остатки этих изящных сооружений относились именно к обители магистра Сан-Киви.

Видение растворилось, панорама отступила назад, вернув себе изначальный вид.

— Тебе что-то помешало увидеть, что там за деревьями? — спросила Алёна.

Авельир поглядел на неё удивлённо:

— А ты делаешь потрясающие успехи! — воскликнул он. — Неужели почуяла магию?

— Нет, — Алёна смущённо отвела взгляд в сторону и тихо засмеялась. — Я просто захотела узнать, почему мы не можем заглянуть дальше и эта мысль сама пришла мне в голову. Ты же не забыл, что я Избранная?

— Потрясающе! — восторженно вымолвил Авельир. — Силий не ошибся в тебе ни на йоту. Такое ощущение, что ты просто создана для Адальира, так быстро и легко постигаешь всё то, на что у других уходят годы упорных тренировок!

— Ну так! — Алёна нарочито гордо задрала нос и подбоченилась.

— Действительно, вокруг рощи стоит нивелирующее заклятие, — подтвердил догадку Авельир. — Придётся туда тащиться и смотреть всё обычным способом.

— Но сперва остудим равнину немножко, а то снова слишком жарко!

Алёна лишь бросила взор в сторону пепелища, и земля вмиг принялась зеленеть молодыми побегами. Затем прилетел прохладный ветер, остудив перегретый воздух до комфортного состояния.

Авельир был искренне потрясён невероятными способностями Алёны, он лишь раскрыл рот, но от восторга не смог вымолвить и слова.

Волшебник из сновидений

Уже без особого труда они пересекли остывшую равнину и приблизились к холму. Однако деревья на нём росли так плотно сплетя ветви, что пришлось хорошенько постараться, чтобы найти лаз внутрь.

Видели бы вы, что за чудесное место отыскали Алёна с Авельиром в этом краю великого Адальира! По ту сторону цветущей лесной стены открылся совершенно невероятный мир. На каждом клочке земли здесь кипела жизнь: летали исполинские стрекозы аз-зурри, отовсюду стрекотали кузнечики, из глубин крон доносились чудесные птичьи трели. Контраст исполненного благодатью рая с безжизненной пустотой равнины был настолько сильным, что в первые мгновения Авельир даже испытал дискомфорт. Его, и без того по-звериному восприимчивые органы чувств, успев свыкнуться с безмолвием и бесцветностью окрестных земель, теперь оказались просто поражены шумами и яркими красками. Гот зажмурился, зажал уши руками и несколько раз мотнул головой, лишь после чего начал потихоньку привыкать к новой реальности.

Алёна же не обладала никакими сверхспособностями, поэтому просто обрадовалась буйству красок, звуков и ароматов поистине Эдемского сада. Она даже не заметила страданий гота, устремив всё внимание на огромную бабочку, сидящую на розовом цветке. Летунья привлекла внимание девушки не только размерами и изумрудной окраской, но и странными гигантскими глазами с ресницами. Алёна никогда не видела таких существ в реальном мире, и потому просто остолбенела. Крылатка меж тем неотрывно следила за девушкой пристальным взглядом. Затем резко сорвалась с цветка, сбив несколько лепестков порывом ветра от крыльев, и скрылась среди зелени.

— Странное какое место! — Алёна обернулась к спутнику. — Куда же нам дальше идти?

— Думаю, туда! — Авельир указал пальцем в кожаной перчатке с изящным стальным когтем в сторону виднеющейся за деревьями лужайки, над которой проблёскивали радуги.

Они пошли вглубь и вскоре очутились на залитой солнцем поляне. Здесь всё было ещё более сочным и жизнерадостным, чем раньше. Всюду пышно цвели цветы, расточая пьянящее благоухание. Порхали бесчисленные бабочки, стрекозы, пчёлы и даже крохотные птички, напоминающие колибри. Если бы Алёна не знала, куда попала, то решила бы, что именно так выглядит рай! Но самое главное, по всему саду возвышались прекрасные мраморные изваяния, изображающие воинов в доспехах, вольных лучников и прекрасных девушек. Фигуры сильно заросли плющами и мхами, удивительно гармонично вписываясь а ландшафт, словно кто-то продумал композицию до мельчайших чёрточек. Например, одна из девичьих фигурок стояла, склонившись над небольшим прудом, едва касаясь воды самыми кончиками пальцев, словно пробуя её перед купанием. Не даром сад магистра славился своими чудеснейшими скульптурами на всё королевство!

Около берега на воде медленно покачивался ещё не до конца раскрывшийся белый бутон, напоминающий кувшин молочников из Гленнвуда, до краёв наполненный сверкающим нектаром. Алёна, отчего-то совсем не опасаясь отравиться неведомым угощеньем, не преминула тотчас отведать напитка, оказавшегося не только вкусным, но и освежающим, особенно после путешествия по жаре.

На противоположном краю лужайки виднелся разрыв в деревьях, где, очевидно, пролегал путь в это укрытое от взоров местечко. По краям прохода возвышались изящные статуи драконов. Там же, где-то очень-очень далеко на горизонте угадывались блестящие ледяными склонами горы Криальстара — преддверий Кристалькраута. Это означало, что они вышли на рубеж двух миров Адальира, оказавшись в разрыве горных цепей Центрального Свиреаля.

В центре поляны среди множества изящных статуй на ступенчатом основании возвышалось округлое сооружение из множества колонн, увенчанных куполом, на подобии античного моноптера. Капители колонн украшали барельефы с изображением диковинных животных, гроздей винограда и полуобнажённых девушек-лучниц. Сооружение густо обвивали цветущие гирлянды плющей. На куполе виднелись птичьи гнёзда, вокруг которых кружили соловьи. Их пение было поистине чарующим и просто-таки вводило в некий блаженный транс. Вообще, создавалось ощущение, что вся природа тянулась к моноптеру. Деревья и кустарники устремляли ветви и побеги в его сторону, насекомые, пролетая по своим делам, норовили оказаться как можно ближе к нему. Даже травы, игнорируя ветерок, колыхались строго по направлению к странному сооружению. Можно было подумать, что перед вавилонцами обитель самой матушки Природы, и это её благодатная сила притягивает к себе всё живое в округе.

Алёна ощутила невероятное блаженство, запредельное счастье, волнами наслаждения и умиротворения раскатывающееся по телу. И, чем ближе она находилась к моноптеру, тем сильнее было это чувство. Девушка даже не заметила, как невольно зашагала в сторону сооружения, всё ускоряя шаг, и буквально бегом взбежала по ступенькам.

За рядами колонн внутри моноптера царила освежающая прохлада и воздух пронизывали тончайшие солнечные нити. Всё вокруг покрывал толстый слой светло-зелёного лесного мха, как будто бы сооружением уже давненько никто не пользовался. В центре же располагался округлый подиум, чуть приподнимающийся над полом, разделённый на сегменты кружевными ширмами, сделанными из сверкающего серебра. Местами виднелись такие же изящные крыши беседок, но всё сие великолепие настолько густо увивали цветущие лианы плющей, что подробно изучить гениальность архитектуры, не представлялось возможным. Алёне показалось, что перед ней просто абстрактная картина, сотканная из различных зелёных красок и серебряных штрихов. Однако, столичная девушка уверенно и без промедления двинулась вперёд и, найдя лаз среди плюща, забралась внутрь зелёно-серебряного великолепия.

Оказавшись под увитыми плющами сводами, Алёна огляделась: здесь было что-то вроде округлого пространства с полом из белоснежного, поистине каррарского мрамора, также сильно заросшим ковром мха. В центре виднелся круг с узкой прорезью, видимо, сток для воды или что-то вроде этого. По крайней мере, Алёна подумала именно так, поскольку в этом месте пол был чуть ниже основного уровня.

По периметру располагались беседки, а в них изящные скамейки, на которых возлежали молодые парни в старинных одеждах. Сперва девушка решила, они мертвы, но едва чувствующееся незримое дыхание говорило, что все они просто спят глубоким сном. Прямо перед Алёной под витиеватым балдахином на красивом ложе расположился мужчина постарше. У него был большой нос, пухлые щёки и копна тёмных кудрявых волос. Человек лежал совершенно неподвижно, напоминая статую, и Алёна даже засомневалась жив ли он.

Тут под сень цветущего балдахина пробрался и Авельир, он встал подле Алёны и остолбенело уставился на спящих людей. Внимание его волшебного зрения привлекла паутина, покрывающая тела.

— Это Сан-Киви Фарфалла! — воскликнул гот, указывая серебряным когтем на кудрявого соню.

— А эти? — Алёна обвела взглядом прочих спящих.

— Это его последователи, их должно быть ровно шесть…

— А их пять, одного не хватает, — заметила Алёна.

И действительно, одно ложе справа было пусто.

Авельир задумчиво взялся за подбородок и старательно огляделся:

— Надо пойти посмотреть, что на выходе, — сказал он деловито. — Я проверю сам.

— Думаешь, мне опасно идти с тобой? — уточнила Алёна. — А оставаться здесь одной? — она хитро улыбнулась.

— Верно, — Авельир кивнул. И то и другое было рискованно, и это ему совсем не нравилось, ведь он очень беспокоился за драгоценную спутницу. — Пойдём вместе.

Они покинули моноптер и прошли дальше по лужайке, выйдя на противоположную сторону зелёного оазиса, куда поднималась тропа, идущая со стороны Криальстара. И вновь дышащая жизнью лесная благодать резко обрывалась на краю островка, уступая место выжженной равнине. Авельир немного спустился по обгорелому склону, где уже чувствовалось огненное дыхание текущей вокруг холма лавы.

— А это ещё что такое? — готический рыцарь не поверил глазам: буквально в нескольких метрах правее у входящей на холм тропы виднелись три тела в балахонах…

— Боже мой! — испуганно выдохнула Алёна. — Кто это?

Авельир напряжённо поджал губу, обдумывая дальнейшие действия. Но всё же решился приблизиться и разглядеть тела.

По внешнему виду они напоминали монахов, но балахоны их так сильно обгорели, что утверждать что-либо наверняка было бы неблагоразумно.

— Кто они? — спросила Алёна.

— Ума не приложу, — пожал плечами Авельир. — Вот по одежде они похожи на монахов, а у этого, — гот присмотрелся, — в руках что-то блестит, напоминает тубус для свитка, такие бывают у гонцов…

— Мы сможем прочитать, что там написано?

— Сильно сомневаюсь, — гот аккуратно тронул стальным когтем краешек обгорелого тубуса, и тот частично рассыпался. — Лава сделала своё дело и всё, что могло представлять интерес, утрачено.

— Жалко так, — Алёна искренне расстроилась. Ещё минуту назад она радовалась путешествию в волшебный мир с понравившимся ей парнем, и уж никак не ожидала найти здесь мертвецов. Ей было ужасно жаль монахов, которые шли куда-то, возможно, с важными донесениями, а так бесславно почили. — Знать бы хоть, кто они, откуда, и куда шли…

— Погоди, здесь, кажется, что-то есть, — Авельир порылся в угольной пыли и вытащил блестящий предмет, очертаниями напоминающий медальон.

— Что там? — с нетерпением воскликнула Алёна.

— Похоже на символику Армильд-Клианор, — пробормотал гот, разглядывая находку. — Возможно, это гонцы из крепости-святыни, — он вскинул голову, устремив пристальный взор в сторону величественного Свиреальского хребта, за вершинами которого и должна была располагаться обозначенная цитадель.

— А что они здесь делали?

— А Бог их знает, может, Фарфалла пригласил… Я, если честно, мало знаком со всеми их перипетиями, это Силий бывал в крепости и всё досконально знает…

— Там ещё что-то! — Алёна указала пальцем на странную зелёную нить, обмотавшуюся вокруг руки одного из пилигримов.

Авельир поспешил снять таинственные волокна, дабы лучше их рассмотреть:

— То ли волосы, то ли водоросли, не пойму, — готический рыцарь всматривался изо всех сил, но такого материала ещё никогда не видел, потому и не мог определить, что именно нашёл. — Больше всего похоже на лошадиную гриву или пропиленовые волокна…

— Мы должны были проверить, на месте ли корона-адальир, но как это сделать теперь? — с сомнением в голосе произнесла Алёна. — Может быть, нам стоит вернуться и рассказать обо всём Силию?

Авельир брезгливо выбросил находку, отряхнул руки от пепла и поглядел на часы:

— Время пока есть, так что сперва попробуем разбудить этих лежебок, а если не выйдет, тогда уже быстренько уберёмся восвояси и расскажем всё Силию, — он ласково улыбнулся Алёне, желая её подбодрить. — Здесь какие-то серьёзные дела варятся, думаю, не стоит терять времени, используем шанс.

— Выходит, Силий не знал, что Фарфалла спит? — вдруг сообразила Алёна.

— Выходит, — кивнул Авельир. — Никто этого не знает. Иначе Арбитр не послал бы нас сюда…

С тем они и вернулись к моноптеру, вновь пробравшись под своды цветущего балдахина. С помощью меллеора Авельиру удалось разбить чары и кое-как разбудить спящих юношей. Очнувшись, они сперва перепугались, завидев грим Авельира, так сильно смахивающий на внешность древнего героя. Но после, разобравшись, приняли путников, как дорогих гостей.

Двое из последователей оказались монахами знаменитого Лесного Монастыря. Один — пастух из Илверра. Ещё двоё — начинающий гончар из Гленнвуда и даже знатный рыцарь обедневшего рода, пришедший обучаться к великому Фарфалле из Ормунда. Парни долго не могли разобраться, какая нынче эпоха. Авельир рассказал им о том, что происходило в королевстве в последнее время, но создавалось впечатление, будто ничего из этого им неизвестно. Даже факт смены власти в Фаллен-Граунде странным образом прошёл мимо них.

Самым молодым учеником был гончар, по его словам, последнее, что он запомнил, покидая родной Гленнвуд примерно год назад, было небывалое нашествие саранчи на Шейнлигленн. Тогда погибло много урожая, и суеверные родственники отправили его проситься в обучение к Сан-Киви, дабы тот научил парня магии, защищающей посевы. Конечно же, магистр не занимался присущей лишь необразованным колдунам борьбой с естественной природой, но откуда могли знать об этом тёмные жители Гленнвуда? Авельир, услышав о нашествии саранчи, просто обомлел. Описанные последователем события происходили много лет назад, из чего получалось, что ученики Фарфаллы, как и он сам, проспали минимум несколько лет.

Парень даже не желал верить, что такое возможно, и принялся горячо спорить. Но тут двое монахов прервали пустопорожний диспут и решили обратиться за разъяснениями к Фарфалле. Однако, как ни старались они, сколько магического порошка не рассыпали и какие сильнейшие заклинания не использовали, а разбудить наставника так и не смогли. Сан-Киви словно бы сам превратился в одну из тех статуй, что украшали его волшебный сад.

Тут кто-то спохватился, что их было шестеро, и все кинулись искать недостающего. Однако в пределах сада его не было.

Алёна вспомнила о находке у входа на островок и толкнула Авельира локтем в бок:

— Может, это их шестой там? — предположила она шёпотом.

Авельир заметно напрягся при мысли, что среди испепелённых монахов может оказаться ученик Фарфаллы, но всё же проводил остальных к выходу из рощи. Ученики тщательно рассмотрели останки пилигримов, но не признали в них собрата.

— Нет, нет, — покачал головой тот самый гончар из Гленнвуда, по имени Салль. — У Валькирисиума совсем короткая бородка и он небольшого роста…

Авельир дёрнулся, как ошпаренный:

— Валькирисиум? — переспросил он, напряжённо. — Вашего собрата звали Валькирисиум?

— Ну да, — парень развёл руками. — А, что?

Авельиру пришлось рассказать последователям Фарфаллы, что Валькирисиумом зовётся приближённый Гиртрона, подлый колдун из Свиртенгралля, чёрной магии властитель Стронцвет. Сопоставляя факты, общими усилиями они смогли выяснить, что именно Стронцвет проник в сады Фарфаллы под видом ученика и, завоевав доверие, наложил на всех сонное заклятие. Это было немыслимо, чтобы обычный колдун смог заколдовать самого Фарфаллу, поэтому очевидно, что использовал он какие-то древнейшие чары из арсенала Т'эрауса, доступ к которым в королевстве имел один лишь Гиртрон.

— Видимо, готовясь к вторжению через тоннель Кергелля, Свиртенгралль хотел загодя изолировать Фарфаллу, — предположил Авельир. — Но убить волшебника не вышло, и тогда они просто усыпили вас всех. Удивительно, насколько неимоверной силой обладает магистр Сан-Киви, если даже во сне энергия его хранит это место!

— А я всё удивлялась, как же это соседствует лава и цветущая зелень! — добавила Алёна.

— Здесь сконцентрирована великая энергия, она тоже хранит сей чудесный сад, — туманно произнёс кто-то из последователей.

— Понятно, — Авельир прищурился, пытаясь постичь планы противника. — Сперва вывели из игры Фарфаллу и вас, потом спустили в долину огненную стихию вулкана, полагая, что за годы забвения она пожрёт всё на своём пути. Однако они недооценили волшебную энергию магистра, поскольку даже лава не смогла взять штурмом его обитель, обойдя островок стороной!

Кажется, всё было выяснено, но оставалась главная проблема: никто не знал, как снять заклятие и разбудить чародея.

Ученица Фарфалла

Алёна приблизилась к спящему магистру, пристально оглядев с ног до головы. В этот момент девушка подумала, раз она Избранная, то может сотворить в Адальире всё, что только способна вообразить, абсолютно всё! Сейчас было необходимо во что бы то ни стало снять чары сна с магистра Фарфаллы, а представить пробуждение человека совсем несложно. Поддаваясь порыву, Алёна бесцеремонно отпихнула чародея и уселась рядом с ним на краю лежанки, приняв позу "лотоса".

— Ты что это делаешь? — возмутился один из учеников-монахов, ошарашенный поведением гостьи.

— Ну раз у вас ничего не выходит, попробую я, — как бы мимоходом пояснила Алёна.

— Попробуешь что? — Авельир совершенно растерялся, впрочем, как и все присутствующие.

— Не мешайте! — строго скомандовала Алёна и зажмурилась.

Вспомнив, как легко обуздала огненную стихию, Избранная просто принялась воображать, отчётливо представляя пробуждение Сан-Киви ото сна бодрым и отдохнувшим.

— Это крайне неуважительно! — возмутился гончар.

— Мы, конечно, чтим закон гостеприимства, но есть же границы! — поддержал его другой ученик.

— Алён, — тихо позвал подругу Авельир, — так ничего не получится!

Внезапно худенькое тело Алёны окутало серпантином серебристых молний, во все стороны расширяющейся сферой брызнул зелёный, словно свежая листва, свет и прогремел гром. Ученики Фарфаллы шарахнулись от локальной грозы, ведь совершенно не ожидали, что девушка способна творить волшебство. Но ещё большим сюрпризом произошедшее оказалось для самой Алёны, от неожиданности она взвизгнула и едва не свалилась с места.

В этот момент внутри сооружения прямо под сводами купола моноптера возникло облачко, из которого началась морось. Капли воды долетели до лица Фарфаллы, коснулись ресниц, и чародей открыл глаза. Авельир от изумления встряхнул головой, ученики Сан-Киви замерли, как всё те же статуи. Полноватый кудрявый мужчина приподнялся на локте и с нежностью поглядел на восседающую рядом девушку.

— Кто ты, милое создание? — воскликнул он удивительно мелодичным голосом. — Поистине чудесное пробуждение, если пред очами столь прекрасное творение!

Алёна смущённо отвела взгляд и польщено хихикнула:

— Я Алёна, — пробасила она.

— Прекрасное имя! — воскликнул Фарфалла. — Звучит, как просветляющая флейта поутру! Тот, кто придумал его, был явно щедр! И мне что-то сразу вспомнилось одно стихотворение, хочу им с тобой поделиться!

Лицо Фарфаллы сделалось задумчивыми, и он прочитал гостье пришедший на ум стих:

Когда мыслители метут дворы

А дворник управляет государством

Тогда все мысли будут неверны

Поскольку всё неверно в искажённом царстве

Когда художник экономит краски

Ну а писатель бережёт свой слог

Становится непросто их талантам

С вершин искусств изобличать порок

Когда тебя забыло озарение

Когда умы скрывает теменью забвения

Ты не найдёшь ответа среди строк

И не увидишь вспышки просветления

В кривом и искажённом мире лжи

Есть только отблеск правды и любви

Есть только капля райского вина

В любви вся суть, вся суть — и есть она…

Ученики, отойдя от шока, произведённого незамысловатым волшебством гостьи, кинулись к учителю, наперебой рассказывая о том, что случилось в долине, но Фарфалла прервал их гомон:

— Не спешите рассказывать мне о том, что я уже знаю, — сказал он спокойно.

Голос Фарфаллы безумно мелодичный и приятный звучал, будто прекрасная музыка. Манера разговора, мягкая и безгранично доброжелательная, напоминала то, как говорит Силий. И это сразу понравилось Алёне. Она даже подумала, что недурно было бы иметь такого отца, как он, очень недурно!

— Я хоть и спал, но уже многое знаю, — продолжал говорить Фарфалла. — Злые колдуны наложили на нас заклятие, но и в этом есть своя тайная суть и смысл, как и во всём мире, пронизанном волшебным Путём Вавилона! Если бы не они, то не пришла бы сюда та, кого так ценит Силий Вечный! — он с нежностью поглядел на Алёну и ласково погладил её по русым волосам.

Тут Алёна поняла, что слишком злоупотребляет гостеприимством и поспешила слезть с лежанки, позволив и Фарфалле подняться. Встав, чародей заливисто рассмеялся, раскинул руки, сладко потягиваясь, и вдруг пустился в пляс, кружа по моноптеру. Со всех сторон пуще прежнего зазвучали птичьи трели, заиграли незримые флейты, и долина мгновенно наполнилась радостью и весельем.

Лава, окружающая рощу, вмиг остыла и растворилась, словно утренний туман. А на её месте уже прорастали молодые побеги. Алёна не верила глазам, но всё вокруг пришло в движение. Колонны и статуи сами собою очищались от мха, плющи, извиваясь змеями, меняли небрежное положение запущенности на изящные узоры. Буквально за считанные минуты только что безжизненные равнины вокруг рощи покрыла густая трава, сменившаяся затем кустарниками и озёрами. И вот, не прошло и десяти минут, как в долине уже зеленел тенистый, напоённый прохладой лес, полный жизнью, голосами животных и пением райских птиц.

Фарфалла подбежал к Алёне и, подхватив её за руки, принялся кружить в танце. Но не успели они сделать и одного круга по моноптеру, как со стороны выхода из рощи что-то зашуршало, и среди листвы показались фигуры трёх пилигримов. Это были те самые монахи, которых нашёл Авельир обгорелым пеплом. Одежда их выглядела ветхой и изорванной, но ни на ней, ни на самих пришельцах не было даже следа огненной стихии.

— Вы их оживили! — воскликнула Алёна, не веря счастью. — Я так расстроилась, что они погибли, а теперь они живы!

— Верно, дитя, — улыбнулся Фарфалла. — Но только это не я, а ты, ты оживила их своим жгучим желанием!

Пилигримы прошли внутрь сооружения и с глубоким почтением приветствовали Фарфаллу.

— Мы пришли из Армильд-Клианор, нас послал настоятель Киаррион, — начал один из них, стоящий посередине, но тут же осёкся и замолчал. Он скосился на Алёну, не решаясь продолжать разговор в присутствии чужестранки.

— Говори всё, как есть, добрый пилигрим! — твёрдо сказал Фарфалла. — Здесь нет никого, чьего слуха следовало бы тебе смущаться, тем более Алёниного. Кому, как не Алёне, следует нам довериться? Кому, как не Алёне, стоит отдать все свои секреты?

Пилигрим обдумал сказанное и понял, что должен повиноваться. Ведь любой путник, вступающий в благодатную землю магистра, обязан был безоговорочно доверять не только самому просветлённому, но и всем, кого тот считал достойными.

— Нас прислали настоятели святыни Клианор, — продолжил он, — чтобы просить вас дать нам экстриорайдерров, поскольку крепость наша ныне остался без какой бы то ни было частицы адальиров. Но на подходе к вашей земле нас атаковали странные войны.

— Они напоминали герддронов Свиртенгралля, — продолжил рассказ тот, что стоял левее. — Но только с ярко-зелёными гривами, подобными лошадиным. Мы и опомниться не успели, как они сразили нас…

— Долгое время провели мы в трансцендентариуме, пока волшебная сила этой юной красавицы не возродила нас в чудесном Адальире! — закончил рассказ стоящий правее.

— Я так и догадался, что вы из Армильд-Клианор, — сказал Авельир. — У вас символика крепости, — гот протянул найденный медальон владельцу.

— Я не знаю, что произошло с вами, друзья, — Фарфалла приблизился к путникам, приветственно кивнув. — Но здесь больше нет чужой энергии, и вы можете чувствовать себя абсолютно спокойно. Благодаря Алёне я избавился от дурного заклятия и вернул власть над этими землями, отныне ни один воин вражьей армии не войдёт сюда!

Вокруг действительно чувствовалось присутствие поистине божественной благодати, всё наполнилось одновременно радостью, ликованием и безмерным умиротворением. Даже бесчисленные насекомые стали летать медленнее и жужжать тише.

Авельир поведал Фарфалле о том, кем на самом деле был его ученик Валькирисиум. Готический рыцарь недоумевал, как магистр мог проглядеть лазутчика и взять на обучение чёрного колдуна. Объяснение же просто ошарашило его:

— Ученик Стронцвет пришёл в мои сады по наивысшей рекомендации, — сказал Фарфалла, сам неотрывно глядя на Алёну нежным, отеческим взором. — Его привёл лично Сальир-Вери, что специально для такого случая нарушил обет и покинул Гаур-Хэс.

— Сальир-Вери был здесь? — изумился Авельир, который отлично знал, как и все в вавилонском движении, что древний волшебник никогда не покидает пределов дворца магии. — Как вы это можете объяснить, магистр?

— Он сказал, что в сём гильдийце есть семена величайшей силы, которая сослужить великую и добрую службу Адальиру, — ответил просветлённый. — И я, конечно же, поверил ему.

— А вы не проверяли их энергетически? — не унимался гот, стараясь выискать хоть какую-нибудь приемлемую причину такой неимоверной промашки умудрённого волшебника.

— Нет, — Фарфалла отрицательно покачал головой и посмотрел на Авельира с укоризной. — Это было бы так неуважительно по отношению к великому Сальиру-Вери, сам понимаешь… Валькирисиум был чудесным учеником, но я чувствовал, что у него была трудная жизнь. Вот если бы он стал моим воспитанником с младых ногтей, тогда бы я смог воспитать в отроке любовь к добру и истине, — мечтательно добавил Сан-Киви.

Алёна посмотрела на волшебника, почувствовав в нём родную душу, его слова сильно зацепили её сознание. Ведь она и сама так думала, во многом соглашаясь с доводами детерминизма. Если бы злодеи жили в иных условиях, то не стали бы теми, кем они стали. Алёна тотчас вспомнила собственные размышления в долине Кэльвиара, когда они двигались с отрядом по дну распадка. Тогда, окружаемая чудесной, вдохновляющей природой, она задавалась вопросом, действительно ли ужасный образ жизни и злодеяния, творимые фаворитами Гиртрона Шэугканом и Визиронотом, были их осознанным выбором? Но, если в прошлом, она не смогла найти ответа на этот вопрос, то теперь получила его из уст просветлённого. Жизнь тёмного чародея Стронцвета не была его выбором, просто в своё время он подпал под влияние демона сновидений. Теперь река его жизни виделась не единым потоком зла, но разветвлённым ручьём. Окажись он в обучении у магистра Сан-Киви чуть раньше, и не было бы никакого чёрной магии властителя, а Адальир обогатился бы ещё одним мудрецом, гуманистом и, вероятно, добрым волшебником. Алёне отчего-то безумно захотелось вернуть всю историю вспять, дабы так и вышло, чтобы Стронцвет стал добрым учеником Фарфаллы, как того, наверняка, и хотел Создатель сего чудеснейшего мира! Алёна даже подумала, что в такой предрешённости судьбы чудовищ Адальира есть часть вины и просветлённых. Это звучало странно для неё самой, но ведь никому из мудрецов в голову не приходило дать какому-нибудь герддрону или дартгроту шанс исправиться, использовать свои сверхмощные силы на добрую перемену монстров Свиртенгралля, а не только на их уничтожение.

— Понимаю, — кивнул Авельир. — Теперь всё ясно, это, скорее всего, тоже была хитрость. Кто-то из прихвостней Гиртрона с помощью магии прикинулся Сальиром-Вери, чтобы Стронцвет смог проникнуть в вашу обитель!

— Не стоит делать поспешных выводов, — улыбнулся Фарфалла. — Теперь, когда чары сняты, я сам отправлюсь в Гаур-Хэс и узнаю всё лично у Сальира-Вери.

— А нам, что делать? — поинтересовалась Алёна.

— Это зависит от того, какова ваша цель, — снова улыбнулся просветлённый. — Зачем вы прибыли в наши края?

— Нас послал Вавилон, чтобы проверить, на месте ли адальир, вверенный вам, — пояснила Алёна.

— Какой из? — Фарфалла поднял взгляд, указывая глазами на кудрявый шар своих волос. — Этот?

На голове чародея тотчас медленно соткалась тончайшая хрустальная корона.

— Точно, это адальир Фарфаллы! — воскликнул Авельир. — Он на месте… Но, что значит "какой из"? — готический рыцарь нахмурился, сообразив, что здесь что-то не так.

— Вы хотите сказать, в долине хранится не один адальир? — догадалась Алёна.

— Я всё расскажу подробно, — пообещал Фарфалла, приблизился к Избранной и нежно взял её за руки. — Но сначала я хочу принять тебя в круг своей семьи.

Алёна смущённо улыбнулась и опустила взгляд.

— Я нарекаю тебя своей ученицей и передаю тебе часть силы природы, которая течёт во мне, — продолжил магистр.

Он наклонился и поцеловал девушку в лоб. Тотчас вокруг всё засверкало и заискрилось, это тысячи бабочек, взявшись как из ниоткуда, пёстрым смерчем окружили их, взмыв ввысь. Через мгновение они растаяли в воздухе, оставив на Алёниных волосах россыпь сияющей пыльцы. Лишь несколько самых чистых золотистых крылаток продолжали кружить вокруг девушки. Фарфалла отступил назад и с искренним восторгом оглядел новую ученицу, чьё тело окружал невероятный по красоте золотистый ореол.

— Удивительно, — прошептал один из учеников, — ни одного изъяна!

— Все бабочки золотистые, чистые, как рассвет! — подтвердил Фарфалла. — Силий не ошибался, когда говорил, что она понравится всем!

— Силий говорил вам обо мне? — изумилась Алёна.

— Конечно, — развёл руками Фарфалла, — в каждом движении энергии твоей есть столько его любви и восторга, что не нужно использовать слов. Всё и так становится ясно, достаточно правильно взглянуть!

Фарфалла коснулся пальцами Алёниных волос и откуда-то со стороны зазвучал едва слышный голос Силия: "Она тебе непременно понравится, дружище! Большущие серые глаза, наивный взгляд"…

— Спасибо, конечно, но что мне теперь полагается делать, как вашей ученице? — поинтересовалась Алёна, которой ужасно не хотелось взваливать на себя дополнительные обязанности.

— Тебе полагается жить и дарить этому миру тепло своей души, — улыбнулся Фарфалла. — Я чувствую в тебе великие течения пурче-дхарны, и ты не выдумаешь себе более полезного заделья, нежели просто быть.

— Ну это мне подходит, — хихикнула Алёна. — Если, чтобы быть вашей ученицей ничего особенного делать не надо, то я, пожалуй, соглашусь!

— Она просто великолепна! — от восторга и умиления магистр Сан-Киви хлопнул в ладоши. — Я видел великих мыслителей и умудренных колдунов, которые хитрили и унижались, лишь бы стать моими адептами, но впервые встречаю ту, кто соглашается получить сию величайшую честь со снисхождением!

— По-моему это оскорбительно для вас, — заметил один из пилигримов Армильд-Клианор.

— Серьёзно? — Сан-Киви громко и заливисто рассмеялся. — Тогда вам следует ещё прилежнее постигать мудрость в вашей цитадели, ведь будь вы обучены по-настоящему на высоком уровне, то поняли бы, сколь великолепно то, что произошло здесь теперь!

Алёна ощущала гордость от услышанного, совершенно при этом не понимая, как же так получается. Всю жизнь унылое окружение заставляло её чувствовать себя серой мышкой, ничего не добившейся и ничего не значащей. Отчего душу терзало мучительное желание быть нужной и любимой, прислониться к кому-то, кто оценит и поддержит. О, сколько раз она пыталась построить отношения и выйти замуж, не осознавая при этом, что ищет лишь исцеления от лжи и насаждённых окружением комплексов. Потому-то избранники и шарахались от неё, всё глубже вгоняя в депрессию и растаптывая самооценку. Но стоило девушке просто узнать об истинной своей ценности, как все мечты из прошлого осуществились легко и просто, став при этом в стократ лучше. Ей хотелось встретить хорошего парня, а судьба даровала ей любовь готического рыцаря со сверхспособностями. Она мечтала быть нужной и любимой и враз превратилась в Избранную, надежду целого королевства! Как будто добрый волшебник взял дневник её скудной жизни и щедрыми красками исправил всё, но действовал с огромной любовью, ибо преумножил каждую мечту, доведя её до неимоверного совершенства. Лишь теперь Алёна понимала, что этим волшебником была она сама.

— Я постараюсь быть для вас хорошей ученицей, — заверила Алёна. — Научите меня чему-нибудь, чтобы я могла помогать другим и исполнила ту миссию, которую должна.

— Конечно, дитя, я научу тебя всему! — Фарфалла нежно провёл ладонью по волосам девушки. — У нас с тобой будет ещё много времени для изучения важнейших вещей и постижения древних истин…

Фарфалла не успел договорить. Внезапно раздался странный звук, напоминающий рёв двигателей реактивного самолёта на взлёте. Небо на мгновение потемнело, земля качнулась под ногами, и над кронами деревьев сверкнули россыпи фиолетовых молний.

— Это ещё что?! — Авельир схватился за меч.

— Кто-то нарушил защиту и вторгся в мои земли! — ошеломлённо проговорил Фарфалла. — Я уже чувствую их приближение!

Секрет Фарфаллы

Фарфалла использовал волшебство и сделал невидимое видимым, совсем как Авельир, когда показывал Алёне свои возможности в деревушке вэльмов. Заросли словно бы расступились, и взору предстала равнина, примыкающая к саду со стороны Криальстара на северо-востоке. По ней, рассредоточившись, двигалось целое войско стальных гигантов, внешне похожих на герддронов Свиртенгралля, вот только отвороты их плащей были не синими, а зелёными, такими же зелёными, как и их длинные волосы, напоминающие лошадиные гривы.

— Они прошли энергетический барьер! — в ужасе вскрикнул один из учеников Фарфаллы. — Но это невозможно!

— Они будут здесь через считанные минуты! — прикинув скорость войска, сообщил Авельир.

— Надо срочно что-то предпринять! — воскликнул один из пилигримов Армильд-Клианор.

— Слушайте меня! — Фарфалла вскинул руки, призывая к вниманию. — В моём саду хранится не только корона, но и главный адальир — благословенный меч Апплоусерт!

Авельир только ахнул от удивления.

Сан-Киви кинулся к центру моноптера, где в полу располагалось углубление, вытащил каменный цилиндр, запечатывавший тайник, и вынул оттуда нечто длинное, завёрнутое в толстый холст.

— Возьми его! — Фарфалла передал предмет Алёне.

Девушка крепко схватила дар и ощутила ладонями исходящее от холста тепло. Она прислушалась: из свёртка доносилось умиротворяющее журчание ручья и шелест молодой листвы. Тотчас все бабочки, стрекозы и птички сада устремились к Алёне, окружив её щебечущим и жужжащим облаком. Казалось, что Апплоусерт притягивает их, подобно магниту.

— Это Апплоусерт сберёг наш сад от вражеских сил, пока я спал, — пояснил Фарфалла. — Некоторое время назад монахи из Армильд-Клианор обнаружили, что крепость их уже не обладает прежней мощью. Вассалы Свиртенгралля стали проникать даже в запретные высокогорья, и Апплоусерт оказался под угрозой, тогда они передали главный адальир на сохранение мне, оставив у себя лишь экстриокреаратор с экстриорайдеррами — хранилище с листьями, опадающими с меча, когда тот особенно сильно цветёт. Однако, по всей видимости, слуги Т'эрауса смогли похитить и их, — Сан-Киви кинул взгляд на пришлых пилигримов.

Те одновременно кивнули.

— Теперь же они прорвались даже сюда, — продолжал Фарфалла. — И Апплоусерт не может быть защищён и спрятан нигде в Адальире, поэтому ты, Алёна, вновь наречённая моя ученица, должна спасти благословенный меч! Я завернул его в страницу из книги Т'эрауса, отданную мне когда-то Силием, холст частично нивелирует благодатную энергию, и у тебя будет время, чтобы найти для меча безопасное место.

— Где же я могу его спрятать, если даже у вас небезопасно? — растерялась девушка.

— Забери Апплоусерт в Изначальный Мир!

Алёна нахмурилась и испуганно прижала свёрток к груди:

— Я сделаю всё, что нужно! — заверила она, пристально поглядев Фарфалле в глаза. Во взгляде её магистр прочитал непоколебимую уверенность в своих силах и готовность пойти на всё ради спасения чудесного меча-адальира.

— Уходите как можно быстрее, отступайте на северо-запад, там живут выходцы из вашего мира, они помогут! — сказал Фарфалла.

— А как же вы, магистр?! — заволновалась Алёна.

— Это потрясающе! — несмотря на катастрофичную ситуацию, Фарфалла не смог сдержать улыбки. Девушка умиляла его всё больше. — Столько людей просило моей помощи, защиты и покровительства, но никто ещё ни разу не волновался о моём собственном благополучии! Прав был Силий, ты — Избранная!

Фарфалла приблизился и обнял Алёну, крепко прижав к груди. Потом чуть отстранился и заглянул в её огромные серые глаза:

— Не волнуйся обо мне, дитя! — сказал он ласково. — Я самый сильный чародей в королевстве и мой сад защищён ещё более крепкой энергетической стеной, чем та, которую прорвала сия армия. Поверь, мне ничего не грозит, а вот безопасность Апплоусерта под большой угрозой, его необходимо унести отсюда и спрятать там, куда герддроны не смогут проникнуть никогда, а именно, в твоём родном городе. Я сотворю для вас защиту и придам скорости, вы сможете быстро найти своих и вернуться в Первоначальный Мир.

Девушке не хотелось покидать доброго волшебника, которого она уже успела полюбить, но спорить Алёна не стала. Всё-таки магистр, наверняка, лучше знал, что надо делать. Она тяжело вздохнула и согласно покивала.

— А это твой возлюблённый? — Фарфалла взглядом показал на Авельира.

— Угу, — чуть смутившись, подтвердила девушка.

Авельир блаженно заулыбался.

— Присматривай за ней, оберегай и защищай! — напутствовал Фарфалла.

Авельир приложил руку к груди и слегка поклонился, подтверждая, что всё выполнит.

Фарфалла закрыл глаза и шёпотом проговорил какие-то, лишь ему слышимые слова. Тотчас с неба к земле медленным водопадом устремилась широкая радуга. Когда разноцветное сияние достигло трав, всё вокруг содрогнулось, воздух наполнился сверкающими искрами, и через заросли в сторону северо-запада пролегла тропа, сотканная словно бы из солнечного света. Алёна сразу узнала заклинание, ведь именно оно спасло их во время атаки герддронов у старинного хэза на переправе через Кристеллию, правда тогда его творил старец Крафтсман. И вновь с лазурных небес заструились белые лучи, будто указывая направление движения.

— Как в прошлый раз? — улыбнулась Алёна.

— Конечно! — с радостью отзывался Авельир, подхватил девушку на руки и вскочил на тропу. В прошлом путешествии сие было подарком судьбы, но теперь готический рыцарь ощущал право брать возлюбленную на руки в любой момент, и это безмерно его радовало.

Алёна лишь успела крикнуть Фарфалле "спасибо", как всё вокруг понеслось прочь с неимоверной скоростью, оставляя чудесный сад где-то далеко-далеко позади. Лишь спустя несколько мгновений Алёна поняла, что это не сад уносится от них, а они, подгоняемые радужным вихрем, с быстротой ветра удаляются от него, приближаясь к величественным зелёным горам на горизонте…

Волшебная радуга

Подсчитывать время сложно, если пред очами творятся настоящие чудеса, но ещё труднее контролировать сей бурный поток, когда сам находишься в вихре волшебства… Алёна не могла точно сказать, сколько времени заняло их стремительное перемещение по тропе. В прошлом путешествии она была так напугана сражением у развалин старинного хэза, что не заметила, каким образом им удалось сбежать от герддронов. Теперь же девушка больше внимания придавала происходящему вокруг и пыталась постичь этот непонятный, но столь манящий мир.

Когда почти осязаемое свечение необыкновенно яркой радуги сошло на нет, а тропа растаяла в густой луговой траве, Алёна поняла, что путешествие окончено. Они с Авельиром стояли посреди дивного царства бушующих красок зелени. Луг был столь огромен, что казалось, выгибался дугой. Где-то в туманной дали на линии горизонта виднелся лес, а за его взъерошенными изумрудными вершинами голубые силуэты далёких скал. Алёна прислушалась к ощущениям собственного тела: слева чувствовалось летнее тепло, а справа кожу холодил ветерок со снежным привкусом. Очевидно, там был север. По всей видимости, они слишком приблизились к границам Сивории, откуда уже долетало ледяное дыхание снежного королевства.

И действительно, по правую руку от Алёны леса видно не было даже на горизонте, лишь острые пики горных хребтов, окрашенные в сотни оттенков синего цвета, поднимались над кромкой зеленеющего простора, обозначая границы далёкого Кристалькраута.

— Удивительно, — пробормотала Алёна, задумавшись о чудесной силе природы. — Сколь долгий путь проделал этот ветер, сохранив мороз и запах снега. Наверное, там, откуда он прилетел, по-настоящему ледяной край…

— Да, — подтвердил Авельир, приобняв девушку за плечи. — Там лежит королевство Северной Сивории, удивительное место, хотя и очень морозное. Если выйти на границу лугов, то можно увидеть ледяные равнины, за которыми откроется потрясающий вид.

— А ты был там?

— Был один раз, видел скалы, обрамляющие Сиворийские земли, и скалы те обнесены высокой крепостной стеной, что тянется отсюда, — Авельир указал рукой на линию горизонта, где появлялись очертания леса, — до самого Форринггленна. Местами стена врастает в горные хребты, а пройти в королевство можно лишь в одном месте, левее Криальстара есть врата, их так и называют Врата Сивории.

— А там кто-нибудь живёт? — заинтересовалась Алёна.

— Раньше в Сивории обитали великие народы, например, сиворийцы. У них были большие города, развитая культура и высокие технологии. Но соседство с Кйя-Ори — настоящая катастрофа, и после множества войн, учинённых Даосторгом, королевство оказалось разграблённым и разрушенным. Теперь я даже не знаю, остались ли там хоть какие-то следы этого славного народа, или бывшая их обитель обращена в плацдарм для армий Свиртенгралля.

Авельир поглядел на возлюбленную: Алёна внезапно загрустила, уставившись куда-то себе под ноги.

— Что такое? — участливо поинтересовался готический рыцарь.

— Про Фарфаллу думаю, — призналась Алёна, вздохнув. — Как он там сейчас? Не стоило бросать его и убегать вот так…

— Да что ты такое говоришь? — Авельир усмехнулся и ласково потрепал девушку по волосам. — Магистр Сан-Киви самый сильный чародей во всём Адальире, не уж ты думаешь, что он нуждается в нашей помощи? Да он ещё из самых первых магов и в сто раз превосходит любого вавилонца!

— Правда? — Алёна с надеждой поглядела на парня. Её чрезвычайно беспокоила судьба магистра, а потому хотелось думать, что он в безопасности.

— Ну конечно же! — уверенно воскликнул Авельир. — Он сам сказал тебе, главное спрятать от Свиртенгралля Апплоусерт, а уж о себе Фарфалла сможет позаботиться. Если и есть абсолютная сила против герддронов, то это магистр Сан-Киви!

Алёна обнадёжено улыбнулась.

Вдруг совсем рядом что-то затрещало, и земля под ногами путников мелко завибрировала. Алёна вздрогнула, резко обернувшись через плечо: из луговой травы примерно метрах в трёхстах поднялась чёрная фигура латника с двумя парами самолётных крыльев за спиной. Он, словно майский жук, с гулом взмыл над равниной и, пролетев несколько метров, вновь грохнулся в густую зелень, подняв облако росы. Можно даже сказать, что воин не летел, а просто прыгнул, подобно тому самому жуку, помогая себе в этом деле крыльями.

Авельир буквально остолбенел. Несмотря на расстояние, его чрезвычайно острое зрение сразу же определило в прыгуне чудовище Фаур-Каста:

— Дартгрот! — воскликнул гот, хватая Алёну за руку. — Бежим, что есть мочи!

Парень рванулся, увлекая девушку за собой. И они припустили по лугу в сторону едва виднеющегося леса с такой скоростью, с какой не двигались даже по магической тропе.

Звук за спиной повторился, на этот раз дартгрот пролетел значительно дальше и плюхнулся в траву метров на сто ближе. Затем новый прыжок и расстояние вновь сократилось.

— Почему он не летит?! — воскликнула Алёна, в ужасе оглядываясь на преследователя.

— Холодно, — кинул Авельир, наращивая темп. — Они тепло любят, видимо, ему здесь сложно обретаться!

За спиной вновь послышалось характерное стрекотание и шлепок от падения стального гиганта в траву.

— Уже совсем рядом! — взвизгнула Алёна, подпрыгнув на бегу, словно уворачиваясь от настигающего их воина.

— Ещё немного! — крикнул Авельир.

Вновь зазвучало стрекотание, оно было уже очень громким, словно лязг шестерней мельницы, и грохотало над самым ухом. На несущейся под ногами зелени очертилась тень летящего воина, находящегося вплотную к беглецам.

Алёна завизжала от ужаса, а Авельир вдруг резко затормозил и, схватив возлюбленную в охапку, повалил наземь. Они вместе упали в траву и по инерции покатились вперёд. Алёна даже не поняла, что происходит: вокруг всё завращалось, закрутилось, трава и небо смещались в единый зелёно-голубой клубок… Где-то совсем рядом лязгнули стальные крылья летающего воина, на фоне вращающегося пейзажа мелькнуло ржавое забрало с продольными прорезями, сквозь которые вырывалось оранжевое пламя. В ноздри ударил отвратительный запах гари, и лицо девушки обдало волной раскалённого воздуха. Алёна зажмурилась, полагая, что это конец, как вдруг что-то звякнуло подобно разбивающемуся хрусталю, и вращение остановилось…

Шум стих. Всё ещё боясь раскрыть глаза, Алёна попыталась сориентироваться силой прочих чувств: она явно была жива, Авельир, по всей видимости, тоже. Девушка слышала его ровное, несмотря на беготню, дыхание. Избранная аккуратно приоткрыла глаза, и первое, что увидела, был Авельир, смотрящий на неё с нежностью. Алёна огляделась: она лежала посреди луга сверху на готическом рыцаре, который крепко обнимал её обеими руками, продолжая защищать от враждебного мира. Правее валялся воин огромного размера в ржавой броне, стальной шлем, служивший монстру головой, покачивался средь трав чуть поодаль, расточая по округе зловонный чёрный дым…

Алёна с недоумением поглядела на Авельира, неужели это он сразил грозного дартгрота?! Парень, поняв изумление возлюбленной, не смог скрыть гордости, самодовольно улыбнувшись.

Действительно, спасло их исключительно обострённое восприятие готического рыцаря. На бегу он, конечно же, не мог одновременно следить за дорогой и контролировать преследователя зрительно, но зато отлично слышал воина Фаур-Каста. Когда тот приблизился на нужное расстояние, Авельир вывел Алёну из-под удара, повалив на землю, а сам, не отпуская возлюбленную из объятий, ухитрился выхватить меч и виртуозно отсечь нападавшему дартгроту голову. Воистину, комбинация, проделанная готом была великолепна и, если бы предводитель отряда Брелов увидел это, то поставил бы парню максимальный балл, как за идею, так и за исполнение!

— Не знаю, как тебе это удалось, — сказала Алёна, — но по-моему ты только что спас мне жизнь…

— Вроде того, — Авельир пожал плечами, приблизил Алёну к себе и слегка поцеловал в уста.

— А это значит, — Алёна тоже поцеловала парня, — что теперь ты в ответе за меня, должен обо мне заботиться, любить и лелеять, понял?

— Понял, — Авельир перестал улыбаться, поглядев на возлюбленную с максимальной серьёзностью. — Мне кажется, я всю жизнь искал именно тебя…

— Все вы так говорите, — недоверчиво пробасила Алёна. — Слова это пустяки, главное дела. Вот только что ты сделал такое дело и подарил мне новую жизнь.

Поднявшись, отряхнувшись и убедившись, что дартгрот повержен окончательно, Авельир с Алёной поспешили к ближайшей роще, дабы передохнуть и укрыться от возможных преследователей. Кто мог теперь поручиться, что летающий воин Фаур-Каста был здесь только один?

Скрывшись в зарослях, путешественники устроили привал среди огромных древесных корней, арками выходящих из земли. В роще было довольно прохладно, поэтому Авельир расстелил на земле плащ, усадив спутницу на него. Потом сходил к бьющему невдалеке ключу и принёс Алёне воды. Девушка сильно перепугалась во время атаки дартгрота, отчего вмиг сделалась усталой и сонной.

— Сейчас передохнём и двинемся дальше, — пояснил планы Авельир. — Пойдём на север, там должна быть точка диггеров-параллельщиков. Они вавилонцев, кончено, недолюбливают, но я постараюсь заставить их оказать нам содействие.

Алёна согласно кивнула, полностью доверяясь готическому рыцарю и, едва привалившись к дереву, мгновенно заснула. Опасаясь за безопасность вверенной ей реликвии, она предварительно подложила свёрток с адальиром под голову, как подушку, сама не подозревая, какой это может вызвать эффект. Избранная не провела в стране сновидений и пятнадцати минут, а проснулась бодрой и отдохнувшей. Можно было подумать, что прошло очень много времени, раз она успела так здорово выспаться, но тени на земле сохранили прежнее положение. Да и усталый вид сидящего напротив Авельира говорил об обратном, парень клевал носом, засыпая на ходу.

Прилив сил и бодрости показался Алёне весьма странным, но вдруг из холста послышалось журчание, и она поспешила приоткрыть свёрток с адальиром: Апплоусерт радостно зеленел и бурлил, расточая вокруг себя неописуемую благодать, мгновенно заряжающую неимоверной энергией. Смекнув, что к чему, Избранная подползла к уже заснувшему Авельиру и вложила сверток с мечом готу в руки. И точно, минут через пять парень пробудился. Глаза его сверкали и на лице не было даже тени усталости.

— Я чувствую потрясающую энергию! — воскликнул он. — Что это?

Алёна в ответ хихикнула и взглядом указала на завёрнутый в холст Апплоусерт.

— Ничего себе! — искренне изумился Авельир. — Вот это силища у адальира!

В этот момент из-за деревьев со стороны Кристалькраута донеслось хорошо знакомое стрекотание. Алёна вздрогнула и испуганно поглядела на Авельира. Гот, не долго думая, выхватил меч и поспешил к краю рощи, аккуратно выглянув из зарослей. Над лугом виднелось около дюжины дартгротов, перемещавшихся недлинными прыжками, в которых они раскрывали ржавые крылья, становясь похожими на огромных жуков. Чудовища Фаур-Каста вновь были здесь, но теперь их оказалось значительно больше.

— Что-то не то здесь происходит, — напряжённо сообщил Авельир, вернувшись к Алёне. — Я думал, что дартгрот случайно оказался здесь, заплутал, отбился от отряда, но там их теперь целый сбор. Надо быстро уходить, они совсем близко!

— Дартгроты? — Алёна изо всех сил прижала Апплоусерт к груди.

Готический рыцарь кивнул:

— Валим отсюда!

Они бегом преодолели рощу, выбравшись с противоположной стороны. Удивительно, но Авельир совершенно не узнал местности. Казалось, они очутились в совершенно другом краю Адальира. Скалы были уже значительно ближе, луг начинал подниматься вверх, быстро переходя в лес.

Околок, покинутый ими, был крохотным и не мог прикрывать беглецов от дартгротов на большом расстоянии, поэтому Авельир принял решение двигаться прямо, а уже потом менять курс. При этом готический рыцарь совершенно не понимал, где находится. До привала в роще, он полагал, что совсем недалеко должна быть перевалочная база диггеров-параллельщиков, именуемая Оплотом. Именно про неё, видимо, и говорил магистр Фарфалла, упоминая живущих неподалёку выходцев с Земли. На картах Адальира она располагалась чуть выше и левее Земли Фарфаллы, и именно к ней он и собирался вывести Алёну. Но, судя по окружающим скалам, они уже давно прошли это место.

Гот прислушался: странно, но стрекота дартгротов уже не звучало. Он обернулся влево и внезапно узрел белоснежные скалы, подпирающие небеса. А за самыми высокими их вершинами, купаясь в солнечных лучах, сверкала гряда хрустальных и серебряных шпилей, напоминающая крону древнего монарха.

Корона Электрического Рима

— Да быть того не может! — воскликнул Авельир.

— Что такое? — забеспокоилась Алёна.

— Видишь эти шпили там, за вершинами скал?

— Вижу.

— Это Корона Электрического Рима — обитель просветлённых самых древних эпох. Когда-то там жили боги и чародеи, но потом они переместились в Электрический Рим, а от их сакрального святилища на вершине горы остались лишь хрустальные стены…

— Очень красиво! — с восторгом произнесла Алёна. — Жаль, что такое прекрасное место опустело. Хотя, как по мне, так я бы лучше поселила там каких-нибудь чудесных летающих созданий…

Алёна тотчас живо вообразила, как из сверкающей на солнце "короны" вылетают радужные стаи райских птиц, но вдруг сзади послышался неясный шум. Памятуя о преследовании, Избранная с опаской оглянулась в сторону рощи.

— Не бойся! — улыбнулся Авельир. — Наверное, просто какие-то лесные зверьки. Дартгротам нас теперь точно не догнать!

— Это почему? — Алёна ещё сильнее сжала свёрток с Апплоусертом.

— Если там наверху Корона Электрического Рима, то мы находимся совсем рядом с Вавилоном, — гот тщательно огляделся. — А место, где мы напоролись на дартгротов, осталось далеко позади.

— Я ничего не поняла! — воскликнула девушка, растерявшись.

— Мы каким-то образом переместились значительно дальше, чем могли уйти на своих двоих, — пояснил Авельир. — Теперь до диггеров-параллельщиков мы уже не доберёмся, но это и к лучшему, ибо недалеко имеются гораздо более доброжелательные люди, — Авельир намекал на Новую Христианию, но Алёна этого, конечно же, не знала.

— Как же мы ухитрились сделать это и не заметить? — Избранная совершенно не понимала, что происходит.

— Ума не приложу, — честно признался парень. — Или это волшебство Фарфаллы, или в роще скрывался летучий портал, а мы в спешке просто вбежали в него.

— Или это Путь Вавилона, — Алёна постучала указательным пальцем по свёртку с Апплоусертом. — Адальир прибавил нам сил, он же мог и переместить нас. Такое возможно?

Авельир задумчиво уставился на свёрток, сделанный из толстого холста — страницы из "Тайной книги созидания", написанной некогда самим Т'эраусом.

— Всё может быть, — наконец заключил он. — Стоит просто воспользоваться даром и двигаться дальше.

— И куда будем двигаться? — поинтересовалась Алёна.

— Напрямик, через лес, — парень указал рукой на сверо-запад. — Это единственный путь в Новую Христианию!

Вторжение экстриодронов

Когда Алёна с Авельиром покинули сад магистра, Фарфалла тотчас призвал на помощь стихии и установил дополнительную защиту. Золотистый купол, сотканный словно из солнечного света, встал над долиной, одновременно закрыв вход в сады со стороны Кристалькраута и перекрыв выход на северо-запад, дабы лишить противника возможности преследовать готического вавилонца и новоявленную ученицу Сан-Киви.

Затем, удостоверившись в надёжности купола, Фарфалла лично отправился на северную границу сада, дабы посмотреть, кто решился атаковать его благословенную землю.

Магистр вышел из зарослей и остановился у полуразрушенной каменной стены, стоявшей на границе долины с незапамятных времён. Стена эта некогда играла роль защитного сооружения от войск Северного Георальда, но с тех пор, как в садах поселился магистр Сан-Киви, никакие бастионы уже не требовались.

Камни сильно потрескались, и сплошь были покрыты цветущими гирляндами плющей. Вдоль остатков того заграждения и пролегала энергетическая защита, виднеющаяся стеной золотого света. Волшебство действительно задержало неприятеля. Один из модифицированных герддронов со странной изумрудной гривой стоял у самой границы, и словно бы не мог шагнуть дальше. Однако, несмотря на силу Апплоусерта и волшебство Фарфаллы, возродившие природу вокруг, под ногами герддрона земля была сухой и растрескавшейся пустошью, как будто армия Свиртенгралля несла с собой увядание и разруху. На стороне же Фарфаллы природа вновь оживала, и под его защитой всё пышно цвело и зеленело.

Сан-Киви с интересом рассматривал застывшего герддрона, пытаясь понять его не только визуально, но и на уровне энерготечений. Удивительно в этом признаться, но Фарфалла так давно не участвовал в сражениях и не видел воинов Гиртрона, что был поистине заинтригован фигурой противника.

Герддрон стоял недвижно, словно окаменев, и напоминал изваяния из сада. Лишь его зелёная грива развевалась на лёгком ветру, долетавшем досюда из самого Криальстара. В руке воин сжимал мощный, но острый как бритва, обнажённый меч, явно готовясь атаковать.

— Сия граница необорима для тебя, — наконец твёрдо заявил Фарфалла, однако в голосе его не чувствовалось вражды, лишь мудрое и безмерное превосходство учителя над неразумным учеником. — Возвращайся к своим создателям и скажи, чтобы больше никогда не пытались нарушить границ моей земли, иначе мне придётся наказать их.

Герддрон выслушал Фарфаллу, что было понятно по скрежету шестерней, доносившемуся из-под его шлема, но не сдвинулся с места.

— Никто из падших прихвостней Т'эрауса не смеет сделать шага на эту землю, — сказал тогда Фарфалла, приблизившись к самой кромке энергозащиты. — Пурче-дхарна хранит сие место!

В этот момент герддрон совершенно беззвучно двинулся вперёд и спокойно вступил на цветущий ковёр трав позади защитной стены из света! Фарфалла ошарашено отступил, это было немыслимо, но странный воин преодолел необоримый барьер так, словно бы его и не было! За спиной стального гиганта показались другие герддроны, схожие внешне с предводителем.

— Вы не смеете ступать сюда! — гневно вскричал Фарфалла и воздел руки к небу, длани его тотчас окутало серпантином молний.

Ученики магистра поспешили встать рядом с учителем. Молнии с характерным электрическим треском принялись перескакивать на них, окружая голубоватым свечением. Вслед за растекающимся светом тела учеников облачались в серебряные доспехи.

— Убирайтесь отсюда навеки! — грозно приказал Фарфалла, готовый отразить атаку.

Однако бой даже не успел начаться. Герддрон был уже слишком близко, он лишь невесомо взмахнул мечом и рассёк магистра пополам. Фарфалла схватился рукой за рану и тут же рухнул в траву, на лету рассыпавшись на миллионы искр. Это было немыслимо, но величайший волшебник Адальира магистр Сан-Киви Фарфалла был повержен с первого удара!

И в тот же миг трава вокруг пожухла. Волна увядания принялась расходиться по долине, губя на своём пути всё, что ещё мгновение назад цвело, магическим образом превращая благодатное лето в позднюю осень. Ученики даже среагировать не успели, как другие герддроны с изумрудными гривами налетели на них, ловко повергнув острыми клинками. Чудесный сад теперь уже полностью увял, сменив буйство зелени на унылый серый цвет…

Герддроны ж продолжали прибывать, нескончаемым потоком вливаясь в пожухлую долину. Предводитель их, столь просто сразивший Сан-Киви, наклонился к тому месту, где стоял магистр, и вынул из пожухлой травы сверкающую корону:

— Ещё один адальир наш, — произнёс он, обращаясь к кому-то незримому, словно бы присутствовавшему рядом. — Земля Фарфаллы покорилась войску экстриодронов!

В ответ ультрамариновые небеса тотчас затянуло низкими свинцовыми тучами, хлынул небывалый ливень, и поднялся неистовый ураган. В клубящемся непогодой небе сверкнула одинокая звезда. Она сорвалась с небосклона, спикировала в долину и, ударившись оземь, обратилась воином в лёгких серебристых доспехах и изящном шлеме, верхняя часть которого завершалась длинным стальным завитком, напоминающим локон…

На высокую крепостную стену из гигантских валунов вспорхнула огромная золотая птица с искрящимся оперением. Она взмахнула крыльями, осыпав каменную кладку сияющей пыльцой, и протяжно крикнула. Эхо прокатилось по Вавилону, приведя весь великий город в движение. Тотчас пустынные до того улицы заполнились переполошёнными воинами в серебряных доспехах, а рядом с птицей на стене возникла исполинская смесь льва и человека голубого окраса с развевающейся на ветру ярко синей гривой. Лев внимательно поглядел на птицу и проревел что-то нечленораздельное, в ответ птица свистнула.

— Фарфалла! — воскликнул лев басом, обо всём догадавшись. — Всё настолько серьёзно?! — тотчас выражение его лица, если эту морду вообще можно было назвать лицом, сделалось напряжённым и ошарашенным.

Птица в ответ кивнула и пискнула, совсем как мышь.

Лев нахмурился и зарычал, из приоткрытой пасти его начало вырываться гудящее пламя. По рядам воинов, вываливших на улицы, прокатились шепотки. Было видно, что все они пребывают в полнейшем замешательстве.

— Нам нужно действовать! — заключил лев, всё хорошенько обдумав. — Прямо сейчас!

Второе изобретение Конструктора Вавилона

Когда Дэльвьир с Меркурием отбыли, Силий отправил Фариселла присматривать за огнём, а сам остался лежать на краю обрыва, мало-помалу собирая растерянную в сражении энергию. Применённая им "лазурь" уже развеялась, поэтому восстановление баланса шло довольно медленно.

Ещё никогда Арбитр не ощущал такого бессилия, однако никак не мог понять, что же всё-таки произошло. Беспрестанно изучая глубины собственного разума и окружающее пространство в стремлении отыскать ответ на этот вопрос, он всё больше склонялся к мысли, что получил удар своей же собственной энергией. Это было немыслимо, но, похоже, именно его атака странным образом отразилась от противника и нанесла удар по творившему. Такое могло бы произойти, если бы Арбитр, допустим, решился атаковать кого-то, равного себе по вектору… Стоп! Силий вздрогнул лицом, эта догадка просто ошеломила его. Действительно, ведь перед появлением нового воплощения Даосторга он не ощущал никакой отрицательной энергетики, присущей древнему демону сновидений. Вероятно, Гиратро, обладал не нейтральным, как ему показалось сначала, а положительным вектором энерготечений, о чём свидетельствовали и бабочки, выбиравшиеся из-под его доспехов. Насколько бы фантастическим не казалось сие предположение, но, видимо, Даосторг в четвёртом воплощении всё же нашёл способ вобрать в себя даже пурче-дхарну…

Вдруг в кустах что-то зашуршало. Силий приподнял голову и посмотрел, не Фариселл ли это, но вместо низкорослого рыцаря из зарослей появилась едва различимая в темноте фигура, очертаниями напоминающая дракона. Тьма скрывала пришельца, не позволяя разглядеть хорошенько, лишь глаза его сверкали, подобно полночным звёздам. Тем не менее Силий отчего-то совершенно не испугался:

— Что ты здесь делаешь? — удивился Арбитр, словно знал, кто перед ним.

— Да вот, выполняю твои поручения, — стараясь говорить шёпотом, прорычал дракон.

— Мои поручения?! — изумился Силий.

— Именно, — подтвердила тень. — Будут ещё указания или это финал путешествия?

— Будут, — уверенно заявил Силий. — Ты должен отправиться в Изначальный Мир и спасти Избранную! — просветлённый приподнялся на локте и пристально посмотрел пришельцу в его светящиеся глаза, энергетически сообщая дополнительную информацию.

— Всё настолько плохо? — скривилась тень.

— Действуй быстро, они уже знают всё про девушку, перехвати всех, кого отправят за ней! Сейчас это самое главное в жизни королевства, понимаешь? Главное — Алёна!

— Понял, — тень кивнула. — И, кстати, ищи меня в окрестностях Тарнтгора Пограничного.

Силий не совсем понял, к чему эта фраза, но кивнул:

— Спаси Алёну! — напутствовал он.

— Всех убью! — заверило существо, развернулось и растворилось в воздухе.

Тотчас над утёсом пролетел свежий ветер, принёсший с собой запахи тропический цветов, и Силий ощутил, как возвращение сил ускорилось в разы. Запела флейта, и откуда-то сверху принялись облетать розовые лепестки, расточая вокруг себя медовый аромат. Небо просветлело, и на его фоне плавно проступила фигура исполинского антропоморфного льва с голубой шерстю и синей гривой. Лев стоял на задних лапах, аки человек, словно порхая в воздухе недалеко от утёса. Силий присмотрелся: под когтистыми лапами льва медленно прорисовывался изящный мост из тончайших нитей. Он выходил из тумана и постепенно удлинялся, пока не коснулся утёса.

В этот момент Силий ощутил, что силы уже почти вернулись к нему, он поднялся на ноги, подобрал выроненный меч и, чуть прихрамывая, направился навстречу льву. Лев также двинулся вперёд и они встретились на фоне луны на самом центре моста, буквально воспарив над бездонной пропастью высокогорий Армильд.

— Мой верный друг! — улыбнулся Силий.

— Приветствую тебя, Арбитр Стихий! — голос синего льва звучал чарующе, словно песня ирландской красавицы. — Ты потерял много сил, но я дам тебе ещё больше, чем было прежде!

— Ты прибыл из Вавилона? — заволновался Силий, ощущая меж тем, как каждая клеточка тела наполняется неистовой мощью и радостью великолепного весеннего рассвета. — Что ещё случилось?

— Разве ты только что сам не наблюдал, что случилось? — спросил синий лев.

— Так это ты бросил мне малину в кружку с чаем? — догадался Силий.

Лев кивнул:

— Для тебя есть важнейшая миссия, — объявил он. — Нам понадобится то, что было создано человеком, возродившим портал. Ты меня понимаешь?

— Второе изобретение Конструктора! — кивнул Силий.

— Оно здесь, — лев покопался в гриве, вынул пакет с логотипом какой-то закусочной, а из него небольшой золотистый шар, который протянул Силию.

Арбитр подставил руки, и тяжёленькая металлическая сфера мягко упала в его ладони. При ближайшем рассмотрение оказалось, что шар собран из бесчисленного количества шестерёнок разного размера, а в центре его сияет зеленоватый свет. Сверху на устройстве виднелись часы Авельира с тремя циферблатами, стрелки на которых вместо движения лишь нервно подрагивали. Они словно слились с устройством, частично погрузившись в механизм.

— Что это? — Uberrima Fides уже догадывался, что именно держит в руках, но не мог до конца поверить в реальность наблюдаемого.

— Это навигатор для времени, — пояснил лев. — С его помощью можно путешествовать не только сквозь пространство, но и через время…

— Не слишком ли рискованно мне вторгаться во временные течения? — с опаской уточнил Силий. — Я не думаю, что это хорошая идея править временные потоки, как нам заблагорассудится. Вдруг что-то пойдёт, не как задумано, произойдёт сбой, ведь так можно и всё настоящее порушить!

— Это не для тебя, — возразил синий лев.

— А для кого?

— Для твоего любимого протеже.

— В смысле? — Силий не понял, о ком идёт речь.

— И ничего не будет порушено. В устройстве уже заложена карта путешествия.

— Хочешь сказать, что двигаться по времени можно будет лишь заданным путём? Но кто гарантирует, что этот путь выверен правильно?

— Эту карту создал Конструктор, использовав то, что называется Путём Вавилона. Путешествие пройдёт по заданным точкам в тех местах времени, где оно уже было пересечено, поэтому стабильности реальности ничего не грозит, — разъяснил лев. — Нужно просто следовать за ним и выполнять то, что необходимо. Сам знаешь, adversus necessitatem ne dii quidem!

— И всё же это слишком большой риск, — Силий отлично знал, насколько опасно играть с течениями времени, поэтому не желал запускать сей неуправляемый впоследствии процесс. — Любая мелочь, любая незначительная ошибка может оказать такое влияние на всё и вся, что никакие чародеи не восстановят баланса. И ты сам не хуже меня знаешь, что не было ещё в Адальире такого существа, которое бы не допускало ошибок, хотя бы мелких…

— Ты верно заметил, что не было, — лев усмехнулся. — Раньше действительно не было, до того времени, пока ты не создал такое существо!

Силий напряжённо прищурился, пытаясь понять, о ком идёт речь и вдруг его осенило:

— Брелов!

— Волербус! — поправил синий лев.

— Волербус отправится путешествовать во времени и будет менять прошлое?

— Он должен это сделать, иначе многое, достигнутое нами за последнее время, окажется под угрозой. Я не знаю, принесёт ли всё это нам победу в будущем, но если этого не сделать сейчас, то нам гарантировано поражение в прошлом. Только один Волербус способен на это, ведь ему подчинилась сила древнейшего демона сновидений, который сам свободно путешествовал и между мирами и внутри потоков времени. Найди Волербуса, отдай ему навигатор, пусть летит в прошлое. А ещё отдай ему то, что взял в крепости Клианор!

Силий мотнул головой, откуда лев мог знать, что ему подарили в крепости?!

Однако собеседник ничего не сказал, а набрал в лёгкие побольше воздуха и дунул на Силия, выпустив из пасти ультрамариновую шаровую молнию. Разряд с треском пролетел над мостиком и опустился Силию на плечо, впитавшись в старое и рваное пальто философа.

— Понял! — глаза Силия сверкнули. Теперь он получил полную информацию о предстоящей работе, мгновенно воодушевившись. — А как же Избранная? Первым делом нужно позаботиться о ней!

— Не вторгайся сюда, тот, с кем придётся бороться, уже сильно зол на тебя после вашей последней встречи!

— Всё зашло настолько далеко?

В ответ синий лев лишь кивнул:

— Сделай то, что я сказал, и у Избранной появится шанс на спасение, — произнёс он. — Иначе шанса не будет не только у всех нас, но и у неё тоже. Ты понимаешь, о чём я говорю?

Силий отвёл взгляд в сторону, посмотрев куда-то вдаль, на самом деле заглядывая глубоко внутрь себя:

— Думаю, что да, — уверенно заявил он, кивнув льву. — Мы отправляемся к Волербусу немедленно!

Персональный XRSys-X-777

В заснеженном дворе Алёниного дома появился парень в толстовке с капюшоном, низко надвинутым на глаза, из-под которого виднелись длинные, толком не расчёсанные волосы. Под мышкой пришелец держал прямоугольный предмет, завёрнутый в гофрированную бумагу, словно ёлочная игрушка. Это был тот самый заместитель начальника отдела технической поддержки из параллельного потока вавилонского сообщества Виктор Лесников, а по-простому Лесник. Парень огляделся, быстро сориентировавшись, и полез на крышу подъезда. Рядом проходили трубы и он, перебравшись на них, быстро оказался у Алёниного окна. Лесник оглянулся и, убедившись, что во дворе никого нет, вытащил из кармана свёрток, сделанный из носового платка. Внутри него оказался порошок, напоминающий серебряную пудру. Растерев порошок в пальцах и прошептав что-то, он двинул правую руку вперёд, и она плавно погрузилась в стену здания. Парень довольно улыбнулся, нащупав штору, висящую по ту сторону около окна. Затем он попытался двинуться следом за рукой, чтобы пройти сквозь стену, но этого не получилось. Его левое плечо упёрлось в оконное стекло, напрочь отказавшись проникать глубже. Лесник попытался было двинуться в другую сторону, дабы обойти преграду, но стена стала вязкой, и манёвр не удался.

Выругавшись, он вынул руку и ретировался тем же путём, что и пришёл. Однако, потерпев поражение от стены, настырный тип не опустил рук, а решил воспользоваться древним Римским принципом. Когда-то Силий использовал его, дабы возродить Крафтсмана и помочь отряду Брелова. Суть принципа заключалась в том, что объекты, постоянно используемыми в повседневной жизни, начинали нести ту же энергетику, что и их владелец и, чем сильнее человек был связан с предметом, тем сильнее была и энергия, им излучаемая. Первые просветлённые Электрического Рима использовали это знание, чтобы, например, наставлять на верный путь воинов. Они не вторгались в разум человека, а подчиняли, скажем, его меч, воздействуя на владельца оружия опосредованно. Отсюда принцип и получил своё название, известное нам поныне. В мире же Земли Силий заметил, что масса людей наиболее тесно была связана именно с телевизором. Этот прибор сопровождал людей всю жизнь и, кроме того работал на электричестве, поэтому становился идеальным объектом, как для энергетического подключения, так и для путешествий… К слову сказать, именно на этом принципе и работал портал в знаменитом XRSys-X-777, который теперь полагался и Алёне.

Пробраться сквозь стену не получалось, по посмотреть внутрь жилища было вполне возможно. Лесник прошёл по карнизу до следующей комнаты и увидел, где стоит Алёнин телевизор. Через мгновение экран устройства сам собою замерцал синим светом, и из пучины помех высунулась рука. Затем из экрана показался Лесник, выглядывая, словно из окна.

— Вот зачем эти сложности, когда можно было вручить из рук в руки? — недовольно пробормотал он, отряхивая с пальцев всё тот же серебристый порошок. — Всё бы им сюрпризы делать, однако… Не мытьём так катаньем!

Парень миновал границу экрана, проскользнув в тёмную комнату, и очутился на полу около Алёниного любимого кресла. Телевизор за его спиной сразу же сам собой выключился. Оглядевшись, Лесник прошёл на кухню, развернул гофрированную обёртку и поставил на стол рядом с раковиной принесённый сюрприз — новенький ноутбук XRSys-X-777. Раскрыв экран, он собирался уходить, но тут по руке его что-то проползло. Страдающий инсектофобией компьютерщик непроизвольно дёрнулся и стряхнул с себя ползущее нечто.

Существо чуть ли ни со свистом пересекло кухню и шлёпнулось о стенку холодильника. Лесник спешно включил фонарик, направив луч в ту сторону: на торце агрегата сидел крайне недовольный таракан. Крылышки его выбились из-под элитр, а усы сложились пружинками. В остальном, как будто бы, насекомое ничуть не пострадало.

— Да чтоб тебя! — воскликнул Лесник по адресу таракана. — Избранная, Избранная, а на кухне гадюшник развела такой, что тараканы уже ползают как у себя дома!

Бранную тираду недалёкого компьютерщика прервал внезапно сам собою включившийся экран ИксэРСиса, заливший кухню зелёный светом. Лесник с какой-то опаской скосился на, заживший собственной жизнью аппарат, и поспешил отключить питание, нажав главную кнопку. Жужу тем временем, расправив лапками усики, сполз с холодильника, пересёк стол и забрался на клавиатуру компьютера.

Лесник собирался уже раздавить вредного жука, но ИксэРСис вновь включился, странно затрещав, видимо, давая парню понять, что обижать Алёниного таракана не стоит. По крайней мере, парень расценил необычное поведение техники именно так. Не желая дольше общаться со столь самовольными персонажами, Лесник выключил фонарик и покинул квартирку…

Оставшись наедине с компьютером, Алёнин питомец принялся ползать по нему, старательно изучая. Надо сказать, Жужу был крайне привязан к Алёне и всё, что появлялось в доме нового, расценивал, либо как потенциальную опасность, если то была вещь, либо как вредного конкурента, если это был человек. Вообще, Жужу постоянно ревновал хозяйку, как будто это была единственная его человеческая эмоция, появившаяся после чудесного возрождения от рук Силия и желания Алёны.

Компьютер, как ни странно, оказался весьма дружелюбным, видимо Жужу ему понравился. Когда таракан забрался на экран, тот услужливо сменил стандартную заставку с древнеегипетским "глазом" на фоне закорючек, сильно напоминающих кипрское письмо, на красивый лесной пейзаж. Всюду зеленели рощи, гирляндами цвели плющи, а над всей этой роскошью на фоне ультрамаринового неба виднелись хрустальные пики какого-то совершенно неземного сооружения…

Неожиданная помощь

Алёна с Авельиром быстро шли по негустому лесу, состоящему в основном из хвойных деревьев. Подлеска, который обильно имелся на опушке, здесь практически не было, и под ногами виднелась лишь почва, усыпанная пожухлой хвоей и пересечённая толстыми, выпирающими из земли корнями. Местами, где на поверхность выходило скальное основание долины, земля становилась каменистой с редкой растительность. Едва ухитрялись прорастать здесь лишь отдельные стебельки, удачно упавшие семянышком и укоренившиеся в какой-либо трещине, куда добрый ветер предварительно успел занести крохи почвы. Несмотря на то, что они чудесным образом оторвались от преследования, Авельир спешил быстрее провести Алёну через подобные участки, опасаясь, по всей видимости, быть выслеженными с высоты птичьего полёта зловредными дартгротами.

На очередном таком каменистом пятаке Алёна что-то подняла с земли и поднесла раскрытую ладонь к лицу гота. Авельир нервно сглотнул слюну и непроизвольно схватился за рукоять меча. В ладони девушки лежали характерные чешуйки, напоминающие плевелы от зёрен…

— Нет, чушь! — готический рыцарь не поверил сам себе. — Откуда они здесь?

— Ты меня спрашиваешь? — Алёна посмотрела на гота с явным недовольством. — Я-то откуда могу знать? Ты здесь столько лет лазишь, а не знаешь…

— Нет, — Авельир уверенно замотал головой. — Ну не слышал я никогда, чтобы в этих краях обитали кэльвирны! Откуда им тут взяться?

— Выросли! — уверенно воскликнула Алёна. — Пока вы ушами хлопали, они росли себе старательно, вот и выросли.

Она перемешала найденные чешуйки в пальцах, тщательно их изучая.

— В прошлом путешествии Фариселл поднял с земли точно такие же, — наконец заключила она. — И ты, между прочим, тоже ему не верил. А потом сам помнишь, что было! Я чуть не умерла от ужаса, пока мы от них бегали!

По тому, как Алёна разнервничалась, Авельир понял, что даже если кэльвирнов здесь и нет, он просто обязан прислушаться к опасениям девушки. Гот приблизился, нежно обнял Алёну и крепко прижал к себе:

— Не бойся ничего! — прошептал он на ухо. — Я рядом и никому не позволю причинить тебе вреда, так что можешь расслабиться.

От готического рыцаря в этот момент исходило настолько сильное ощущение надёжности, что Алёна сразу ему поверила. Она прижалась к парню и тоже обняла его. Так они простояли какое-то время, пока Алёна полностью не успокоилась.

После чего они решили двигаться дальше. Авельир тщательно изучил всё окружающее пространство, применив свои удивительно острые чувства зрения, слуха и обоняния, и пришёл к выводу, что на данный момент опасаться нечего.

Вскоре в траве показалась тонкая тропка, по всей видимости, даже не человечья, а принадлежащая лапкам каких-то животных. Уж больно узкая и извилистая она была. Авельир двигался точно по ней, постоянно прислушиваясь, принюхиваясь и оглядываясь по сторонам. Он заметил, что явный контроль окружающего пространства с его стороны успокаивает Алёну, и потому делал это демонстративно.

Вот они миновали очередную рощу и вновь оказались на каменистом месте, где было много солнечного света и деревья росли небольшими группками, сильно отстояв друг от друга. Тут Алёна вновь остановилась и уставилась себе под ноги: камни вокруг были усыпаны характерными чешуйками, напоминающими плевелы от каких-то зёрен. Она собиралась наклониться, чтобы подобрать их, но вдруг по земле, словно по водной глади озера, пробежала рябь, а над головой что-то пронзительно засвистело. Алёна не успела опомниться, как к ней подлетел Авельир и вновь, схватив её в охапку, как в прошлый раз, сшиб с ног. Всё закружилось и полетело прочь, Алёна зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, поняла, что они катятся по склону куда-то в сторону. Краем глаза она заметила массивную драконью голову не менее трёх метров в длину, которая вонзилась клыками в землю на том месте, где она стояла ещё мгновение назад.

— Драконы! — завизжала она в ужасе.

В этот момент движение прекратилось. Они уже скатились к подножью небольшого холма и остановились, упёршись в густой куст. Авельир мгновенно вскочил на ноги, одним рывком поднял Алёну и, крепко схватив за руку, потащил в чащу. Несколько минут, не отдавая себе отчёта в происходящем, Алёна покорно двигалась за ним, пока они наконец не остановились возле огромного раскидистого дуба.

Гот кинулся к девушке, принявшись тщательно осматривать её и ощупывать.

— Цела? Не ушиблась? Здесь не болит? — бормотал он встревожено, хватая Алёну то за руки, то за ноги.

Алёна пребывала в некотором оцепенении, а потом, вернувшись в нормальное состояние, закричала на парня:

— Я же говорила тебе, что это они! А ты спорил! Драконы, самые настоящие драконы! — Алёну трясло от испуга и гнева. — У него голова с автобус, ты видел?!

— Ладно, ладно, успокойся только! — Авельир тщательно огляделся. — Видишь это дуб? Мы в тени его ветвей, даже если здесь обитают кэльвирны, поблизости раскидистых деревьев они не опасны.

— Ты уверен?! — Алёна тут же прижалась спиной к стволу дерева.

— Уверен, уверен! — заверил гот. — А теперь мы просто оглядимся и найдём тропу, чтобы миновать кэльвирнов, только и всего! — он умоляюще посмотрел на Алёну.

Тут Избранная вдруг подумала, что зря накричала на парня. В конце концов он только в очередной раз что спас ей жизнь, каким-то чудом выведя из-под удара драконьих клыков. Её даже стало немного стыдно и она поспешила сменить гнев на милость:

— Ладно, — произнесла Алёна максимально мягко, хоть голос всё ещё дрожал. — Ты прав, нельзя впадать в панику, надо успокоиться.

— Ты же Избранная! — воскликнул Авельир. — От тебя зависит всё королевство Адальир, поэтому ты должна уметь держать себя в руках.

Глаза Алёны сверкнули. И как это она снова забыла, что обладает некой невероятной силой и значимостью? Всё-таки до чего же въедается в разум навязанное обществом примитивное мышление и нелепые стереотипы, мешающие истинному пониманию мироздания! Видимо, нужно постоянно работать над собой, интенсивно и сосредоточено, чтобы изжить этот унылый бред, насаждённый окружением и наследуемый каждым новым поколением по вине лишь собственной лени и слабой воли…

— Да! — твёрдо заявила Алёна, ощущая как новые силы наполняют её тело, изгоняя прочь страх и нервозность. — Я действительно Избранная, поэтому в Адальире мне нечего бояться! Я просто немного расслабилась и размякала.

— Ничего страшного, — Авельир нежно поглядел на Алёну и улыбнулся. — Со всеми бывает, вспомни хотя бы меня, когда ты мне грим восстанавливала! Однако такая ты мне нравишься ещё больше!

— И спасибо, что спас мне жизнь, — добавила она, слегка смущённо.

— Не стоит благодарить за такое, — сделавшись враз чрезвычайно серьёзным, отозвался Авельир. — Если бы с тобой что-то случилось, то я бы сам умер, поэтому я спасал не только тебя, но и себя.

Алёна ничего не ответила, ибо сказанное готом было настолько нежно и романтично, что любые другие слова казались совершенно излишними.

Внезапно среди зелени напротив дуба что-то мелькнуло, словно там пронёсся табун лошадей…

Авельир с Алёной не успели даже понять, что происходит, как из зарослей принялись выскакивать свиртенгралльские герддроны с пышными ярко-зелёными гривами. Казалось, что лес просто был набит ими под заявку, но даже Авельир со своим суперухом не смог заметить, как они подкрались в таком количестве.

Гот схватил Алёну в охапку и метнулся напролом через заросли в обратном направлении.

— Ты куда?! — завизжала девушка. — Там же драконы!

На то и был расчёт Едва Авельир выскочил из-под кроны дуба, очередной кэльвирн, поджидавший снаружи, ринулся в атаку. Но скорость готического рыцаря была слишком велика и клыки древесного монстра впились аккурат в несущегося по пятам герддрона. Удар клыков был столь мощным, что воина Свиртенгралля порвало пополам, но не прошло и мгновения, как части начали снова срастаться, образуя единое существо. Кэльвирн с удивлением наблюдал за метаморфозами, происходящими с добычей, и не заметил, как оживший враг ловким взмахом меча отсёк ему голову. При падении гигантская пасть ещё раз успела клацнуть и полностью поглотила, стоящего под ней герддрона.

Остальные воины Свиртенгралля продолжали погоню. Авельир выскочил на свободное от деревьев пространство и вновь ощутил под ногами хорошо знакомые плевелы… Парень встал, как вкопанный, посреди усыпанного шелухой пятачка, судорожно соображая, что же делать дальше. Выхода уже не было совсем: сверху в любое мгновение могли атаковать древесные драконы, со всех сторон из зарослей звенели доспехами герддроны…

— Сейчас налетят, держись за мной! — скомандовал гот, не придумав ничего лучшего, чем просто принять бой, полагаясь на исключительную силу пришельцев из Изначального Мира.

Алёна же на этот раз не подчинилась, а наоборот, зачем-то встала перед парнем. Вспомнив вдруг про камешек, Избранная спешно сунула его в рот и припала губами к накрашенным губам гота.

— Целуй меня! — невнятно пробормотала она, не отрывая уст ото рта Авельира, и обняла парня, изо всех сил прижав к себе.

Тотчас на кромке леса показалось несколько десятков герддронов. Не сбавляя скорости, они обнажили мечи и ринулись в атаку.

Авельир увидел, как Алёна на глазах растворяется в окружающем пространстве и, всё поняв, принялся жадно целовать её в уста. Парочка тотчас растаяла в воздухе, и герддроны остолбенело застыли посреди залитой солнцем площадки. Внезапно всё заходило ходуном, раздался дикий грохот, буквально разрывающий барабанные перепонки, и сразу несколько десятков исполинских драконьих голов обрушилось на герддронов. Одних воинов Гиртрона кэльвирны поглотили целиком, других размазали по камням скалы, рассыпав по округе бесчисленные шестерёнки их механизмов. То ли чудом, то ли благодаря неизвестным свойствам камня-нивелятора, но Алёна с Авельиром оказались точно между тремя драконьими головами, оставшись невредимы.

Чрезвычайно чувствительные уши гота могли бы взорваться от шума, но он даже не шелохнулся. Поцелуй возлюбленной был так сладок, что просто сводящее с ума наслаждение перекрыло все прочие ощущения.

Кэльвирны вновь подняли головы и скрылись в кронах высоких деревьев, оставив на пятачке лишь груды разбитых доспех и клоки зелёных грив, напоминающие водоросли. Обломки герддронов тут же двинулись друг к дружке, пытаясь вновь собраться воедино, но поскольку принадлежали они разным воинам, то это не очень-то получалось.

Улучив удачный момент, Алёна оторвалась от губ возлюбленного и кинулась наутёк, держа Авельира за руку и увлекая за собой. Камешек оставался у неё во рту и поэтому готический рыцарь по-прежнему не видел Избранную, ощущая лишь тепло её кожи.

Над головой опять затрещали ветки, очередной дракон устремился в атаку. Алёна едва успела затормозить и вновь слиться в поцелуе с возлюбленным, скрыв его таким образом, от древесного кэльвирна. Зубастая пасть ударилась оземь, вызвав локальное землетрясение. От вибрации беглецы повалились на траву и покатились под уклон, однако так и не разомкнули губ.

От смеси адреналина и эндорфина Авельир уже начал терять голову, и хоть опасность миновала, он по-прежнему не отлипал от уст возлюбленной, наслаждаясь их сладким вкусом.

— Я не думал, что мне так понравится эта беготня! — выдохнул он, наконец. — Я на седьмом небе, надо чаще целоваться!

Алёна нервно засмеялась, из-за драконьей угрозы ей-то было совсем не до поцелуев, а все мысли были лишь о том, как бы сбежать подальше отсюда.

— Всем вам парням надо лишь одно! — буркнула она с наигранным недовольством, всё же целоваться с готом было весьма приятно.

Девушка огляделась: к этому моменту они уже скатились к подножью очередного холма и лежали в густой, влажной от росы траве. Отовсюду доносились заливистые птичьи трели, над головой жужжали пчёлы и стрекозы, а в самом зените среди золотистых нитей тёплого, солнечного света кружили огромные радужные бабочки.

— Мне это порядком надоело, — нахмурилась Алёна. — Когда мы уже выйдем к Христиании? Ты вообще в курсе, куда идти или мы так двигаемся, по наитию?

Авельир мотнул головой, уши его словно бы отказывались работать. Видимо, сильный шум атаки на время вывел их из строя:

— Дай сориентироваться, — попросил парень. — Мои чрезмерно обострённые чувства не приспособлены к такому использованию! Голова отказывается думать в нужную сторону после таких кувырков, — посетовал гот, вновь встряхнувшись.

— Знаю я, в какую сторону ты думаешь! — рассмеялась Алёна, выплёвывая камешек. — Я просто нас спасала, хорошо, камешек под рукой оказался, а тебе всё бы целоваться!

— Только не говори, что это было неприятно! — самоуверенно сказал Авельир.

— Не скажу, — сделав многозначительную паузу, отозвалась девушка. — Но всё равно это было по делу!

— Поражаюсь, как ты сообразила! — Авельир был искренне восхищён. — Хотя, чего это я… Ты же Избранная!

— Вот именно!

Алёна не успела договорить, рядом, как из-под земли, возник здоровенный герддрон, с замаху кинувшийся рубить их мечом. Всё произошло так молниеносно, что ни Авельир, ни Алёна явно не успели бы уйти из-под удара, наверняка оказавшись повержены на месте. Однако в самый последний момент вражеский клинок, осыпав валяющихся на земле снопом искр, замер всего в нескольких сантиметрах от атакуемых, ударившись о лезвие другого меча. Это было непостижимо уму, но подле них, словно из воздуха соткался другой воин, ловко отбивший атаку. Воспользовавшись замешательством противника, защитник ринулся на него и несколькими виртуозными ударами рассёк врага на множество кусков. Странно, но обломки зелёногривого герддрона на этот раз не стали пытаться воссоединиться, а продолжили валяться в траве металлическим хламом.

Только теперь спасённым удалось хорошенько рассмотреть защитника: воин чуть сгорбленным телом и тяжёлыми доспехами напоминал гирльда, кроме того у него было четыре руки. Шлем воина смахивал на голову муравья, чуть продолговатый и с раскосыми прорезями в забрале. Из-за шлема выглядывали два длинные щупа, более всего напоминающие тараканьи усы…

— Ты кто? — изумлённо пробормотал Авельир.

Но воин ничего не ответил, лишь усы его принялись покачиваться из стороны в сторону.

Алёна тут же признала пришельца и кинулась к нему как к родному:

— Жужу! — завопила она от радости, прильнув к странному существу всем телом.

Жужу с нежностью обнял её всеми руками и ласково погладил по спине.

— Это мой лучший друг, — сообщила Алёна, указывая на воина. — Я придавила его на кухне, а Силий починил, теперь он у меня живёт. Но я ума не приложу, как он оказался тут!

Авельир задумчиво почесал в затылке, честно говоря, он вообще не понял, о чём идёт речь.

— Ты меня пришёл спасать? — с нежностью глядя на воина, прошептала Алёна. — А я-то глупая думала, ты просто таракан, а ты такой хороший друг!

Жужу кивнул и радостно замахал усами. Было ясно, что он всё отлично понимает, но просто не умеет разговаривать. Алёне вдруг так сильно захотелось пообщаться со своим питомцем, явившемся спасать её в столь экзотичном обличие, что она даже расстроилась невозможности желания. Но тотчас вспомнила: в Адальире нет ничего невозможного! Раз таракан смог обрести облик рыцаря, то что уж говорить о ней? Неужели она, целая Избранная, не сможет даровать этому существу человеческую речь? Кончено, сможет! Алёна сконцентрировалась и вдруг ясно представила, как таракан начинает с ней общаться красивым человеческим голосом:

— Конечно же, тебя! — тут же прожужжал Жужу почти по-человечески. — А кого ещё? На твоих друзей-человеков полагаться трудно, — он явно недолюбливал Авельира, да и всех прочих Алёниных знакомых тоже, виной чему была всё та же банальная ревность. — А тут какой-то парень принёс тебе компьютер ваш Вавилонский. Я, как тебя увидал, так сразу в экран и занырнул!

— Значит, не обманул Силий, выделили мне таки личный ИксэРСис! — обрадовалась Алёна.

— А как же ты назад вернёшься? — задумался Авельир. — Компьютер с порталом остался там, в квартире.

— Он пойдёт с нами! — уверенно заявила Избранная, снова обняв любимого питомца. — Вернёмся все вместе.

— Резонно, — нехотя согласился Авельир. — Дополнительный воин нам весьма кстати!

— Он не просто воин, он мой друг!

— Мне вот интересно, почему побеждённый им герддрон не проявил регенерации, если все прежние…

Авельир осёкся, устремив взор к вершине холма: там уже виднелись зелёные гривы восставших воинов Свиртенгралля, которые, даже не обретя прежней силы, уже ползли в новую атаку.

В преддвериях Новой Христиании

— Надо отсюда убираться, и как можно дальше! — воскликнула Алёна, припустив в противоположную сторону.

Авельир с Жужу устремились следом, но не успели пробежать и нескольких десятков метров, как путь им преградил старец в длинном балахоне и радужном хаернике. Он был чем-то сильно похож на Силия, и потому сразу располагал к себе. Старец вскинул руки, призывая беглецов остановиться:

— Вы из Вавилона? — уточнил он, наверняка, заранее зная ответ.

— Да, — растеряно подтвердила Алёна.

— Она тебе непременно понравится! Большущие серые глаза, наивный взгляд… — пробормотал старец и восторженно улыбнулся. — Всё так и есть, ты — Алёна!

— Алёна, — подтвердила девушка, с опаской оглянувшись на сопровождающих её воинов. — А откуда вы знаете?

Авельир с Жужу тут же взялись за оружие, не сказать, что старец показался им опасным, скорее они сделали это для спокойствия спутницы.

— Меня предупредили о тебе и твоём спутнике, правда, только об одном.

— А вы, простите, кто такой? — с недоверием уточнил Авельир.

— Зовите меня Натан, я живу здесь в Новой Христиании.

— Так мы и идём к вам за помощью! — обрадовалась Алёна.

— Я так и думал, но в город сейчас идти опасно, — Натан покачал головой. — Защита прорвана и со стороны Кристалькраута наступают полчища герддронов, мы вряд ли сможем сдержать их натиск…

— Что?! — Авельир не поверил ушам. — Мы думали, это за нами погоня!

— Это вторжение, я не знаю, как так получилось, но, похоже, нашей резервации пришёл конец. А спасти всех нас теперь может лишь Избранная, — заключил Натан. — Вам нужно срочно бежать отсюда обратно в Изначальны Мир.

— А как же адальир? — Алёна показала свёрток с Апплоусертом, из которого уже со всех сторон выпирала ярко-зелёная листва.

— Против этих он не поможет, — возразил Натан. — Долину атакуют свершено новые, сильно модифицированные герддроны, против которых адальиры бессильны. Они лишь захватят реликвию, а этого ни в коем случае нельзя допустить!

— Тогда надо уходить в горы и пытаться перевалить через Свиреаль, — предложил Авельир. — Может быть, сумеем пробраться к Короне Электрического Рима, а там уже спустимся в долину Вавилона, войска вечного города смогут защитить нас!

— Нет, — прервал гота Натан. — Вернётесь домой с помощью корабля, на котором прибыл ваш друг из братства Вавилона.

— "Моисей"! — догадалась Алёна.

— Что? — Авельир удивлённо уставился на Натана. — Какой ещё наш друг?

— Это сейчас неважно. Главное, быстрее добраться до корабля и отправить вас на Землю, — уверенно заключил Натан. — Если нам удастся это сделать, то мы сразу решим три проблемы: спасём Избранную, адальир и корабль. Уж, надеюсь, в ваш мир они не прорвутся…

Авельир замешкался, он не мог вот так сразу довериться совершенно незнакомому человеку, однако его тончайший слух отлично различал, как за спиной ползут, приближаясь, герддроны. А, значит, решаться надо было быстро.

— У вас нет другого выбора, как только довериться мне! — прочитав его мысли, ответил Натан.

Авельир был неподдельно удивлён способностями нового знакомого, но ещё больше удивило его то, что Натан сказал это голосом Силия!

— Давайте пойдём с ним, — предложила Алёна. — Здесь был Силий, я чувствую, это тот самый корабль, который мы нашли в квартирке Конструктора!

Авельир совершенно не понимал, о чём идёт речь, но подчинился Алёне. Всё же, думал он, она действительно Избранная, раз так быстро начала проявлять лидерство.

— Только я с вами не пойду, — сказал Натан. — Мне нужно возвращаться в Христианию и помогать в обороне города, вас проводит моя помощница.

Из кустов тотчас появилась высокая черноволосая девушка в странном наряде, напоминающем национальный костюм североамериканских индейцев. Сходство с которыми усиливало и гигантское птичье перо, прикреплённое к её радужному хаернику. Не иначе, принадлежавшее некогда высокогорной сельерре.

— Это Анджела, — представил помощницу Натан. — Она проводит вас.

Девушка кивнула и сделала жест рукой, приглашая следовать за ней.

Все трое двинулись по указанному пути, а Натан быстрыми шагами устремился в северо-западном направлении, где, по всей видимости, и должна была располагаться благословенная Новая Христиания.

Они углубились в заросли и быстро вышли на тропу. Алёна то и дело испуганно оглядывалась, когда откуда-то сзади доносились странные хлопки и электрический треск. Но, встречаясь взглядом со своими верными защитниками, уверенно продолжала путь. По всей видимости, герддроны уже атаковали прибежище хиппи-параллельщиков, и то были именно звуки сражения.

Вскоре тропа вывела их на цветущий луг, усеянный крупной росой, словно рассыпанными бриллиантами. С самой кромки луга уже стало отлично видно огромный самолёт, напоминающий пассажирский авиалайнер. Он лежал на противоположной стороне, чуть завалившись на правое крыло. Корабль имел странную окраску, переливаясь всеми цветами радуги, словно калейдоскоп, а вокруг него кружили белые точки.

Лишь подойдя достаточно близко, путники смогли различить, что всё это бесчисленные бабочки, стрекозы и даже крохотные райские птички. Создавалось ощущение, что внутри корабля обосновалась сама матушка Природа, и именно поэтому вся живность так и льнёт к нему.

Дверь в салон была открыта, словно бы "Моисей" ожидал новых пассажиров, загодя подготовившись к их визиту.

Энджи подошла к кораблю, но почему-то не стала входить внутрь, уступив дорогу Алёне. Избранная шагнула в салон и замерла от восторга: всё вокруг вмиг окрасилось дивной лесной зеленью, по стенам, потолку и полу поплыли радужные волны света и солнечные блики, а птицы вокруг корабля запели так волшебно, что сердце Алёны тут же наполнилось блаженством и счастьем до самых краёв.

Кресло пилота само собой развернулось, приглашая Алёну. Избранная даже не успела подумать, каким же образом она будет управлять столь сложной махиной, как тотчас розовая в белый цветочек приборная доска, ранее выдуманная Эстер, трансформировалась в гладкую, ровную поверхность цвета весенней зелени, с одним единственным рычагом управления. Алёна сразу узнала его: когда-то в детстве у неё была любимая восьмибитная игровая приставка с точно такой же ручкой!

Авельир с Жужу зашли следом, и дверь корабля сама собою закрылась. Энджи отошла подальше и стала наблюдать за странным кораблём с почтительного расстояния, ожидая, смогут ли путешественники взлететь.

После того, как Алёна оказалась внутри, "Моисей" преобразился не только в салоне, но и снаружи. Корпус его сперва сделался серебряным и засверкал, словно самый высокий горный пик Свиреаля, а затем на нём проступил тончайший золотистый узор, некоторые фигуры которого напоминали ёжиков, хомячков и кроликов, просто Алёна очень любила животных. Было очевидно, что корабль принял её, как родную.

— Взлетаем? — уточнила Алёна.

Авельир кивнул, хотя он не мог даже предположить, как девушка собирается поднять в воздух, да ещё и увести на Землю махину, непостижимую даже для его компьютерных мозгов.

— Надо поверить в себя, и всё получится! — просто отозвалась Алёна, даже не заметив, что прочитала мысль гота. Для неё это было всё равно, что высказанное сомнение, которое необходимо мгновенно развеять.

Закрыв глаза, Алёна максимально сконцентрировалась, настраиваясь на полёт, и стала представлять, как корабль поднимается в воздух, как разворачивается, набирает высоту и входит в сияющий портал, ведущий прямо в её родную столицу. Всё воображаемое ею выглядело настолько реалистично, что сильнее убеждать себя просто не было смысла. Тогда Алёна решила открыть глаза и взяться за рукоятку управления, но едва она это сделала, как оказалось, что "Моисей" уже на огромной скорости несётся над зелёными лугами и изумрудными лесами, а прямо по курсу в небесах расцветает искрящийся молниями энергетический портал…

Авельир, затаив дыхание, с неподдельным восторгом наблюдал за возлюбленной. Он и представить не мог, что Алёна способна на такое!

Энджи также была обескуражена той скоростью, с какой неказистой на вид девушке удалось укротить и увести в небеса крылатого исполина. Она долго смотрела вслед удаляющемуся кораблю и, лишь когда "Моисей" скрылся из виду в воронке портала, побежала в сторону родной Христиании.

Возвращение

Вокруг фюзеляжа засверкали ветвистые молнии, в салоне запахло озоном и пол заполонили полчища зелёных жучков. Они вновь носились по фантастическому кораблю, стремясь чем-нибудь поживиться, но не могли отыскать никаких деталей, ведь "Моисей" не был судном в полном смысле этого слова.

Алёна, счастливо улыбаясь от осознания собственной силы, обернулась к друзьям, но не увидела Жужу. В салоне находился лишь растерянно оглядывающийся по сторонам Авельир.

— А где Жужу? — испуганно воскликнула Алёна.

Авельир, продолжая шарить удивлённым взором по пустому отсеку, лишь пожал плечами:

— Только что здесь был, я даже не заметил, когда он исчез из поля зрения.

— Ну поищи его! — взмолилась Алёна. — У тебя же волшебное зрение!

Просьба прозвучала по-детски наивно, ведь даже чародей не смог бы увидеть отсутствующего воина в совершенно пустом отсеке.

— Следи за управлением, — заволновался Авельир. — Возможно, он просто переместился быстрее нас, мы же не знаем, какую энергетику он в себе несёт…

Алёна посмотрела на возлюбленного с недоверием, он мог просто успокаивать её. Готический рыцарь сразу понял, в чём проблема, и добавил весьма уверенным тоном:

— Сама посуди, если в сражении с герддронами он обладал другими способностями, нежели мы, то и с порталом взаимодействовать может иначе, разве не логично?

Алёна задумалась, в словах гота был смысл, однако волнение за горячо любимого питомца не отпускало. Однако, переборов эмоции, девушка вернулась к рукоятке управления.

Ультрамарин небес Адальира за окнами уже сменился антрацитом столичной ночи. Видимо, корабль вышел в Изначальном Мире на очень большой высоте, поскольку сперва показались крупные серебряные звёзды и лишь затем всё вокруг затянуло привычным серым смогом.

— Снижаемся, — догадался Авельир. — Теперь сделай мягкую посадку, и всё будет отлично! — гот улыбнулся любимой.

Алёна в ответ тоже улыбнулась:

— Попытаюсь!

Меж тем под днищем проплывали лишь высотные дома, узкие улицы и мелкие дворики. Куда можно было приземлить такую здоровенную махину, Алёна просто не представляла…

Оборванец спустился в коллектор и спешно спрятал компьютер за пазуху, опасаясь, чтобы тот не намок от стоящего кругом пара. Внезапно из темноты сбоку показался другой бродяга с окурком в зубах. Спустившийся, молча протянул ему зажигалку и крутанул колёсиком. Огонёк взвился и тут же запалил остатки табака.

— Я его видел! — выпалил подошедший, выкатив глаза.

— Кого ещё ты видел? — пробурчал спустившийся.

— Первого Герддрона!

— Ну?!

— На точке находился, следил. И тут как огненный шторм, потом смерч, потом стена огня, словно разверзлась преисподняя, — оборванец развёл руками, показывая, как это было. — И тут раз, и появляется рыцарь!

— Ты уверен? — забравший компьютер оборванец подозрительно прищурился. — Может, перебрал, да и почудилось тебе?

— Уверен! — выпалил второй бродяга. — Весь в пепле, не иначе, как из ада выбрался!

Первый задумчиво почесал за ухом:

— Тогда нужно срочно доложить обо всём Вавилону, действуй!

— Действую! — второй резко вынул из-за пазухи бутылку, хорошенько отхлебнул прямо из горлышка, отдал остаток товарищу и вновь скрылся во мраке…

Силий и Фариселл отправляются к Волербусу

Силий с Фариселлом быстро сложили нехитрый скарб, собираясь искать Волербуса. Путники даже предположить не могли, куда следует двинуться. После порабощения силы древнего демона сновидений, рок-менестрель стал своенравен и совершенно непредсказуем. А, главное, энергетика Волербуса вообще не поддавалась отслеживанию. Силий всё чаще задавался вопросом, принесёт ли пользу Адальиру эдакое перевоплощение Брелова? Но теперь, после того, что он узнал от синего льва, философ был уверен: иначе и быть не может. Однако надо было хотя бы наметить направление, куда следует держать путь. Фариселл, будучи коренным адальирцем, предложил положиться на так называемый Путь Вавилона и пойти, куда глаза глядят, но Силий не согласился:

— А пойдём мы к Тарнтгору Пограничному! — сообщил он свои планы.

— Но, почему именно туда? — удивился Фариселл.

— Потому что это самое верное решение! — улыбнулся Силий, привычным движением протянув свою козлиную бородёнку сквозь плотно сжатые пальцы, и добавил. — Adversus necessitatem ne dii quidem!

Сила мысли

"Моисей" принялся снижаться слишком быстро. Алёна не могла знать, что умный корабль сам выбирал место для приземления, следуя лишь её искреннему желанию, поэтому сразу же перепугалась, явно вообразив все падения самолетов, когда-либо виденные по телевизору. Как и следовало ожидать, "Моисей" мгновенно исполнил её мысли! Корпус заскрипел, всё вокруг заходило ходуном, и судно камнем понеслось на стремительно приближающийся город, тающий в предрассветном мраке…

— Верь в благополучный исход! — успел крикнуть Авельир, падая на пол и откатываясь к борту.

Корабль трясло и швыряло, словно осенний лист на ветру. Алёна поняла, что не может сконцентрироваться, и контроль над полётом полностью утрачен, вероятно, сейчас летательный аппарат грохнется оземь. Но тут в голове её мелькнула спасительная мысль, что было бы хорошо зацепиться за крышу какого-нибудь дома. "Моисей" тотчас замедлился, словно бы зависнув в воздухе, и плавно опустился на заснеженную кровлю высотного здания.

Тогда Алёна зачем-то подумала об инерции, ведь корабль может сползти с крыши. И тот действительно стал медленно ползти к краю, хотя ещё мгновение назад он уже полностью остановился.

— Думай о том, что хочешь! — прошептал Авельир, наконец, добравшись до кресла пилота и схватив девушку за плечи. — Не думай о ненужном!

Алёна вмиг сообразила, что вновь влияет на ситуацию, старательно представив, как корабль останавливается на самом краю крыши. Причём, думала она, это не просто случайный дом, а что-то хорошо знакомое, где живут друзья… Пейзажи за окнами "Моисея" сменились и крейсер волшебным образом тут же очутился на столь же заснеженной, но уже совсем другой крыше.

— А ещё было бы здорово, — прошептала Алёна, — если бы здесь была лестница, чтобы спуститься, и дверь с чердака не была бы заперта…

"Моисей" замер на самом краешке крыши, нависнув носом над располагающейся здесь же неоновой вывеской с изображением древнеегипетского "глаза"…

Придя в себя после не очень комфортного приземления, Алёна первым делом кинулась искать Жужу, но воина нигде видно не было. Только убедившись, что салон полностью пуст, она согласилась покинуть корабль, задержавшись лишь для того, чтобы переодеться. Меж тем, словно по волшебству сотворённый силой мысли наряд средневековой селянки, сам принялся меняться, вновь трансформировавшись в привычную девушке одежду. Алёна оглядела себя: на ней опять был любимый свитер с толстым отложным воротником, юбка, приталенный офисный пиджак, несколько раз накрученный шарф и плащ. Теперь можно было двигаться дальше, разумеется, прихватив с собой завёрнутый в холст Апплоусерт. Надо сказать, что в мире Земли, меч-адальир почему-то стал сильно светиться зеленоватым светом, просвечивая даже сквозь обёртку…

Алёна и Авельир

Едва Алёна с Авельиром начали спускаться с крыши по грязному подъезду, Избранная сразу ощутила волну утомительной депрессии. Обшарпанные стены, давно не мытые ступени и промозглый ветер, сквозивший здесь повсюду, так контрастировали с цветущими долинами западного Адальира, что мгновенно разрушали ощущение волшебства. Лишь отблески Алёниных вновь ярко зелёных глаз в отражении грязных стёкол подтверждали реальность чудесного путешествия.

Когда они добрались до нижней площадки, дом внезапно сильно качнуло из стороны в сторону. По перилам со следами облезшей масляной краски забегали синие искры, а лампочка в разбитом плафоне с громким хлопком лопнула, усеяв пол осколками и погрузив лестничную клетку во мрак.

Город за стенами издал протяжный гул по нисходящей, голосом своим напоминая авиамотор, сбрасывающий обороты при приземлении самолёта. Этот унылый и тревожный звук прокатился по подъезду, после чего вокруг стало очень тихо и темно, видимо, во всём мегаполисе вырубилось электричество.

Алёна ахнула и закрыла рот рукой, чтобы от страха не вскрикнуть. Авельир выхватил меч и с недоумением обернулся к возлюбленной:

— Что? — спросил он, нервно оглядываясь по сторонам.

— Так уже было, — прошептала Алёна. — Тогда, давно, в самом начале путешествия…

За грязными окнами подъезда проглядывало затянутое тучами небо, по которому расплывались странные узоры, напоминающие северное сияние. Эти цвета в беззвучии и мраке смотрелись особенно пугающе…

— Он здесь! — вновь прошептала девушка, ощущая нарастающий ужас.

В глазах её было блеснули слёзы, но теперь рядом стоял настоящий защитник. Авельир кинулся к ней, обнял и принялся целовать:

— Никто тебя не тронет, я их всех убью! Любого, кто хоть криво на тебя посмотрит, всех убью! — заверил готический рыцарь грозно.

Алёна не знала что сказать в ответ, лишь изо всех сил прижалась к парню.

Внезапно здание вновь закачалось, а со стен крупными кусками посыпалась штукатурка. Раздался нарастающий гул, и стёкла мелко зазвенели. Оценив обстановку, Авельир решил, что в здании теперь не безопасно и поспешил вывести Алёну на улицу. Мегаполис действительно пребывал в кромешной тьме, лишь северное сияние да редкие звёзды, проглядывающие сквозь тучи, позволяли немного ориентироваться.

— Тебе нужно срочно уходить! — наконец констатировал гот.

— А ты?

— Я свяжусь с вавилонцами, и мы решим, что делать дальше.

Авельир сам не подозревал, что находится у здания вавилонского сообщества, ведь без электричества, отключившегося в городе, неоновый знак на крыше не был виден!

— Я точно не знаю, что происходит, но связь миров сильно нарушилась. Ты сама видела, что стало с Землёй Фарфаллы, герддроны ходят повсюду, как у себя дома, — Авельир устремил напряжённый взор вглубь тёмного мегаполиса. — Предполагаю полномасштабное вторжение… Мы не можем рисковать Апплоусертом! — заключил он.

Парень вынул из сумочки от смартфона горсть меллеора, растёр его в пальцах и, подбросив, осыпал себя. Фигура гота тотчас засверкала зеленовато-золотистым светом, и Алёна вдруг отчётливо ощутила, что Авельир прибыл из Адальира.

— Раз ты это чувствуешь, твари Свиртенгралля тем более учуют! — пояснил вавилонец. — Если они прошли в наш мир, то пойдут за мной по энергетическому шлейфу…

— Ты готов так рисковать ради артефакта?! — изумилась Алёна. Для девушки сама мысль о герддроне казалась жуткой, а уж о том, чтобы сознательно отманивать чудовищ Гиртрона на себя, и речи идти не могло!

— Ради тебя, глупышка! — улыбнулся готический рыцарь. — И не потому, что ты Избранная… Ты для меня Избранная!

Алёна растеряно поглядела на Авельира, он действительно полюбил её, той самой, настоящей любовью, раз с готовностью шёл на риск! Осознание этого поразило девушку до глубины души:

— Нет, нет, — замотала она головой. — Я не могу тебя оставить, давай уйдём вместе!

— Нельзя! — Авельир схватил Алёну за плечи. — Если герддроны в самом деле здесь, то нужно сообщить Обращённому Вавилону — это часть нашего братства, защищающая Землю от вторжения. Пойми, вдвоём мы не сможем противостоять Свиртенграллю, и Апплоусерт окажется в руках Т'эрауса, а этого нельзя допустить ни в коем случае!

— Ты всё это говоришь, чтобы просто меня защитить, — воскликнула Алёна, — я знаю!

— Пусть так, но Фарфалла доверил Апплоусерт Избранной, а, значит, именно ты отвечаешь за его безопасность! Понимаешь?

Алёна нехотя кивнула, осознавая, что на самом деле Авельир прав.

— Я буду защищать тебя, — продолжал Авельир, — а ты защити всех нас, ибо теперь от Избранной зависит будущее королевства Адальир!

— Но куда же я пойду, думаешь, они не почувствуют энергетику Апплоусерта? — Алёна изо всех сил искала повод не расставаться.

— Возвращайся на работу, — уверенно сказал Авельир. — Позже я найду тебя.

— На работу? — Алёна округлила глаза. — Ты видел мою конторку? Если герддроны туда нагрянут, всё в щепки разнесут! Может, лучше домой?

— Иди на работу! — с нажимом повторил Авельир. — Не спорь, там безопасней. Поверь мне, я знаю, что говорю, — он пристально посмотрел девушке в глаза, словно на что-то намекая.

Алёна взяла парня за руку и поднесла запястьем к лицу, поглядев на циферблат стареньких механических часов. Стрелки показывали восемь утра с копейками:

— Только начало девятого, — пробасила девушка, засунув нос в кольца шарфа. — На этот раз успею без опозданий, могу спрятать Апплоусерт в кабинете.

— Такая рань? — удивился Авельир. — Хотя, да. Когда мы отправлялись, было светло. Интересно, мы вернулись в прошлое или это уже следующий день?

Алёна пожала плечами. Конечно, было бы лучше, если бы это оказался прошлый день, потому что тогда она могла бы не объяснять прогул.

— Ладно, не важно, — Авельир спрятал меч в ножны. — Надо торопиться!

Алёна поняла, что гот сейчас уйдёт, кинулась к нему и крепко поцеловала в уста.

— Я люблю тебя, — прошептала она.

Авельир тяжело вздохнул, ему было невыносимо трудно расставаться с возлюбленной даже на мгновение, но Алёна нуждалась в защите, ведь герддроны могли появиться в любой момент. Сознательно облачившись в энергетику Адальира, сам Авельир теперь становился опасным, притягивая монстров Свиртенгралля…

— Береги себя и Апплоусерт, но ничего не бойся! — с этими словами Авельир развернулся и бегом кинулся прочь.

Алёна метнулась в сторону, но вдруг осознала, что не знает, где находится. В темноте город выглядел совершенно иным, нежели при включённой иллюминации, и ориентироваться было невозможно. Вдруг небо озарилось ярким синим светом, словно от разряда молнии. В вышине раскатисто прогремел гром, сопровождающийся электрическим треском, и тотчас в окна домов и плафоны фонарей вернулся свет. Мегаполис вновь заговорил привычным шумным басом, голос возвращался к великану стремительно, всё нарастая, пока не достиг привычного, давящего на уши уровня.

Алёна возвращается на работу

Алёна огляделась и поняла, что находится совсем недалеко от дома. Логично было туда и пойти, но она не могла ослушаться Авельира. Выбрав направление, девушка быстро зашагала по снежной каше в сторону надоевшей конторки, откуда ещё недавно сбежала в Адальир. Она так и не знала, в каком времени находится, но, судя по ощущениям, это был всё же другой день.

Вот привычная заснеженная улочка вывела её к старому зданию. Она вновь замешкалась при входе, рассматривая удержавшиеся на ветках осенние листья. Но, вспомнив про чудесный дар, таящийся в холсте, поспешила войти внутрь.

Странно, но сегодня здесь было удивительно уютно! Едва войдя и прикрыв за собой дверь, Алёна сразу же расслабилась и успокоилась. В здании было светло и тепло, пахло свежесваренным кофе, и откуда-то сверху слышалось играющее радио, по которому передавали кельтскую арфу. Из соседнего с холлом кабинета доносились голоса коллег, обсуждающих какие-то важные вопросы. Все эти мелкие детали повседневного быта, казавшиеся ещё намедни приевшейся тягомотиной, сейчас, в условиях стресса, чувствовались спасительной нитью, связующей разум с реальностью. Здесь кипела жизнь, пускай, и убогая, но всё же привычная. Алёна знала, что никто из работающих с ней никогда не поверит в Адальир, а уж тем более в каких-то там герддронов, и это почему-то её успокаивало. Обыденная реальность, пользуясь авторитетом у восприятия, с лёгкостью разгоняла страхи, принесённые из параллельного мира.

— Что-то ты рановато сегодня, Маврина, — раздался голос вахтёра из его каморки. — Лучше бы поспала лишний часик, всё равно за переработку не платят.

Алёна обернулась к старичку, но ничего не ответила, а лишь вынула из кармана подаренную Авельиром конфету, закинула в рот и принялась старательно её пережёвывать.

Подкрепившись сладостью, она тихо поднялась на второй этаж, приоткрыла дверь кабинета и осторожно заглянула внутрь. Андрей Леонардович и Елизавета Евгеньевна уже торчали на своих местах, уткнувшись носами в документацию, даже не обратив на пришедшую никакого внимания. Алёна была уверена, что они непременно начнут упрекать её за вчерашний прогул, но никто ничего не сказал. Может быть, это всё тот же день? Но, тогда почему они не поздоровались? Она опустила взгляд: утреннее отверстие в порожке была на месте.

— Приветики! — пробормотала Алёна, спародировав унылого клерка, и пристально поглядела на коллег.

— Доброго утра, — слащаво улыбнувшись, крякнул Андрей Леонардович.

— А, здравствуй, здравствуй, Маврина, — протянула Елизавета Евгеньевна противным сиплым голосом.

Алёна ясно ощутила то, что все называют дежа вю, и что на самом деле является лишь повторяемостью шаблонного образа построения человеческой деятельности.

Убедившись, что коллеги не смотрят на неё, Избранная, скрывая свёрток с адальиром за спиной, спешно пробралась к рабочему месту, где, воспользовавшись прикрытием монитора, спрятала сокровище под столом. В конце концов, думала она, это вполне естественно, что коллеги не заметили её отсутствия, ведь они так погружены в собственное убогое бытиё, что до других им точно нет никакого дела.

Стараясь отвлечься от тревожных мыслей, Алёна включила в наушниках любимую "Being Boring" группы Pet Shop Boys и быстро занялась решением накопившихся дел. А, улучив момент, когда осталась в кабинете одна, перепрятала свёрток с волшебным мечом в укромном месте под батареей.

Коллеги вернулись в кабинет через несколько минут, и Алёна, невольно скосившись в сторону тайника, заметила, что привычно вялые офисные цветы, способные лишь чичереветь в стенах второсортной конторки, воспрянули и разрослись, в мгновение ока заполнив зеленью весь подоконник. Она не поверила глазам, ведь ещё накануне её цветики едва выглядывали из горшков!

Очевидно, именно благодатная энергетика Апплоусерта так на них повлияла. Но перепрятывать меч на глазах у всех Алёна не решилась, положившись на то, что загнанные делами коллеги не обратят на такую мелочь внимания, а по существу на обычный авось.

На перехват

— Центральный офис строительной корпорации, — профессионально холодным тоном произнесла секретарша-блондинка в дорогом офисном костюме, привычным движением снимая трубку телефона и одновременно подтачивая пилочкой алый ноготь. — Да, да. Директор сейчас не может ответить…

По кабинету с гулом носился ледяной ветер верхотуры, разметая документы. На месте окна зиял здоровенный пролом, и всё вокруг было перевёрнуто вверх тормашками. Последствия буйства Волербуса, огромными крыльями разнёсшего офис намедни, никто так и не убрал. Не обращая на беспорядок ровным счётом никакого внимания, секретарша встала с кресла, приблизилась к пролому и, чуть брезгливо скривив рот, выглянула на улицу. Где-то внизу, у подножья немыслимо высокого небоскрёба виднелись руины офисных зданий, а прямо под окном в мостовой, исчерченной трещинами, чернела глубокая воронка, из которой торчала кабина карьерного грузовика.

— Я же говорю вам, генерального сейчас нет на месте, у него некоторые затруднения, — с нажимом произнесла она в трубку. — Поговорите с первым замом.

Рука в чёрной кожаной перчатке, расточая клубы дыма, перехватила трубку:

— Слушаю, говорите! — отчеканил мужской металлический голос.

Человек в идеально сшитом костюме, с длинными волосами, собранными золотым кольцом в хвостик, возник в кабинете словно призрак.

— Она в городе, — донёсся из телефона скрипучий голос, больше всего напоминающий механический синтезатор человеческой речи. — Апплоусерт с ней, но в текущих условиях ты сможешь его одолеть. Подключи все ресурсы, делай всё, что нужно, но избавься от Избранной. Если получится, добудь меч, однако главное — Алёна.

— Я понял, — человек в костюме кивнул, — приступаю! — он отпустил телефонную трубку, даже не удосужившись положить её на место, и та с грохотом упала на пол.

Секретарша продолжала невозмутимо запиливать алый ноготь.

Человек в костюме надел идеально отполированный, чёрный мотоциклетный шлем, как у гонщика, отражающий в гладях окружающие предметы. Со стороны города донёсся протяжный гул, пол нервно качнулся, и свет в помещении мигнул. Стёкла в шкафах звякнули, а папки с документацией попадали на бок. Мотоциклист бросил взгляд в окно на чернеющую панораму столицы и быстрыми шагами покинул помещение.

Секретарша вернулась к пролому окна и увидела, как по полуразрушенному пейзажу промзоны строительной корпорации в сторону города со скоростью ракеты удаляется чёрная фигура всадника на гоночном мотоцикле…

Конец рабочего дня

С самого утра Алёна усиленно занималась работой. Сперва она сознательно делала это, дабы отвлечься от беспокойства, а затем так увлеклась, что полностью погрузилась в текущие проблемы своей второсортной конторки, сделав за первую половину дня все накопившиеся дела. Цветы на окне становились всё пышнее и гуще, но Алёниных коллег это не интересовало, словно бы они вообще не заметили изменений в интерьере. Избранная за это время не раз мысленно отмечала, сколь скудны умы сих людей, настолько увлечённых собственным убогим бытиём, что полностью игнорируют всё, происходящее вокруг. Нет, действительно, даже если бы Силий возник тут верхом на драконе, соткавшись из серебряных молний прямо перед ними, вряд ли бы кто-то из серой парочки отреагировал на это. Вот почему Арбитр Стихий выбрал именно её, думала Алёна, потому что она-то уж точно давно была готова всем сердцем принять волшебный мир королевства Адальир, лежащего в тонком эфире по правую руку от Полярной звезды…

Когда наступил обед, Алёна ощутила волну сильнейшего беспокойства. Чем ближе был конец рабочего дня, тем сильнее становился страх. Ведь ей придётся покинуть уютный тёплый офис, отправиться в одиночку по промозглой тёмной столице… Вдруг Алёна осознала, что Свиртенгралль, наверняка, знает месторасположения её квартирки, ведь воины королевства уже были там однажды! И куда идти теперь, если и там её могут поджидать герддроны или, того хуже, дартгроты?!

От волнения у Алёны полностью пропал аппетит, поэтому она не стала обедать, а отправилась к своей нелюбимой коллеге чтобы разжиться дополнительной работой, надеясь хоть так немного отвлечься от дурных мыслей. Дико накрашенная, как портовая девка, эта недалёкая во всех отношениях особа занималась привычным делом — старательно красила ногти в алый цвет, развалившись на диванчике в приёмной начальника. Войдя, Алёна предложила ей помощь в делах. Иногда у той возникали сложности с оформлением корреспонденции, отправляемой в региональные офисы, и она обращалась за помощью к коллегам. Главным образом, разумеется, к парням, которые клевали на её яркую внешность и готовы были помогать просто за красивые глаза.

Секретарша Катя сильно удивилась появлению Алёны с таким странным предложением, однако не стала отказываться и с радостью выдала ей целую папку не разобранной документации. Теперь у Алёны было заделье не только на обеденный перерыв, но и до самого вечера, а то и на следующий день.

Работа вновь увлекла Избранную с головой, и лишь временами из подсознания всплывали страхи, отдаваясь лёгкой дрожью в кончиках пальцев. Однако к вечеру девушка уже полностью взяла себя в руки. День прошёл спокойно и рутинно, разум, привыкший к конторке за много лет, с лёгкостью вернулся в изначальное состояние, принявшись убеждать хозяйку в надуманности и нелепости новых страхов. Ну, разумеется, какие ещё герддроны? Какие чудеса и магия в обыкновенном мире? Это же всё сказки…

Алёна подошла к окну и посмотрела наружу: в свете только что зажёгшихся фонарей кружили пушистые снежинки, тень от которых изящными кружевами стелилась по заснеженной земле. Мирная, тихая картина столичного вечера. Никаких странных явлений и даже миганий света за прошедший день больше не происходило, значит, с герддронами обошлось, думала Алёна. Теперь её больше всего волновала судьба питомца. Жужу исчез из поля зрения так внезапно, что она не могла быть уверена в безопасности любимого таракана. После встречи в Адальире, и без того обожаемый жучок, стал для неё на самом деле родным существом.

Из-за пропущенного обеда вдруг жутко захотелось есть, Алёна поспешила к столу, выдвинула ящик и принялась шарить в нём рукой, надеясь отыскать хоть что-то съестное.

— Всё сожрали, попроворнее меня-копуши, — пробормотала она себе под нос недовольно, вновь подумав про Жужу, где он сейчас?

Вдруг что-то скользнуло по запястью, Алёна вскинула руку и увидела любимое насекомое: оказалось, Жужу всё это время прятался в рукаве!

Не помня себя от радости, девушка поспешила поцеловать таракана. И тут же поймала на себе сильно удивлённый взгляд Андрея Леонардовича. С его места никак нельзя было заметить сидящего на руке Жужу, и поэтому ему показалось, что Алёна зачем-то целует собственную руку. Потёртый мужичёк несколько мгновений озадаченно смотрел на девушку, а потом резко отвёл взгляд, сделав вид, что чем-то очень сильно занят.

Поняв, что сплоховала, Алёна поспешила спрятать таракана в карман офисного пиджака и уселась в кресло, продолжив возиться с документами. Рабочий день закончился минут пятнадцать назад, но сегодня она не очень спешила покидать офис, ведь здесь было так спокойно и уютно.

Андрей Леонардович потянулся через стол, чтобы взять карандаш, но сделал это, как всегда, нелепо, сбив стакан с канцелярскими принадлежностями. Алёна бросила в его сторону недружелюбный взгляд: наверняка, опять хотел изобразить что-то и сел в лужу. Тут грохот падающих предметов донёсся и со стола Елизаветы Евгеньевны. Алёна лишь недовольно вздохнула, ну, что за народ! Ничего по-человечески сделать не способны. Она-то никогда такого…

Вдруг её стол качнулся, чуть съехав в сторону, и из упавшего стакана по столешнице раскатились ручки и карандаши. Ластик жёлтого цвета в форме котика прокатился по клавиатуре, замерев прямо напротив Алёны. Девушка даже не поняла, что происходит, ведь никаких вибраций не ощущалось, но стол Андрея Леонардовича в этот момент тоже куда-то покатился. Растерявшийся клерк схватился за него обеими руками, пытаясь удержать и что-то пробормотал, видимо, призывая мебель вернуться на положенное место. Елизавета Евгеньевна подняла взгляд, посмотрев на коллег поверх очков, все трое переглянулись.

— Что вообще происходит? — в голос возмутился Андрей Леонардович, обращаясь непонятно к кому.

Алёна испуганно оглянулась: по батарее беззвучно растекались тончайшие электрические дуги. Вдруг всё здание зашаталось, и с потолка начала осыпаться штукатурка, затем поднялся заунывный гул. Он шёл снаружи и как бы втекал через окно, наполняя шумом всё пространство офиса, но не был похож на прошлые энергетические перепады, свидетелем которых довелось быть Алёне. Вскоре странный гул растаял, уступив место знакомому звучанию вырубающейся подстанции…

Городские шумы, достигнув апогея, резко стали сходить на нет. Мегаполис вновь издал звук сбрасывающего обороты авиамотора, а светлячки городских огней за окнами принялись гаснуть целыми секторами. Вот, в черноту скрылись соседние офисные здания и большой жилой дом. А вот уже и фонари у подъезда померкли, и… Свет в комнате погас, компьютеры, которые должны были работать на автономных источниках питания ещё не менее пятнадцати минут, почему-то тоже вырубились, погрузив кабинет в полнейший мрак тишину. Однако что-то ещё продолжало освещать помещение слабоватым зелёным сиянием…

Издалека донеслись гудки автомобильных клаксонов и неясный шум, видимо, что-то происходило на обесточенной автостраде, пролегающей за соседними домами. В воздухе запахло одновременно озоном и гарью…

Алёна машинально попыталась на ощупь найти кнопку питания компьютера, чтобы его выключить, и вдруг заметила в глади погасшего монитора отражение собственных глаз: они ярко светились молодой зеленью. Девушка вздрогнула: ведь коллеги могли заметить это! Она резко отвернулась, но вместо того, чтобы скрыть эффект, столкнулась взором с глазами Андрея Леонардовича.

Клерк сидел напротив, Алёна отлично видела ошеломлённое выражение его лица, которое озаряло зелёным светом, расточаемым её собственными глазами.

Сцена довольно затянулась. Алёна поняла, что в темноте просто не может скрыть странной особенности взгляда, приобретённой в Адальире. В этот момент заволновался Жужу, он начал бегать в кармане, как будто стараясь привлечь внимание хозяйки.

Вдруг здание опять зашаталось, раздался треск, и по стёклам снаружи потекли крупные капли, напоминающие конденсат. Все компьютеры и оргтехнику покрыло сетью тончайших молний статического электричества, и вместе с их появлением Алёна ощутила жуткий, почти животный ужас. Это пугающее ощущение мгновенно заполнило всё тело, мерзкими мурашками пробежало по спине и вновь мелкой дрожью отдалось в кончиках пальцев. Избранная вскочила, будто собираясь бежать, но тут же застыла на месте, не понимая, куда именно.

Прошло ещё несколько минут. Город продолжал молчать, и вокруг по-прежнему царил мрак. Откуда-то с нижнего этажа стали доноситься топот и грохот. Послышались голоса: сперва люди говорили тихо, потом кто-то завизжал и раздались крики. Грохот нарастал и раскатывался по зданию, начиная от подъезда, и постепенно уходя вглубь.

Алёнино сердце неистово забилось, словно бы собираясь выпрыгнуть из груди. Девушка раскрыла рот, принявшись жадными глотками хватать воздух. Коллеги её продолжали оцепенело восседать на местах, пребывая в тотальной растерянности.

В полнейшей темноте шум переместился, раздавшись внезапно уже из коридора на этаже, создавалось ощущение, что за стенами кто-то нервно багет. Потом что-то сильно грохнуло, как будто на пол рухнул сейф, и до кабинета долетел звон мечей и звуки, напоминающие рычание хищных зверей. Кто-то кричал, охал, истерично взвизгивал. Андрей Леонардович не решался сдвинуться с места, в ужасе смотря на дверь кабинета, видимо, ярко представляя то, что происходит за ней. Теперь эта деревяшка была последней преградой, что отделяла офис от неведомого хаоса, происходящего во всём остальном здании конторки.

— Боже, что там творится?! — прошептала Алёна, отступая к окну.

— Может быть, люди просто испугались, что свет вырубили? — неуверенно пробормотал Андрей Леонардович.

— Эка невидаль, — буркнула Елизавета Евгеньевна. — То же мне удивительная вещь!

Неожиданно грохот, звон и крики стихли. Но тут же странное рычанье донеслось с верхних этажей. Видимо, события не прекратились, а просто переместились выше. Алёна непроизвольно пригнулась, с опаской посмотрев на потолок, впрочем, трудно было что-то разглядеть в антрацитовом мраке, по-прежнему царящем в кабинете.

В этот момент внезапно зажёгся свет, и мониторы компьютеров озарились приятным голубым сиянием. Вновь зазвучал привычный ушам голос мегаполиса. Он начался резко и очень быстро достиг обычного уровня. К нему поспешил примешаться стрекот ожившей оргтехники, так необходимой в работе каждой занюханной фирмы.

Все наполнившие пространство шумы на мгновение заслонили пугающие звуки сражения. Алёна рванулась к двери, но на полпути передумала и спешно вернулась за стол. Кинув взгляд на монитор рабочего компьютера, она увидела знакомый орнамент, напоминающий кипрское письмо с треугольником и древнеегипетским "глазом" в центре. Тут же в воздухе разлился аромат хорошего малинового вина…

Алёна с недоумением посмотрела на коллег, ожидая реакции. Елизавета Евгеньевна выглядела просто жалко: она сидела с застывшим на лице выражением полнейшего отчаяния и ужаса, напряжённым взглядом следя за дверью. Андрей Леонардович был чуть спокойнее, но всей позой выражал готовность в любой момент сорваться с места и, если потребуется, даже сигануть в окно, благо здесь было не так высоко.

— Стоит сходить посмотреть, что там произошло, — проговорил он опасливо, и тут же осёкся, пожалев о сказанном.

В кабинете он был единственным мужчиной, пускай и формально, а потому идти на разведку должен был, разумеется, сам. Надо сказать, затея сия совсем ему не улыбалась.

Однако, переборов страх, клерк потихоньку встал и крадучись приблизился к двери. Впрочем, открыть её сразу Андрей Леонардович не решился, сперва приложил ухо и прислушался.

Внезапно в дверь что-то ударило, она распахнулась, сбив мужчину с ног, и в помещение ввалилась та самая секретарша Катя.

Алёна взвизгнула от ужаса и буквально подпрыгнула на кресле.

На Катерине был непривычный наряд: поверх делового костюма виднелось нечто вроде сильно обшарпанной брони, как у рыцарей. Правая рука от запястья до плеча была измазана кровью, пропитавшей рукав пиджака. В пальцах секретарша крепко сжимала длинный тонкий меч, лезвие которого покрывали кусочки ржавой стали вперемешку со странными зелёными водорослями…

— Они здесь! — выдохнула она, падая на пол.

Андрей Леонардович подхватил девушку и приподнял ей голову:

— Как здесь?! — воскликнул он в растерянности. — Это невозможно!

— Другие, — пробормотала секретарша, едва сохраняя сознание. — Другие герддроны, совсем новые, они уже в конторе, — на этих словах Катя отключилась.

Андрей Леонардович принялся трясти девушку, пытаясь привести её в чувства:

— Ну, что там? Говори, говори, не теряй контакта со мной! — приговаривал он при этом.

Секретарша открыла глаза и чуть слышно произнесла:

— Hora triumphum! Выполняйте миссию, спасайте Избранную!

Алёна вздрогнула. Она полностью потеряла ощущение реальности. Что происходит, почему секретарша Катя знает о ней, что за миссию должны исполнить её коллеги?! Не может быть…

Андрей Леонардович аккуратно уложил секретаршу на пол, вскочил и рывком захлопнул дверь. Затем он вынул из кармана стальной стержень и впихнул его в отверстие в порожке, заблокировав таким образом вход. Только теперь Алёна поняла, зачем была нужна эта дыра в полу и, почему она появилась здесь накануне. Видимо, о возможном появлении гостей из параллельного мира было известно заранее.

Елизавета Евгеньевна, на удивление ловко выскочив из-за стола, кинулась помогать баррикадировать вход офисной мебелью. Вместе с коллегой они быстро подпёрли дверь столом, в придачу ещё и взгромоздив на него тумбочку.

Алёна была в полнейшем изумлении, но то, что произошло дальше повергло её в настоящий шок: Андрей Леонардович преобразился, он распрямился, выражение лица стало осмысленным, а взгляд глубоким. Из ящика стола он вынул разборный меч и ловко свинтил его, а затем достал из тумбочки старинные рыцарские латы и профессионально в них облачился. У Елизаветы Евгеньевны тоже нашлась броня и меч. Наверное, в другой ситуации эти двое в средневековых доспеха с мечами наперевес и смотрелись бы нелепо, но только не теперь. Казалось, что именно для такого одеяния они и были сделаны.

Внезапно страшный удар сотряс дверь, которая, сыграв, даже немного отбросила импровизированные заграждения.

Андрей Леонардович одним прыжком вскочил на Алёнин стол, использовав монитор как подножку, подпрыгнул к потолку и удивительно ловким ударом меча распахнул решётку вентиляции.

— Беги, — воскликнул он, протягивая Алёне руку. — Я помогу тебе забраться, лезь в вентиляционную шахту и уползай на другую сторону здания, там тебя встретят!

Алёна растеряно смотрела на своего спасителя, переживая целую гамму чувств. Кроме страха она испытывала ужасный стыд за то, сколь высокомерно относилась к своим коллегам, не подозревая о том, что они тоже вавилонцы. И как она могла не заметить этого?!

— Это ужасно, — пробасила она, оборачиваясь к Елизавете Евгеньевне. — Я к вам так плохо относилась, вы не заслужили этого…

— Ерунда, — женщина ласково улыбнулась ей. — Всё должно было быть именно так, иначе нельзя. Нам необходимо сохранять тайну, ты же сама знаешь. А тебе нужно бежать!

— Мне так стыдно! — в Алёниных глазах сверкнули слёзы. — Это я приволокла герддронов за собой, подставила вас!

— Ни слова больше! — перебила её Елизавета Евгеньевна, спешно надевая на Алёну шарф и плащ. — Мы всего лишь хранители Избранной, но Избранная лишь ты! — убеждённо заверила она. — Поэтому беги, уходи через в вентиляцию, а мы будем прикрывать и защищать тебя, как нам и полагается. Не тяни время, дитя, им только того и нужно!

— Мы можем защитить тебя, но не можем спасти Адальир, — добавил Андрей Леонардович. — И если придётся отдать за тебя жизнь, то я буду счастлив, ибо благодаря мне спаслась та, кто может спасти наше чудесное королевство в тонком эфире…

— По правую руку от Полярной звезды, — договорила за него Алёна и крепко обняла клерка.

Мужчина сдержанно улыбнулся и нежно погладил её по спине:

— Всё в порядке, я был счастлив каждым днём, что имел честь находиться рядом с Избранной! — произнёс он глубоко серьёзно.

— Не забудь Апплоусерт, — Елизавета Евгеньевна кинулась к тайнику под батареей, вытащила меч, завёрнутый в холст, и сунула его Алёне под мышку. — Беги и спаси Адальир, так ты спасёшь всех нас, только ты это можешь! — напутствовала она.

Алёна обещающе кивнула и залезла на стол, а Андрей Леонардович подсадил её в окошко вентиляции.

— Да, и привет твоему Жужу! — мужчина чуть улыбнулся.

Обернувшись, Алёна ещё раз взглянула на родной кабинет и лица коллег. А когда вентиляционная решётка захлопнулась, закрыв лицо руками, разрыдалась. Слёзы текли в три ручья, так жалко ей было оставлять вновь обретённых друзей, которых ещё недавно она на дух не переносила. С трудом преодолев эмоции, Алёна встала на четвереньки и поползла по пыльному вентиляционному жёлобу прочь. Сзади послышались звуки сражения, очевидно, герддроны вломились в кабинет почти сразу после её бегства. И, вероятно, они уже повергли защитников Избранной… Алёна то и дело порывалась вернуться, чтобы как-то попытаться помочь своим спасителям, но Апплоусерт в руках не позволял рисковать, заставляя двигаться дальше.

Трудно точно сказать, сколько Алёна ползла по шахте, пока не оказалась в большом помещении с решётчатым полом. Снизу проникал свет и доносился тёплый запах работающего оборудования. Девушка осторожно подползла к решётке, заглянув в прорези: прямо под ней виднелись опутанные лианами проводов шкафы, заполненные какими-то устройствами с рядами перемигивающихся светодиодов. По всей видимости, это была серверная компании.

Алёна вспомнила слова клерка, что в конце тоннеля её должны встретить и осторожно постучала в решётку пальцами. Внизу послышалось какое-то шевеление и показался лохматый парень в очках и потёртой футболке. Он с опаской вгляделся в вентиляционное отверстие, но увидев Алёну, разулыбался и куда-то исчез.

Вскоре он вернулся, неся с собой лестницу-стремянку. А ещё через минуту Алёна очутилась в помещение серверной в компании означенного паренька и ещё одного, одетого в готический сюртук, с лицом, раскрашенным на манер Авельира.

— Вавилонцы? — догадалась Алёна.

— Конечно! — радостно отозвался парень в очках. — Нас предупредили, что может потребоваться запасной путь эвакуации, поэтому так и выстроили вентиляцию. Правда, мы думали, что до этого не дойдёт, — говоря это, он отчего-то сиял как начищенный пятак.

Сперва Алёна не могла понять, почему сотрудник серверной такой радостный, но потом до неё вдруг дошло, что причина в ней. Видимо, Силий уже многим успел рассказать об Избранной, и участники Вавилонского сообщества считали честью встретиться с живой легендой. Для девушки, прожившей всю жизнь серой мышкой, это было не просто непривычно, а непостижимо. И, возможно, ещё пару дней назад она был была счастлива таким положением дел, но сейчас переживания за коллег не позволяли ей насладиться славой.

— Герддроны в здании! — взвизгнула Алёна.

Прямо над их головами что-то грохнуло и на собравшихся посыпалась штукатурка. Парень в очках испуганно поглядел вверх.

— И сюда скоро доберутся… Валить надо по-быстрому!

— Мы сможем уйти? — испугалась Алёна.

— Не волнуйся, всё продумано, — спокойно заверил второй в готическом гриме, который сразу понравился Алёне, напомнив, разумеется, возлюбленного Авельира.

Тут же в дальнем углу помещения между двух стоек с серверами странно двинулся пол. Алёна присмотрелась: в том месте оказался канализационный люк, который медленно раскрывался. В щели Избранная увидела перепачканное в саже, но хорошо знакомое лицо оборванца. В зубах он держал тонкую дамскую сигарету…

Алёна сбегает из конторки

Алёна вместе с Джулиусом спустилась в люк и двинулась по тоннелю. Здесь было тепло, даже жарко, пахло сыростью и плесенью, со всех стороны слышалось журчание вод, словно на улице не морозная зима, а самый расцвет весны. Однако бегство было недолгим, и Алёна даже не успела устать. Ход вывел в небольшое помещение, очень напоминающее то, из которого в самом начале путешествия Алёна в первый раз отправилась в Адальир. В центре, как и тогда, на торце стоял овощной ящик, только на этот раз вместо ноутбука сверху расположилась банка из-под чая с оранжевой мордой тигра, выглядывающей из джунглей. Бродяга кинулся к ней, зачерпнув горсть сверкающего серебряного порошка.

— Меллеор? — догадалась Алёна.

— Самой высшей пробы, — подтвердил Джулиус. — Я специально берёг эту горсть на всякий случай!

Он взмахнул руками и осыпал девушку сверкающей пылью с ног до головы, стараясь, чтобы золотат попал и на свёрток с мечом-адальиром. Алёнин силуэт засиял зеленоватым свечением.

— Это защита на некоторое время, — пояснил бродяга. — Ты успеешь уйти и унести Апплоусерт.

Джулиус осёкся: сияние вокруг девушки сошло на нет, словно его и не было. Лицо бродяги сделалось встревоженным.

— Что? — испугалась Алёна.

— Странно, — пробормотал Джулиус. — Что-то не сработало.

Он повторил операцию, но свечение вновь быстро исчезло. На третий раз золотат вообще не оказал никакого эффекта.

— Что-то переменилось в энергетике нашей реальности, — напряжённо прошептал бродяга, скосившись на свёрток с адальиром.

Из холста предательски вытекало ярко-зелёное сияние.

— По шлейфу Апплоусерта тебя можно вычислить в да счёта! — воскликнул Джулиус. — Беги скорее, уходи из района, герддроны уже повсюду!

— Но я даже не знаю, куда…

— Просто убегай и как можно дальше! — перебил её Джулиус. — Пускай, волшебство не работает, но и без магии мы сможем задержать неприятеля!

Алёна испытывала смешанные чувства: от приближения чудовищ Свиртенгралля в теле клокотал парализующий волю страх, но одновременно она вновь ощущала огромную ответственность за будущее Адальира, наполнившую душу силами и энергией. Уже который человек готов был пожертвовать собой ради неё, значит, она — действительно Избранная и не имеет права дать противнику ни единого шанса.

— Спасибо! — Алёна в благодарность крепко обняла бродягу. — Я понимаю, как вы все рискуете ради меня, — в глазах её вновь блеснули слезинки. — Я не подведу, с Апплоусертом всё будет в порядке!

Джулиус натянуто улыбнулся, стараясь скрыть тревогу, кивнул, затем открыл люк в потолке и помог Алёне выбраться на улицу.

И вот она опять оказалась на заснеженном тротуаре посреди вечернего мегаполиса, где-то в районе своей работы. После канализационной жары холодный уличный ветер буквально обжёг лицо, заставив Алёну наморщить нос. Даже не отряхнувшись и едва переведя дух, Избранная быстро зашагала прочь.

— Верить, даже когда не видишь, — бормотала она сама себе под нос, ускоряя шаг. — Мир это то, что я обо всём этом думаю! Я — Избранная, я — Избранная, я — Избранная! Спасти Апплоусерт!

Граффити 2

Из мрака старых переулков появились граффитеры. Жёлтая кепка невесомо подлетела к стене и нарисовала моноптер со спящим внутри мудрецом. Розовая куртка тоже зря времени не терял и изобразил огромного антропоморфного льва синего окраса, стоящего на задних лапах аки человек. А вот и сверкающая на солнце корона, возлежащая на вершине скалы. И философ в рваном пальто, вытаскивающий из плена тьмы юношу. Затем она и он принялись рисовать уже вместе, и, конечно же, в центре сюжета была пара влюблённых: чуть наивная девчушка с русыми волосами и парень в готическом гриме. Наподобие комиксов они изобразили путь парочки от цветущих садов до заснеженного мегаполиса. Вот в углу картины появился сверкающий корабль, а вот человекоподобный таракан в доспехах…

Картина завершается и на первом плане только её облик, что непременно вам понравится: большущие серые глаза, наивный взгляд…