Возрождение Дракона

Глава 24

Отбор состоял из одного-единственного этапа.

Не было в программе ни длительных изнуряющих марафонов с увесистым грузом за плечами, ни полосы препятствий на выживание, ни «битвы на стендах», унылого подобия настоящего сражения.

Всë это казалось детским лепетом по сравнению с тем, что нам приготовила Академия.

Как сказала Лена — каждый из нас должен был сразиться с монстром.

Зрительские ряды, спускающиеся лесенкой к арене, уже были заполнены. Здесь присутствовали все выпускники и студенты факультета, а также преподавательский состав со всей Академии. Участники расположились в первых рядах. Над всем этим великолепием переливается оранжево-белым купол.

— Внимание! — на середину арены вышел человек в белом парадном. Я узнал в нëм того самого препода-китайца. И тут же вспомнил его внимательный цепкий взгляд. Неужто он будет участвовать в моём покушении? Или кто-то из горстки преподавателей с других факультетов? Их места находятся достаточно близко к арене и при желании можно запустить мне в спину какой-нибудь сюрприз.

— Сегодня мы отберём лучших на наш факультет магического спецназа, — продолжал препод-китаец. — Каждый из восьмидесяти двух кандидатов должен будет сразиться с одной из самых опасных тварей, обитающих на изнанке четвёртого уровня. Бой будет остановлен, если возникнет угроза жизни кандидата. В этом случае он будет считаться проигравшим и не прошедшим отбор. Только убив монстра, можно поступить на факультет. Если победителей окажется больше двадцати, мы выберем тех, у кого магический потенциал выше. Если победителей будет меньше назначенного — так тому и быть. Желаем удачи всем участникам!

Я осмотрел арену. Тут всё, в общем, понятно. Кандидат выходит на неё и открывается загон. Откуда выпускают… А вот что оттуда выйдет — неизвестно.

Чтобы определить очерёдность, кандидаты начали вытаскивать шары, в которых спрятаны номера. Лене оказалась пятой в очереди, Горностаев — тридцать первым, Гриша — сорок пятым, а я — сорок седьмым.

Я подошёл к Грише, когда он направлялся к своему месту в «зрительном зале».

— Григорий, постой. Это не дело. Мы же тебя обыскались.

— Я на такси поехал. Хотел пораньше пробиться, потренироваться на месте, — он опустил голову.

— А, вот оно что. Ну что, пробился? — я знал, что он ответит. Мне было важно, чтобы он произнёс это вслух. И оценил свой поступок.

— Пришлось ждать, — ответил он.

— Не будешь подключать логику — не будешь стратегом, — начал вновь объяснять я этому обалдую. — А если ты не стратег, то маг из тебя ху…

— Да я понял я уже! — вскрикнул Гриша. — Я в кои-то веки захотел самостоятельно принять решение!..

— Решения бывают разные, — ответил я ему. — Мы недавно разговаривали на эту тему.

— Всё, понял, — кивнул он и посмотрел на арену, засыпанную белым песком.

— Ещё не передумал? — я не мог у него это не спросить

— Нет… — вновь неуверенно пробормотал Гриша.

Ну, ничего, эта закалка пойдёт тебе только на пользу, Григорий Крапивин.

Хоть бы пару секунд продержится на арене, уже будет толк.

Но вот затрубил рог и на арену вышел первый маг.

Он был середнячком. То ли четвёртого, то ли пятого уровня, я не рассмотрел. Стихия — вода.

Причём достаточно серьёзно экипировался. Я это видел по жёлтой ауре силы, которая как дымка витала за ним, когда он двигался.

Да и два артефакта, болтающихся на шее, говорили о его предусмотрительности. Для чего они были предназначены, непонятно.

Заскрежетали механизмы, поднимающие решётку. Из открывшегося тёмного пространства выбежал монстр. Вроде ничего особенного для 4-го уровня.

Метра два с половиной, обросший буграми мышц с чёрными нитями набухших кровеносных сосудов. Костяной череп с наростами заканчивался большим клювом.

Монстр остановился в десяти метрах от мага, оскалился несколькими рядами острых как бритва зубов.

Бельма его глаз обвели взглядом всех присутствующих. Ноздри втянули воздух, из глотки чудовища раздался громкий писк.

Маг не терял зря времени. Начал чертить на песке замысловатый узор.

Я понял, что он создаёт дополнительный источник силы, который будет черпать ману с изнанки. Умно, но долго.

Маг не успел закончить.

От монстра отделилась силовая волна. Она разнесла ко всем чертям и артефакты и его ауру силы, которая вспыхнула над ним яркой вспышкой. Изнанка тут же поглотила выброшенную в пространство энергию.

Я тут же вспомнил слова Лены про «что-то особенное».

Парень растерялся и начал совершать ошибки.

Монстр выстрелил костяными наростами, и маг создал временный купол, который бы выдержал даже Армагеддон. Неразумные траты маны. Когда щит погас, клювоголовый атаковал ближним боем, и маг попытался уклониться от летящей на него груды мышц, клыков и когтей.

Но не успел — клювоголовый выстрелил языком, словно хамелеон.

Когда он почти долетел до мага, монстра изрядно тряхнуло. И он послушно удалился обратно в клеть.

Когда клювоголовый уходил, я заметил на нём ошейник. Как я и думал: Академия перестраховалась, дабы избежать смертельных случаев.

Большое табло загорелось красным. Поражение.

Один отсеялся.

После первого поединка три человека подошли к организатору, а затем исчезли в портале. Отказались от участия.

Я усмехнулся. Вспомнил свою первую битву с монстром. Он был, конечно, попроще этого, да и поменьше. Но для 15-летнего парнишки даже зубастая огромная крыса была опасной.

Тогда я чуть не погиб, но зато прокачал несколько важных способностей. И сформировал одно из главных правил: всегда полагайся на свои внутренние навыки, как бы ни велик был соблазн усилиться извне. Это расслабляет и превращает мага в ленивую сволочь, которая только и делает, что ноет и жалуется на жизнь. Пускает слюни на артефакты и забивает на развитие своей магической системы.

Лена прошла отбор.

На арену вышел тот же самый монстр. Девушка виртуозно уворачивалась от его атак, держа дистанцию. И в перерывах забрасывала клювоголового плодами какого-то растения, которые рвали его на части. У него просто не было шансов.

Следующие двадцать два человека подряд не смогли справиться с монстром, который пришёл на смену побеждённому. Кто-то «погибал» от ядовитого языка, кто-то от костяных шипов или клюва.

После этой череды неудач ещё четыре мага, осознав, что лёгкой победы не будет, покинули арену через портал.

— Князь Олег Горностаев! — разнеслось по арене.

Видно было, что князь нервничал. А ещё меня позабавило, как плотно его облепила прислуга. Лекари, разминая мышцы Его Величеству, совали в рот какие-то витамины. Рядом стоял инструктор, который на ухо давал указания и тыкал в лицо планшетом. Видимо, начертил ему тактические ходы.

На что князь кивал и рассматривал оружие, которое ему подавал седой мужичок. Ещё один слуга, оружейник.

Выбор Горностаев остановил на двусторонней укороченной секире, а затем спрыгнул на белый песок.

Я не верил, что он будет лупить этим тварь. Скорее всего, секира была напитана силой.

В начале боя князь двигался правильно и успешно отбивал атаки твари.

Но затем совершил глупость.

Он начал вызывать два смерча одновременно, и потратил на это изрядное количество времени. А попросту — дал фору клювоголовому.

Монстр приблизился на опасное расстояние и выстрелил своим языком.

Удар был такой силы, что я даже услышал, как хрустнули рёбра у этого засранца.

Он рухнул вниз, выкручивая укороченной секирой пируэты, и в воздухе начала формироваться защита.

Вот только он не попросил монстра ещё немного подождать.

Клювоголовый вновь атаковал, внезапно ускорившись. И если бы не сработавший вовремя ошейник костяное копьё проткнуло бы насквозь грудь князя.

Тут же к страдальцу корчившемуся на песке от боли, подбежали его лекари. Дали ему что-то выпить, помазали рёбра какой-то мазью и отвели на скамейку в первые ряды.

Ещё одно поражение.

Я улыбнулся. Уже хорошая новость.

Хотя, с другой стороны, очень жаль, что дуэль не состоится. Следовало бы наказать этого недоноска на глазах у преподавателей и студентов Академии.

Следом прошла череда побед и поражений.

Наконец, организатор прокричал:

— Граф Григорий Крапивин!

Я увидел разминающегося Гришу, который выскочил на арену.

Аня между тем подошла к ограждению, приготовившись отреагировать в любой момент.

Как только Гриша увидел выскочившего из клети монстра, тут же остолбенел. Клювоголовый, между тем, крадучись приближался.

Правилами запрещено было кричать и подбадривать проходящих отбор. Тут же дисквалификация участника. Иначе я бы ему крикнул что-нибудь матерное, ободряющее.

Холодным душем для Гриши явилась первая атака монстра. Клювоголовый выплюнул язык и тот ударил парнишку вбок. Ткань костюма на месте удара тут же расползлась. Парень закричал от боли.

И когда я уже готов был отвернуться, Гриша меня удивил.

Он использовал то же заклинание, что и на тренировке. Только стебли запустил в песок у себя под ногами.

И когда клювоголовый приготовился к решающему прыжку, из-под земли вырвалась крапива, накрыв монстра жгучей сеткой. Сеть прижала тушу к земле, и я почувствовал запах палёной шерсти.

Клювоголовый заверещал, затрепыхался, попытался выползти из-под пресса. Но стебли давили его к земле всё сильней.

Я просто поверить не мог. Вот стебли уже прорвали шкуру монстра, вгрызаясь всё дальше в плоть существа. Брызнула тёмная кровь, а через несколько секунд тварь замерла.

Табло загорелось зелёным.

Победа!

Битва была завершена, и Аня тут же бросилась к Григорию. Который довольно хмыкнул, увидев результат. И рухнул без сознания на песок.

Вот же шалопай, поди всю ману из каналов своих вычерпал.

Следующему магу стало «плохо». Изображая на лице жуткую мигрень, он вычеркнул себя из списка участников и вышел восвояси.

Значит, я следующий.

Перед выходом на арену я взглянул на часы, которые мне вручил не так давно Аракс. В тот же день я научился менять циферблат. Мысленно задавая «тему». Сейчас здесь не было странного поля с четырьмя стрелками и значком солнца. Обычные часы с часовой, минутной и секундной стрелками.

Ещё двадцать минут до полудня. А это значит, что, по крайней мере, на меня не нападут во время этой битвы. Хотя почему именно в полдень? Что за символизм такой?

Внезапно на арену вышел всё тот же препод-китаец:

— Внимание! Случилось небольшое происшествие. Просим всех оставаться на своих местах. Скоро всё исправим.

— Граф Алексей Драконов!

Ну, наконец-то!

В целом, началось всё неплохо.

Я вышел на арену, дождался появления клювоголового, похожего как две капли воды на остальных.

Даже план коварный составил, в котором с помощью клона заманю его в огненную ловушку.

Но когда я попытался создать его, понял — энергии у меня на это заклинания не хватает.

Хотя чёрт возьми, такого не могло быть! Я всё рассчитал. К тому же с запасом.

Мельком я посмотрел на часы. Они показывали без одной минуты двенадцать.

Очень хитро.

— У тебя кто-то крадёт энергию, — услышал я голос Искорки в подтверждении своей догадки.

— Можешь определить? — спросил я её.

— Судя по шлейфу, кто-то из первого ряда, справа.

Монстр между тем готовил новую атаку, а я мельком бросил взгляд в ту сторону, на которую указала Искра.

Горностаев, ублюдок! Сидит и улыбается, а на его колене лежит аптечка. Что-то мне подсказывает, что в ней улика, с которой он сядет надолго.

Применю-ка я способность, которую отложил за ненадобностью. Маны не ест, мгновенное действие.

На Горностаева я наложил эффект магического сонара. Теперь он играет роль маяка. Кому надо — тот увидит и поймёт.

Надеюсь, за две минуты, в течение которых он действует, его запеленгуют.

Чёрт, я отвлёкся! Монстр нёсся на меня, набирая скорость. Ну что ж, действуем по ситуации.

Из остатков маны я сформировал огненное лезвие, и когда клювоголовый был уже передо мной, выплёвывая язык, я включил замедление времени и сместился вправо, срезая ядовитый отросток.

А затем…

Я не знаю, как такое могло произойти!

Из клювоголового начали вылезать щупальца, одно из которых попыталось меня схватить. Тварь мутировала и росла буквально на глазах.

Публика зашумела. Кто-то из девчат даже завизжал. Несколько человек бросились поближе к выходу.

Теперь клювоголовый ещё и моллюск. Три щупальца пролетели возле меня, а я их начал срезать своим оружием.

А когда замедление времени отключилось, я быстро сместился, и туда, где я только что стоял, врезались несколько костяных шипов.

Взглянул на энергию и понял, что она почти на нуле.

Горностаев, гад ты позорный!

Тут же Искра меня начала подпитывать.

Но этого мутанта нужно упокоить раньше, чем он окончательно мутирует. Ведь таких дел натворить может!

Клювоголовый моллюск начал увеличиваться в размерах, и нужно было спешить.

Я обернулся в ту сторону, где сидел мой враг, но сейчас его место пустовало. Сбежал или схватили? Оставалось только догадываться.

Я быстро пробежался по заклинаниям.

Энергии точно хватит, чтобы создать огненный столб. Что я и сделал.

Круг пламени затрещал под монстром и взметнулся вверх. А радости его не было предела. Он завизжал как свинья и решил вылезать из этого пекла.

Но из-за своей неуклюжести, он подарил мне одну секунду.

А теперь подбавим температурки! Я кинул частицу огня Дракона в столб пламени и мутант начал плавиться, оседая единой массой.

Когда от него осталось большое тёмное пятно, табло загорелось зелёным.

Ффух. Я припал на одно колено, голова кружилась, в магических каналах — пусто. Но с изнанки тонкой струйкой перетекает в меня энергия. У Искры этот процесс происходит быстрее, поэтому, успев наполниться наполовину, она тут же поделилась со мной. Причём не выходя из пространственного кармана.

А когда я увидел над собой Аню, тут же пришёл в себя.

Лечила она очень быстро и беспощадно.

— Ну что, живой, победитель? — улыбнулась Анюта обескровленными губами.

— Искра — подпитай, — просипел я дракоше. И она с радостью отдала ещё часть своей энергии моей спасительнице.

— Драконова не так-то просто убить, — криво усмехнулся я и поднял глаза на подошедшую женщину-следователя.

— Алексей Павлович, — обратилась ко мне она. — Только что предотвратили на вас покушение, совершённое группой лиц. Вот один из них.

Двое полицейских вели мимо меня Горностаева. Руки у него были скованы антимагическими наручниками за спиной.

— Мы ещё недоговорили! — закричал он, краснея. — Я скоро приду за тобой!

Один из полицейских подтолкнул его вперёд, а этот псих аж голову выгнул:

— Я ничего не забуду, ты понял⁈ И никто тебе не поможет! Никто!

Его голос пропал в портале, а я повернулся к крепышу-следователю. Теперь он решил поменять военную форму на серый невзрачный костюм.

— Удивительно, но второй участник был выявлен из состава преподавателей, — пробасил он. — Но тут же покончил жизнь самоубийством. Он как раз отвечал за мутацию монстра, с четвёртого до шестого уровня.

— Зуб с цианидом? — предположил я.

— В точку, — удивился следователь. — Откуда вы узнали?

— Видел, своими глазами, — ответил я. — Хотел отвести в участок, но… всё произошло слишком быстро.

— Да, здесь то же самое… Кстати, ещё был третий соучастник. Он работал в стойлах. Тоже не успели предотвратить. Этот тип отвечал за то, чтобы монстр на вас напал ровно в полдень. И готовил этого монстра для мутации.

— А почему именно полдень? — бросил я озадаченный взгляд на следователя.

— А вот этого пока не знаю, — почесал он затылок. — Если появится информация — тоже сообщайте, — он протянул мне белую визитку с выбитым номером

Ко мне подошла Аня, рядом приосанился Гриша — «крапивный убийца». Следаки перекинулись с нами ещё парой слов.

Мы уже готовы были прыгнуть в портал.

— Подождите! Стойте! — я увидел силуэт девушки.

Так это ж Лена. Растрёпанная, взгляд испуганный, сама не своя.

— Лен, что стряслось? — попытался я с ней поговорить.

— Я… там… — она показывала рукой в сторону стойл.

— Так, успокойтесь. Сделайте вдох, — подошёл крепыш-следователь, и сунул Лене под нос какой-то пузырёк. Судя по резкому запаху — нашатырь.

Наконец, девушка пришла в себя.

— Что случилось? — переспросил я.

— Я н-не знаю, — выдавила она. — Но вам стоит на это взглянуть