Возвращение

Спасение

Их лик стал чудовищным и гладким, а металлическое тело напоминало тело насекомого. Их слепые глаза светятся красным, а безжизненные члены холодно набрасываются на осажденную добычу их металлической хватки. С них капает смазка и жидкости, и они не боятся ни туманных газов, ни температур, ни чудовищных давлений, ни ледяной пучины Пустоты. Их мозги — холодные и мерзкие — спрятаны глубоко внутри них, и электрические искры струятся по всему их проклятому существу, оскорбляя тело и дух.

Описание робота или машины, аноним,

дат. Галактическая империя

Она не могла поверить, что ее похитил старик. Причем такой, который особенно действовал ей на нервы.

Вскоре после воскрешения Маделлы Нокс бывший первый астролокатор «Няни» Захария Лем сказал ей три вещи. Первая: она должна говорить только тогда, когда ее спрашивают, иначе он снова введет ее в стазис. Второе: она не должна пытаться бороться с ним или принимать какие-либо другие глупые решения, направленные на захват корабля. Третье и последнее: передать ему остальные коды, необходимые для пилотирования «Дикарки».

Услышав эти дилеммы, смотрительница сектора контроля, во-первых, начала ругаться, демонстрируя неплохое знание терминов из самых отдаленных секторов Выжженной Галактики, во-вторых, дернулась, чтобы ударить его лбом по голове, а в-третьих, когда атака не удалась, настойчиво объяснила, где Захария может искать коды. Ничто из того, что она сказала, не удовлетворило Лема, который задумчиво кивнул и достал из кармана комбинезона небольшой электрошоковый боб.

— Я бы предложил начать с самого начала, — сказал он примирительным тоном. — Я не сторонник применения насилия. Тем не менее жонглирование системой «Дикарки» начинает меня утомлять. Мы можем, и уже много раз прыгали, пока ты отлеживаешься в удобном стазисе… но скоро возникнет необходимость в пополнении запасов энергии ядра и более тонких навигационных маневрах. Может быть, ты рассмотришь мою культурную просьбу?

— Нет никаких кодов, — фыркнула Мама Кость, глядя на боб. — «Дикарка» — это небольшой прыгун личного пользования, по сути, моя персональная спасательная капсула. Большинство функций со временем блокируются, если он не будет периодически получать подтверждения от считывателя генов. Все дело в живой ткани.

— Еще одно неудобство. Что ж. — Захария задумался. Электрошокер блуждал между его пальцами. — Хм… а посадка?

— Что ты хочешь, к проклятой Напасти!

Он пожал плечами.

— Возможно, сотрудничества. Это еще предстоит выяснить. Плюс любезная помощь с посадкой. Боюсь, с этим у меня могут возникнуть проблемы. Совсем другое дело стыковка… Мы нажимаем кнопку, и все готово. Здесь может быть немного иначе. Более сложным.

— Хочешь, чтобы я тебе помогла? Да ты, наверное, замечтался! И где бы тебе снова пришлось приземлиться!

— Хм… может, нигде? Пожалуйста, не заморачивайся пока с этим и любезно разблокируй навигацию.

Она сделала, как он требовал, и позволила снова пристегнуть себя к стазис-креслу. Она даже проглотила протянутую ей термочашку с флюидом, довольная тем, что Лем не стал снова вводить ее в стазис. Если этот старый маразматик думает, что ему удастся выкрутиться, то он сильно ошибается, решила она. Не дав ей снова Белую Плесень, он уже показал первую царапину на своей броне: проявил слабость. А тут еще и проблемы с посадкой! Это ненадолго, она была уверена в этом.

С нее было достаточно одного дурацкого часа.

Захария был старым — старым и лысым, с седой шерстью, растущей на его больших, неуклюжих лапах. Он распространял вокруг себя запах дезинфицирующего средства, смешанный с дешевым одеколоном. Он не шел, а ковылял, раскачиваясь, как болванчик. К удивлению Нокс он достал откуда-то старые очки, напоминающие средневековые, в которых — раздражающе долго — он изучал навигационные карты. Когда ему хотелось увидеть что-то более четко на мониторе, он прикасался к нему корявым пальцем. И он бормотал. Он бормотал то ли для себя, то ли для нее какие-то нудные, давно забытые хиты. Впрочем, хуже всего было не это, а то, что он время от времени добавлял к ним различные старомодные предложения. «Чего тут только не придумают!» — бормотал он. «Все хорошо, пока ты молод, и не страшны ни жар, ни холод» — и тому подобная чепуха, спетая фальшиво и вполголоса.

Единственным плюсом во всем этом было то, что она могла видеть, куда они летят.

Она не была астролокатором и не могла определить отдельные названия, но некоторые точки, которые он искал, видимые на мониторах и на сенсорном голоэкране, кое-что ей говорили. Например, туманность Лагуна, содержащая — как она успела прочитать в записке — скопление NGC 6530 с каким-то большим лазурным сверхгигантом. И Трехлистная туманность, похожая на терранский клевер, поскольку ее пересекают темные полосы пыли, расположенные подобно этой мифической траве. И туманность Омега, о которой она знала так много, что ее еще называли туманностью Лебедя. На этом ее знания заканчивались. Она была уверена лишь в том, что каждая из найденных ею туманностей занимает довольно большую галактическую область, а значит, по косвенным признакам, она ничего не знала. Однако было что-то в названиях, какая-то общая точка, относящаяся к ним, — но какая именно, она понятия не имела.

— Любопытная птица? — загадал ей в один момент Лем. Она скривила губы, не опускаясь до ответа. — Она может посмотреть на себя со стороны. — Он махнул рукой. — Я просто так просматривал. Любопытства ради.

— Ты понимаешь, во что ввязался? — начала она, но Захарию это не особенно волновало.

— Что ты имеешь в виду? О, вся эта злополучная история с похищением… Да. Не очень завидное занятие.

— Ты за это заплатишь!

— Мне действительно очень жаль, — сказал он немного страдальческим голосом, настолько естественным, что она начала сомневаться, действительно ли он притворяется. — Насколько я понимаю, незначительная генотрансформация переключила тебя на контролируемую агрессию. Это позволило тебе лучше управлять всей этой… общиной Контроля. Но здесь это не сработает. Я бы посоветовал тебе держать свои нервы в узде.

— Я буду держать твои нервы в узде, чертов ублюдок!

— Мне действительно придется его использовать? — спросил он, снова демонстрируя электрошокер, и Нокс замолчала. — На твоем месте я бы беспокоился о побочных эффектах, связанных со стазисом. Парализованное тело может не принять дозу «Белой плесени» так, как должно.

Молчание Мамы Кости затянулось.

— Я понимаю твою нервозность, — подхватил он. — С твоей точки зрения, мятежный астролокатор угоняет «Дикарку», желая избежать уничтожения в Выгорании. Такого человека легко оскорбить и на него легко накричать. В конце концов, многолетний опыт работы в профессии не раз доказывал, что крики и топанье худой ногой действуют на персонал. Здесь, однако, все иначе. Я представляю интересы Ложи, дорогая госпожа Нокс. И в результате ожидаю уважения.

Наступила тишина, в которой на мгновение стало слышно только гудение механизмов прыгуна.

— Эта Ложа, — заговорила Маделла через некоторое время, — просто фикция. Выдуманная организация, значок, который вешают на себя пираты и террористы.

— Правда? Мне кажется, ты должна изменить свое мнение после того, как перехватила и прослушала передачу зонда, адресованную одному из ее агентов. Насколько я помню, по-моему, там даже упоминался точный термин «Ложа», о чем ты любезно упомянула в своем частном отчете, занесенном в бортовой журнал.

— Мистификация — выплюнула она, затягивая ремни своего кресла. — Мало вам этих безумцев, которые притворяются, что принадлежат к какому-то тайному галактическому масонству?

— Я прошу тебя воздержаться от подобных комментариев, — холодно отрезал Лем. — Подвергая сомнению Ложу, ты оскверняешь память молодого, многообещающего астролокатора Цицеро Флинка.

Лицо начальницы сектора контроля превратилось в холодную маску.

— Хорошо, — спустя мгновение слегка повеселевшим тоном произнес Лем. — Теперь, когда ты знаешь, кого я представляю, думаю, мы начнем следующий этап нашего путешествия. — Он склонился над навигационной консолью. — Мы уже рядом с интересующим нас локационным буем…

— Куда ты меня везешь? — медленно спросила она. Захария пожал плечами.

— Дело в том, что мы не можем позволить себе дальнейших задержек, — сказал он, увеличивая изображение незнакомого Маме Кости звездного сектора. — Дело уже не в самой Машине, в которой Ложа крайне заинтересована, а в том, что мы не знаем, как все сложилось после нашего побега из Выгорания. И это нехорошо. Ложа должна знать. Знать, — добавил он уже не к Маделле, а к себе, — это дело Ложи.

— Я спросила, куда ты меня тащишь!

— На самом деле это знание в твоем случае невыгодно, — добавил он, казалось бы, в шутку. — Представь себе следующий сценарий: я рассказываю тебе то, что ты хочешь знать, а потом мне приходится тебя убить.

— Ты все равно убьешь меня, напастная свинья!

— Возможно, — признал он. — Но в данный момент это не является однозначным. Я бы даже сказал, что многое еще может произойти. Кто знает… может, ты немного изменишь свой взгляд на ситуацию… И многое другое.

— Когда они наконец поймают тебя и соберутся испепелить, — сказала она, — я попрошу, чтобы удовольствие нажать на кнопку досталось мне.

— И, возможно, именно это и произойдет. А пока: сюрприз, — примирительным тоном объявил он. — Небольшая подсказка о нашем путешествии. Вот… смотри. — Он увеличил изображение оранжевого гиганта типа K1, найденного где-то в галактическом кристалле «Дикарки». — Тау Стрельца. Всего в каких-то ста двадцати двух световых годах от Терры. Источник одного из самых больших глубинных эхо-сигналов во всей Выжженной Галактике…

— Это туда мы летим?

— Нет, — хихикнул он. — Тем не менее, в каком-то смысле это эхо представляет для нас интерес. Ведь его источник находится в месте нашего назначения, чье отражение преодолело пространство и время, дойдя аж до Тау Стрельца. Представь себе, что оно было слышно еще до Галактической Эры, как отражение будущей волны, и называлось «Вау-сигнал!». Забавно, — пробормотал он себе на этот раз, набирая невидимые для Маделлы координаты и запуская счетчик.

— Куда мы летим?! — наконец прокричала она, пытаясь рывком подняться в своем кресле. Захария вздохнул.

— Ладно. На этом наша милая беседа закончена, — признал он, усаживаясь рядом с Мамой Костью в стазис-кресло. — Впереди у нас еще дюжина прыжков, не считая глубинных сокращений. Спокойной ночи, — пробурчал он тоном, от которого она так нервничала. — Спокойной ночи, девочка… склони свою голову на мягкую подушку…

Она открыла рот, чтобы возразить, но в этот самый момент инъекторы стазис-кресла ввели в нее Белую Плесень, и разговор, как и объявил Лем, подошел к однозначному завершению.

***

То, что он находится в плену у Клана Ученых, Кайт Тельзес понял на третий день после заточения.

Большую часть времени, проведенного в камере, у него не было особого желания думать. Всякий раз, когда закрывал глаза, он видел, как трещит «Пламя», и слышал сигнал тревоги. Он вспоминал, как внезапно из СН выдернуло Сори, которая вместе с навигационным персоналом пролетела через половину стазис-навигаторской, чтобы с криком улететь в черную, усыпанную звездами расселину корпуса. Излучателям аварийного магнитного поля потребовалось лишь мгновение, чтобы начать действовать, создав слабый пузырь вокруг корабля — но слишком поздно, чтобы предотвратить ее смерть, так же как и смерть астролокатора Примо или любого другого из его друзей. Нет. Не друзей. Его семьи. Его экипажа.

Сори. Моя Сори.

Кайт не стыдился своих слез, хотя беззвучно плакал по ней, ссутулившись в углу камеры.

Сори. И моя команда.

А все потому, что он послушал Ната… а затем Миртона Грюнвальда. Эта технология, сказал капитан «Ленты», не должна попасть в руки стрипсов. Если они получат ее, это приведет к новой Машинной войне. Трудно было отрицать логику этого заявления. Вполне возможно, полученная технология ускорит эволюцию киборгов в настоящие постчеловеческие Машины. А Согласие? Интересно, что сделает Согласие, если познакомится с конструкцией Машины четвертого уровня?

Последнего он не знал. В конце концов, ему было достаточно видения измененных Стрипсов. Что касается проблем, связанных со Штатами, Лигой или Федерацией, — его всегда интересовала галактическая политика в той мере, в какой она влияла на функционирование Приграничных княжеств.

Теперь это уже не имело значения.

Все, что имело значение, — это камера с простым креслом, душем и едой, которую ему подавали в вакуумных упаковках. Но не это заставило его решить головоломку, а допросы. Допросы, в ходе которых он понял, что не Контроль ответственен за его заточение, и Согласие, скорее всего, ничего не знает об этом задержании.

— Клан, — презрительно объявил он недоумевающему клерку, который пришел на третий день и установил небольшой металлический стол со стулом. — Старый добрый Научный Клан. Можешь притворяться Контролем, Планетарной инквизицией или кем угодно, но я узнаю эти ханжеские рты где угодно.

— Капитан Тельзес… — начал клерк, но Кайт только хихикнул, поправляя себя в кресле.

— Питание, — пояснил он. — Вся эта ваша диета. Ни вкуса, ни специй, все нацелено на функциональность, на то, чтобы, ну… энергетика. Так питается только Научный клан. Твоя душевная физиономия, молодой человек, лишь дополнительный намек.

— Капитан Тельзес, — снова начал смущенный сотрудник клана, — ваш корабль был вовлечен в конфликт довольно подозрительного характера…

— Чушь. У тебя есть записи. «Пламя» поддерживало Контроль Согласия в выполняемой миссии. Мой экипаж погиб во время стычки со стрипсами, которые решили атаковать Контроль. Я не должен сидеть здесь, я должен быть на пути обратно в Гатларк. С благодарственными письмами за поддержку операции Контроля, обслуживающего, как известно, все Согласие. А пока я сижу в этой камере…

— Это не камера, — перебил его клерк. — Комната немного… неровная, но мы готовы…

— Выпустить меня? Выпускай. Я буду рад поговорить с твоим начальством об этом деле. А сам главный Контролер, старый добрый Гибартус, знает об этом? Или это он устроил геноцид и подтвердил мое заключение?

— Ваши инсинуации…

— Что? Уместны? — хихикнул Кайт, но тут же посерьезнел и наклонился к работнику Клана. — Слушай, парень, потому что дважды повторять я не собираюсь. Моя жена… — Его голос на мгновение дрогнул, но он закончил: — Вся моя команда отдала свои жизни, помогая Контролю. Держать меня здесь — вонь на парсеки. Клан зашел слишком далеко.

— На вашей палубе была Машина, — пробормотал клановец. Тельзес поднял брови.

— Что, прости?

— Авто… Репрограмматор автоколебаний.

— Аро? Эта старая Машина-тройка? Вот за что ты решил уцепиться? Тогда проверь ее характеристики и одобрение, и ты быстро раскопаешь информацию о том, что этот старый хлам не только получил официальное разрешение, но и принадлежит Натриуму Ибсену Гатларку. Из Гатларков, разумеется.

— А где же… сын князя?

Кайт медленно кивнул.

— Вот тут-то тебя и задело, да? Это ты хочешь знать? Тогда топай к своему начальнику рысью и скажи: капитан Тельзес отказывается сотрудничать и упрям, как старая подкова. Сообщи, печально повесив голову, что упрямый Тельзес отказывается что-либо говорить, отказывается давать даже информацию, которая ему ничего не стоит… и это только потому, что у него аллергия на замкнутые пространства и он страдает от недостатка знаний, касающихся его команды. Я пытался, скажи, я честно пытался, но старый пердун сразу догадался, что он в руках Научного клана. Нечего его зондировать, ведь он старый пердун, и мы выжжем ему мозги. Нужен, скажешь ты, другой способ. Нужно быть более вежливым. И нужно послать сюда кого-нибудь поумнее, потому что это не по моему уму. Давай, — добавил он с некоторым удовлетворением, глядя на выражение лица клановца. — Лети, маленький хитрец, лети. И принеси еды получше, не говоря уже о выпивке. Желательно с градусами.

— Капитан Тельзес…

— Топ, топ, топ, — пробормотал старый колдун, удобно укладываясь в шезлонге. — Топ, топ, топ. — Он закрыл глаза, готовясь немного вздремнуть.

Когда он на мгновение открыл их, клановца уже не было.

***

Последующие дни ничем не отличались друг от друга.

Были предприняты еще две попытки допросить его, но он дал отбой, услышав очередные неразборчивые комментарии. Это был не первый раз, когда Кайт оказывался за решеткой в своей жизни. Дважды он попадал на тюремный планетоид Грим, вращающийся вокруг Исемина. Каждый раз предпринимались попытки склонить его к сотрудничеству. Он терпел пытки — пусть и незначительные. Давние конфликты между старыми звездными системами были военными операциями, и к задержанным офицерам относились, в конце концов, как к почетным политическим заключенным.

В первый раз Тельзеса отправили обратно в рамках обмена с Гатларком. Во второй раз он сбежал вместе со своей возлюбленной Эвелиной Тип, женой генерала Исемина. Романтичные, бравурные времена космических войн, когда водка была на вкус такой же, как и женщины, — холодной и опасной, — а «Пламя», сверкая от носа до кормы, гордо надвигалось на вражеские космические корабли, осыпая их десятками ракетных прожекторов. Прекрасные, сладкие времена. Воспоминания.

Клан не взрослел на воспоминаниях.

Кайт быстро пришел к выводу, что его допросы были лишь дополнением, потенциальным выигрышем в игре, правил которой он не понимал. Они не были образцовыми, в этом он был уверен. И обращались с ним так, чтобы не оскорбить его достоинство. В его камеру быстро доставили простой развлекательный компьютер с сенсорным голоэкраном, музыкой и настоящим арсеналом плоских и голофильмов. Ему принесли несколько книг — в том числе даже несколько средневековых, напечатанных на настоящей бумаге. Ему дали улучшенную еду и алкоголь, который, однако, он не мог проглотить, не думая о том, что Сори его упрекнет. Он несколько раз пытался напиться, но из этого ничего не вышло. Наконец он отложил початую бутылку. Когда жены не было рядом, у него пропадало желание пить. Даже для того, чтобы забыться.

А забывать становилось все труднее.

Этому способствовало несколько факторов. Во-первых, никто не дал ему никакой информации о погибших и выживших в стычке с крейсером стрипсов. Во-вторых, в нем медленно начала прорастать ненависть к людям, которые — вероятно, вопреки закону Согласия — держали его взаперти. И в-третьих — это заточение длилось слишком долго. Сколько именно? Он не знал, но подозревал, что ему добавляли в пищу сильно разбавленный стазис. Может быть, ему давали более сильные дозы, пока он «спал», чтобы полностью потерять счет времени? Возможно, хотя трудно определить, было ли его «утреннее» пробуждение настоящим или только полупробуждением. В его возрасте, к тому же, трудно отличить одно от другого…

Вскоре, когда он стал все более яростно требовать ответов, они перестали к нему приходить. Когда он просыпался, его уже ждала еда, а также необходимое пополнение средств гигиены. Однажды, проснувшись, он заметил, что в дверь была вмонтирована кормушка — что-то вроде автоматического ящика. Это подтвердило его предположение, что ему, должно быть, давали разбавленный стазис — трудно поверить, что его не разбудили бы, врезая кормушку.

Казалось, они решили забыть о нем. Поэтому он решил воспользоваться этим фактом. Прежде всего он тщательно проверил свое местонахождение. За помещением наверняка следили, но он не нашел ни камеры, ни излучателя. Впрочем, если он действительно был заключен в тюрьму Научного клана, капитан должен был предположить, что клановцы сумели спрятать жучки так, что он не смог бы их легко обнаружить. Что ж, их функциональность проще всего было проверить, попытавшись выбраться из ловушки.

Он быстро понял, что на это нет ни малейшего шанса.

Вентиляционные отверстия были маленькими, а панель для открытия двери находилась снаружи. Когда один из чиновников, допрашивавших его ранее, хотел выйти, он передавал соответствующий сигнал с помощью своей персонали. Таким образом, вопреки словам тупицы, это была тюрьма — хотя и высокого уровня; если только комната не была переоборудована специально к его приезду.

Но все равно. Ему нужно было как-то сбежать.

Самым простым решением казалось оглушить кого-нибудь из клановцев, но Тельзес подозревал, что это не сработает. Оставалось украсть планшет персонали… Или, возможно, даже взять заложника. Насколько Клан Науки ценил своих сотрудников? Решат ли охраняющие его стражники принести пленника в жертву и застрелят держащего его старика, оказавшегося почти двумя ногами в могиле? Это было вполне вероятно. В конце концов, они уже в самом начале признались, кто их действительно интересует. Нат.

Что ж, подумал Тельзес с мрачным удовлетворением, ищи тогда стазисную спасательную капсулу, даже не зная координат ее запуска. Удачи тебе в этом. Интересно, кому ты поручишь эту работу?

Через несколько дней он узнал, кому.

Его неожиданный посетитель точно не был членом клана. На простом табурете, принесенном извне, сидел стройный, красивый, налысо бритый мужчина. Его лицо обрамляла тонкая трехдневная щетина — белая, как и накинутая на его тело мантия.

Монах, решил Кайт, медленно фокусируя взгляд на новичке. Аколит, стремящийся попасть к Элохимам. А может быть, отшельник? Нет, это не отшельник.

Это Жатва.

— Капитан Тельзес. Вы все еще спите? — спросил мужчина.

Кайт хмыкнул и медленно, задумчиво, сел в кресле.

— Ты извини меня, парень, — хрипло ответил он, — но в моем возрасте уместно напрягать персональ для восстановления скороварки перед официальной презентацией.

— Разумеется. Надеюсь, я не помешал вам.

— Ты мешаешь, — объявил Тельзес, проходя в микрованную.

— Пожалуйста, простите меня. У меня не было такого намерения. Если вы предпочитаете, чтобы я пришел позже…

— Может, и так. — Кайт бесцеремонно стянул с себя комбинезон и уселся на автоматический унитаз. — Лишь бы я тебя куда-нибудь убрали. У меня ужасно плотный график.

— Я понимаю, — спокойно ответил мужчина. — Я, конечно, могу прийти позже, но я рассчитывал, что мы просто пойдем куда-нибудь вместе.

— Простите?

— Я думал, вы уже хотите уйти.

— К стенке? — хихикнул Тельзес, вставая с унитаза и ступая в антисептическую нишу автодуша, которая тут же окутала его приятно теплым очищающим паром. — Я не слишком тороплюсь отстреляться, — добавил он, слегка сдерживая шипение спрея, который, разбрызгивая пар, приступал к финальной стадии очищения.

— Не особо, — ответил посетитель и добавил что-то еще, чего Кайт уже не расслышал. Автомат под давлением начал сушку, и последние слова посетителя Тельзес понял только тогда, когда втиснулся обратно в свой комбинезон.

— Что, прости? — уточнил он. — Правильно ли я тебя услышал? Что вы мне предлагаете?

— Как я уже сказал, — повторил мужчина, — мы хотим только одного, капитан Тельзес. Мы хотим, чтобы вы вернулись на «Пламя».

***

— Ни за что, парень, я не собираюсь называть тебя «представителем Жатвы», — сообщил ему Кайт несколько часов спустя, когда ТПК, управляемый пилотом, пронесся сквозь атмосферу незнакомой коричневой планеты. — Я слишком стар для такой ерунды. Какая у тебя спецификация?

— Спецификация в Жатве не имеет никакого значения, капитан Тельзес.

— Ты говоришь, как напастный Стрипс. И Элохим. В каждой секте — очередная вариация. Вы должны как-то обзывать друг друга. Как насчет того, чтобы звонить друг другу хрустальным напастным колокольчиком?

— Жатва приветствует стремление каждой секты к объединению, — признал представитель. — Хотя в случае со стрипсами это ошибочное объединение, называемое Машинным Единством и таким образом искаженное. Что же касается элохимов… здесь дело обстоит несколько сложнее. Мы точно знаем, что каждый член этой секты поначалу принимает спецификацию, относящуюся к его любимой инопланетной расе… до тех пор, конечно, пока эта привязанность не приобретает хоть какой-то смысл.

— Ты, естественно, выше этого, да?

— Я этого не говорил. Однако Жатва стремится к объединению духа, а не к единству тела, программы или генов. Мы даже готовы принять в свои ряды другие секты, если они откажутся от ошибочных путей материальной эволюции.

— Напасть на это. Так каковы были твои характеристики до вступления в Жатву?

— Эти характеристики были полностью стерты.

— Предоставь спецификацию, или я назову тебя сам, — предупредил Тельзес. — И тебе это не обязательно понравится.

— Дет, — сказал представитель Жатвы после минуты затянувшегося молчания.

— Кратко, — удовлетворенно пробормотал Кайт. — Прекрасно. Ты собираешься сказать что-нибудь еще?

— Только то, — ответил Дет, — что ты уже видишь свой эсминец.

ТПК спокойно плыл по небу, освещаемый единственным солнцем неизвестной Тельсу системы. Здесь не было орбитальных станций, только два ремонтных фрегата Научного клана, охватывающие «Пламя» сетью строительных лесов. Вокруг отремонтированного корабля левитировали механики и клановые машины первой и второй ступени, запрограммированные на нанитовую сварку и технический состав компонентов корабля.

— Научный клан в рекордные сроки восстановил ваш корабль на основе обломков, — объяснил представитель Жатвы. — Насколько нам известно, это породило интересную логическую проблему, между прочим.

— Что ты говоришь, парень… — прорычал Кайт, который поднялся со своего места и теперь с недоверием смотрел через маленькое неостекло шаттла.

— Речь шла о степени воспроизведения уже существующих технических условий, — продолжил Дет. — В случае с клонированием организмов ты используешь генетический план, по которому копируешь этот организм. Механическое воспроизведение, как в данном случае, гораздо сложнее. Возьмем, к примеру, старые повреждения корабля, еще до стычки со стрипсами. Они, в конце концов, являются результатом напряжений и деформаций, созданных в корабле, формирующих его материальный рисунок. Стоит ли их игнорировать или искусственно вводить в расчеты? Это, конечно, вопросы почти философского характера. — Представитель стоял рядом с Кайтом и тоже смотрел через неостекло. — Я бы даже сказал, духовного характера, — добавил он. — Вопросы, достойные Жатвы.

— Значит, клан потерпел неудачу, — улыбнулся Тельз. — Они планировали что-то воссоздать, но у них не получилось. И тут вмешался ты.

— Да, капитан Тельзес. Тогда мы вмешались, — признал Дет. — И мы не потерпели неудачу. — Он дал сигнал пилоту, который ускорился ровно настолько, чтобы ТПК плавно влетел в ангар эсминца.

— Мой экипаж, — начал Кайт, как только шаттл открыл двери и выдвинул трап. — Без них я ни на что не соглашусь.

— Некоторые выжили, — признал представитель Жатвы. — Они ждут вас в стазис-навигаторской.

— Если у меня не будет хотя бы шестидесяти процентов персонала…

— Не беспокойтесь об этом. — Дет улыбнулся, приглашая Кайта в небольшую транспортную тележку. — Мы приложили усилия, чтобы получить нужное пополнение.

— В смысле?

— Сейчас сами все увидите, — пообещал представитель Жатвы, аккуратно маневрируя тележкой и загоняя ее в широкий коридор центральной палубы.

Тельзес открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, и почти сразу же закрыл его. По простой причине — он уже видел их. Он видел свою новую команду.

По палубе «Пламени» прогуливались члены Жатвы.

Сначала он не заметил многих из них, но когда дошел до СН, то разглядел повсюду белые халаты, несочетаемые с интерьером военного корабля. Замолчал, не глядя на Дета. Так вот оно что, подумал он. Они размахивают передо мной спасенными остатками команды и восстановленным кораблем… Только он набит Жатвой.

— Расслабьтесь, — заметил представитель. — Капитану не подобает иметь такое кислое лицо. Не тогда, когда на вас смотрят.

— Кто на меня смотрит, твою Напасть? — начал он, но уже увидел их.

Гном-механик Типси Палм, сжимающий в руках свой колпак. Оружейник Канто, прямой как струна. Стюард, старый как Вселенная, Киприан Гатт, пытающийся выпрямиться. И еще несколько человек — они глядели на него так, словно он был призраком, насильно вытащенным из загробного мира. Он смотрел на свою команду. На свою семью.

И на напастную Машину.

Тройной автоматический осциллирующий репрограмматор Натриума Ибсена Гатларка стоял рядом с капитанской станцией, как раз там, где обычно стояла Сори. Бочкообразный автомат с шестью хватательными руками нетерпеливо вздрагивал своими траками и пялился на него одним овальным глазом. Свежеотремонтированная панель управления Аро сияла чистотой, как и весь полированный металлический корпус.

— Капитан Тельзес! — завизжала Машина. — Великая радость!

— Ты, наверное, шутишь, — пробормотал Тельзес.

— Аро выжил, — без лишней необходимости сообщил Дет. — Его ремонт не был особенно сложным. Жатва, по общему признанию, не поддерживает механические сущности… но в данном конкретном случае было важно, в конце концов, отразить прежнюю ситуацию, а Аро был ее необходимым компонентом. Кроме того, — в голосе аколита прозвучала легкая ирония, — мы предполагали, что вы будете рады его видеть.

— Как чертову Напасть, — хмыкнул Кайт, выбравшись из повозки и подползая к своей команде. — Оставь меня на минутку, парень, — добавил он, не глядя на представителя Жатвы. — Я хочу поздороваться со своими людьми. — Он яростно указал в сторону СН и навигационной консоли.

— Господин капитан, — начал Палм, но было ясно, что больше он ничего не добьется. Они просто стояли и смотрели на него, пока Типси внезапно не прорвало и он не сказал: — Вы видели, что они сделали с кораблем?

— Видел. — Тельзес кивнул. — Блестит, как собачьи яйца.

— Вы метко выразились, — несколько ехидно признал Канто. — Киприан чуть не свалился на пол, настолько он был скользким. Да, Киприан? А еда, которую они давали… невыносимая. Такая же безвкусная, как моя, прости за каламбур, жена с первого контракта.

— Какое у нас соотношение сил?

— Около тридцати процентов наших, господин капитан, — заметила Люсина Кано из отдела пилотирования и компьютерной поддержки, женщина с длинными седыми волосами, обвивающими ее, как средневековая русалка. — Их — остальные семьдесят. Они держат нас здесь с тех пор, как… Напасть знает сколько.

— Тридцать процентов. Я бы не назвал это преимуществом. Они пытались промыть вам мозги? Кто-то хочет сменить мундир княжества на эти прекрасные белые халаты и побрить голову?

Они покачали головами.

— Хорошо. Хочу видеть вас в капитанской столовой через поллазурного часа. Для начала мне нужно осмотреться здесь. Вы все не поместитесь, но тогда вы сможете сообщить остальным, что…

— Извините, капитан, — неожиданно заговорил Дет, встав за спиной Тельса, — но неформальные встречи вряд ли возможны. И уж точно не такие, которые впоследствии приведут к конфликтам с Жатвой. Мы должны действовать сообща. Другого варианта просто нет.

— И ты хочешь сказать, мальчик, что Жатва любезно сообщит мне, как мы будем действовать?

— Если вы так ставите вопрос…

— Я не думаю, — медленно пробормотал Кайт, — что это произойдет.

— Капитан, — вмешалась Люсина Кано немного нервным голосом, — подождите. Вы же не знаете…

— Позволь мне сказать тебе кое-что, Дет, — прервал ее Тельзес, подперев голову руками. — Возможно, твое коллективное начальство еще не до конца разобралось, с кем имеет дело. Так что позволь мне просветить тебя.

— Капитан…

— Не сейчас, Кано, — снова перебил ее Кайт, глядя на спокойно стоящего представителя Жатвы. — Видишь ли, Дет, дело не в том, что мы крутые, хотя это так. И дело не в том, что нас уже держали взаперти и пытались приказывать, и не раз, потому что мы это уже проходили. Дело в том, что мы старые.

Он посмотрел на Дета с легким весельем.

— В наши дни почти никто не ценит старость, — продолжил он. — Важна молодость. Свежие глаза, устремленные к звездам. Фитнес и бодрые прыжки, прерывающиеся только вопросом: «Мастер, как высоко?». Молодость, казалось бы, правит миром. А старость? Старость маргинализирована. Она подвергается цензуре и остракизму. Ей отказывают в праве на существование, высмеивают и стыдят. И все же именно старость обладает реальной силой. Именно старость обладает истинной мудростью: мудростью отпускания. Мудростью не беспокоиться о последствиях. Мудростью не столько топнуть ногой, сколько отойти от доски, на которой разыгрываются все важные дела этого мира. Это мудрость отхода и мудрость холодного взгляда. Потому что стариками, Дет, несмотря на внешность, трудно управлять. Их можно запугать. Их можно убедить. Их даже можно подкупить. Единственная проблема заключается в том, что старики всегда будут поступать по-своему. Так уж они устроены. Они не могут, не хотят и не умеют поступать иначе. Старики, — заключил он, — это самая стойкая сила во Вселенной.

— Понятно, — сказал представитель Жатвы через мгновение. — Интересная теория. К сожалению, капитан Тельзес, у нас нет времени ждать Старейшин. Ведь где-то там есть Натриум Ибсен Гатларк: возможно, единственный психофиз за последние столетия. Психофиз, за которым Жатва наблюдала долгие годы. Психофиз с княжескими связями, к которому у нас никогда не было свободного доступа, и это несмотря на упорные усилия. Ценный психофиз, который был потерян во время аферы с Машиной. Психофизийное сокровище, которое вы найдете для нас.

— Правда?

— Да, капитан Тельзес. В этом конкретном случае старость уступит место молодости и откажется от своего упрямства. И спросит, как высоко следует подпрыгнуть. Потому что иначе…

— Что это? — покорно перебил его Кайт. Дет не ответил. Вместо этого он достал свою персональ и нажал на кнопку.

В следующую секунду у Тельзеса перехватило дыхание и гордость.

Вживленные Кланом Науки импланты остановили основные функции персонали Кайта с призрачной, пугающей легкостью. Запрещенные во всех системах, импланты превратили его в покорный, избитый клубок старой, предательской плоти.

Тельзес застонал.

Корабль вокруг него внезапно стал холодным и мертвым, а невидимая река Потока иссякла, словно ее никогда и не было. Словно сквозь дымку, он увидел приближающегося к нему представителя Жатвы и — после кошмарно долгого мгновения — тот снова нажал на кнопку. Только после этого Кайт вернулся в мир.

— На самом деле я согласен с большинством ваших теорий, — сказал Дет спокойным, примирительным тоном. — Старость всегда делает свое дело. Старость — это связующая сила Выжженной Галактики. И старость — это упрямство. Но дело в том, — закончил он через мгновение, — что старость можно легко отключить.