Возвращение

Посвящение

Психофизия, как следует из названия, — это состояние, представляющее собой своеобразное сочетание физического и духовного. Ни одна известная человечеству болезнь не была настолько разрушительной и опасной. Хотя мы не знаем ее происхождения, мы убеждены, что за нее отвечает эволюционный фактор — мутация, которой мы позволили выжить. Наша единственная надежда заключается в том, что, во-первых, психофизия встречается крайне редко, а во-вторых, рост паранормальных способностей пациента питается его телесностью.

Психофизия — надежды и опасности,

автор неизвестен,

остаточная расшифровка статьи из Галактической сети

Уже наступала ночь, когда Ее Высочество княгиня Вивьет Натриум Гатларк решила отправиться вглубь Сумрачного леса.

Лес располагался сразу за Пустошами, окружавшими средневековую столицу Гатларка, и местные жители утверждали, что после наступления темноты туда ходят только безумцы. Во время древнего терраформирования Сумрачный лес, как и некоторые другие места, якобы сопротивлялся этому процессу, и хотя атмосфера планеты приспособилась к потребностям человека, деревья леса остались такими же, как были когда-то, — толстыми, черными и скрюченными, тянущимися грибовидными протуберанцами к далеким звездам.

Входить в этот черный лабиринт казалось настоящим безумием, тем более что в Сумрачном лесу нельзя было рассчитывать на спутники или астролокационные приборы — электронное оборудование, и так редко используемое гатларцами, начинало выходить из строя, а выжившие после терраформирования ксеноморфы, населяющие лес, не всегда были благосклонны. Однако то, что княгиня намеревалась сделать, требовало войти в лес — и войти в него в одиночку, ночью, когда Гатларк освещали только две его луны, Гморк и Ворон.

Когда лазурный свет Гморка смешался с серебром Ворона, Вивьет взяла сверток и тихо вышла из своих покоев, заблокировав их геносчитывателем. Старый замок Гатларка уже засыпал — умолкли суета, шаги и гул старых приборов, собранных в стенах во времена самого князя Криспина Мартена Гатларка. Даже лампы, освещавшие коридор, погасли, и княгиня достала из складок платья маленький магнитный гравитационный шарик, который завис возле нее, словно бродячая фея.

— Тише, — прошептала она свертку, но маленький Нат не собирался плакать. Он просто смотрел на нее широко открытыми глазами. Вивьет улыбнулась и поцеловала ребенка.

Она направилась к лестнице, ведущей на нижние уровни замка — туда, где находились антигравитационные скутеры и «Шепот», ее личный планолет, напоминающий нечто среднее между водной баржей и антигравитационной платформой. Однако в этот раз она собиралась использовать обычный скутер — путешествие должно было остаться незаметным и тихим, чтобы охрана мастера Сепена не заметила ее. За ней и так следили днем — князь Ибсен зашел даже так далеко, что нанял стражу, ходившую шаг в шаг за ней.

Он беспокоится, подумала она. И действительно, несмотря на то что с момента родов прошло много времени, она все еще была слаба. Медицинский анализ не выявил никаких проблем со здоровьем, но княгиня чувствовала, будто что-то уходит из нее, словно роды лишили ее всех сил. Еще хуже, она перестала эффективно общаться с персональю — как своей, так и ребенка. Этот вопрос можно было бы уладить, и Ибсен, не желая подвергать жену и ребенка риску глубинного путешествия, уже вызвал для этой цели Клан Науки, но медицинские специалисты из-за пределов системы должны были прибыть в Приграничное княжество не раньше чем через несколько недель.

У нее не было столько времени. Ей нужно было знать.

Она выбрала один из обычных скутеров для слуг и активировала его с помощью геноридера князя. Поместив Ната в небольшую корзину устройства, она включила зажигание и позволила машине вылететь из ангара Бейли почти на холостом ходу. Только проехав через ворота и выскользнув на городские улицы, она включила фары и ускорилась — направилась к Северным воротам и далекой Пустоши.

Она покинула извилистые, мощеные улицы Гатларка всего через сорок минут езды. Планетарная столица не была маленькой, но она определенно была слабо механизирована — не считая Вивьет, по улицам курсировало всего дюжина или около того антигравитационных устройств. Жители, готовящиеся к ночному отдыху, предпочитали передвигаться на телегах, ходунках, ходоках или тритераках — массивных, медлительных тягловых животных.

Северные ворота казались пустыми — в городе не выставляли стражу со времен короткой и бесславной войны с претендентом на княжеский титул Ксибусом. Княгиня беспрепятственно выехала на дорогу и сразу же включила автопилот. При обычных обстоятельствах она бы, наверное, сама контролировала управление машиной — но сейчас слишком устала. Поэтому держала руки на руле и, время от времени поглядывая на Ната, боролась с нарастающей сонливостью.

Она достигла границы Сумрачного леса как раз в тот момент, когда уже почти свалилась с ног от усталости. Однако скутер подал звуковой сигнал, сообщая, что она приехала, и Вивьет слезла с машины, прихватив с собой ребенка.

— Это недалеко, дорогой, — пообещала она, доставая пузырек со сгущенным флюидом и делая глоток. — Нужно только свернуть с тропинки, — сказала она себе, вспомнив, что слышала от Хексис Палм, старой няни, приставленной к Нату. Затем она глубоко вдохнула и пересекла границу леса.

Путешествие, которое она пережила, должно было запомниться ей надолго. Она сошла с освещенной серебром тропинки и пошла между гигантскими черными стволами и перекрученными корнями. Она миновала желтые пятна пиксов — маленькие, похожие на видовые люки, — и ступила на влажный темно-синий мох. Ветви деревьев казались влажными, а Ворон, просвечивая между ветвями, слал ей навстречу серебряные снопы молочного, густого света.

Время от времени она слышала рокот — это были тенелюбы и пимеки, маленькие карликовые обитатели Сумрачного леса, тысячу лет назад классифицированные Старой Империей как «ксенопланетные субинтеллигенты». Княгиня слышала шепот: обрывки слов, которые существа переняли от человеческих колонистов, и видела светящиеся в темноте глаза, внимательно следящие за каждым ее шагом.

— Ушедшие… — прошептала она в какой-то момент, прислонившись к одному из деревьев. — Я не могу этого сделать. У меня не хватит сил.

— Почему так? — внезапно услышала она из темноты, а затем: — Почему? Почему?

Теперь они будут повторять это бесконечно, подумала она. Наверное, это сводники: волосатые, плюющиеся паутиной карлики. Я упаду в обморок, и тогда они подойдут ближе, будут бесконечно крутить своими большеухими головами и спрашивать: «Почему, почему, почему», пока я не умру. Только тогда они позволят меня сожрать этим трусливым теням-переросткам. Меня и Ната.

Нет, нет!

Мысль о ребенке пробудила ее к действию, и Вивьет выпрямилась, держа в руках сверток. Нат спал: она слышала его спокойное, ровное дыхание.

— Пойдем, — сказала она и заставила себя сделать еще одно усилие.

Следующие десять метров шли мимо зеленого ручья. Она слышала о Слезе, как его называли, и поняла, что идет в правильном направлении. Если она дойдет до места назначения, то сможет оставаться там до тех пор, пока Сумрачный лес не впустит дневной свет: тогда она снова найдет ручей, тропинку и вернется домой.

Домик стоял в нескольких метрах от нее.

На самом деле это был не дом в полном смысле этого слова: существо, жившее здесь, использовало выдолбленный ствол одного из деревьев. Несмотря на огромную дыру, дерево казалось живым: его большая грибовидная крона окружала всю поляну тенью, пропуская лишь намеки на свет от Гморка и Ворона.

Княгиня вздохнула — огромный дверной проем выглядел открытым, в нем сиял желтоватый свет, а в воздух поляны поднималась серебристая пыль.

— Сюда, — прошептала она. — Уже недалеко. Впустите нас! — крикнула она, распугивая подглядывающих сводников и теневиков. — Впустите нас!

Никто не ответил, но Вивьет решила, что молчание можно принять за согласие. Она вскочила, прижимая к себе ребенка, и пересекла Слезу, окружавшую хижину. Только тогда она позволила себе прислониться к одному из выступающих из земли каменных столбов — было непонятно, высечены ли они человеком или созданы природой. Она закрыла глаза.

— Сюда, — раздалось из хижины. — Вы можете войти, княгиня Вивьет. Призрачная, легкая, как туман. Полумертвая. Вы можете войти, княгиня Вивьет. Сюда.

— Спасибо, — сказала она и подошла ко входу.

Она уже хорошо видела интерьер: много полок, выдолбленных в коре, старого электронного оборудования и мертвых ксеносфер, свисающих с потолка. Центральное место занимал очаг. Желтоватый огонь едва тлел, но было очень тепло.

— Садись, — услышала она и села на кривой табурет, прижав к себе Ната.

— То, что я услышала… Полумертвая. Я умираю, — сказала она, пытаясь разглядеть существо, скрытое в темноте. — Я умираю, не так ли?

— Ты умираешь, — признал слабый шелестящий голос. — Осталось недолго. Это тело уже увядает.

— А мое дитя?

— Дай мне посмотреть на него.

— Он такой маленький, — тихо прошептала Вивьет, передавая Ната в темноту. — И такой слабый.

— Он очень сильный, — услышала она. — Сильнее, чем ты думаешь.

— Он умрет?

— Лишь немногие не умирают. Когда-то существовали бессмертные расы, плававшие среди звезд. Были и те, кто отбрасывал свои смертные тела. Также существовала субстанция, которая предлагала людям вечность. Но она была уничтожена. Очень давно.

— Ты же понимаешь, что я спрашиваю не об этом.

— Да… Ты спрашиваешь, будет ли он жить? Начертано ли ему величие? Величие подавляет. Сила создает карликов. — Из тени донеслось тихое хихиканье. — О да, он будет жить. Но в конце концов он умрет. Нынче все умирают. Подожди.

— Чего?

— Нам нужен свет.

Из темноты появилась тонкая бледная рука и что-то вылила в очаг. Внезапно внутри хижины посветлело, и Вивьет увидела, с кем разговаривает.

Женщина была худой, облаченной в светлые одеяния и почти лысой. Ее редкие белые волосы напоминали паутину, а лицо было скрыто за треснувшими стеклами старых очков.

— Нехорошо быть отвергнутым Жатвой, — заговорила старая Прогнозистка. — Они называли нас Нежелательными, но все-таки позволили нам выпить отвар Элохимов. Большая надежда на стирание различий между Элохимом и Жатвой, большая надежда на создание моста. Вы знаете что-нибудь о создании мостов, княгиня Вивьет?

— Пожалуйста, — прошептала Вивьет, наблюдая за тем, как старуха приблизила ребенка к своему лицу и коснулась его языком.

— Переменные, — сказала она. — Переменные текут в нем. О да, княгиня Вивьет. У тебя здесь тело без тела. У тебя есть дух, который разорвет его. Если Жатва узнает, они сделают все, чтобы заполучить его.

— Только скажи мне, не умрет ли он! Будет ли он жить!

— Да, он будет жить. Синхронная переменная с периодом случайности. Статистика с нулевой половиной. Двести шестьдесят девять вероятностей выживания. Он будет жить. Будет расти. Будет выживать, чтобы умереть. И умрет, чтобы выжить.

— Я не понимаю…

— Я сказала, что власть порождает карликов. И так оно и будет, княгиня Вивьет. Пока он не исчезнет. — Прогнозист снова протянула руку, и огонь потускнел, коттедж погрузился в темноту. — Для тебя этого достаточно, — добавила она. — Теперь ты можешь спать. Огонь согреет тебя и ребенка. Просто отдай мне свой флюид. Это плата. Утром ты снова вернешься к себе.

— Пока он не исчезнет? Я не понимаю… что значит «пока не исчезнет»?

— Все уходят. И он тоже уйдет. Тогда он решит. А ты спи, — повторила Прогнозистка, и княгиня почувствовала, как на нее накатывает внезапная сонливость. — Спи, чтобы не умереть, — пробормотала она. — Но мы будем наблюдать, — добавила она, не обращаясь ни к себе, ни к ребенку, которого держала на руках. — Мы будем смотреть, пока огонь не погаснет. Все когда-нибудь погаснет, понимаешь? — пробормотала она. — О да, но ты будешь знать об этом. Ты будешь знать.

***

Я не верю в это, подумала Кирк Блум. Все это какая-то больная, напастная шутка. Сбой в системе или какое-то другое программное жульничество.

Я не верю, что Ушедшие действительно вернулись.

Сообщение куратора посмотрели все присутствующие в пресвитерии: простой плоский фильм с заблокированным компьютерным анализом. Скуластый толстяк с усами занимался своими делами: с таким же успехом они могли смотреть нарезку из какого-нибудь популярного голофильма. Если бы Пограничники захотели смоделировать и проконсультировать кастрированный ИИ, им бы понадобился исходный материал. Однако пока что они смотрели. И, похоже, шоу им не очень нравилось.

Кто это вообще был? Этот Тартус Фим выглядел так, словно продал собственную мать за четыре упаковки пива. А эта генотрансформированная женщина, Цара Дженис: она вообще была похожа не на человека, а на какую-то порнокуклу. Не говоря уже об этом… ребенке Элохима, этой лысой «девочке», одетой как какая-то мрачная гномья графиня из некачественного фильма ужасов. Что за группа индивидуумов! Конечно, у Ната есть определенные… проблемы, но мы выглядим нормально. По крайней мере, я на это надеюсь.

Пограничники же уставились в экраны так, словно кто-то приложил свою задницу к панели управления. Они стояли прямо, будто их заморозили. Только Виркс что-то бормотал: он поднимался и отходил от трансляции. Блум заметила, что они даже запустили копию ее данных: постоянно проигрывали ее в фоновом режиме.

Паранойя.

Когда-то у меня была приятельница, вспомнила она. Генохакер третьего класса. Я переехала к ней в квартиру и помню, как у нее появилась навязчивая идея «волшебного холодильника». В тот момент она искала что-нибудь поесть. Она открыла холодильник, проверила: пусто. Через три минуты она сделала то же самое. И еще через пять. То ли она забыла, что там ничего нет, то ли жила надеждой, что холодильник сам сгенерирует что-нибудь съестное, чтобы ей не пришлось переставлять свои ноги и идти в ближайший гастроном. И здесь все точно так же. Они смотрят и не верят. Они подходят к экрану и отступают от него, как будто нашли какое-то чудо в куче навоза.

Что ж. Действительно, они нашли. Но не прыгали от радости, не стреляли пробками от шампанского и не пожимали друг другу руки. Как сказал Виркс: Возвращение было никому не нужно.

Вот почему они боятся, подумала она. А я сижу здесь уже часа два, если не больше, и мне это осточертело. Напастная, трусливая конференция, поиск иголки в белом карлике, дрожь на месте и пустота.

Я ухожу.

— Я ухожу, — она заговорила громче, чем намеревалась. — С меня хватит. Вы идете, ваше высочество?

— Минутку, — попросил Натриум. Но Кирк не хотелось больше ждать.

Вместо этого она подошла к неподвижно стоящему Вирксу и сказала, причем достаточно громко, чтобы старый Пограничник на мгновение оторвал взгляд от экрана.

— У меня есть дело, — сказала она. — Мы с Натом хотим сделать перерыв. Смотри на это до напастной смерти и анализируй. Мы сделали то, что должны были сделать. Раз уж вон тот… Тартус, — она указала на торговца, расположившегося на круглой площадке, — получает кучу джедов за свое обычное сообщение об увиденном, мы требуем того же, если не большего.

— Блум… Дело не только в финансах, — перебил ее Натриум, но Кирк еще не закончила.

— Возможно, для Вашего Высочества. Я, например, с радостью приму справедливую плату за свою работу, — заметила она. Повернулась к старому Пограничнику. — Так что определите, о какой сумме идет речь, и любезно выдайте ее нам, чтобы мы могли уйти отсюда до прибытия пришельцев. Просто проинформируйте Согласие или что-то в этом роде.

— Никто не уйдет отсюда, пока мы не примем решение, — сухо ответил Виркс, но тут на помощь Кирк пришел торговец, который, видимо, тоже решил, что время терпеливого ожидания истекло.

— Девушка права. — Он поднялся со своего места. — Мы тоже не собираемся сидеть здесь. Сейчас мы передадим информацию через глубинный излучатель на ближайшую станцию Федерации, а может, и в Контроль. Пусть они сами решают, что с ней делать и сколько нам заплатить за полную передачу. Никакой магии здесь нет: что такое ходокон, видят все.

— Никакой передачи не будет, — шипел пресвитер. — Напоминаю, что вы все еще имеете статус гостей. В случае такого… пораженчества и передачи непроверенной информации пограничниками, этот статус может быстро измениться.

— Вы собираетесь запереть нас? — Кирк криво улыбнулась. — Это уже интересно.

— Никто не будет запирать меня, — вмешалась Цара Дженис. Ее голос был холодным. — Хочу напомнить вам, что я по-прежнему являюсь сотрудником спецподразделений Контроля Согласия.

— Ты — наемница, — так же холодно заметил Виркс. — У тебя нет статуса официального сотрудника.

— В таком случае давайте свяжемся с Контролем, — ответила наемница. — Выложим все и попросим их занять определенную позицию.

— Не думаю, что это возможно.

— И я не думаю, что у тебя есть право голоса в этом вопросе, Пресвитер. Если ты так сильно хочешь конфликта, заткни нам рот или хотя бы попытайся. Попробуй, — сказала она, глядя Вирксу прямо в глаза, — ты всегда можешь попробовать.

— Ты на что-то намекаешь?

— Мне это не нужно. Я не трачу время на аллюзии.

— Хватит вцепляться друг другу в глотки, — предложил Тартус Фим. — Я напоминаю, что у вас там бойня. Я уже три часа говорю, что элохимы убивают ваших людей. Мы видели только одну сторожевую башню, где они провели чистку. А сколько их на самом деле? Эта генохакер, — он указал на Блум, — говорит, что они преследуют их, чтобы они не выдали вам информацию о Возвращении. А вы, ребята, когда оно произошло, вместо того чтобы передать сообщение своим отрядам, скулите и тянете время.

— Я не буду отправлять непроверенные материалы! — пресвитер повысил голос, подошел к ридеру и погасил все экраны. — На этом собрание закончено. Клет? — Он повернулся к молодому Пограничнику, стоявшему неподалеку.

— Да, пресвитер?

— Проводите наших… гостей в каюту «С». Вопрос этой передачи — дело Ордена Пустоты, а не посторонних и случайных зрителей. Позже… — начал он, но на мгновение приостановился, прежде чем продолжить более уверенным голосом: — Позже мы подвергнем его тщательному анализу без излишнего давления извне.

— Ты слеп, — заметил Натриум.

— Это вы слепы, дорогие мои, — ответил Виркс. — И то, не являетесь ли вы по совпадению еще и террористами, скоро станет очевидным.

— Как я уже говорил, — подхватил Нат, — вы не оставляете нам выбора.

— О нет. Выбор за нами, — возразил пресвитер. — Не знаю, какие у вас планы, принц, но отмечу, что во время нашей конференции я взял на себя смелость позвать некоторых из состава Пограничников, размещенных в пресвитерии. Как вы могли заметить, у присутствующей здесь команды есть оружие. Ничего сложного: всего лишь пара лазерных пистолетов и электрошокеров, конфискованных много лет назад, но уверяю вас, что такой огневой мощи более чем достаточно. Клет?

— Да, сэр. — Стройный пограничник указал на единственный выход из комнаты. — Не хотите ли пройти со мной?

— Идиоты — констатировала Кирк, но она была единственной, кто позволил себе комментарий.

***

Если помещения «С» были предназначены для заключения, то они вполне оправдали свое предназначение.

Клет — вместе со своим вооруженным эскортом — проводил их в два небольших зала на одном уровне с пресвитерием, а затем разделил их, чтобы они не остались в своей старой компании. Так Натриум оказался вместе с усатым торговцем, а все еще разъяренная Кирк — с наемницей и девушкой-элохимом, которая почти сразу же спряталась в углу. Она сидела там, бдительно наблюдая за тем, как две женщины меряют друг друга взглядами.

Наконец, что-то в ней сломалось: Блум плюхнулась на кресло и с явным недовольством оглядела комнату.

— Ну вот и готов кекс, — констатировала она, снова бросив взгляд на Цару. — У тебя что-то забрали?

— Лазерный пистолет, — невозмутимо сообщила Дженис. — Ничего страшного. Они все равно собирались его стащить. Самое главное, что они не забрали клинок.

— Что?

— Электростилет.

— Меня даже не проверили.

— А что у тебя есть?

— Пистолет. Кажется. — Кирк пожала плечами. — Довольно старый. Я даже не знаю, будет ли он стрелять.

— Любители, — Цара фыркнула и повернулась к двери. — Я сразу уйду отсюда, если захочу.

— Ты на это способна?

— Может быть, — пробормотала Дженис. Она подошла к панели и потрогала ее пластину тонкими любопытными пальцами. — С Пограничниками это может сработать. Они умеют сражаться, и у многих есть собственное оружие, приобретенное вне договоренностей с Пресвитерией. Но по сути они являются специалистами по сканированию пространства. — Она вытащила погасший электроклинок. — Они не прошли должной подготовки, потому что зачем им это. Никто даже не совершает на них набегов, потому что у них есть невостребованные на рынке корабли с кастрированным ИИ, с жесткими регистрационными записями в Потоке. И у них много сторожевых башен с основной полезной нагрузкой за символическую плату. Так что они пользуются галактической симпатией, как и все ботаники, у которых не хватает головы для бизнеса.

— Ты много о них знаешь, — заметила Кирк. Наемница пожала плечами.

— Когда-то я была Пограничником, — призналась Цара, открывая панель кончиком отключенного ножа. — Давным-давно. Стандартный шестимесячный контракт на одном из этих их черных прыгунов. Я считала, что сканирование сканированием, но можно было заработать немного денег, перевозя определенные… товары.

— И ты заработала?

— На этих их кораблях развитая автоматика. Я сделала два лишних рейса, когда меня осенило, что их ИИ записывает, что я делаю, каждую напастную секунду и отправляет данные на сторожевые башни. Кажется, у них даже были камеры в оросителе для отсасывания фекалий. И, как говорили в Средневековье, бабушкино дерьмо закончилось. — Она соединила два провода вместе, и дверь раздвинулась. — Готово, — удовлетворенно объявила она. — Ты выходишь или остаешься?

— А это… эта там? — Блум движением головы указала на Элохим, которая все еще ютилась в углу.

— Покрака? Это не моя проблема, — заявила Цара. — Я иду в «Кривую Шоколадку» и сваливаю отсюда. Ты можешь пойти со мной, — добавила она через некоторое время. — Ты ведь разбираешься в компьютерах, не так ли? Пригодишься.

— Спасибо, но я не собираюсь уходить без Ната. К тому же у меня есть свой прыгун, — ответила Кирк и вдруг поняла, что это действительно так. Она почувствовала, что пришвартованный «Темный кристалл» вместе с ожидающими ее Голодом и Теткой действительно принадлежит ей. Напасть, подумала она. Хотела я того или нет, но меня повысили до пилота. Теперь осталось отрастить усы, как у того жирного торгаша, и начать приторговывать лишайниками.

— Что ж, твое дело. Что касается остального: лучше бы ты пустила эти данные в Поток. Виркс трясет задницей, но если бы он видел то, что вижу я, он бы уже снял комбинезон. Что ж, я пошла. — Наемница на мгновение остановилась на пороге, чтобы подмигнуть удивленной Кирк. — Пока-пока.

— Пока, — пробормотала Блум, глядя вслед исчезающей Царе. Она еще мгновение смотрела на полуоткрытую дверь, прислушиваясь к звукам возможной потасовки, но ничего не было слышно. — Ладно, — сказала она, поднялась с кресла и подошла к Покраке. — На самом деле у Порнололы была неплохая идея. Мы идем за Натом. Ты понимаешь, что я говорю? Мы уходим отсюда.

Покрака смотрела на нее, не говоря ни слова. Кирк подбоченилась.

— Послушай. Я не люблю элохимов, ясно? Мне плевать, пойдешь ты или нет. Хочешь сидеть здесь, тогда сиди. Я ухожу, — решила она и направилась к выходу. И замерла, услышав стук и шум, доносящиеся из коридора. Она с опаской огляделась по сторонам и высунулась из-за двери.

Цары Дженис, как она и ожидала, там не было — впрочем, весь Терминус кишел бегущими Пограничниками. Что бы ни случилось, это произошло быстро, подумала она. Как долго мы были в этой камере? Несколько минут?

Нат.

Было бы глупо не воспользоваться возможностью освободить принца, но она не представляла, как это сделать. Впрочем, она знала, о какой двери идет речь, поэтому подбежала туда и коснулась считывающей панели, которая засветилась красным.

— Напасть, — прокляла она. — И что мне теперь делать…

— ВНИМАНИЕ. ОЖИДАЕМЫЙ КОНТАКТ ЧЕРЕЗ МИНУС ДЕСЯТЬ. ПОВТОРЯЮ. КОНТАКТ ЧЕРЕЗ МИНУС ДЕСЯТЬ — внезапно раздался сигнал тревоги, и Блум почувствовала, как ей становится холодно. — ВСЕ ПИЛОТЫ-ПОГРАНИЧНИКИ — К МАШИНАМ. ВСЕМ ПИЛОТАМ-ПОГРАНИЧНИКАМ — К МАШИНАМ. ВНИМАНИЕ: ОЖИДАЕТСЯ КОНТАКТ ЧЕРЕЗ МИНУС ДЕВЯТЬ СОРОК ПЯТЬ. ПОВТОРЯЮ…

— Не верю, — простонала Кирк. — Попросту, Напасть, не верю. — Достала спрятанный в комбинезоне Коготь и нацелила его на панель.

Она видела много подобных действий в голофильмах, и все они сходились в одном: когда ты ударишь бластером по замку, дверь откроется. По крайней мере, она на это надеялась.

Нажала на спусковой крючок.

Из Когтя вырвалось что-то вроде парообразной, сгущенной струйки, которая — к изумлению Блум — покрыла панель, мгновенно расплавив ее в бесформенную, дымящуюся массу. Все это сопровождалось жутким хрипящим звуком.

Также раздался визг Кирк, которая, убрав палец со спускового крючка, с ужасом обнаружила, что отваливается не только панель, но и кусок стены, к которому она была прикреплена. К счастью, режиссеры голофильмов оказались правы: дверь действительно распахнулась, хотя и довольно неохотно, не до конца и с треском разлетевшейся искрами установки.

— Нат! — крикнула девушка, осторожно приближаясь к входу. — Ты здесь?!

— Блум?

— Выходи! Здесь что-то происходит. Пограничники бегают повсюду как одержимые. Как будто у Виркса случился сердечный приступ.

— Мы уже выходим, — сказал Натриум и действительно переступил порог вместе с торговцем, который с недоверием смотрел на Кирк. — Где та наемница?

— Цара? Она сбежала на «Кривой Шоколадке».

— На моем корабле?! — крикнул в свою очередь торговец. — Какого черта…!

— ВНИМАНИЕ. ОЖИДАЕМЫЙ КОНТАКТ В МИНУС СЕМЬ ТРИДЦАТЬ. ПОВТОРЯЮ. КОНТАКТ В МИНУС СЕМЬ ТРИДЦАТЬ — прожужжал голос, впихивая следующие слова прямо в горло Тартуса. — ВСЕ ПИЛОТЫ-ПОГРАНИЧНИКИ — К МАШИНАМ. ВСЕ ПИЛОТЫ-ПОГРАНИЧНИКИ К МАШИНАМ.

— Вы сами это слышали, — объявил Нат. — Вперед. И быстро.

— А ты?

— Я должен передать это сообщение. Блум, дай мне свою персональ.

— Даже не проси, — отказалась она. — Я иду с тобой. А этот куда? — удивилась она, увидев, как Тартус Фим вбежал в камеру, которую она только что освободила. — Кажется, доки находятся в противоположном направлении?

— Пусть делает, что хочет, — решил Натриум. — У нас нет на это времени. Не будь глупой и отдай мне персональ. Надо идти.

— В пресвитерию? Там вооруженные Пограничники!

— Больше нет. Посмотри, что здесь творится… Все, кто мог, побежали в доки. Что касается остальных… С этим я справлюсь! — повысил он голос, перекрикивая очередное сообщение о том, что осталось минус шесть с лишком. — Отдай мне персональ и возвращайся на «Темный кристалл». Это приказ, ты поняла?

— Мне плевать, — заявила она и, не глядя на принца, первой побежала в сторону пресвитерия.

Краем глаза она заметила, что Натриум движется за ней, уже не пытаясь ее остановить. Они пробежали между спешащими вперед Пограничниками, не обращавших на них внимания, словно забыв, что перед ними важные пленники Виркса.

Как там говорила эта Дженис? Любители, напомнила себе Кирке. Красиво.

— ВНИМАНИЕ. ОЖИДАЕМЫЙ КОНТАКТ МИНУС ПЯТЬ ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ.

— Подождите! — услышала она крик Тартуса Фима, который тащил за собой испуганную Покраку. — Я не пойду без нее!

Чертова Напасть, подумала Кирк Блум. Большая свита.

***

Когда они вбежали в пресвитерий, компьютерный голос сообщил им, что осталось пять минут. Но не это придало им сил, а то, что на вновь активированных экранах появились десятки отголосков глубины. Они покрывали значительную часть видимого пространства вокруг Терминуса.

У экранов и выдвинутых под ними консолей уже стояла группа Пограничников — видимо, они наконец-то приступили к серьезному анализу, о котором так пафосно объявил Пресвитер, стоявший, кстати, в центре и выглядевший очень испуганным. Он не замечал их, пока Кирк бесцеремонно не подбежала к считывающей панели и не нажала на активирующую пластину.

— Вы! — зашипел старик. — Как?! По какому праву вы покинули свою каюту?!

— Хватит с меня этих разглагольствований, — сказала Кирк, вытаскивая свой Коготь и направляя его прямо на Виркса. — Убирайся прочь от этого чуда, дедушка. И побыстрее!

— Ты не имеешь права!

— Это ты не имеешь права скрывать факт Возвращения, — ледяным тоном ответил Натриум Ибсен Гатларк. — Делай то, что она говорит, или мы заставим тебя это сделать, — добавил он, но добился лишь того, что Виркс перекосил лицо в маску глубокого презрения.

— Как ты собираешься это сделать?! Даже если девчонка убьет меня, ты не сможешь… — начал он и прервался, увидев, что происходит с принцем в капюшоне. Это зрелище, кстати, испугало не только его, но и Блум, которая сделала шаг назад, забыв, что целилась в пресвитера.

Это было похоже на накопление электричества, которое волной распространилось от фигуры Ната, задержав время, температуру и материю. На мгновение, короткое, как удар сердца, присутствующие остро ощутили собственную смертность и телесность, как будто само Выгорание коснулось их. А затем — по мере того как мгновение погружалось в вечность — все исчезало.

— Вот и твои корабли, Пресвитер, — медленно произнес Нат, глядя на старика, который внезапно согнулся пополам, зажав рукой грудь возле сердца. — Черные прыгуны Стражи с Электромагнитным Импульсным реле, чтобы ослепить врага, который вот-вот придет сюда. Но этому врагу будет плевать на ЭМИ, он просто уничтожит тебя. У меня нет времени на это.

— Чем…? — простонал Виркс.

— Тем, что сейчас спасает тебя. Блум?

— Что?

— Вставь планшет и запусти данные в лекторат.

— Делаю, Призрачный Принц, — сказала она, изо всех сил стараясь скрыть свою дрожь.

Она никогда раньше не видела такой демонстрации его силы; было похоже, что ему все равно, выживет ли он. Не могла смотреть на него, поэтому сосредоточилась на его требовании. Во второй раз сунула планшет персонали, едва сдерживая рвущееся с губ проклятие. А потом, когда экраны снова засветились сиянием, она схватила руку совершенно ошарашенного Виркса и прижала его ладонь к геноридеру.

— Выпущен, — прошептала она, глядя на подтверждение отправки. — Вместе с оптимизированной навигационной программой моего скромного авторства. Если это сработает…

— Ничего не сработает, — прохрипел пресвитер. — Это не может сработать!

— КИРК БЛУМ.

— А это что, в могилу Напасть? — простонала Кирк, услышав, как компьютерный голос внезапно разнесся по Терминусу, сменив обратный отсчет, который был приостановлен на полторы минуты.

— КИРК БЛУМ.

— Это передача извне! — крикнул один из Пограничников у экранов.

— Что значит: извне? — прошептал Виркс.

— Первые корабли уже вышли из Глубины! — крикнул Пограничник. — Они ведут передачу в широком диапазоне частот! Скорее всего, ИИ, до того как экипаж воскрес!

— Выключи это, — приказал Пресвитер. — И все!

— Заблокировать невозможно! Это широкий диапазон!

— КИРК БЛУМ, — голос заглушал дальнейшие разговоры. — ЗАПРЕЩЕНО. НЕОБХОДИМОСТЬ.

— Блум, — заговорил Натриум. — Ты хоть что-то из этого понимаешь?

— КИРК БЛУМ. ТИХО. ТИХО. ТИХО.

— Я знаю эту тарабарщину, — призналась Кирк. — Это элохимы. Они прилетели за нами. Но это значит… Нат… если даже передача снимет нанитовую блокаду… у нас не останется ни единого шанса. Мы просто не выживем!

— Есть и другие выходы из Глубины, — сообщил один из Пограничников. — Элохимские подразделения. Крейсер А-класса, прыгуны и фрегаты. Я предполагаю время ожидания не более тридцати секунд.

— Блум, — Нат, казалось, смотрел только на экраны, где снова появились отголоски глубины и больше кораблей элохимов, — иди к «Темному кристаллу».

— А ты?

— Я доберусь до тебя. Возьму один из прыгунов Стражи.

— Да, точно. Не будь глупцом.

— КИРК БЛУМ. ТИХО. РЕДИТУМ.

— Иди! — шипел Нат.

— Если ты думаешь, что я оставлю тебя здесь…

— А вот и они! Энергия ядер Элохимов передана в наступательные системы! — крикнул другой Пограничник.

— Иди, проклятая Напасть! — крикнул Натриум, но не слова заставили ее слушаться, а сила его голоса, почти сбившая ее с ног.

Считыватель потрескивал, экраны дрожали, а старый Виркс визжал, как испуганная женщина. Что-то происходило: принц, казалось, рос и собирал тьму, присутствующую в пресвитерии, всасывая в себя частички света. Еще Блум заметила, что корабли элохимов, видимые на экранах, совсем замедлились, словно они упали не в небосклон, а в густой суп.

Только тогда она повернулась и побежала.

Вместе с дрожащим торговцем, держащим за руку дергающуюся Покраку, она помчалась по коридору и спустилась на шатком лифте. Вниз, вниз, вниз, в бездну машиноподобных конструкций, сквозь дрожание полов и свист напряжения, сквозь крики Пограничников и слова: «КИРК БЛУМ, КИРК БЛУМ…», замедлявшиеся, превращаясь в компьютерный рёв — и в кривую времени, которую дал им Нат, чтобы они могли выжить.

— Тетка! — крикнула Кирк в момент, как только они увидели причал. — Тетка… — простонала она, сжимая руку так, чтобы обеспечить неглубокий контакт с персональю. — Мы возвращаемся! Тетка, мы возвращаемся! Разблокируй шлюз! Разблокируй шлюз! Ты слышишь?!

Раздалось шипение, над люком загорелся зеленый огонек, и Блум шлепнула по панели, чуть не натолкнувшись на все еще закрытую дверь.

— Вот, любовь моя, вот, мое сокровище!

Никогда в жизни она не была так счастлива от этих слов.

Все вбежали в «Темный кристалл» — она, Элохим и торговец, — но только Кирк плакала. Слезы текли по щекам почти без ее ведома, как капли влаги, лишенные смысла, необходимый эмоциональный всплеск. Вскарабкавшись на свое место под аккомпанемент мяуканья Голода, она протянула руку к навигационной консоли и взялась за рукоять.

— Тетка! — крикнула она. Швырнула Коготь куда-то на консоль и чуть не сломала магнитные стыковочные наконечники. — Отчет о нанитовой блокаде!

— Блокады нет, сокровище.

— Разблокируй оружие!

— Готово, дорогая.

— Взлет! — крикнула Кирк, и «Темный кристалл» отчалил от Терминуса, как и другие, черные прыгуны Стражи, уже докладывавшие о полной готовности наступательных систем. — Локационный буй! Счетчик!

— Сейчас. А Нат? Что с Натом, дорогая?

— Нет его, — ответила она на выдохе, дергая рукоятку и запуская прыгуна в черный космос.

— Что значит: нет, сладкая?

— Его нет, — повторила она, с трудом контролируя свой голос. Она смотрела сквозь неостекло на удаляющийся крест Терминуса, воткнутый в море звезд, и на корабли Элохимов, медленно пробуждающиеся от оцепенения. — Он исчез.