Возвращение

Щель

С помощью антигравитонов можно добиться искривления пространства-времени, но это не является определяющим фактором в работе глубинных приводов. Как мы знаем, антигравитоны гравитационно воздействуют на квантовые поля. В результате симметрия между полями нарушается, и начинается квантование пространства-времени, что приводит к настоящему зацикливанию пространства-времени. Можно сказать, что с помощью антигравитонов и глубинного привода, который их усиливает, пространство-время становится полностью измеримым, концентрированным и — самое главное — выходит из теории неопределенности. Оно становится точечным. С него спадает завеса тайны.

Доктор Гебенус Троцки, Записки № 5, датировано ТЭ

Эрин Хакл всплыла первой и почти сразу поняла, что что-то не так.

Сначала «Лента» зажужжала сигнализацией глубины. Этот низкий вибрирующий звук первый пилот слышала лишь однажды — во время симуляции в Космической академии на ее родной Персее. От этого звука по позвоночнику пробежали мурашки: он был тяжелым, басовитым и, казалось, от него вибрировал пол. Во-вторых, системы навигационной консоли светились глубоким синим цветом — графическое наложение системы приобрело цвет глубинного призрака.

И в-третьих, лежащий на полу прыгуна капитан был весь в крови.

— Миртон! — крикнула она, вслепую расстегивая ремни стазис-кресла и вытаскивая торчащие из тела инъекторы. — Миртон! Ушед… Миртон!

Грюнвальд не ответил. Хакл вскочила со своего места и подбежала к лежащему капитану, наступив сапогом во все еще растущую красную лужу.

Его ударили в грудь, поняла она. Либо чем-то проткнули, либо он попал под физический снаряд; при использовании энергетического оружия повреждения выглядели бы совсем иначе… Комбинезон был бы прожжен насквозь. Она нависла над ртом лежащего мужчины и почувствовала слабое, замирающее дыхание. Он был еще жив, но уже угасал. И ему было холодно. Ушедшие… ему уже было холодно.

— Джаред! — закричала она. — Ко мне! Быстрее!

Пока оружейник спускался по трапу, появились остальные: сначала испуганный Месье, пораженный воем тревоги и видом раненого капитана, затем полубессознательный Хаб Тански. Вайз была в жестком стазисе в своей каюте, и Эрин не могла сейчас беспокоиться о ее реанимации.

— Осторожно, — предупредил Джаред. — Он потерял много крови.

— Вижу, — ворчала она, позволяя ему помочь поднять тело Грюнвальда. — Хаб, выключи эту напастную сигнализацию! — крикнула она компьютерщику.

— Сейчас, — глухо согласился Тански. С трудом оторвав взгляд от раненого капитана, он склонился над навигационной консолью.

— Месье… — начала было Хакл, но механик уже бежал к кабинету врача. — Пойдем, — добавила она Джареду. Во рту у нее пересохло. — Там кровь течет.

— Надо медленно…

— Времени нет. Он умирает.

Они шли быстро. Миртон лежал в их руках, и Эрин вдруг заметила, что ее руки тоже красные, как и его комбез. Последние метры они преодолевали почти бегом, как вдруг Грюнвальд открыл глаза, и веки его затрепетали.

Он посмотрел на Хакл, и на мгновение ей показалось, что он узнал ее.

— Не засыпай! — крикнула она. — Не засыпай, к могильной Напасти! Слышишь?!

Они почти вбежали в кабинет врача, которого Месье только что отключил от стазиса, введенного АмбуМедом, и положил, все еще без сознания, на пол. На аппарате по-прежнему высвечивалось сообщение: ОПЕРАЦИЯ ПРОШЛА УСПЕШНО.

— Помоги мне. — Эрин принялась устраивать Миртона в кресле.

Джаред поправил тело капитана и оттащил первого пилота от АмбуМеда, выбрав опцию анализа. Она сработала быстро, и у Хакл возникло ощущение, что если бы он мог, то сам бы надвинул операционный полог на Грюнвальда. Однако прибор закрылся сам по себе и подключился к наконечникам инъекторов капитана.

ОШИБКА ПЕРСОНАЛИ — высветилось почти сразу. Эрин тяжело вздохнула, но Джаред уже обходил протоколы. АНАЛИЗ В ПРОЦЕССЕ, — объявил АмбуМед. ПОЖАЛУЙСТА, ПОДОЖДИТЕ.

— Что случилось… — начал воскресший Харпаго. Доктор схватился за голову. — Я…

— Не сейчас, — сказала Хакл. — Миртон ранен. Вы можете стабилизировать его?!

— Нет… Я не…

— Поторопитесь, доктор. — Месье схватил ошеломленного доктора за руку. — Машина все правильно настроила?

— Машина? Что здесь происходит…

— Джаред был импринтован, — быстро сказала Хакл. — Доктор, сейчас нет времени на это! Я объясню вам все позже. Параметры установлены правильно?

— Нет… нет, подождите! — Джонс поднялся на ноги и прикоснулся к рабочему столу программы. Он покачал головой, все еще искоса поглядывая на стоящего рядом Джареда. — Вот здесь тебе нужно… нет, хорошо. Но… минутку.

Он начал что-то вводить, и мгновение они слышали только стук клавиш. Сигнал тревоги затих — видимо, Хабу наконец удалось его отключить.

— Я не могу… — внезапно заявил доктор. — Не могу…

— Чего не можете? — спросила Эрин, но через секунду все увидели ответ на экране.

ОПЕРАЦИЮ НЕВОЗМОЖНО ВЫПОЛНИТЬ, — сообщило оборудование. РИСК НЕУДАЧИ: 97 ЗАПЯТАЯ 5 ПРОЦЕНТОВ. ОБРАТИТЕСЬ К КВАЛИФИЦИРОВАННОМУ МЕДИЦИНСКОМУ ПЕРСОНАЛУ / В БЛИЖАЙШЕЕ МЕДИЦИНСКОЕ УЧРЕЖДЕНИЕ.

— Черт, — оглушительным голосом объявил Месье.

— Нет, — возразил доктор Харпаго, указывая им на следующий раздел сообщения. Красные буквы гласили: РЕКОМЕНДОВАНО КРИО. — Мы заморозим его. У нас еще есть… несколько минут. Мы успеем. Я начинаю процедуру.

— Почему не стазис? — спросил Джаред. Джонс покачал головой.

— Так не бывает, — проворчал он. — Состояние стазиса мало чем отличается от смерти, из которой вас нужно воскресить. В некоторых случаях стазис жизнеспособен, но просто впасть в него и затем быть воскрешенным… Тело Миртона может не выдержать этого. Сам процесс активации клеток…

— Поторопись, — прервала его Хакл, но Харпаго не нужно было уговаривать. Он ввел соответствующие команды, и внезапно весь АмбуМед заполнился ледяным голубым туманом.

***

Воскресшая из глубокого стазиса, Пинслип Вайз долго не могла понять, что происходит.

Активированная голографическая система в каюте сообщала о неожиданном прерывании глубинного прыжка, но эта информация доходила до нее как сквозь вату. Перед глазами все еще стояла встреча в столовой, как будто разговор только что закончился. В принципе, так и было: стазис не знает понятия времени. Антенат, вспомнила она. Напасть. Джаред. Машина.

И лед, добавила она про себя. Не забудь про лед.

Он сказал… он сказал, что он не Джаред? Нет. Подожди. У меня все путается. Проклятая Напасть… В голове слегка пульсировало, как будто стазис не покинул тело до конца. Она все еще чувствовала тяжесть зибекса в ладонях и то, как прижимала ствол пистолета к голове Машины. То, что она говорила… Какое-то безумие. Но она помнила еще кое-что. Слова Миртона.

«Может, ты уже не могла все это выносить, — сказал он. — Может, то, что ты пережила, заставило тебя полностью развалиться и начать видеть то, чего нет. Но одно можно сказать наверняка… раньше ты не была сумасшедшей. Ты не была сумасшедшей, Вайз. Понимаешь? Ты всегда была права».

Это простое утверждение, которое было, по сути, проявлением понимания, разблокировало что-то в ней. Она убрала пистолет от головы Джареда и заплакала. А затем Хакл забрала ее и ввела в жесткий стазис.

Теперь, отсоединенная от инъекторов, она сидела на кушетке, не зная, что с собой делать.

— Пин.

Подняла голову. Эрин, стоящая в дверях каюты, выглядела бледной, как будто сама только что вышла из стазиса. В руке она держала термостакан с флюидом.

—Пинслип, — повторила она. Голос был спокойным, но странно мертвым. — Ты меня слышишь?

Вайз слабо кивнула головой. Все хорошо, сказала ей тогда Эрин. Все в порядке. Она обещала ей это. Она помнила, что обещала.

— Ты должна прийти в себя, — сказала теперь первый пилот, и на мгновение ее голос вновь обрел прежнюю твердость. — У нас проблемы. Ты нам нужна, — добавила она, подавая ей напиток. Пин поморщилась, но взяла стакан. Сделала глоток.

— Проблемы? — неуверенно спросила она.

— Ничего нового. Но сейчас намного хуже. Грюнвальд… капитан ранен. Мы не знаем, что именно произошло, но он ранен. Тяжело.

— Как это: ранен?

— Нам пришлось заморозить его в АмбуМеде. — Хакл, не осознавая этого, скопировала жест Миртона и провела рукой по лицу. — Мы не смогли его вылечить. Он получил ранение в грудь. Похоже на колотое…

— На него напала М… На него напал Джаред?

— Возможно, — согласилась Эрин после короткого колебания. — Только он был в сознании во время глубокого прыжка. Но Месье утверждает, что капитан мог получить удар каким-то оторванным элементом… энергетическим кабелем или чем-то, что могло повредиться во время прыжка. Из-за этого втягивателя Стрипсов у нас взорвалась часть компонентов в СН, но ни один из них не выглядит… окровавленным. Поэтому мы не можем быть уверены, что произошло. Могло быть как что-то от корабля, так и Машина.

– Тогда почему… – Пинслип замялась на мгновение, но закончила: – почему Джаред не убил нас всех? Или не сделает этого сейчас?

— Я не знаю, — смиренно призналась первый пилот. — Может, это и не он вовсе. Но с делом капитана мы разберемся позже. Грюнвальд сейчас в криокамере, и мы не можем его разморозить, чтобы узнать больше. Если мы сделаем это без операционной, Миртон умрет. — Она сделала небольшую паузу, как будто эта информация дошла до нее только сейчас. — Сейчас важнее то, что мы понятия не имеем, где находимся. Что-то помешало нам пройти сквозь дыру. «Лента» выпала из Глубины. ИИ не может вычислить наше местоположение. Мы можем быть буквально где угодно. Ты нужна в стазис-навигаторской.

— Иду… — пробормотала Вайз, вставая с кресла. — Вы отключили сигнализацию глубины? — спросила она и направилась в коридор. Эрин кивнула головой.

— Она так громко гудела, что чуть не сорвала нам обзор. Хаб удаляет уведомления, все еще находящиеся в Сердце и в кастрированном ИИ.

— В СН должен быть Галактический кристалл, — заявила Пин, ускоряя шаг. Мысль о том, что придется проверять местоположение, успокоила ее: проблема с Джаредом постепенно начала отходить на второй план. И это было счастьем. Но капитан… Кто-то действительно напал на Миртона? — Я подключала его к системе раньше, — добавила она, все еще чувствуя легкое замешательство в голове.

— Я уверена, что это так, — успокоила ее Хакл. — Просто…

— Да?

— Просто вытащи нас отсюда.

***

Единство.

Цель любой Программы — реализация.

Воплощением Программы является Машина.

Машина — это отдельная часть Миртона.

Миртон — это Сущность, а Сущность — это Программа.

Джаред не слушал назойливый крик Хакл. Не смотрел в ужасе на Грюнвальда, лежащего в АмбуМеде. Он быстро и механически выполнял приказы, не желая думать о страхе. Он не мог себе этого позволить. Поэтому он нажал на кнопки Амбумеда, задал параметры, а когда его задачей занялся доктор Харпаго, быстро вышел из помещения в коридор «Ленты».

Сначала он немного побродил по центральной палубе, а затем направился в оружейную. Это не имело особого значения — пока что они не обнаружили в космической пустоте никаких враждебных единиц, — но от одной мысли о том, что он останется с экипажем, ему становилось плохо. На самом деле слово «тошнота» или более раннее «тревога» не совсем точно отражали его состояние. Скорее, у него сложилось впечатление, что базовая структура программы пошатнулась. Грубо говоря, компьютеры тессеракта, отвечающие за его самоощущение, получили виртуальную заминку.

Миртон — это Бытие, и это истина. Бытие, по логике вещей, также является Единством. Определенный программный смысл заключался в широком толковании такой взаимосвязи. Миртон — это также Единство с Джаредом. Джаред, таким образом, является Миртоном в том смысле, в котором можно говорить о совместном использовании Программы. Ибо Миртон — это Программа. Программа, которая умирает.

Когда доктор Харпаго поместил капитана в криокамеру, Джаред почувствовал это почти болезненно — как будто что-то извне пыталось стереть его основные функции и произвести перезагрузку. То же самое он почувствовал, когда Грюнвальд вошел в стазис во время прыжка из 32С в Прихожую Куртизанки, но это состояние казалось сдержанным и отмеченным убеждением, что стазис — нечто временное, даже эфемерное. Однако это убеждение было не более чем проявлением программного защитного инстинкта. Любая разлука с Миртоном была болезненной и, возможно, более разрушительной по своим последствиям, чем разлука с Единством. А теперь еще и история с крио.

Джареду казалось, что по импринту пробежал холодок, приближающий Грюнвальда к реальной, а не стазисной смерти. Он чувствовал это и боялся.

Во времена Машинной войны — и раньше — связь с Единством через Галактическую Сеть действовала даже в Глубине, словно, пролетая сквозь нее, Машины забирали с собой часть старой Имперской Сети. Джаред никогда не испытывал такого контакта с Единством, поскольку не был активирован во время войны, но понял, что такое одиночество, когда его активировали, а Единство не ощущалось. Это был пугающий опыт, и он не хотел к нему возвращаться.

Вот почему он не мог потерять Миртона.

Так ли чувствовали себя люди, потерявшие смысл жизни? Как они терпели это, зная, что их жизнь лишена цели и содержит лишь хаотичную потребность длиться? Как будто длительность сама по себе была целью.

Джаред вздрогнул. Однако это был не настоящий рефлекс, а результат переделки блока автономного перепрограммирования класса D. Как сказал в свое время Тански, Джаред был автономной машиной, поскольку полностью не зависел от навязанного программного обеспечения или внешнего управления. И перепрограммируемой, поскольку его искусственный интеллект предполагал, что он может учиться, менять и даже трансформировать собственное программное обеспечение. Если бы было иначе, его основное программное обеспечение никогда бы не было импринтовано.

И теперь, потеряв Миртона, он мог потерять все. Поэтому он боялся и не знал, как справиться с этим страхом.

Другое дело, что, застряв в оружейной, он даже не подозревал, что его внутренняя программная структура, стремящаяся дефрагментировать поврежденные данные, снова приступила к работе.

***

Все системы оставались в пусть и шатком, но нормальном состоянии.

Несмотря на неожиданный выход из глубины «Лента», как признал Хаб, сохраняла спокойствие. Даже если после недавних событий в магнитном поле возникла турбулентность, измазавшая корму и высыпавшая горсть новых вмятин и ожогов, не считая мелких повреждений стазис-навигаторской. Всеми этим неисправностями Месье уже занимался. Но все равно неплохо, — сказал компьютерщик. Учитывая обстоятельства. И учитывая замороженного капитана. В связи с последним, к тому же, возникли совершенно новые возможности, но Танский думал о них — к своему удивлению — неохотно. В конце концов, ему было чем заняться.

Механик уже упоминал о проблемах с эмиссией поля и необходимости обойти несколько энергетических кабелей, и в основном именно на этом сосредоточился Хаб, поддерживая деятельность Месье на программном уровне. Он с удивлением обнаружил, что подпрограмма кастрированного ИИ уже подключилась к модернизированному гнезду доступа под ракетной установкой, а само гнездо отчитывалось оружейной. Оставалось только вставить пусковую установку. Если только у вас есть минимум пятьсот тысяч джедов…

— Открываем шампанское, — решил Тански, похлопывая пальцами по клавиатуре Сердца. — Но перед этим — закурим, — пробормотал он, доставая палочку, хранившуюся в его скафандре, и поджигая ее фузионной зажигалкой.

Другой рукой он удалил надоедливое сообщение: ОБНАРУЖЕНО ВМЕШАТЕЛЬСТВО НЕСООТВЕТСТВИЯ. После откровений Вайз и Джареда он считал, что проблема решена по крайней мере на пятьдесят процентов. Тот факт, что он спросил Машину о возможностях Антената, а точнее, о его способности манипулировать Потоком и влиять на контракт, открывал совершенно новое поле для интерпретации «вмешательства». В конце концов, если за манипуляциями с контрактом стоял Антенат… то это многое объясняет.

Хаб не знал причин, по которым мог появиться прототип Джареда, но подозревал, что интуиция его не подведет. Тански предположил, что столь глубокое вторжение, затронувшее огромное количество данных Потока, — и все это для того, чтобы изменить первоначальный контрактный выбор ПсихоЦифра Харпаго, — должно быть совершено либо компьютерным гением, по крайней мере, его уровня, либо древней Напастью. Хуже того, подобные рассуждения приводили к весьма неприятному выводу. Поскольку эта… надсущность, весь этот «НадДжаред» интересовался Вайз, что мешало ему заинтересоваться и остальными членами экипажа, работающими с ней?

Мы все можем быть марионетками, — с отвращением констатировал Хаб. Эта мысль особенно не понравилась ему. Какого черта, Хаб Тански никогда бы не позволил никому манипулировать собой. Этого просто нельзя было допустить.

Успокойся, подумал он, отрывая руки от клавиатуры. Просто успокойся. В последнее время происходит слишком много всего, и в этом, признаться, есть и его вина. Так что пока стоило притормозить и подождать. Проверить и исправить прыгун. Выбраться отсюда… где бы это «отсюда» ни находилось. Что касается остального… ну, ни Напасть, ни капитан никуда не денутся. В том числе и от импринтованной Машины. Время еще будет, подумал он. Время для всего.

Он снова склонился над клавиатурой и затянулся палочкой, но дым уже не казался ему таким вкусным, как раньше.

***

У Месье не было желания смотреть на застывшего Грюнвальда. У него не было желания слушать, что говорят Хакл и Тански, не говоря уже о данных, касающихся состояния корабля. У него не было желания видеть Машину и не было нужды узнавать, как дела у Вайз. И прежде всего он не хотел видеть доктора Харпаго.

Когда он вытащил Джонса из АмбуМеда, то сразу понял, что возникнут проблемы. Доктор выглядел полубессознательным, и механику не нужно было смотреть ему в глаза, чтобы понять, что произошло на самом деле. Он уже видел это однажды, и этого взгляда ему было достаточно.

Глубинная болезнь.

Теперь они затаят на него злобу. А чего они ожидали, проклятая Напасть! В конце концов, Доктор мог умереть! Миртону было легко сказать: «Поместите его в стазис», в то время как АмбуМед требовал продолжения операции! Они оставили меня наедине с решением о жизни и смерти Харпаго. Они умыли руки. Клянусь Напастью, Джонс вылечил меня, лично заручившись поддержкой Амбумеда! И я должен был бросить его? И что сказал Грюнвальд? Что у них не было выбора, кроме как прыгать как можно скорее. Либо это, либо глубинная болезнь для всего экипажа. Поместите его в стазис в АмбуМед, — приказал он. Выполняйте приказ и идите в машинное отделение.

Да, сэр, сейчас, немедленно. Бегу с подскоками. Напасть, ваше сиятельство! Вылетев за пределы Выгорания, они устроились в своих стазисных креслах, и перед ним встала проблема, с которой он еще никогда в жизни не сталкивался. Смерть сразу — или глубинная болезнь из-за дефрагментации мозговых путей. В том, что Харпаго умрет, Месье был почти уверен с того самого момента, как увидел его.

Как ни странно, Грюнвальд оказался в похожей ситуации. В конце концов, как бы они прыгнули, если бы капитан лежал в криокамере? Замораживание — это не стазис, в конце концов. Интересно, кто теперь будет принимать решение? Хакл?

Как бы то ни было, воскресив экипаж в Прихожей Куртизанки, Месье вернулся в кабинет Доктора и, убедившись, что операция прошла успешно, поместил Джонса в стазис. Таким образом, все были счастливы. Пока механик не заметил, как ведет себя доктор.

Надо бы еще удостовериться, подумал он. Док не пришел в сознание после прыжка… Поэтому серьезные симптомы появятся гораздо позже. Это будет похоже на болезнь, разъедающую его исподволь, изнутри. А потом наступит неизбежный конец.

Стоило только взглянуть на его глаза. У тех, кто страдал от глубинной болезни, появлялась эта особенная серебристая белизна. Чем сознательнее вы летите через Глубину, тем дольше она сохраняется. У некоторых людей эта пленка сохраняется до самого конца. У Харпаго это уже могло пройти. Напасть!

И что теперь? Когда он начнет сходить с ума и гоняться за нами по каютам с ножом? Вполне возможно, что он впадет в ступор или начнет говорить на разных языках. Что тогда?

Напасть унесет их всех.

— Мы закончили, — донесся до Месье спокойный, сухой голос Тански из Сердца. — Я подтверждаю наличие восьми энергетических кластеров в распределителях, но шесть я переключу программно. Два останутся.

— Давай, — пробормотал механик, проверяя кабели сенсорным ключом. — Если их можно разрядить в машинном отделении, тем лучше. Я не собираюсь морозить яйца на улице.

— Тебе все равно придется выйти, — заметил Хаб. — Пробой затронул коронку двигателя. ИИ утверждает, что это мелочь, но когда одна из коронок отвалится, он скажет обратное. И антигравитоны мне не докладывают. Может, это и есть то, что нас здесь взорвало.

— Покажи местонахождение этой напасти.

Тански вздохнул, но персональ Месье пискнула приемом данных. Механик провел по ней пальцем, наблюдая, как перед глазами вспыхивают данные Сердца.

Пусть происходит то, что он хочет, решил он. Сначала я разберусь с напастными кабелями. А если понадобится, разберусь и с доктором.

***

Харпаго Джонс сидел на маленьком раскладном диванчике в своем кабинете так, словно собирался провести тут вечность. Его обычно изысканный и чистый комбез был расстегнут. Редкие седые волосы торчали из-под молнии. Заросшая впалая грудь двигалась ритмично, но медленно. Доктор дышал, хотя сам процесс дыхания не вызывал особого интереса.

Он был занят совсем другим.

В морщинистых худых пальцах он держал чудом найденные осколки разбитой бутылки с когнитиком. В кабинете стоял слабый запах ванили. Харпаго некоторое время рассматривал разбитый флакон. Наконец он с величайшей осторожностью поставил его на стол и поднес пипетку к губам. Свисающая с нее капелька, высосанная из остатков флакона, была голубой и переливалась тонким серебром.

Харпаго Джонс положил ее на язык и вздохнул.

Безмятежность. Отец Спокойствия, Господь Сглаживающий Пути обрушился на него благословенной волной тепла. IQ Доктора вздрогнул и прыгнул вверх, морщины слегка разгладились, старое сердце забилось сильнее и ровнее. Чувства не ослабевали, они стабилизировались и вновь обретали силу. Мысли доктора обострились, единодушно признав Джонса хозяином положения.

Когнитик был единственным известным человечеству наркотиком, который давал людям то, в чем они больше всего нуждались, даже не подозревая об этом. Единственным его недостатком была растущая зависимость. И еще несколько мелочей, худшей из которых, пожалуй, было «иерархическое расстройство личности». Доктор Харпаго не любил слушать о мелочах. Он хотел только одного. Хотел перестать думать. Однако это было непросто, поскольку источник большинства его проблем находился в кабинете.

Замороженный, раненый Миртон. Что, черт возьми, произошло здесь, в могилу Напасть?! Последним воспоминанием Доктора было бешеное нападение на Машину… а затем все омрачил сердечный приступ. Как он понял, его поместили в АмбуМед. Затем его воскресили и поручили спасать Грюнвальда, а помогала ему в этом Машина с импринтом, в которую он стрелял ранее. Невероятно… А как же стрипсы и Согласие?

— Мы спаслись от них, — ответила Хакл на его вопрос, когда ненадолго задержалась с ним в кабинете. — Через червоточину.

Что ж, замечательно. Но что-то, как она выразилась, «не сработало», и они оказались неизвестно где.

Глубинная яма, подумал Джонс. Глубина. Вакуум.

Лед.

Доктор Харпаго покачал головой. Я принял слишком маленькую дозу когнитика, решил он. Неудивительно — что могла дать мне одна капля? Если бы они находились на какой-нибудь цивилизованной станции, он бы немедленно пополнил запас. Ему нужен был когнитик, и даже больше, чем обычно. Теперь дело было не только в том, чтобы сохранить душевное равновесие после болезненного приключения с кланом Науки и получения волчьего билета от Ибериуса Матимуса. Если Грюнвальд умрет, Джонс может с тем же успехом вернуться в свою пропитанную дождями родную Кому в Ободе Лиги и затаиться где-нибудь со своей медицинской практикой, смирившись с тем, что секрет Глубины — величайший секрет Вселенной, не считая, пожалуй, секрета сектора Трех планет, — никогда не станет известен.

Или, по крайней мере, не станет известен ему.

***

— Двойное скопление Персея, — объявила Пинслип Уайз. — Образовано двумя открытыми скоплениями NGC 869 и NGC 884. Примерно в середине Рукава, в семи тысячах световых лет от легендарной Терры. Мы… — она нахмурила брови, перемещая вверх маленькое тактильное голо, показывающее участок системы, — вот здесь. В центре между двумя скоплениями.

— Насколько велико пространство? — поинтересовалась Эрин. Пин пожала плечами.

— Довольно большое и довольно пустое. Несколько сотен световых лет. Астролокаторы называют это место Перешейком Персея или Звездной Щелью. Нас выбросило далеко до NGC 637, то есть Транзита. По сути, нас отбросило в сторону, в сторону галактического юга.

— А скопления?

— Одно обозначается как h Персея, другое — x Персея. В обоих есть обитаемые, выжившие системы, — пояснил астролокатор. — Вы сами не с Персея?

— Я из системы Тета Персея, — ответила Хакл. — Это гораздо дальше. Примерно тридцать семь световых лет от Терры. А как же буи для определения местоположения? Разве здесь их нет? Между скоплениями?

— Конечно, есть, — согласилась Вайз. — Все зависит от того, сможем ли мы добраться до одного из них обычным способом, без прыжков. В противном случае вероятность ошибки будет слишком велика. Либо нас где-нибудь выбросит, либо мы с большой вероятностью превратимся в Призрак.

— Мы не можем прыгнуть, — прохрипела Эрин. — Не сейчас, когда Миртон в криокамере. Мы должны найти какой-то другой способ.

— Я не знаю, есть ли у нас другие варианты.

— Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до ближайшей станции? Или планеты? Если предположить… — Хакл на мгновение замолчала, подсчитывая в уме — при максимальной нагрузке на антигравитоны и использовании глубинного привода мы достигнем скорости выше ноль целых семь десятых света?

— Извините, что вмешиваюсь, — раздался полуироничный голос Хаба из Сердца, — но это очень оптимистичное предположение. С нашей нынешней ситуацией будет хорошо, если мы достигнем половины скорости света. В противном случае я не могу гарантировать, что «Лента» не развалится. Спросите Месье.

— Стрипсы…

— Киборги отлично справились со своей работой, — перебил ее компьютерщик. — Но после этих чудесных ремонтов мы столкнулись с тем да этим. Последним ударом стала попытка поймать нас лучом втягивателя крейсера стрипсов. Это… хммм… — они услышали щелчок клавиатуры, — сильно напрягло антигравитоны. Побочный эффект игры с направленной гравитацией.

— Скорость около ста пятидесяти тысяч километров в секунду, — сказала Эрин. — Световой год равен примерно девяти с половиной триллионам километров… Итого…

— Я избавлю вас от расчетов, королева, — снова перебил ее Тански. — Что вообще можно вычислить? Это, если я вас не обижу, детсадовский пилотаж. Мы пройдем один световой год за два года с пятнадцатипроцентным запасом по замедлению времени. Конечно, мы можем ускориться, в конце концов, это вакуум, и кто знает, может быть, антигравитоны не продержатся и семи десятых С, но тогда нам придется добавить около сорока процентов замедления времени. Однако наша дорогая астролокатор говорила о сотнях световых лет пустоты между скоплениями. — До них донеслось хихиканье. — Без прыжков в глубину космос становится слишком большим, не так ли?

После минутного молчания, последовавшего за его словами, он добавил:

— Мои дорогие дамы. Вы можете произвести расчеты. Возможно, вы даже найдете поблизости какой-нибудь локационный буй. Вы также можете лететь в стазисе, скажем, триста световых лет до ближайшего кластера… если нам повезет. Такое путешествие займет у нас около… мгновение… около семисот лет. Но есть ли у нас столько времени? — спросил он. — Продержится ли прыгун так долго? Это не эсминец и не крейсер, это старый космический пылесос с ядром «Светлого Бесконечного Могущества», затерянный в Глубине на долгие годы. Но это не самое главное. Самый важный вопрос — согласимся ли мы плыть в замороженном состоянии сотни лет сквозь пустоту в компании сознательной Машины? — Он добавил тише, прекрасно понимая, что дело не в океане времени и не в выносливости «Ленты», а в том, что последний аргумент возобладал. Ему и в голову не приходило, что Джаред может быть ответственен за состояние Миртона.

— Ну и…

— Придется прыгать, — заключил он, позволив себе тень сожаления. — На данный момент это наш единственный выход. Кроме того, для капитана это крик о спасении. Для начала мы можем попытаться вызвать помощь, но я не думаю, что что-то спасет нас от выброса спасательной капсулы с замороженным капитаном. И может быть, когда-нибудь капсула сама вызовет беспилотный корабль ТрансЛинии, который на максимальной скорости, стремящейся к скорости света, за несколько сотен лет доберется с Грюнвальдом до ближайшего медицинского пункта.

— Хаб, ты не можешь… — начала Хакл, но компьютерщик еще не закончил.

— Я понимаю, что это трудно принять, но такова реальность, — объявил он, и на мгновение его голос прозвучал так, словно он искренне сожалел. — И дело не только в нашем бедном капитане. Я хотел бы напомнить вам, что на прыгуне все еще остается импринт. Я попытаюсь убрать его… но не гарантирую успеха. Сможем ли мы прыгать на импринте без кодов доступа капитана? В этом я пока не уверен. Вызвать помощь и, возможно, покинуть капитана — неприятная необходимость не только для него, но и для нас. К сожалению… — он сделал небольшую паузу, чтобы они могли услышать его глубокий вздох, — приключения Миртона Грюнвальда закончились. Поверьте, мои сородичи, — добавил он, и это прозвучало до странности искренне, — что мне действительно жаль.