Возвращение клана

Глава 10

Я с сомнением посмотрел на наставницу. Нет, я слышал конечно, что сильные чародеи вполне могут почувствовать направленный на них взгляд. Не тот, который из-аз чар, или родо-клановых особенностей «эго» и самих глаз несёт в себе живицу, а самый что ни наесть обыкновенный. Брошенный например простецом.

Читал я и о том, что в начале этого века, была даже среди чародеев настоящая мода на разнообразные очки, специальные щитки и даже маски, потому как считалось, что если смотреть даже через самое обычное стекло, то это притупляет способность чувствовать нежеланного наблюдателя. Но через какое-то время, миф вроде бы как был развенчан, так что в наше время, я разве что Мистериона могу вспомнить как человека постоянно носившего маску. Вот только он делал это из-за своего изуродованного лица, а вовсе не из-за того, что опасался, будто враги почувствуют его взгляд.

Мне, честно говоря, даже как-то не верилось, что моя наставница из тех людей, которые верят в подобную ерунду… но говорить ей я ничего не стал, только кивнул, приняв из её рук монокуляр, который она мне сунула.

— На, бери и смотри через него, — сказала она, в то время как сама, слегка прищурившись, стала делать то, что мне только что запретила, а затем, заметив, что я продолжаю смотреть на неё, спросила. — Что?

— Да, нет, — я пожал плечами. — Ничего…

— Просто ты Антон, ещё не умеешь скрывать своё присутствие, — пояснила мне после секундного молчания, — а тем более, проецируемые намерения. А именно их в первую очередь чувствуют чародеи. А не сам взгляд. Линзы же, действительно помогают, в том смысле, что ты подсознательно знаешь, что смотришь именно на них, а не прямо на объект. Помогает и то, что изображение приближено, а потому с такого расстояния воспринимается мозгом как нереалистичное. Если конечно ты не из тех уникумов, кто глядя в подзорную трубу, машет в воздухе рукой, пытаясь схватить то, что видит…

В оптику, происходящее возле завалившегося набок локомотива, видно было намного лучше чем без неё. Что в общем-то не удивительно. Ренегаты было около двадцати чародеев, выглядели словно бы толпа безвкусно разодетых скоморохов… Или даже лучше сказать — новомодных «клоунов» которых ныне часто можно увидеть кривляющимися перед зрителями во время перерывов между боями в цирке.

Одетые один один, ярче и нелепее другого с нанесённой на лица боевой раскраской, весь их внешний вид с одной стороны раздражал, а с другой, легко мог заставить неподготовленного чародея ошибиться и не воспринять подобного человека как серьёзного противника. Что в случае с ренегатами было бы смертельной ошибкой. Ведь даже в тех же бандах. Настоящие слабаки — не выживают, быстро становясь жертвами своих же собственных «товарищей».

Опять же, многие чародеи предпочитают не носить или как-то разнообразить единообразный стандарт полевой формы родного Полиса, если конечно не состоят на службе в Княжеской гвардии. Подобные изменения, чаще всего либо связаны с клановыми особенностями, либо маскируют оружие, либо сами являются оружием или необходимым для чар или эго предметом. Уверен, что и многие ренегаты действовали так же, но помимо этого, на лекциях нам не раз и не два говорили, что в первую очередь, изгнанные или сбежавшие преступники беспокоятся о своей анонимности. Если конечно это не сверхсильные отморозки, которые делают что хотят.

Первое, что делают подобные люди — избавляются от любых идентификаторов которые могли бы связать их с конкретным Полисом. Так же по возможности скрываются клановые отличия, в общем всё то, что роднило бы их с прошлой жизнью. Ведь не стоит забывать, что само по себе, «изгнание» как метод — это в первую очередь акт милосердия для бесклановых оадрённых. Замена неминуемой казни за преступления против именно Полиса. Потому как сама мысль об изгнании из клана потенциального носителя как секретной информации так и носителя генов и «эго» — довольно смехотворна.

Так что, решившись стать ренегатом, а не начать новую жизнь в посаде или другом Полисе, эти люди зачастую менее всего заинтересованы в дурной славе, ведь в родных городах, у них вполне могли остаться родные, близкие и друзья. Да и вообще, раз в пять лет, изгнанный мог явиться на одну из полисных оборонных застав в Зелёной Зоне и подать официальное прошение о помиловании, а так же просить разрешения вернуться. И пусть этот человек будет на плохих счетах но однажды, трудом и самоотверженностью, вполне может доказать всем, что он всё осознал и исправился. Но это становится невозможным, когда тебя во время изгнания уличат в преступлениях. Ведь каждый месяц на досках возле почти всех храмов, регулярно вывешивают распространяемые полисами листовки с мордами замеченных в преступлениях новых опознанных ренегатов.

Другое дело беглецы. Они правда тоже бывают разные. От влюблённых идиотов, сваливших в порыве чувств вместе со своим объектом обожания, до ублюдков, предавших свой клан и дезертировавших из Полиса, а так же острожных и каторжных беглецов и тех, кто сумел вырваться из трудовых монастырей жрецов Древа. Этим разбойная жизнь зачастую мешает в получении тех благ цивилизации, которые могут предложить чужие города и относящиеся к ним посады, как бы они там не назывались.

Там, излишняя дурная слава и особо засвеченная морда лица, вполне может привести к быстрой смерти или хуже того плену, по многим причинам. Начиная от желания сдать его голову в своём Полисе, в Консульсво того города, который назначил вознаграждение, если конечно оно, это самое представительство, имеется.

И чем больше обещано за среднего уровня чародея, тем гуще толпа желающих смахнуться с ним при первой же случайной встрече. А желающих безвылазно сидеть в лесах, воевать с монстрами покуда они тебя не сожрут и подтираться до этого счастливого момента лопухом — не так уж и много. Отсюда и вызывающие наряды и грим на лицах у одних и маски у других.

Почему я не вспомнил о женщинах и алкоголе? Так с этим делом, у ренегатов явно небыло особых проблем. Локомотив завалился так, что я видел его крышу, съехав с проломленных перед поворотом на небольшом мостике над оврагом рельс и изогнувшись при падении, образовал в итоге своеобразный полукруг, смотрящий прямо на нас. Который в итоге и облюбовала банда.

Было их примерно сто двадцать человек. Это так — на вскидку. Из них я насчитал двадцать три ярко одетых одарённых, среди которых было несколько фигур поменьше и потоньше. То ли юношей, то ли вообще женщин, которые жестокостью своих поступков, могли дать фору любому из мужиков.

Остальные, явно простецы, так называемые «Лихие люди». Либо запуганные и собранные бандой, либо сами присоединившиеся к ней, ведь с чародеями и в лесу жить можно. В любом случае, это были если и воины, то, из разряда «Навались толпой с дубинами на раненного и безоружного». А в остальном: «Подай-принеси», которых кинут на растерзание чудовищам в тот самый момент, когда банда решит перейти на новое место, опасаясь неминуемого возмездия ближайшего Полиса. Ведь по сути, эти смертники, как говорил лектор, нужны разве что для обустройства и функционирования временного лагеря и переноски добычи… Вот только я наслово ему не поверил в то, что столько идиотов в посадах, готовы рискнуть и заведомо проиграть идя под руку ренегатам, которым они нужны только как временные помочники.

Сейчас, вся эта толпа, либо обустраивала временную стоянку, но большая часть её занималась тем, для чего их и собрали — потрошила основной состав в котором ехали и везли грузы простецы. В то же время, их разодетые, крашенные товарищи-одарённые, не отвлекаясь, потрошили жилища и хранилища перевозчиков. Полностью заблокировав чародейский «консервный» вагон, то самое место, в котором они встретили похоже единственное сопротивление.

Мене откровенно скрутило живот, а во рту, появился вкус желчи, когда я увидел, что помимо шокированных и раненных людей из перевернувшегося локомотива начали вносить явные трупы. Впрочем дело было не в самих мертвецах, я к ним уже давно привык — просто живых, отводили в середину быстро появляющегося лагеря, где сортировали на мужчин и женщин. Первых, сразу же заставляли раздеться и тут же убивали. Из женщин же, сразу же резали старух, а молодых женщин, девушек и даже девочек, связывали и усаживали отдельно.

Но это живых, а мёртвых — их как кость собакам бросали небольшой кучке очень плохо одетых мужичков. Которые далее, под смех все остальной банды начинали их насиловать, не делая различий ни в поле мёртвого тела ни в его возрасте.

— Антон, — услышал я голос наставницы. — Спокойнее. По тебе уже пламя ползает.

— Но…

— Знаю, — как-то тепло ответила она. — Но — терпи. Либо вообще не смотри. Потому как мы им ничем не поможем и даже пытаться не будем…

— Двадцать с гаком ренегатов непонятного уровня, — фыркнул я, хоть веселья на душе не было ни грамма. — Да — легко. Щас, только шнурки поглажу… Ой а у меня их нету! Придётся в начале в Москву сбегать!

— Антон…

— Тётя Марфа, — как-то глубоко и неровно вздохнул я успокаиваясь и вновь поднося монокуляр к глазу. — Ты надеюсь меня, своего ученика за идиота и самоубийцу не считаешь?

На этот раз я даже не стал наводиться на «конченных», как я их назвал. А начал наблюдать за тем, как ренегаты выносят тела чародеев и Перевозчиков из их вагонов и самого локомотива.

— Когда я была твоего возраста, — вдруг произнесла одноглазая. — Я была самой настоящей идеалисткой. Тогда мы, в команде с моим наставником, так же наткнулись на спущенный с путей локомотив…

Она замолчала, а я в это время наблюдал, как трупы одарённых, которых на удивление щадящими методами добивали, если они были ещё живыми или даже слегка ранеными, складывают отдельно. А Перевозчиков просто сваливают в кучу.

— … Я была той самой «Идиоткой», которая в итоге бросилась спасать «людей», — женщина судя по звуку усмехнулась, — а в итоге, мы мало того, что еле отбились и сбежали, мною же отбитый Перевозчик, всадил мне в награду в бедро волшебный нож. Так что, я год после этого хромала, покуда Иван Петрович, наш кудесник… Ирий ему навсегда! Не сумел подобрать цепочку глифов для артефакта отменившего волшебное воздействие на рану.

— Идиотка бы не вырасла в мою настаницу, которую я знаю, — буркнул я чувствуя как морда чуть покраснела от таких слов. — В любом случае. Эти парни — канибалы!

— В смысле? — видимо одноглазая Бажова, вспоминая молодость отвлеклась от трагедии на месте крушения. — А-а-а… Понятно. Тела перевозчиков, в каком-то смысле сами по себе являются волшебными артефактами, будучи такими из-за внедрённых в них особым образом частей монстров…

— Поэтому они выглядят так странно… — пробормотал я. — Долговязые скрюченные горбуны…

— Частично, — ответила мне тётка Марфа. — Чистокровные, как Ольга считает…

— Ольга?

— Ольга Васильевна твоя, — усмехнулась наставница. — Так вот, они продукт принудительной эволюции и целенаправленной селекции, но есть и те, кто подвергается особой операции. Всё это нужно, для помещение в тело волшебных «инсул»…

— В смысле… — переспросил я, потому как точно знал что «инсула», это на грекоримском — многоэтажный дом.

— Так называются особые полости в телах Перевозчиков, которые заполняются смесью из ингредиентов полученных с монстров, внутри которых находятся особые волшебные капсулы с очень маленькими механизмами, — терпеливо объяснила тётка Марфа. — В любом случае, эти уроды, сейчас вырезают и жрут печень или сердца?

— Вроде печень… — ответил я.

В монокуляр, наблюдая как оттаскивая в сторону и раздевая один из трупов, худенькое мальчко-девочка… Не понятно было в гриме, кто этот ренегат был на самом деле. Ловко вонзил пальцы и ладонь в плоть под правыми рёбрами и вырвав что-то из мерзко выглядевшего долговязого тела, начал жадно поглощать кусок окровавленной плоти.

— Ренегаты получается из секты «Колючего вьюна». Либо «наши», Московские, либо из Хёльмгарёра, — задумчиво констатировала наставница. — Как минимум костяк банды, за привычками которых вынуждены следовать остальные. В Киеве и Казани, фанатики не печень а сердце считают сакральным органом Перевозчиков, который аккумулирует в себе «волшебство» и съев который можно стать намного сильнее.

— Что за мерзость? — оторвавшись от монокуляра я посмотрел на тётку Марфу.

— А это как с коровами с подземной ферме в километре от нашего особняка, на которой мы закупаемся молоком и говяжьим мясом, — ответила мне наставница. — Тебя же не беспокоит, что там несчастных бурёнок растят в неподвижности, в крошечных ячейках под специальными светильниками, постоянно подпитывая живицей стихии «жизни». От которой у них развивается интеллект аналогичный трёхлетнему человеческому ребёнку.

— Ну, после того как ты это мне сказала. Уже не совсем «плевать»… — пробормотал я.

— Но от своей отбивной с кровью — ты всё-равно не откажешься, — усмехнулась тётка Марфа очень точно озвучив мою невысказанную мысль. — Я в общем-то и не к тому это вспомнила, чтобы что бы ты от мяса стал нос воротить. В конце концов, оно ничем от обычного, которое посадчане везут осенью в Полис — не отличается. Это я к тому, что для сектантов «Колючего вьюна», Перевозчики те же бурёнки — они их даже за людей не считают. А то что они разумны… так это даже лучше для экзотерической части процесса. Ты сам должен знать, что вера в то, что ты делая что-то укрепляешь ядро и плотность живицы — работает. Особенно если сам процесс связать с тренировками.

— У меня был с Демьяном недавно разговор о том, что «намерения» в чарах не работают… — медленно произнёс я. — И он…

— Так это и не «намерения», — фыркнула наставница. — Это самовнушение которое у некоторых действительно вызывает эффект схожий с плацебо. Одарённый верит, что некий пропитанный «волшебством» орган, сделает его сильнее. А потому он становится сильнее… Ладно Антон — уходим.

Я ещё раз на мгновение прильнул к монокуляру. Перед рухнувшим локомотивом уже во всю шла самая настоящая оргия и только небольшая, человек двадцать пять группа молодых женщин, была целенаправленно отделена от основной толпы и охранялась тремя ренегатами. Это — явно была их доля живой и двуногой человеческой добычи, которую они похоже собирались забрать с собой.

Остальных же, скорее всего ждала скорая и неминуемая смерть. Не от ножей бандитов-простецов, так от зубов монстров, которые вскоре появятся здесь в больших количествах, придя на остаточное ощущение использованный живицы и запах уже пролитой крови.

На душе было погано, но, что такого мы вдвоём с тёткой Марфой, могли бы противопоставить двум десяткам чародеев и ещё более сотни простецов? Так это Хердвиг Бажов их Хёльмгарёра, может выйти против толпы и разложить её в одиночку, а не недоученный Антон Бажов из Москвы, пусть я и был назначен Хозяйкой горы вместо него лидером нашего клана. И даже не Марфа Александровна! Потому как хоть она и сильная чародейка, но с таким количеством чародеев непонятного уровня, ей явно не справиться. Иначе, зная одноглазую Бажову и услышав её признание по поводу её прошлого, думаю, она не отдала бы приказ уходить.

А так, мы можем пойти в самоубийственную атаку и тупо сдохнуть? Дождаться же покуда уроды развлекутся и соберут добычу, а потом проследив до лагеря, дождавшись ночи, потравить им воду и еду? Даже у меня, пусть я не пользуюсь ядами в одном из подсумков имелся пузырёк с отравой. Вот только людей это не спасёт и не факт, что вообще получится, учитывая количество ренегатов в их отряде.

Скрипнув зубами, так, что как я надеялся это проявление эмоций осталось незамеченным для моей наставницы, я оторвался от оптики и почти бесшумно последовал за ней обратно в чащу. На бегу передав женщине монокуляр.

** *

— …В оперативной сводке по местности, небыло информации о действии в этом районе банды ренегатов, — выслушав нас, кивнул лидер руки ранее отправленной старейшиной Демьяном на поиски Уткиной-старшей. — Когда вернёмся, я сам, если хотите, проведу по форме и всем инстанциям Княжеского Стола полученные вами сведения, а так же отправлю золотого голубя в Хёльмгарёр.

Мы с тёткой Марфой, только согласно кинули. Василий Антонович, был лидером этой группы, а мы, можно сказать подкреплением. И если он пожелал разгрузить своего главу клана, а так же его наставника от моря бумажной работы, которое сопутствовало любому подобному обращению в Княжеский Стол — то ему и флаг в руки, барабан на шею и попутный ветер в спину! И да, вполне разумно было предупредить ипокатастиму Хердвига об случившемся, потому как эта ветвь путей Перевозчиков связывала именно наши два Полиса.

Впрочем, помимо не очень то приятных известий о ренегатах, были и другие новости, которыми мы могли порадовать наших соклановцев. Рука Василия Антоновича, покинула особняк сразу же после получения частного заказа от Алисы Уткиной, в то время как я, всё ещё общался в свойм кабинете с Зиновием. И соответственно, они оказались не в курсе того, что происходило в Полисе в последние дни. Новость о том, что мы возвратили себе свой небоскрёб, а так же получили в добавок немаленькую компенсацию, в виде как людей из самого бывшего клана Шнуровски, так и всего принадлежавшего им имущества очень вызвала целую бурю восторгов. Правда тихую, потому как громкие звуки могли легко демаскировать даже очень хорошо спрятанный лагерь.

Собственно свою стоянку и соответственно оперативную базу, разведчики разбили не так уж и далеко от ранее запланированного места встречи, на которое мы вышли к вечеру того же дня. А так как мы не особо то и скрывались, нас почти сразу же засёк караульный, которым по жребию в этот день была миловидная девушка, лет на десять старше меня с забавным именем Дуня. Сам же этот разговор, происходил чуть позже, когда основная двойка в лице самого Василия Антоновича и его напарника Алексея Игнатьевича, вернулась на отдых, а их сменщики начали собираться в ночной поиск.

— Но если здесь действительно появились ренегаты, то общая картина произошедшего с группой Уткиных, смотрится уже немного по другому… — задумчиво продолжил лидер поисковой руки. — Возможно, что это не их чародеи, так тщательно обыскивали эту местность, а именно, что бандиты.

— Алиса говорила, что её клан отправлял несколько своих пятёрок на поиски её сестры, — припомнил я.

— Княже, тут такое дело, — Василий Антонович, пригладил рукой свои «армейские» усы, а затем достав из своего подсумка карту этого района и лист бумаги, с нанесёнными на нём кроками, предал их мне, — что те координаты, которые нам предала молодая Княжна Уткина, километров на пять западнее. И там, за исключением чистого поля, речушки да рощиц и нет собственно ничего. И там — точно нет никаких пещер, что мне лично подтвердил Герхард, к которому я специально подошёл с этим вопросом. Он-то уж чтоно знает. Сам места вдоль и поперёк излазил, ещё в те времена когда я пешком под стол ходил, а твоей мамки даже в проекте не было.

«Другими словами — участвовал в набегах на московскую Зелёную Зону,» — мысленно хмыкнул я, а затем нахмурился.

— Так вот, — продолжил тем временем разведчик. — Мы как из нашего Полиса вышли, так сразу постарались встать на след группы Уткиных. Что было непросто, потому как времени прошло немало, но не невозможно. Есть специальные способы отследить конкретную группу, даже если она почти не оставляет следов. В общем, мы пошли ориентируясь по их стоянкам, проблема разве что на Волге была, потому как они её просто по воде перебежали. Водники, что с них взять… Так что найти след на том берегу оказалось нетривиальной задачей. Так вот, последняя их остановка, была вот здесь, так что, когда прилетел золотой голубь от старейшины, я назначил вам более актуальное место для встречи, нежели те координаты…

— Не так уж далеко от того места, где мы на ренегатов натолкнулись, — задумчиво произнесла тётка Марфа разглядывая карту и сверяя её с кроками наших поисковиков.

— Именно, — кивнул головой Василий Антонович, — маршрут у них был довольно таки прямой до этого момента, а затем они вдруг свернули, а там и вовсе начали метаться по лесу словно зайцы. Я всё не мог понять, что же у них там произошло… Но если предположить, что они натолкнулись на ренегатов и бандиты постарались их захватить — то это многое объясняет.

— Например? — я внимательно посмотрел на мужчину.

— Например то, что они вообще полезли в местные пещеры без подготовки, — пожал плечами разведчик. — Дуня с Андреем, покуда мы здесь шарились, сходили дальше по предположительному маршруту на дневной переход, но следов этой группы там не нашли. Так что, мы думаем, что они действительно спустились в пещерную сеть, а она здесь довольно обширная.

— Меня немного удивляет то, что Алиса, хоть и говорила про пещеры но дала неверные координаты, — пробормотал я, потирая пальцами подбородок. — Более-менее зная эту девочку, в подобное как-то слабо верится…

— Либо молодая Княжна, действительно ошиблась, — пожал плечами Василий Антонович и помолчав, добавил. — Либо подгнило что-то у лапчатых!

— Скорее всего второе, — одноглазая Бажова, продолжая рассматривать карту, но на этот раз уже достав из подсумка свою копию. — У них главная наследница пропала, а они можно сказать и не чешутся. Больше о чести беспокоятся нежели о том, чтобы найти девочку если она ещё жива.

— Ладно, — махнул рукой поисковик. — Не наше это дело. Наше заключается в том, что основной вход в пещеры, был совсем недавно обрушен мощными чарами «земли». Так что, вариантов то здесь не много. Либо уткиных целенаправленно загнали в эти тоннели, либо они сами решили в них спрятаться и переждать покуда ренегаты не уйдут, а те их просто замуровали, чтобы не мешались под ногами.

— А они не могли сами обвалить вход? — я посмотрел в начале на разведчика, а затем на разведчика.

— Уткины — водный клан, — напомнила мне тётка Марфа. — Если бы у них в греппе, кто-нибудь был бы способен к столь мощным преобразованиям в стихию земли, то они сами давно бы уже выбрались оттуда и связались бы с роднёй. Что вы уже успели сделать?

Последнее она спросила уже у Василия Антоновича.

— Мы нашли несколько дополнительных выходов и локализовали участки, которые ведут к основной группе пещер, — он дёрнул плечом. — В остальном, занимались тем, что маркировали уже обследованные тоннели и проходы, чтобы самим не заплутать.

— Вы не думаете, что ренегаты постарались ликвидировать группу Уткиных потому, что те, случайно узнали о готовящемся нападении на локомотив? — озвучил я мысль которая до этого крутилась у меня в голове.

— Я очень в этом сомневаюсь, Антон, — скептически покачав головой ответила мне наставница. — Уткины что-то там узнали, потом пропали, а мы ища уже тех самых потеряшек вышли прямо к моменту нападения? Нет, парень, поверь мне, это — сюжет какого-то бульварного романа. В реальной жизни таких совпадений просто не бывает!

— Скорее всего то, что случилось с Уткиными — случайность, — кивнул соглашаясь Василий Антоновоч, — Как говорится: «Не смогли разойтись с бандитами в чистом поле!» Возможно, наткнулись на одиночку и решили коль так удачно вышло, немного подзаработать. А тут его кореша вдруг пожаловали. Ну или просто небыли аккуратны и сами налетели на ренегатов. В любом случае, всё это только мои предположения о том что их ренегаты в пещеры загнали. Мы их — не проверяли, а натоптать вокруг, действительно Уткинские поисковики могли. Может быть, ренегаты здесь и вовсе не при чём! Касательно же вас и локомотива — тут просто думаю так звёзды сошлись. С исчезновения пятёрки лапчатых, прошло слишком много времени. Да и локомотивы из Хёльмгарёра в Москву ходят часто, хоть и не регулярно. С другой стороны, это вообще мог быть прощальный привет от банды, собравшейся сменить место своего обитания. Потому как после такого им в этом регионе будет не шибко уютно. В любом случае, Княже — лучше всего, рассматривать эти два предшествия как не связанные между собой явления, а не забивать себе голову выстраивая разномастные теории.

— Понял, — я кивнул. — А что мы теперь будем делать?

— Сейчас мы ужинаем и идём отдыхать, — ответила мне тётка Марфа. — А завтра, как Василий решит.

** *

На утро, Василий Антонович, решил сворачивать временный лагерь и всей увеличившейся группой спускаться под землю. А заодно, у них с тёткой Марфой родилось согласие о том, что мне кровь из носу необходимо познакомиться с таким понятием как «спелеология». Как своеобразным наследием клана, ибо как известно, Бажовых с самого зарождения и даже до него, прямо таки тянуло взять да и забраться в какую-нибудь подземную дыру естественного или искусственного происхождения. Ну а то, что мне подобная мысль не очень то и нравится, было всеобщем решением признано блажъю и вообще дурным наследием Карбазовых.

В результате, с самого утра Дунька, насела на меня для начала с теорией о том, что такое пещеры, чем они различаются друг от друга, как себя в них вести, в чём их опасность и как её распознать. Так я с удивлением узнал, что ранее, спускаясь под землю, мои предки, всегда носили с собой на поясе небольшую клетку с птичкой. Чаще всего снегирём или канарейкой. Так до изобретения специальных кудесничьих амулетов, они выявляли скопления ядовитых и взрывоопасных газов в той или иной подземной пещере. Так как маленькое пернатое создание, реагировало на них значительно раньше человека. Ведь не один и даже не сотня Бажовых за всю историю нашего клана погибли страшной смертью, просто активировав своё «эго» там, где ни в коем случае нельзя было зажигать огонь.

Собственно, правило стараться воздерживаться от кланового «эго», за исключением свойств нашего зрения, а так же от любых огненных заклинаний до сих пор было можно сказать — универсальным и неукоснительно соблюдалось. Более того, всем кто непосредственно занимался исследованием естественных пещер, в обязательном порядке следовало развить стихийное преобразование либо с водой, либо с воздухом или землёй.

Первые два, были просто жизненно необходимы для человека, ибо порой на глубине, было просто невозможно найти глоток обычной чистой пресной воды. Воздух же, так же позволял его пользователю выжить во многих ситуациях, предугадать которые заранее было сложно. Ну а стихию «Земли» в подобном месте, вообще было трудно недооценить.

Лаз, а по другому эту узкую дырку прямо между камнями мне назвать было сложно, располагался довольно далеко от бывшего лагеря, на берегу лесной реки. Собственно он мне сразу не понравился и только потом были те десять минут, которяе я мог бы назвать худшими в своей жизни, когда я медленно полз по нему вниз головой, пытаясь с помощью живицы прилипнуть к его стенкам, хотя, казалось бы это он сам, постоянно сдавливая меня, становился всё уже и уже.

Как до меня, сквозь эту каменную кишку сумели пролезть Алексей с Ерёмой, которые были габаритнее меня самого — так и осталось для меня тайной. Тем более, что, когда лаз вдруг внезапно закончился, так и не успев подарить мне радость самой настоящей клаустрофобии, я, хоть и был предупреждён, не смог удержаться на его краю и мешком полетел вниз. Прямо головой на быстро приближающиеся камни.

Последнее было уже привычно. Ибо зачастую даже в дружеском спарринге случались ситуации, когда чарами или просто ударом, тебя подбрасывали в воздух. Бывало, что и на большую высоту, нежели могла предложить эта пещера. Так что полыхнув в разные стороны живицей, в которой не было ни капли моего «эго», я прямо в падении ловко перевернулся и мягко приземлился на ноги. Тут же отскачив в сторону, потому как рядом так же легко и естественно спрыгнула с потолка тётка Марфа чем-то серьёзно недовольная.

Впрочем… грудь конечно украшение женщины. Но порой она явно создавала прекрасному полу определённые трудности!

— А здесь — красиво! — пробормотал я, оглядываясь и рассматривая разнообразные сталактиты, сталагмиты и прочие природные наросты и отложения в изобилии покрывавшие стены пол и потолок этой пещеры.

В дальнем же её конце, с той стороны, где вроде бы как наверху протекала река, за века прошедшие с появления этой каверны, образовалось небольшое озеро, сода в которое попадала сочась прямо из трещин в стенах.

— Ловите мешки! — крикнули сверху.

Так что, я, помогая наставнице, начал подхватывать и аккуратно ставить на землю, падавшие оттуда походные баулы. В том числе и мой рюкзачок. Всё так же гадая — как же эти умельцы, протащили его через каменную кишку, потому как своими габаритами он явно не должен был пролезать в неё, особенно на выходе у свода пещеры.

Далее, всё интересно в общем-то быстро закончилось. Временный лагерь был вновь развёрнут ещё в одной пещере, добраться до которой оказалось даже труднее, чем просто спуститься сюда через проклятый лаз. А затем, меня на попечении Дуни, оставили охранять его. Сами же остальные взрослые, быстро собрались и ушли вглубь каменных проходов, дальше исследовать подземную сеть, в поисках хоть каких-нибуль признаков пропавших Уткиных.

Для меня это означало немедленно продолжение лекции, но уже непосредственно с примерами и объяснениями. И пусть рассказывала Дуня интересно, но вот вдруг проснувшееся Бажовское шило в пятой точке — потянуло на приключения. Так что ожидание затянулось на весь оставшийся день и только под вечер Василий Антонович и остальные вернулись, притащив ссобой нечто продолговатое, завёрнутое в брезент.

Впрочем о содержимом кулька, я догадался заранее, по запаху. А уж когда тётка Марфа на отдалении от стоянки начала исследовать обглоданный труп, принадлежавший ранее мужчине, на чудом сохранившимся шевроне, пришитом к куртке которого, с трудом угадывалась тамга с схематически нарисованной уточкой… я по одному её взгляду понял, что у нас вновь образовались реальные проблемы.

— Всё очень плохо! — как-то даже радостно констатировала наставница, снимая с рук целлофановые перчатки и жадно приложившись к своей фляжке.

— Таки «Шептун»? — крякнув, нетерпеливо спросил у неё Василий Антонович.

— Ага… Судя по отметинам, оставленным челюстями, они нарвались на матёрого «Подземного шептуна», — резко кивнула головой одноглазая Бажова. — А теперь — главный вопрос! Лапчатый жмурик — там был один? Или миссию можно сворачивать и начинать делать отсюда ноги?

— Там два тела было, — пожал плечами Алексей Игнатиевич. — Оба явно мужских.

— Бездна! — простонала тётка Марфа.

— Эм… — я, словно бы вернувшись в школу поднял руку и наконец то спросил. — А что за Пещерный Шептун? Я даже не слышал о таком монстре!