Возвращение клана

Глава 8

— Цель экспедиции за пределы полиса? — безразличным тоном спросила сидевшая за конторкой чародейка из Княжеской Гвардии, вновь подняв взгляд от бумаг на Марфу Александровну.

— Тренировочный поход для будущих второкурсников Тимирязевской Академии для передачи клановых знаний, — ответила ей одноглазая Бажова, вынимая из планшета сопровождающие миссию бумаги, подписанные старейшинами. — Вот необходимые документы.

— Антон Сергеевич Бажов, как признанный полисом чародей деревянного ранга, сейчас находиться на действующей чародейской службе? — чуть нахмурившись уточнила девушка, что-то записывая в толстый гроссбух, бросив быстрый взгляд в нашу сторону.

— Да, вот уведомление об извещении Княжеского Стола, — наставница достала из специального кармашка, нашитого на папку, небольшой и как обычно с официальными справками, неформатный листок голубоватого цвета и протянула его чародейке.

— Хорошо, всё в порядке, — кивнула наконец дамочка, ловкими движениями проштамповав документы и попросив Марфу, расписаться в книге учёта, после чего, пожелав нам удачного пути, предложила пройти на террасу под номером двадцать, дробь три.

Собственно, как и сказали прошлой ночью старейшины, меня оперативно спровадили за стену. Точнее сказать, в данный момент, мы находились конкретно на ней, в одном из пропускных пунктов двадцатой армейской бригады занимающей один из северных участков стены, на контрольно-пропускном пункте для чародеев. Вообще, конечно, можно было пойти и через ворота, а точнее через уже знакомый мне шлюз, предназначенный для паровых взъездов и посадских обозов, но Москва город не маленький так что, да и так, топать нам предстояло по дикой местности и не сказать, чтобы близко, так что посовещавшись, Марфа Александровна с сопровождающим нас дядькой Буяном, решили срезать пусть небольшой, но угол и сразу выйти на прямой маршрут к точке рандеву с ушедшими ранее поисковыми группами.

Кстати, Буян Петрович, интеллигентного вида мужчина-Бажов, возрастом разменявший где-то третий десяток, гвардеец-инструктор и вообще, приятный в общении человек, отправился с нами не из соображений безопасности или подстраховки, а потому, что учебную пятёрку сформировали из меня, а также Егора с его свитой. Он же в клане значился их наставником, обучая наравне с родителями детишек чародейским премудростям.

К тому же вследствие того, что пятая его ученица, осталась с семьёй в небоскрёбе, ибо срочно готовилась со своими друзьями к вступительным экзаменам в Сеченовку, рука у нас за отсутствием профильного чаровника получилась немного неформатная. Так что дополнительной целью Буяна в этом походе, помимо обучения своих орлов, была ещё и забота о нашем общем здоровье.

В общем то, даже официально, что было отражено в документах, нас не собирались во время этого похода обучать каким-либо групповым действиям, тем более подобным составом. Во-первых, Егор, кажется, запал-таки на Уткину, и они с отцом приняли решение, что парень пойдёт со мною во на второй курс Тимирязевской Академии, «свита» же естественно подтянулась за ним, не желая оставлять своего лидера.

Однако, это значило, что с началом учебного года всех их раскидают по разным неполным на данный момент учебным пятёркам. У меня же, и так была уже своя рука, состоящая на службе Полису, так что в этом походе, ни о какой необходимости боевого слаживания, для формирования постоянной клановой группы — речи не шло. Не являясь детьми, и так прекрасно понимали важность командной работы, как и то, что любые личные вопросы, покидая клановую территорию, следовало оставлять позади. Ну а лишнее мозгоклюйство на подобные темы, скорее могло навредить, нежели помочь научить будущего чародея быстро сливаться с незнакомым коллективом.

Во-вторых, путь Марфа Александровна была не только моим личным наставником, но и курировала мою группу в Академии, Буян идти по её стопам — не собирался. У него была служба в гвардии клана и брать на себя лишнюю ответственность перед Княжеским Столом — он не желал. Зато, мужчина обладал немалыми талантами в деле обнаружения следов, чему ранее успешно наставлял своих подопечных. Именно за этот свой талант он и был принят в гвардию, а теперь, коли Егор и компания, на большую часть года попадут в руки других наставников, желал дать им как можно больше своей науки, коли возникла такая возможность.

Марфа Александровна же, специализировалась в охоте на чудовищ, в чём большую часть прошлого года активно натаскивала нашу шестьдесят первую руку и меня как своего личного ученика. Так что её повестка на этом выходе, в значительной степени отличалась от задач, которые ставил перед собой её коллега-мужчина. Ну и это не учитывая того, что основной нашей целью всё равно оставалась помощь команде ранее уже отправленной на поиски Уикиной-старшей.

Контрольно-пропускной пункт номер двадцать, скорее всего, был типовым и мало чем отличался от остальных номеров. Вмурованный в монолит на вершине стены, это была группу помещений, в одном из которых проходила регистрация, после чего, следовало пройти по длинному коридору на одну из так называемых террас. В нашем случае третью по счёту. На самом деле, то были открытые с внешней стороны комнаты-ячейки, в каждой из которых располагалось по три массивные паровые машины. Центральной частью их, являлась двухметровая деревянная бобина с намотанным на неё не особо толстым стальным тросом, уходящим по пологой куда-то в темноту леса Запретной зоны, начинающейся за расчищенным возле Стены участком.

— Уже пользовались канатной дорогой или в первый раз? — дежурно поинтересовался подошедший к нам армейский офицер, в то время как его солдаты, активно суетились возле одного из агрегатов.

— Да приходилось, — кивнула тётка Марфа, в то время как Буян буркнул что-то про Казань.

Мы же с Егором и его друзьями просто покачали головами.

— Хорошо, — кивнул армеец, глядя на нас, — правила простые. Берёте вот эти вот — катки, цепляетесь и съезжаете вниз. Крепёжный штифт, расположен примерно на расстоянии километра уже в Запретной Зоне. О ветках и о том, что врежетесь в ствол како го ни будь дерева — можете не волноваться. Путь расчищен. Да, сразу предупрежу, бегать по тросу, а тем более пытаться забраться по нему обратно на террасу — запрещено. Разбираться даже не будем — свой или чужой. Есть чёткий приказ — сразу же открывать огонь на поражение!

«Ну да!» — подумал я, разглядывая уходящую в даль натянутую стальную полосу. — «Чародей или нет, а без чар чего-то вроде невидимости, человека изрешетят пулями задолго до того, как он даже войдёт в радиус эффективного использования „Искры“».

— А вы не боитесь, то по тросу сюда залезет кто-нибудь, кому ваши пули не страшнее комариного укуса? — поинтересовался Пётр из группы поддержки Егора.

— Нет, — офицер криво усмехнулся и похлопал по гладкому стальному боку ближайшую машину, к которой крепился один из стальных канатов. — На этот случай, у нас есть вот эти вот малышки. Случись что — они без проблем вырвут штифт из земли и полетит этот «кто-то» прямо на землю, со всем доступным ускорением. А там, случись-что трос модно либо сбросить, либо просто смотать на бобину.

— Понятно… — пробормотал парень чуть пристальнее рассматривая слегка дрожащий и ухающий агрегат, так, словно бы в обычном моторе, наматывающим канат на приделанную к нему катушку, могло быть что-то выдающееся.

— Так, господа чародеи, — сделал отмашку армеец-офицер, выслушав доклад своего подчинённого о готовности, — по уставу, обязан спросить — есть кто-нибудь, кто не уверен в своих силах удержаться руками на катке? Не стесняйтесь, потому как падать… в общем — лучше не падать иначе костей не соберёшь. Так что мы можем выдать специальную страховочную сбрую.

Мы дружно промолчали. Всё же чародею, даже в нашем возрасте, который не может, просто провисеть ухватившись за перекладину минимум час, стоило бы задуматься либо о дополнительных тренировках, либо о кардинальной смене профессии. Я же, внимательно рассматривал тот самый «каток», который больше всего, походил на обыкновенную вешалку для одежды, на верхний крючок которой был насажен толстый ролик с вырезанным в нём жёлобом.

— Хорошо, — кивнул головой офицер, без лишних слов принимая наш отказ от страховки. — Как спуститесь, просто повесьте катки на специальный карабин, приделанный к крепёжному штифту, и можете идти по своим делам.

Спускаться решили все по одной линии. Всё же тросы были натянуты не параллельно и расходились с террасы под небольшими углами, по заранее расчищенным от веток «коридорам». Так что расстояние между фиксаторами на земле, по словам армейцев было где-то сто, сто пятьдесят метров. Что можно было бы считать ерундой в открытом поле, но вот в темнолесье Запретной Зоны это плёвое расстояние вполне могло стоит жизни неподготовленному чародею.

Канатная дорога, как метод не только спуска со стены, но и возможность одним махом преодолеть не только расчищенный от леса участок, но и саму опушку леса, на которой часто крутятся разные чудовища, привлечённые близким полисом но уже наученные не соваться на открытое пространство — оказался на удивление удобным. Со свистом пролетев в начале над двухсотметровой полосой вырубки, а затем нырнув в настоящий «зелёный» тоннель, тщательно прорубленный в густых кронах бесчисленных деревьев.

В какой-то момент, на обычном сером тросе, вдруг замелькали полосы, покрашенные чуть фосфоресцирующей жёлтой краской. Ведь это нам, Бажовым было плевать на темноту, но абсолютное большинство чародеев, просто не могли похвастаться подобным зрением и для них спуск после расчищенного пространства скорее всего напоминал безумный полёт в темноте, по трубе в которой едва можно было различить хоть какие-нибудь детали. Вскоре полосы сменились ровным красным цветом, я приготовился и стоило только показаться быстро приближающейся земле, ловко спрыгнул чуть в сторону, чтобы не влететь лбом в массивный, вбитый в землю стальной костыль.

Стоило только появиться Буяну, замыкавшему спуск, как группа тут же выдвинулась с места, сохраняя примерное направление, заданное тросом, а сориентироваться можно было уже на ходу. Благо армейцы, заранее предупредили нас, чтобы у крепёжного штифта не задерживались. Удобство удобством, а монстры — довольно умные твари и давно уже поняли, что возле этой металлической штуковины, вполне можно полакомиться человеченкой. И именно, чтобы избежать засад возле точки приземления, на каждом пропускном пункте расположенном на стене, не одна единственная канатная дорога, которой можно было бы в другом случае вполне обойтись, а не меньше дюжины. Что вполне естественно рассеивает внимание особо хитрых тварей.

Собственно, в этот момент и началось наше обучение. И первым делом, прямо на бегу, нам было приказано взять построение применимое для передвижения в лесу малой группой. По сути, это была тот же самый классический «треугольник», зачастую применяемый нами в полисе, только чуть более широкий и с большими допусками для каждого бойца, из-за необходимости постоянно маневрировать между препятствиями.

Ну и конечно же, одно дело теоретические знания и совсем другое дело — практика. Тем более, практика в темнолесье, а это не ровная асфальтированная дорога и даже не яблоневый сад, где мы проводили первые тренировки. Кочки, рытвины, колдобины, камни, а так же спутанные и перекрученные толстые корни деревьев под ногами, совсем не упрощали поставленную перед нами задачу, даже в минимальном её исполнении.

А это, ни много ни мало, для начала просто сохранять чёткую формацию во время обычного бега, постоянно следить за окружением на предмет опасностей. А также непрерывно мониторить остальных четырёх членов руки ну и естественно, самому огибать встречающиеся на пути препятствия, так чтобы не выпадать из поле зрения коллег.

И это — только первый этап, который требовалось усвоить, ведь группа в данный момент двигалась по чародейским меркам со скоростью натуральной улитки! Таким Макаром, до места встречи с передовой рукой поисковиков, мы добрались бы хорошо если через несколько суток! А учитывая, что мы вроде бы как не на прогулке, а выполняем задание да ещё и рассчитанное на спасение человека — то если мы продолжим передвигаться в таком темпе, живой Надежда Игоревна нас точно не дождётся!

Соответственно, следовало переходить на чародейскую сверх-скорость. И вот тут нас ждали самые большие проблемы. Ведь лес не предоставит нам ровную дорожку, камни и проклятые кони никуда не денутся! Но хуже того, с непривычки в таком окружении вполне может развиться полноценное туннельное зрение и избавиться потом от этой гадости будет ой как не просто!

Тётка Марфа особо не отвлекалась выполняла в одном лице роль охранения отряда, то и дело рыская туда-сюда в поисках минимальных опасностей. А вот Буян — наставлял нас уму разуму, а так, же контролировал наше передвижения, иногда пугая страшными историями, на основе которых, собственно, и набирались опыта предыдущие поколения чародеев. Вроде того, что: «Бежал боец Вовочка в формации с друзьями и вроде бы всё было нормально… да только неудачно решил обогнуть дерево. Скрылся на мгновение от глаз товарищей за стволом и исчез, а больше его никто и не видел! Даже косточек потом не нашли…»

Похоже на своеобразную «сказку-страшилку», хотя на самом деле — не шибко приятная реальность. Даже я, вследствие своей загруженности не особо штудировавший «Малый Московский Бестиарий», могу с ходу назвать пять чудищ, теоретически способных провернуть над незадачливым Владимиром такой вот фокус.

Один «Земной язык» чего стоит — тварюшка, чем-то похожая на кочан капусты, живёт, ну а точнее сказать «растет» под землёй, ибо связана с духами «Древа» и является своеобразным гибридом червя и растения. Вот только когда над ней проходит живое существо — не важно человек, скотина или вообще другой монстр, она раскрывает пасть и выстреливает вверх свой язык, на кончике которого костяной шип похожий на гарпун. И всё — слюна, она же его желудочный сок твари попав в кровь, вызывает мгновенный паралич всего тела, так что даже пикнуть не успеешь, ну, а себе в рот, который так же служит и желудком «Земной язык» затягивает жертву за мгновения. Одновременно таща языком и одновременно всасывая в себя с такой силой, что у человека ломаются кости.

С горем пополам на нормальную скорость передвижения мы вышли примерно к полдню. Ну а учитывая, что со стены мы спускались ещё в рассветных сумерках, часов шесть на всё про всё мы точно угрохали. К счастью, полноценный синдром тоннельного зрения себе никто так и не заработал, но вот общие симптомы имелись у всех пятерых. Впрочем, как, верно, указал Буян: «Просто так в этой жизни ничего не даётся!» Так что для того, чтобы полностью избавиться от этого неприятного эффекта, необходимо медитировать, тренироваться и расширять собственное восприятие. Конечно же естественным образом, а не при помощи запрещённых веществ!

В любом случае пусть стволы деревьев и пытались слиться в единую мелькающую стену, ко времени небольшого привала, уже все могли сосредоточившись, не только бежать вперёд и не падать, но и следить за своими спутниками, что было просто, ибо при правильном перемещаясь в формации, даже в туннельном виденье они большую часть времени казались практически статичными фигурами. Во всяком случае, покуда местность была такая, что можно было именно что бежать. Но вот когда лес становился трудно проходимым и перемещаться уже приходилось длинными а порой и высокими прыжками не снижая скорости — вот тогда, чтобы уследить за товарищами становилось ну очень проблематично.

Тем не менее, я ещё начал пытаться отслеживать окружение, пока, прислушавшись к совету старшего Бажова, сконцентрировавшись в добавок на том, чтобы не терять из виду тётку Марфу, которая защищая группу, в отличие от нас двигалась не по прямой, а буквально вилась вокруг, то обгоняя отряд, то наоборот, замедляясь и оказываясь в его хвосте. Я, кстати, уже пробовал в особняке повторять подобные маневры Бажовых, ибо видел, как это делается, когда мы во время поездки в Тайный посад ходили за «Змеем».

Сказать, что подобные танцы выматывают — ничего не сказать. Впрочем, думаю, что это опять же вопрос привычки и тренировок, да и применяются подобные манёвры, если я правильно понял, только тогда, когда в группе есть заведомо уязвимые спутники, не способные с ходу на полной скорости отреагировать на угрозу и вступить в бой. А так — я сам был свидетелем, как лихо и эффективно такие вот бойцы охранения не только устраняли малейшую угрозу для быстро перемещающейся группы, но заодно ещё и походя охотились.

В общем, выцепить ещё и наставницу, не отвлекаясь от всего остального, было пока-что для меня сложновато! О чём я и посетовал одноглазой на привале вызвав этим пару шуток в своё адрес. Отдых, кстати, так же происходил именно что в «учебном» режиме. В частности, нам показали, как правильно организовать так называемое «Гнездо» на дереве.

Для этого, у каждого из нас с собой имелись своеобразные «гамаки» сделанные из верёвок и тонких деревянных планок. В обычное время они были продеты в нижней части спального мешка, образуя этакое жёсткое основание, позволяющее комфортно заснуть, раскатав спальник даже не острых или очень холодных камнях. Что очень помогало Бажовым в разнообразных пещерах. Носился же гамак, точно так же в скатке со спальным мешком. Но его можно было вытащить и закрепив, особым образом на ветвях дерева обустроить себе и своей группе более-менее безопасное место для отдыха или ночлега.

Что мы и проделали перед самым закатом, неподалёку от опушки с внешней стороны Запретной Зоны. Мы, молодёжь, вымотались в этот день до неприличия, ибо выкладывались по полной, а потому заснули в своих развешенных на дереве гамаках, только перекусив сухпаём, запиваемым из фляжек сильно разбавленным морсом какой-то кислой ягоды, натуральный концентрат которой Бажовы привезли с собой аж от самых уральских гор. Такая вода вроде бы как очень долго не портилась, да и сама ягода, вроде бы «Молнеевика» по словам наших стариков, была насыщена полезной природной электрической живицей и не только успокаивала желудок, но и быстро снимала усталость.

Засыпая, я уже в который раз за сегодняшний день думал о том, что то ли Запретная Зона действительно не так страшна, как нам её малюют, то ли это я так сосредоточился на том, чтобы научиться бегать в лесу, что просто пропустил все жуткие опасности, подстерегающие вошедших в неё путников. Нет, мы слышали и рыки, и далёкий рёв и визги и даже нечто похожее на человеческие вопли. Несколько раз тётка Марфа целенаправленно бросалась куда-то в чащу, полыхая зелёной живицей и возвращалась только спустя какое-то время. Тогда, мы оставались без формального присмотра, а в охранение вокруг группы вставал Буян. Но мы всё так же монотонно продолжали двигаться вперёд и вперёд, вновь до очередной корректировки курса, которую иногда по одной её ведомым причинам делала одноглазая наставница.

Ранним утром вырвавшись наконец из откровенно надоевшего леса мы практически уткнулись в заставу Дубна, расположенную возле «Каторжанского дубненского лесоповала». Место это было в общем-то уникальное, как минимум тем, что здесь обычная для крупного полиса двухсоткилометровая Запретная Зона у Москвы имела своеобразную «вмятину». Чтобы ни вызывало безудержный рост кишащих монстрами лесов возле человеческих поселений, здесь оно натолкнулось на могучую водную преграду в виде широкой реки, называемой Волга и вынуждено было отступить.

Застава же, как гласил учебник родной истории, стояла здесь чуть ли не со времён Тимирязевых, ведь изначально, это был их клановый посад, который сам Святогор повелел превратить в мощную крепостицу: «…Дабы служило это место Москве так же, как и он сам намерен служить!» И немало важной частью этого места, наряду с очередной каторгой, где издревле добывалось столь нужная Полису древесина, была паромная переправа через Волгу, к которой, собственно, и вывела нас тётка Марфа.

Стоило это удовольствие аж десять рублей с человека. Неслыханная сумма как по мне, ведь на эти деньги можно было с на втором-третьем уровне жить с месяц не шикуя, но и ни в чём особо себе не отказывая. А рабочие живущие на дне, так и вовсе получали подобные деньги за два-три месяца работы на ближайшей мануфактуре! Но, при этом, сама дубнинская переправа, в это время Сезона Древа была именно что роскошью, а не средством передвижения, а во-вторых, самым безопасным способом для нас, попасть на ту сторону реки.

Альтернатива: либо купить у кого-нибудь из местных лодку, за что гарантированно попросят намного дороже, ведь на реке она и образ, жизни и кормилица. Либо украсть её, что не вариант, потому как тогда придётся решать что-то с водными духами, потому как у местных должны быть отпугивающие их амулеты, а у нас таковых нет. Но это против всякой неспокойной мелочи, а вот приплывёт что посерьёзнее — так никакие зачарованные кудесниками побрякушки не помогут. И именно по этой причине, перевести нас на ту сторону никто из заставчан не возьмётся уже ни за какие деньги. Ствоя жизнь в любом случае дороже.

Можно, конечно, ещё самим сварганить плот, но это долго, да и всё с теми же шансами встретить кого-нибудь злобного и подводного. Километрах в тридцати западнее есть конечно мост, выстроенный перевозчиками, но это во-первых — крюк, а во-вторых — не дай Древо в это время поедет локомотив!

Ну а так, деньги у клана имелись нынче в достатке, да и тётка Марфа явно планировала именно этот путь, ну а на переправе и развлечение — где ещё можно было бы в Москве, посмотреть, как самая настоящая «Вунтериха», повинуясь кнуту поводыря медленно крутит колесо. Впрочем, приручённое чудовище выглядело как большая и некрасивая корова с раздутыми боками спиленными рогами и человеческим ртом полным кривых гнилых зубов. А учитывая, что обычных, настоящих бурёнок я уже видел в некоторых посадах, в том числе и нашем, Тайном, зрелище это надолго меня не захватило.

— Эх-х-х… — тяжело выдохнул Егор, повисая на поручнях парома, из пассажиров на котором, собственно, были только мы, оттуда, и такие большие деньги за переправу.

Парня так же не завлекла вунтериха как и меня, а потому мы куковали в тенёчке возле борта, в то время как остальная команда занималась своими делами.

— Чего страдаешь?

— Да вот, — ответил он. — Сами бы куда как быстрее могли бы на тот берег попасть…

— Переплыть что ль? — я скептически посмотрел на парня. — Не вариант. Там, в реке, непойми кто живёт, ну и плюс, я вообще плавать не умею.

— Ты не умеешь плавать? — удивлённо воззрился на меня одноклановец.

— А где мне было учиться? — фыркнул я. — В канализации? Или в Москве реке, которая местами ещё хуже? Я, Егор, разве что в баню с отцом в детстве ходить приучен был. Но там плавать не где, а в доме ванну, просто набрать и нагреть — уже целое приключение.

— Понятно. Да я в общем-то и не об этом. Вот, чародеи… ну мы, в смысле. Вот вроде бы и по стенам ходить умеем и по потолкам… — он неопределённо помахал в воздухе рукой. — А вот по воде — не можем! Щас бы перебежали просто эту реку и не ждать не надо было бы!

— Так — стена, она всё же твёрдая, — выдал я очевидное, оперившись спиной и локтями на поручни и запрокинув голову к небу, по которому плыли редкие и красивые кучерявые облака. — А вода — соответственно жидкая. На что ты, собственно, наступать будешь?

— Технически, ты не совсем прав Антон, — раздался прямо рядом с моим ухом голос тётки Марфы, от чего я чуть не подпрыгнул, ибо, расслабившись, даже не заметил, как она подошла к нам практически вплотную.

— В смысле?

— Ходить по воде, действительно невозможно, — улыбнулась одноглазая Бажова, когда мы оба посмотрели прямо на неё. — Но вот перемещаться по воде, что стоячей, что двигающейся, достаточно хорошо обученные чародеи могут. Причём, здесь даже не важен уровень их личной силы. Правда, чем менее спокойная поверхность, тем труднее это делать.

— Это как? — тут же переспросил Егор.

— Ну — смотрите, — улыбнулась женщина и одним плавным движением перемахнув через бортик, с тихим плеском действительно встала обеими ногами на водную гладь, тут же начав удаляться от нас по мере того, как паром продвигался к другому берегу.

— Ух-ты… — чуть ли не синхронно выдохнули мы.

— Ходить по воде, — продолжила она чуть громче из-за увеличившегося расстояния, — действительно не выйдет. Слишком сложно контролироваться каждый свой шаг по столь зыбкой поверхности. А бегать — тем более. Но это и не нужно, ведь можно сделать вот так…

С этими словами, одноглазая Бажова вдруг быстро заскользила по водной глади, словно бы под ногами у неё был самый настоящий лёд залитый на для потехи на ярмарке, а сама она подвязала к ногам специальные стальные полозья. Легко и быстро догнав и перегнав наш паром, женщина какое-то время покружилась на спокойной водной глади, лишь слегка тревожа её своими движениями, а затем высоко подпрыгнув, легко приземлилась прямо перед нами.

— На самом деле, это не так уж и сложно, — улыбнулась Марфа. — Главное научиться не разрывать контакта с водой. Но для вас двоих ещё покуда рановато думать о подобном. Для того, чтобы скользить по воде, следует не только хорошо контролировать свою живицу, но и понимать саму эту стихию, что для нашего клана тяжеловато, но тебе Антон, от рождения может быть попроще будет. В любом случае, как начнёте активно работать над стихийными преобразованиями, а не полагаться в чарах исключительно на родной огонь…

— Марфа Александровна, — перебил её нахмурившийся Егор. — А что вы имеете в виду, полагаться в чарах? В каком смысле…

— Я говорю о том, ребята, — ответила ему женщина, чуть ехидно изогнув здоровую бровь, — что ни ты, ни ты, сейчас просто не можете воспользоваться полноценными чарами другой стихии! Возьмите любое заклинание, не огненного толка и оно у вас либо не получится, либо выйдет что-нибудь вроде «Горящих лезвий ветра», которые так любят у нас в клане, особо не заморачиваясь над тем, что воздух как бы не должен гореть.

Сказав это, одноглазая медленно сложила цепочку ручных печатей и выпустила вдоль поверхности реки уже знакомый мне огненно-зелёный серп. А затем, точно так же медленно исполнила такую же цепочку, вот только на этот раз искривлённое лезвие было практически невидно, зато нас обоих ощутимо обдало потоком воздуха.

— Это и есть стихийное преобразование, — пояснила тётка Марфа. — В-первом случае, я просто использовала свою живицу, благо что прекрасно известно, что эти чары работают и с огненным типом. Во-втором же, я провела преобразование сама… и предупреждая ваш вопрос — я не использовала печать «трансформатор», потому она далеко не так универсальна и полезна, как о ней принято думать. В любом случае, ребята, стихийные преобразования, это в первую очередь путь печатника, так что многие клановые чародеи «эгоисты» над этим просто не заморачиваются! Я вообще этот раздел затронула, только из-за моего мужа и второго сына. Они у меня как раз был печатниками. А по воде скользить научилась, в первую очередь потому, что это замечательная тренировка для баланса тела и чувства координации. Кстати, за все мои годы — умение скользить по воде, мне так на самом деле и не пригодилось. Так что думайте сами, а я пока вам вот что расскажу…

Ну — мы и думали, всё оставшееся плавание на пароме. Я во всяком случае, размышлял о том, что чародейские пути — слишком разнообразны, чтобы просто так бросаться то туда, то сюда. В общем-то упоминания Марфы о «печатниках» и последовавшая небольшая лекция, немного приоткрыли мне глаза на вопрос «Стихийных преобразований».

Грубо говоря, это был своеобразный и общедоступны общедоступный аналог «эго» для тех, кто хочет посвятить себя изучению именно что чар. Не то, чтобы «эго» и «преобразования» были бы равнозначны или исключали друг друга, просто в последнем случае не требовался опыт многих поколений предков, а сама методика не считалась чем-то тайным. Именно поэтому, чародеи с аспектом, который как известно состоит из сплава тех или иных стихий были просто вынуждены изучать «преобразования», чтобы прогрессировать, не имея доступа к клановым знаниям. И именно этот путь был для них лёгким и раскрывал их как «печатников», делая в итоге живицу более пластичной и подверженной изменениям по желанию носителя.

В то время как сосредоточивших на «эго», особенно носители стихии, слегка кабы костенели в использовании родной энергии. Так что, «преобразование», которое всё равно желательно было выучить, пусть даже они и не было обязательным, давалось таким как мы тяжелее. И именно по этому, не так часто можно было встретить мощного кланового чародея, особенно молодого, знающе заклинания из совершенно разных стихийных групп.

* * *

После выгрузки на северо-западный берег реки Волги, прошло где-то часа три, прежде чем мы наконец-таки нарвались на неприятности. Не знаю, то ли я прошлым вечером сглазил, то ли сама жизнь, решила показать нам несмышлёнышам, что безопасные места, на самом деле в нашем мире встречаются только за стенами Полисов и посадов. Но, казалось бы, чистые поля, испещрённые редкими рощицами Зелёной Зоны, оказались значительно более коварными, нежели воспетая в легендах Запретная Зона.

Мы как раз миновали посад Зарубинский, а точнее, то, что от него осталось, потому как явно недавнее пепелище и разваленный частокол, трудно было назвать человеческим поселением. Здесь, явно поработали другие люди, и я не удивлюсь, если это были не какие-нибудь могущественные заезжие чародеи, а соседи из-за рощи, не поделившие что-то с бывшими аборигенами. Монстры монстрами, а жестокие стычки между простецами, которые часто начинаются из-за сущей ерунды — дело обыденное в любой Зелёной Зоне.

Не став задерживаться рядом с останками сгоревшего посада, мы обогнув крупную рощу, которую тётка Марфа назвала «нехорошей», вновь вышли на радующие глаз разноцветием трав поля, ког моя наставница вдруг громко отдала приказ сбросить сумки и готовиться к бою. Я, не замечая особой опасности, уже было подумал, что мы столкнулись с затаившимися вражескими чародеями, например Киевскими, или кем-то из неприсоединившихся кланов, которых я просто не заметил… но как оказалось это решили напомнить о себе чудовища.

Целый табун, ну или стадо… или стая существ, в который я далеко не сразу узнал «Лугокусов», или как их ещё называют «Хищных петухов», лавиной вырвалась из-за небольшого, казалось бы, холма и устремилась прямиком к нам. С одной стороны, от этих тварей, отдалённо напоминающих смесь громадной курицы и собаки, можно было бы и убежать, но с другой — это были ну очень настойчивые монстры, которые наметив себе жертву, скорее сами сдохнут с голоду, нежели бросят её преследование. Тем более, что спать эти уродцы могут в том числе и на бегу, инстинктивно следуя за своим вожаком.

В нашем же случае, скорее всего, загонят в итоге в какую-нибудь рощу. Сами в неё не полезут, ибо, будучи сами желанной и сытной жертвой для многих чудовищ, придерживаются открытых пространств. Но, будут как лютоволки, загнавшие зимой посадчанина на дерево, бродить вокруг днём и ночью, скуля и кукарекая на всю округу, пока не привлекут к себе, кого-нибудь действительно страшного. Так что всё равно, проще перебить прямо сейчас и здесь всю стадо-стаю, нежели потом с ними возиться.

— И где они интересно так отожрались? — буркнул Буян подобравшись и начав складывать цепочку печатей.

Впрочем вопрос был риторический и ему никто не ответил, вместо этого с словами активаторов, все выпустили по огненному шару. Не попасть по бегущей на нас лавине жирных тел, неуклюже, но быстро перебирающих толстыми когтистыми лапами монстров было тем ещё подвигом. Так что разрывы накрыли передние ряды, но пусть даже вожак в огромным свисающим красным гребнем на вытянутой клюво-пасти почти мгновенно превратился в курицу-гриль, остальные твари, кажется, только ускорились, нисколько не испугавшись столь быстрой расправы.

Столкновение с крупными, почти два с половиной метра в холке тварями, по куриному массивной грудью, передними беговыми беспёрыми крыльями вооружёнными когтями и мощными задними звериными лапами, было бы фатальным для отряда простецов. Однако, на наше счастье, все мы были чародеями!

«Выстрелом», бросив себя прямо на стадо, я ещё в замедленном времени рубанул первую же тварь по длинной гибкой шее метательным ножом. Она как и все с виду неказистая, была очень быстрой и сейчас, раззявив полную острых зубов клюво-пасть, тянулась вроде бы прямо ко мне. Лезвие на удивление легко рассекая как кожу так и плоть, скрежетнуло по позвонкам, не в силах просто так перерубить кость, но я уже не обращал внимания на подранка.

Увернувшись от ещё одной метнувшейся в меня головы, я с ходу вогнал нож прямо в большое и круглое глазное яблоко, пробивая твари мозг и покуда огромная курятина не поняла что уже метрва, ухватился рукой за всё ещё сильную шею и чуть поменяв таким образом направление движения, подбил ногой голову потянувшейся ко мне соседки. Оттолкнувшись массивного тела, я кувырком ушёл дальше, уже в полёте складывая печати огненного шара и запустил чары прямиком в спину пробегавшей подо мной очередной курицы.

Почти сразу же с помощью печатей закрутив в руке расцветший цветок «Мисахики», я ухнул прямо в просвет, под ноги бегущих кур, чтобы едва коснувшись ногами земли, «Рывком» вырвать себя обратно в воздух и кинуть прямиком на спину одной из тварей. Я ещё даже не опустился на неё, когда полыхнувший изумрудный цветок заклинания, легко вспоров птичью шкуру просто оторвал шею и голову очередного лугакуса. А в следующее мгновение, я поскакал по спинам этих стадных птиц, перепрыгивая с твари на тварь и как мог точно метая один нож за другим.

Как бы ни убоги были умишка этих созданий. Как бы ни были они упорны в преследовании своих жертв, но даже они быстро поняли, что жертва должная стать их обедом, сама оказалась хищником и сейчас режет их как… кур. Коими они собственно и являются.

Так что, немного ещё поборовшись, стая собако-птиц, внезапно развернулась и тут же дала стрекоча, для быстрейшего разбега даже привстав на задние лапы и оглашая округу испуганными криками. Не удержавшись, я всё же выпустил им в след пару огненных шаров, что казалось только придало им ускорения. Мне же только и оставалось, что сплюнуть на землю и достав из кармана платок, постараться заткнуть им нос, ибо запах здесь, среди кучи мёртвых туш, стоял просто отвратительный.

— Столько мяса и всё порченное. А мне так курочки хотелось, — кривясь и зажимая нос пальцами, попытался пошутить Егор, подходя ко мне, а затем обратил внимание на своего приятеля. — Пётр, ты чего за бок держишься.

— Да… кажись одна из тварей куснула… — выдавил он из себя, стремительно бледнея.

— Это — плохо! — Буян практически мгновенно оказался рядом с парнем. — Найдите мне мой рюкзак! Быстро!

Мы, тут же бросились исполнять. Всё же, Лугокусы, хоть и считаются живыми, но на самом деле, отдалённо связаны со стихией «смерти». Всё тот же жуткий запах, окружавший нас сейчас, был вовсе не в следствии их больших и грязных тел, а из-за того, что их плоть, после смерти начинала очень быстро разлагаться. Да что уж там говорить, на самом деле их мясо изначально было… так сказать тухлым. И путь это были довольно крупные, но сами по себе слабые монстры, на зубах расположенных в их клювах, имелся пусть и не сильный, но быстродействующий некротический яд.