Вселенная в Огне 6 (СИ)

Глава 13

Глава 13.

В итоге Октавиан решил, что отбудет, как только поймаем малефика. В любом случае эта миссия станет для него своего рода объяснительной и в то же время очередным наградительным листом. Никто не посмеет упрекнуть защитника рода человеческого в его отсутствии во время небольшого конфликта, если он в это время вычищал нечисть, спасая тем самым простых людей.

И вот мы уже несколько дней ищем. Патрули стражи города усилены, граждане по ночам сидят по домам, но это не остановило убийц. Да, несколько жертв нам удалось спасти, убивая паучих прямо перед самым актом пожирания мужчин. Да, некоторых из них даже удалось допросить, но ценной информации мы так и не получили. Колдун словно водит нас за нос! И каждый раз он уходит как будто в последний момент. Колдун словно издевается над нами, все время оставаясь на шаг впереди.

А самое противное то, что мы начали подозревать друг друга. То есть я, Джеккил и Октавиан подозревали ведьмаков в помощи малефику, а те нас. Глупо, но последние показания паучих именно на это и указывают. Разумом мы понимали, что это приказы колдуна, но все же червячок сомнения подтачивал нас изнутри. Это стало проявляться в расследовании. Мы начали утаивать часть добытой информации друг от друга, а затем вообще решили разделиться, но в последний момент сдержались и не сделали этого. Не потому, что решили отвергнуть все противоречия, а из — за возможности составить контракт, за исполнением которого станет неукоснительно следить игровая система.

И вот сегодня мы наконец — то получили зацепку. Последний труп обладал пропуском на собрания местной политической элиты. Сам он был человеком нечастым на собраниях, поэтому как он выглядит многие вообще знать не знали, а уж стража на входе вообще только на пропуска и смотрит, так что по всей видимости, малефик решил явиться прямо на вечеринку, организованную в честь какого-то здешнего праздника.

Октавиан с ведьмаками и Джеккилом окружили с разных сторон входы в поместье, а я с переодевшимся в неудобный камзол лидером ведьмаков, отправился на званный ужин. Мне тоже пришлось переодеться, выбрав себе в магазине одежду поместной моде. И спрятать свою экипировку в инвентарь, оставив на поясе лишь рукоять светового меча, который в неактивном состоянии местными не воспринимался как оружие, скорее, как девайс — украшение, пусть и несколько странное.

— Запомни, — вполголоса наставлял меня ведьмак по пути к поместью через парк. — Малефики почти всегда соответствую трем «А».

Я с недоумением глянул на него и видимо прочитав в моих глазах вопрос, он пояснил:

— Они асоциальны, агрессивны и аморальны. Точнее видят себя над общечеловеческой моралью и просто не принимают ее в расчет. Часто черные колдуны являются аутиками, но при этом отлично разбираются в своем предмете. Их логика покажется любому нормальному разумному сломанной. Если заглянуть в их мысли, то можно никогда оттуда не выбраться. Представь себе зеркальный лабиринт, состоящий из самых кривых на свете зеркал и при этом разбитых вдребезги. Каждый осколок смертельно опасен для внешнего разума, пусть даже самого подготовленного к битве сознаний. Если даже чудом удастся избежать миллионы осколков, то добраться до нужных воспоминаний будет очень сложной задачей. И еще сложнее выбраться обратно! Понимаешь? Недаром самые лучшие мозголомы отказываются работать с разумом малефиков. Проще зарубить на месте, чем выбить показания, даже при помощи магии.

— Значит они не особо следят за внешним видом, так? — Прикинул я описанного персонажа. — Им просто плевать на это?

— Обычно так и есть, — кивнул ведьмак. — Беда в том, что у малефиков часто есть последователи, которые следят за внешним видом своего лидера. В нашем случае это паучихи, а значит колдун будет одет с иголочки, ведь женщины не допустят того, чтобы их повелитель выглядел убого.

— Ясно.

Что же, значит с этой стороны не подкопаешься.

— А умеет ли он все это правильно носить?

— Не знаю, — признался ведьмак. — С другой стороны, это же средневековье, я и сам не сильно разбираюсь в том, что тут к чему с этой одеждой. У воинов все понятно, у тварей тоже, а с гражданскими и их модой… хрен разберешь.

Справедливо.

— Значит будем смотреть и ориентироваться на другие аспекты асоциального поведения, — резюмировал я. — Ну и у колдуна явно должны быть проблемы с общением при таких раскладах, не так ли?

— Ага, — согласился соратник.

Мы прошли мимо очередных стражников, подпирающих стены по двум сторонам от высоких двустворчатых дверей, и вошли в здание. Швейцар, стоявший в вестибюле, удовлетворенно кивнул, глядя на наши одежды и пропустил в общий зал.

Зал не сильно поражал своими размерами, особенно после виденной мной гигантомании на Корусканте, и все же был достаточно велик. Несколько колонн по углам, столы вдоль стен, но так, чтобы между ними и стенами можно было спокойно пройти официантам, обслуживая гостей. Посередине достаточно места, чтобы танцевать всей этой толпе и при этом не мешать друг другу, а вот передняя часть залы упиралась в широкую лестницу наверх, откуда видимо спускались хозяева поместья. Сейчас на лестнице расположился оркестр, исполняющий музыку для собравшихся. За ними на втором этаже находились гостевые покои для прибывших издалека и рабочие кабинеты для деловых переговоров. Третий этаж был жилым, в том плане, что именно там проживали местные владельцы с их домочадцами. Для прислуги были выделены отдельные постройки рядом с главным зданием.

Значит искать чернокнижника будем в первую очередь здесь, среди других гостей.

Мы разошлись в разные стороны, согласно плану, и стали медленно осматривать присутствующих, стараясь не привлекать к себе внимания. Совсем идеально было бы устроиться прислугой, но времени на это катастрофически не хватило, тем более перед самым праздником, когда управляющие с особой тщательностью проверяют кандидатов. Обращение к мэру с таким вопросом особо не помогло, тот лишь уведомил нас, что подобные рекомендации уже поступали от стражников и были удовлетворены магистратом. Надеюсь, местные НПС сумеют этим воспользоваться. В их интеллекте до этого не приходилось сомневаться, но мало ли.

Мимо меня плофланировали две очаровательные девушки в красивых платьях. Я проводил их подозрительным взглядом и вздохнул. Теперь, после всей это беготни за паучихами, я, наверное, нескоро смогу смотреть на женский пол как — то иначе.

Рядом со мной остановилась очередная очаровашка, на этот раз в одежде служанки.

— Вина, господин? — Спросила она нежным голосом.

— Соки есть? — Поинтересовался я.

— Гранатовый, персиковый и виноградный. — Изящно кинула она. — Какой будете?

— Виноградный, — решил я.

Мне тут же подали бокал, и уже с ним я продолжил изучение собравшихся разумных. Успел несколько раз пройтись от одного конца зала к другому, но пока чернокнижника выделить не удавалось. Ведьмак с другой стороны зала сигнализировал о таком же результате. Так как начал привлекать к себе ненужное внимание, то присел за свободный столик и продолжил наблюдение уже сидя.

— Как вам представление?

Я повернул голову и с трудом сдержал удивление. Словно из неоткуда на соседнем стуле материализовался чародей с арены. Тот самый с которым Серебрушка явно не советовал встречаться в поединке. Да, он был в другой более богатой одежде, подчеркивающей его статус, но легко узнаваем. Где маг прячет свой посох я решил не уточнять, для собственного спокойствия.

— Представление? — Непонимающе оглянулся на центр зала и понял, что там действительно играли артисты какую — то сцену. — Я не очень разбираюсь в театрльных постановках.

— Прискорбно, — печально покачал головой чародей, — но у всех свои недостатки. И все же, что вы тогда делаете на празднике, организованном специально для восхваления местного божества изобразительных искусств, музыки, поэзии и театра? Ваш удел — музицирование? Может быть поэтическая стезя? Или я вижу перед собой начинающий талант гениального художника?

— Просто ценитель, — вежливо улыбнулся я. — Люблю хорошую музыку и стихи, хотя плохо разбираюсь в остальных аспектах искусств. Зато готов поддержать материально понравившегося гения.

— О, в вашем лице не ожидал встретить покровителя, — улыбнулся в ответ чародей.

— Не покровителя, — я отхлебнул сок из бокала. — помощь будет разовая. — Скорее всего в виде покупки картины или небольшой суммы денег на проживание. Насколько мне известно, покровитель предоставляет своим артистам свои кров и пищу, а я таким здесь не успел обзавестись.

— Откуда же вы? — Приподнял бровь маг.

— С островов Скеллиге, — ответил я. — Последнее время жил там.

— Охотились? Торговали?

— Всего понемногу, — кивнул я. — А вы здесь зачем? Увлекаетесь театром?

— Это моя труппа, — улыбнулся чародей. — Вернее одна из них. Я благоволю многим артистам, и они знают об этом. Именно поэтому в моих владениях каждую неделю можно наблюдать представления в городах, а не только во время больших праздников.

— Интересно, — я сделал еще глоток. — Впервые вижу мага, отдававшего столько времени не исследованиям магии в поисках силы, а театру.

— Многих магов знали? — Спросил он, так же отпив из своего бокала.

Мимо нас процокали на каблучках несколько молодых девушек в довольно смелых платьях. Мы проводили их взглядами и понимающе улыбнулись друг другу.

— Достаточно, чтобы высказать такое мнение. — Ответил я. — Те же, что не работали над поиском могущества, использовали магию как ремесло для заработка. Алхимия, лечение, сельское хозяйство.

— Видимо вы чересчур долго общались с друидами, — хмыкнул маг. — Отвыкли от больших городов. В таких местах маги являются не только рабочей силой, но и примером для подражания. На нас смотрят, с нами советуются. Благотворительность очень позитивно действует на аристократию. Именно благодаря этому многие местные лечебницы имеют возможности для выживания.

— Тем самым освобождая вас от лишней головной боли, — хмыкнул в ответ я. — Лечить бедняков та еще морока, не так ли?

— Не без этого, — кивнул маг.

Немного помолчали.

— Как ваше выступление на арене? — поинтересовался я. — Нам, к сожалению, пришлось отказаться от продолжения, хотя шансы были неплохими, но дела, сами понимаете, иной раз они не дают покоя.

— Должен признаться, что был разочарован, когда узнал, что многим, как и вашей команде, пришлось отступить в последний день соревнований, — блеснул глазами маг. — Сами понимаете, иной раз настраиваешься на интересный бой, а тут раз и соперник отказывается от участия. Это расстраивает.

— Мы отказались не из страха, — хмыкнул я. — Действительно оказались в довольно щекотливом положении, когда узнали о взаимоотношениях мэра к некоторым местным. Так что, даже выиграй мы Турнир, то не получили бы желаемого.

— Вот как? — Он с интересом посмотрел на меня. — Это любопытно. Можете рассказать мне эту историю, судя по вашим словам она довольно интересна!

— Эту историю знает весь город, — вздохнул я. — И прибудь мы на неделю раньше, то даже не стали бы пробовать спуститься в Яму. Хорошо, что вовремя спохватились и не стали всеобщим посмешищем.

— Все любопытнее и любопытнее, — маг улыбнулся и отсалютовал мне новым бокалом. — Давайте же, дорогой друг, не тяните!

— Вы в курсе про новые увлечения мэра востоком?

— Уже наслышан, — оскалился в улыбке чародей. — Даже видел ту девчушку, которую мужик хочет себе взять второй женой. Боевитая! Мне понравилась, да. А что?

— Ее отец сейчас сидит в тюрьме и выйдет оттуда только если так приглянувшаяся вам девушка согласится на условия любвеобильного начальника города. А мне очень нужны именно его услуги, как очень талантливого алхимика.

— Мастер Сетон? — Полуутвердительно спросил маг.

— Именно, — прикрыл глаза я, выражая согласие.

Чародей бархатисто рассмеялся.

— Ситуация действительно довольно анекдотичная, — вздохнув согласился с ним я.

— Жаль, но теперь я понимаю и принимаю ваш отказ от дальнейшего участия на соревновании, — все еще посмеиваясь сказал он. — Было бы интересно сойтись с вами в поединке, после увиденного в Яме. Мое имя Хартвинг.

— Ром Маар и да, ваше желание взаимно, — кивнул я, — вы показали прекрасное владение магией. Могу я поинтересоваться вашим рангом?

— Мастер стихий и эфирных тел, — пожал плечами маг. — Должен отметить, что уже довольно давно не проходил ранговые экзамены, но в последний раз был аттестован именно так. Поэтому официально я мастер. Пусть некоторые магистры и архимаги поглядывают на меня с подозрением.

— Отчего же не хотите получить ранг выше?

— Для аристократа достаточно и того, чтобы не лезли с комиссиями в мои дела, а платить лишние средства в казну только за собственное тщеславие… я не настолько богат.

А еще политики явно начнут учитывать сильного мага в своих играх.

— Мудро, — согласился я. — Хотя многие считают иначе.

— Но не вы.

— Я тоже не располагаю лишними средствами.

Мы снова рассмеялись.

— Пожалуй, вы мне нравитесь, — кивнул своим мыслям маг. — Именно поэтому я хочу помочь вам.

— Вы разбираетесь в алхимии?

— Скорее неплох в расследовании, — склонил голову к плечу чародей.

— Вот как.

Я замолчал, переваривая новую информацию. Получается, он знает о моей настоящей причине сегодняшнего пребывания на празднике и вся эта беседа лишь игра и прощупывание собеседника. Вопрос лишь в том, как много он знает? Хорошо, что пока я не врал ему. Говорят, что сильные маги чувствуют ложь, как и джедаи чувствуют небольшие возмущения в Силе, если собеседник открыто врет. Беда в том, что врать тоже можно по-разному. Просто умолчать о чем — то важном, поставить акценты в поданной информации так как это угодно тебе или, наконец, специально сделать неверный вывод из полученных данных, подтасовав факты под свою теорию. Здесь намного сложнее уловить истину. Проще спросить напрямую.

— Вы ищете чернокнижника?

— Нет, — покачал головой маг. — Я знаю кто это.

— Что?

Вероятно мое удивление столь сильно отразилось на мимике, что чародей снова рассмеялся.

— Вы явно не местный, — улыбаясь пояснил мне он. — Ведьмаки тоже нечасто работают на аристократию, поэтому первым делом не полезли бы в подвалы и акведуки города, а пошли бы в библиотеку.

— Не понимаю, — мотнул головой я. — При чем тут аристократия? Или вы о том, что маги, закончившие Академию, могут легко получить аристократический статус? Подобрать партию действительно становится не особо сложно, ведь все нуждаются в магических услугах.

— Именно! — Кивнул чародей. — Хорошая партия или пара услуг для особ королевской крови и вот уже малый титул у вас в кармане. А если есть титул, то есть и собственный кусок земли. Часто небольшой и довольно далеко от столицы, но не это главное. Главное, чтобы хватило денег на обустройство. Купить крестьян или рабочих, наладить производство для торговли, проложить дороги для караванов. Все это требует огромных затрат и личного времени. Мои предки не поскупились, поэтому родовое гнездо не особо нуждается в моем постоянном непосредственном участии. Для этого хватает толковых управляющих.

— Есть время для путешествий и самосовершенствования, — согласился я.

— А также для приключений! — Подмигнул мне маг. — Вот скажите, вы когда-нибудь в своих странствиях убивали дракона?

Несмотря на легкость, с которой он произнес это, в глазах чародея блеснула сталь.

Хвастать не стоит, но и скрывать смысла нет. Местные НПС из знающих как — то видят мои достижения.

— Пару раз, — осторожно кивнул я. — Однако должен признать, что сделано это было не из — за духа приключений. Драконы нападают на Скеллиге, и все воины севера объединятся чтобы уничтожить их и спасти таким образом свои семьи. Я так же участвовал в подобных рейдах.

— Черные драконы? Огнедышащие?

— Чешуя темная, но как правильно называется это вид драконов я не знаю. Пламя было зеленым, — уточнил я, — но небольшие леса и поля викингов горели от этого не менее ярко.

— Говорят, что от этого колдовского огня плавится даже камень.

— Чего не видел, того не видел, — я допил сок и поставил бокал на стол.

— Я слышал вы так же уничтожили какого — то огромного морского гада?

Интересно, где он мог это слышать.

— Да, во время морского путешествия нам действительно пришлось принять бой против чудовища глубин, — согласился я. — С потерей нескольких кораблей и десятков людей нам удалось победить, но я назвал бы эту победу Пирровой. Оставшиеся корабли нуждались в серьезном ремонте, как и многие раненые в скорой медицинской помощи. Нам даже пришлось из — за этого причалить к Проклятому Острову, корой все викинги стараются обходить стороной.

— И тем ни менее легко отправляют на него неугодных, — хмыкнул маг. — Я слышал о нем.

Понятно.

— Так кто же мутит воду в городе? — Перевел я тему. — Вы сказали, что знаете чернокнижника.

— Лично не знаком, — отрицательно покачал головой чародей. — Но догадаться несложно. В мире всего несколько аристократических домов, в роду которых часто рождаются дети с темным даром. Лучшие некроманты и малефики поколений. Демонологи высшей категории и мастера Крови. Темная сторона магии довольно обширна и немногие способны даже прикоснуться к ней. Такие люди нужны короне.

— Упокаивать кладбища?

— С этим справятся и рядовые маги, даже ведьмаки. — Он презрительно махнул кистью. — Здесь речь идет об обратном. Короли любят гадить соседям и чем хуже, тем лучше. Простите за каламбур.

— Понимаю.

Действительно понимаю. Доставить соседу неприятности в виде поднятых кладбищ, эпидемий, нашествия инфернальных гостей… и люди побегут. Часть из них останется просто беженцами, другие смогут добиться большего и станут верными поданными нового короля. Давшего им приют от собственного тирана с его проклятой землей. Да это мерзко, но действенно.

— Я слышал не все маги легко управляемы. Даже двимерит лишь удерживает, но не ломает каждого.

— Вы деликатны, — хмыкнул чародей. — Люди вообще часто не желают подчиняться, а уж маги! Но есть способы и помимо двимеритовых оков. К сожалению тот, за кем вы охотитесь является аристократом соседнего государства, а значит он уже на поводке. И вся эта история лишь очередная пакость и плевок в лицо короля Редании. Ковир всегда был падок на подобные гадости.

— И вы решили поучаствовать в поимке их эмиссара?

— Почему бы не поучаствовать в благом деле? — Вопросом на вопрос ответил чародей.

Он не стал добавлять, что за подобное участие он получит свою плату. Деньгами ли, преференциями или какими — то услугами, но свое возьмет. А я не стал спрашивать очевидных вещей.

— Это достойно уважения, — я склонил голову в коротком поклоне.

— Взаимно, — ответил мне маг и, допив вино, поставил свой фужер на столик. — Пройдемся?

Мы встали и не торопясь, чтобы не привлечь ненужного внимания, пошли к выходу.

Однако стоило нам сойти с крыльца и свернуть на одну из садовых дорожек, как чародей устремился вдоль одной из стен поместья.

— За мной! Быстрее! — Тихо прошелестел он.

Я рванул следом и остановился рядом, под высоким окном второго этажа.

— Сумеете открыть? — Спросил маг. — Я прикрою вас иллюзией.

— Попробую, — кивнул я.

— Начали!

Я взвился вверх, сумел зацепиться за окно и Телекинезом открыл внутренние створки. Быстро открыл окно и забрался внутрь, оказавшись в одной из комнат. Похоже на кабинет для работы с документами. Во всяком случае письменный стол и пара шкафов с книгами указывали именно на это.

— У вас отличные навыки, — отметил чародей, ступая на ковер из проема окна. — Мог бы получиться прекрасный вор.

— Это идет вразрез с моими принципами, — спокойно ответил я.

— Да, я так и подумал. Ваши друзья все еще караулят выходы из поместья?

— Должны.

— Хорошо. — Он странно принюхался, раздувая ноздри. — Вы чувствуете?

Я обратился к Силе, пытаясь почувствовать незримое, заодно отмечая разумных находящихся поблизости.

— Нет.

— Да, — улыбнулся чародей. — Он отлично экранируется, но он здесь и уже начал ритуал!

— Где?!

— В поместье, разумеется, где же еще? — пожал плечами маг, открывая дверь. — А вот где именно, будем искать. Вперед!

Я поспешил за ним, по коридорам. Мы аккуратно вскрывали двери, быстро осматривали помещения, сканируя их на свой лад и продолжали движение. Если случалось встретить прислугу, то делали вид, что неспешно прогуливаемся, занятые умной беседой. А вот когда из — за угла появился патруль, то чародей живо впихнул меня в одну из ниш и обняв склонил голову, быстро прошипев:

— Обнимите меня!

— Я из противоположной стаи, — задушено прошептал я в ответ.

— Я тоже, но стража об этом не знает!

Время на раздумья особо не было, так что пришлось обнять чародея, подыграв ему. Тем ни менее я тихо прошипел:

— Неужели великий маг не мог навести на стражу одну из своих иллюзий.

— Голову склоните, будто целуете меня! Живо!

Пришлось делать вид, что целую его в шею, пока мимо проходило трое подозрительно покосившихся на нас стражника. Маг слегка застонал. Все как один, рыцари сделали презрительные лица, но мешать не стали. Покосившись на чародея, увидел, как он делает лицо, словно приятнее вещей никогда не испытывал. Даже глаза закатил, скотина! Но стоило стражникам отойти на десяток шагов, как он вновь принял нормальный вид и отступил от меня на шаг.

— У них амулеты, — пояснил чародей. — Сигнализируют об иллюзиях, активных заклинаниях и заодно защищают владельцев от простенькой магии. Так что лучше идей не нашлось, а вы не предложили вообще ничего.

— Я просто растерялся, — пожал плечами я. — Никогда не попадал в столь дурацкое положение.

— В таком случае вот один из вариантов выхода из подобного, как вы говорите, дурацкого положения, — Улыбнулся маг. — Вперед!

Мы обошли весь второй этаж, заглянув во все комнаты, затем поднялись на третий и обыскали большую часть из них, когда очередная пара служанок чем — то не понравилась магу. Кивнув в их сторону, Хартвинг широко улыбнулся.

— О, прекрасные девы, — тихонько провозгласил он. — Не соблаговолите ли вы составить компанию двум одиноким гостям?

Обе девушки заулыбались и потянулись в сторону чародея.

— Конечно, господин.

— Вы так хорошо пахнете, господин.

— Хотите, мы покажем вам спальню для гостей? — Они буквально готовы были затопить его своими слюнями. Смотрели с таким обожанием, что я заподозрил Хартвинга в том, что тот воздействует на служанок магией. Вот только я не чувствовал напряжения в Силе, как при активации заклинаний другими волшебниками.

— Сначала, я бы хотел узнать, может ли нам кто — то помешать? — Ласково провел маг ладонями по щекам девушек. Те даже зажмурились от удовольствия. — Много ли человек на этом этаже?

— Только слуги и охрана, господин. — Промурлыкала одна из них. — Нам никто не помешает!

Отличная форма допроса, скажу я вам!

— Это чудесно, юные прелестницы, — проворковал в ответ чародей. — А как насчет вина? Может быть вы проводите для начала нас в подвал, чтобы мы выбрали достойный напиток. Уверен такая чудесная компания как мы, нуждается в эксклюзивном сорте вина. Есть здесь такое?

— Владелец поместья закупил несколько бочонков из Повисса. Даже хозяин отметил это вино!

Странно. Владелец поместья разве не хозяин этих служанок? Почему она произнесла это так, будто имела ввиду двух разных людей? Я глянул на мага и тот кивнул, тоже отметив эту оговорку.

— А где сейчас хозяин? Пьет вино? Мы можем к нему присоединиться?

Девушки сделали шаг назад, но маг ступил следом, не дав разорвать телесный контакт. Он аккуратно взял девушек под руки и те не смогли противиться его странной магии.

— Да, он там, — выдохнула одна из них и положила голову магу на плечо.

— Проводите нас к нему! Через ход для прислуги.

В этот раз в голосе чародея слышался приказ. И снова служанки лишь покорно повели нас к одной из комнат, которая в свою очередь оказалась винтовой лестницей, пронизывающей все этажи. Мы спустились, прошли через кухню и снова спустились, на этот раз в подвальные помещения.

И стоило только нам войти во вторую комнату, где хранились бочки с вином, как я почувствовал негативное дрожание Силы. Рука сама потянулась к рукояти меча.

— Отдыхайте, милые. — Маг аккуратно пристроил внезапно уснувших служанок на лавки у стен. — Спите крепко.

Затем обернулся ко мне и нормальным голосом спросил.

— Чуете? Готовы?

— Да. На оба вопроса. ­— я уже скинул ненужные шмотки в инвентарь и стоял в своем доспехе джедая.

— Славно, — он негромко хлопнул в ладоши и перед магом в воздухе появился посох. — Идем же, дорогой друг! Нас ждет настоящее приключение!

Я с сомнением посмотрел на ринувшегося в проход чародея. Неужели тот настолько уверен в себе? Или настолько могущественен, что уже не обращает внимание на риск? В любом случае, времени на раздумья маг мне точно не оставил. Я рванул за ним и проходя порог понял, что оказался в другом месте. В смысле дверной проем как выяснилось был своеобразным закамуфлированным телепортом. Иллюзия дверного проема, наброшенная на портал! И именно его я почувствовал, а вовсе не малефика!

Еще раз проверив Силовую Сферу и Контур, я глубоко вздохнул, и прыгнул через порог.

Чтобы через секунду очутиться в огромной пещере, где чародей уже вовсю отбивался от сотен людей. Зрение, благодаря изученному навыку, тут же подстроилось к почти кромешной темноте. Нет! Не людей, а магически поддерживаемых конструктов в простонародии именуемых зомби! Их тут набилось, словно шпротов в консервной банке. И через узкие боковые коридоры все время вливались новые, вместо погибших. От мага в разные стороны одна за другой расходились огненные волны. Посох светился недобрым красным светом и кажется даже матерился! Я на несколько секунд застыл, чтобы оценить масштаб бедствия и тут же активировал браслет, чтобы сориентироваться на карте.

Мы были глубоко под землей, в нескольких километрах от города. Сразу отписал Джеккилу (благо у него имелся такой же девайс на руке) как попасть в подвал и через него в пещеру. Заодно скинул координаты подземного сооружения (пещера явно создавалась рукотворно, как и те коридоры, по которым к чародею неслись новые орды нежити). В ответ пришло лишь короткое сообщение:

«Принято, жди!»

Угу, только кровать поставлю и лягу, буду ждать. Портал то односторонний! В ответ быстро описал противников и их количество. Чуть больше, чем дохрена. Так и написал.

Ответа ждать не стал, а просто прыгнул к магу, чтобы дать ему хоть немного времени на восполнение энергии. Явно ведь, на полную выкладывается непись!

Приземлившись рядом с чародеем я широкой волной телекинеза откинул набегающих зомби и поинтересовался:

— Откуда их столько?! Даже если уничтожить все окрестные деревни, не наберется такое количество нежити!

— Все проще и сложнее одновременно, — хмыкнул он, уничтожая очередную волну огненной струей из вытянутой вперед руки. Выглядело просто завораживающе. Живой огнемет, а не человек! — Малефик убил несколько магов, создал из них личей, а уже они по его приказу подняли десятки кладбищ или обошли места массовых сражений.

— Сообщил по амулету своим, — сказал я, чуть увеличивая размеры Сферы, чтобы зомби точно не смогли зайти со стороны стены, рядом с которой мы стояли. — Когда будет помощь, я не знаю, но до города отсюда час быстрого пешего хода.

— Я отправил аналогичное сообщение капитану стражи, — кивнул Хартвинг. — Терпеть не могу магически поднятую нежить, они отвратительно горят. Не мешайте мне несколько минут!

А затем он просто накрыл нас широким двойным огненным куполом. Все зомби, пытавшиеся пройти к нам, сгорали еще при прохождении первого щита, оставшиеся догорали во втором. Сам же маг начал что — то быстро чертить своим посохом на земле. Я немного вышел вперед, чтобы в случае чего прикрыть чародея. Но, как оказалось, я зря волновался. Хартвинг хорошо знал свое дело и рассчитывал видимо давно уже только на себя. Ни один зомби не сумел прорваться через второй щит и даже попытаться поцарапать меня.

Через десяток минут, под нами была расчерчена широкая схема, в центр которой чародей воткнул посох, скороговоркой сказав длинное заковыристое заклинание на непонятном языке. Ближний к нам щит тут же развеялся, а за дальним раскинулось огненное море. Горела земля, воздух и даже камни. Зомби терялись в этом огненном апокалипсисе, даже их силуэты с трудом просматривались через щит в этом страшном и все же завораживающем зрелище.

— Ну как? — Хартвинг присел около стены и весело посмотрел на меня.

— Впечатляет, — искренне ответил я. — Даже очень. А это надолго?

— Час, может чуть больше, — пожал плечами маг.

— Вряд ли кавалерия поспеет.

— Это точно, — он даже хохотнул. — Пока соберут отряд магов, пока выйдут маршем из города, это часа два как минимум. Так что успеем еще порезвиться! Однако на низшую нежить этого должно хватить. Иначе малефик уж очень сильно меня удивит.

С этим сложно поспорить. Особенно учитывая то количество зомби, которое уже сжег чародей.

— Но вы, коллега, не расслабляйтесь, — задумчиво произнес маг. — Если я правильно оценил ваш стиль и экипировку, вы привыкли работать на близкой дистанции. А значит вам и встречать тех, кто сумеет прорваться через барьер. Такие будут, не сомневайтесь. Наша задача сделать так, чтобы твари не прорвались к посоху. Именно он является якорем схемы, а значит нужно всеми силами не допустить к нему эти зачарованные гнилушки.

— Понял.

— Кстати, должен отметить, — продолжил Хартвинг, — У вас хороший индивидуальный щит. Ваша стихия — телекинез?

— По большей части, — кивнул я. — В разных вариациях, с некоторыми вкраплениями, но именно так. Бросаться элементной магией в ближнем бою очень неудобно. Для этого надо стоять в задних рядах, чтобы враг не мешал концентрироваться и вычерчивать необходимые схемы, что в общей мясорубке крайне затруднительно. А для точечной атаки мне хватает меча.

— Так и есть, — самодовольно согласился он.

Ну да, учитывая, что маг с успехом справился в описанной ситуации ему есть чем гордиться.

— А вы больше тяготеете к огню, это очевидно, но все же если мне позволено будет спросить, чем еще можете удивить противника? Я видел каких — то духов на арене и работу с иллюзиями.

— Духовный план, это не ко мне, — отмахнулся Хартвинг. — Там по большей части работал посох, а я лишь активировал определенные заклинания в нем запечатанные. Их можно достать в гильдиях, да и запас у меня есть, так что зарядить посох по новой не составит большого труда. Лишь бы средств хватало. А вот иллюзии, это да. Не стану скрывать, что в них я довольно хорош!

Чародей явно любит покрасоваться. Тщеславие, как ты коварно подбираешься даже к лучшим из нас! А в том, что он явно один из лучших магов у меня не осталось никаких сомнений.

— Ну и элементарная база, которую дают в любом учебном заведении, разумеется, — проговорил он, словно о чем-то незначительном.

— Разумеется. — согласился я.

Еще примерно с полчаса мы вели непринужденный разговор, но, что странно, маг не предложил мне обсуждение дальнейшей тактики прохождения этого подземелья. Не описывал возможных врагов и не пытался как — то вытроить план атаки. На все мои предложения, он лишь махал рукой и улыбался. Будто ребенка слушал. Судя по всему, его больше заботили сорта местного пойла, достижения в искусстве, особенно среди театралов, и, конечно, женщины. А то, что мы в окружении неприятеля его вообще не волновало. Реально как на прогулку вышел и это меня бесило неимоверно. А чародей, словно чувствуя мое состояние еще и еще продолжал «подбрасывать масла в огонь».

Через некоторое время я ощутил, что общая масса противника ослабла. В Силе не чувствовалось больше массовой грязи, но вот определенные точки вокруг, словно сконцентрировали эту черноту в себе.

— Внимание, — я подобрался, готовясь отразить неведомую атаку.

— Почуял? — Маг поднялся и сделал круговые движения руками. — Молодец!

Аж скулы свело от такого отношения. Похоже он меня и правда не воспринимает как боевую единицу. Взял с собой в качестве брелка? Просто чтобы было с кем потрепаться в пути? Спокойствие! Нет эмоций есть покой! А еще коллегой называет. Точно издевается!

Через барьер переступили первые зомби, вокруг которых вибрировал холод. Именно он и помог нежити добраться до нас. И в тоже время эта нежить была одета в некое подобие доспехов и даже размахивала оружием. Я прыгнул к барьеру и несколькими уверенными ударами меча развалил первых противников, а затем вышвырнул их останки обратно в огонь. После того, как твари лишились голов, вся магическая защита на них потухла, так что опасаться возвращения не стоило. Так и пошло. Сначала по одному — двое, а затем пятерками и даже десятками, нежить перешагивала через огненный барьер и довольно уверенно двигалась к посоху. Противники не становились намного умелее, хотя победить в бою один на один и сумели бы какого — нибудь зазевавшегося стражника. Однако начинали брать количеством. Я быстро уничтожал тех, которые оказывались поблизости, затем Силой притягивал к себе следующих и продолжал работу. Быстрые проникающие уколы с нечистью не помогали. Их надо было именно рубить, но меня этому учили. Взмах меча, поворот, резкий рубящий наискосок, чтобы голова вместе с плечом и частью туловища очередного зомби отлетела в сторону, шаг в сторону и новый взмах световым клинком. Послать перед собой Силовую Волну и сделать очередной шаг навстречу противнику. Посох отзывался в Силе как маяк, вокруг которого я крутился с зомби в этой смертельной карусели. Маяк должен гореть в любую погоду, а значит я должен просто не допустить к нему врага. Словно превратился в перерабатывающий цех, отправляющий готовый продукт по конвейеру за пределы огненного щита.

Мне было уже наплевать на высокомерие мага, продолжавшего спокойно стоять чуть в стороне и точечно уничтожать определенных противников по ему одному понятной, а может быть только что придуманной системе. Я не обращал на него внимания. Мое дело — охранять ярко светящийся в Силе посох — маяк и именно этим я и занимался. Шаг, удар, чуть отклонить корпус от нового набегающего врага и с оттяжкой ударить наискосок так, чтобы зацепить еще и бредущего чуть дальше зомби. Вернуться на два шага назад и подтянуть к себе с края еще пару гнилушек…

Время продолжало размеренно отсчитывать данный ему отрезок бесконечности, но в такие моменты просто пропадало для меня. Или я выпадал из него. Есть задача и есть возможность ее выполнить. Секунды складываются в минуты, но для меня важна лишь энергия для оперирования Силой, физическая выносливость и конечная цель. Сколько времени займет выполнение, в такой момент тебя интересует меньше всего. Это как на парах в универе. Стоит сконцентрироваться на решении определенных захватывающих задач и не замечаешь течения времени пока звонок на перерыв не заявит о прекращении занятия.

Удар, поворот, подшаг, удар, Силовой Толчок…

Зомби становились все быстрее, умелее и качество доспеха на них явно улучшалось с каждой новой волной. Но моему клинку было плевать. Один удар и нечисть валится по ноги, чтобы через несколько секунд отправиться догорать в огне. Небольшой пятачок, на котором мы стояли в какой — то момент словно расширился для меня в разы. Я ясно чувствовал куда и как мне следует шагнуть, каким образом нанести удар, чтобы при минимальных затратах вынести очередного противника. Просветление? Прорыв, когда количество скачком переходит в качество? Сейчас не было возможности подумать об этом, поэтому я просто продолжал защищать посох, время от времени поглощая энергетики в виде таблеток. Такие шарики не восполняли энергию сразу целиком, скорее помогали при таком размеренном использовании навыков сохранять ее на одном уровне.

Шаг назад, на отходе парировать атаку копьем, тут же провести контратаку находящемуся слева одоспешенному скелету с горящими глазами, и с мягким подшагом срубить голову копьеносцу. Откинуть их останки на прибывших из — за огненного щита, тем самым замедлив на пару секунд, чтобы двумя точными взмахами клинка уничтожить обоих. Притянуть следующих…

Когда противники закончились, даже на мгновение удивился. Затем глянул на шкалу опыта и удивился еще раз. За этот бой я получил целых десять процентов по шкале. Это много. Возможно, что огромное количество зажаренных магом зомби тоже каким — то образом засчитали исключительно мне одному.

Деактивировал клинок, но за пояс убирать не стал, и вопросительно посмотрел на чародея. Хартвинг несколько раз хлопнул в ладоши и коротко склонил голову.

— Я впечатлен, коллега. — Улыбнулся маг. — Честно признаюсь, раньше был уверен в том, что лишь сильнейшие одаренные могут уверенно чувствовать себя в гуще схватки. Сегодня вы доказали мне обратное. Справедливости ради, должен отметить, что по началу, ваше владение оружием меня мало впечатлило, но когда нечисть повалила, как из рога изобилия, вы моментально подняли планку. Я буду прав в своем утверждении, если скажу, что вы не хотели демонстрировать свои способности на арене?

Я пожал плечами. Врать такому искусному чародею бесполезно, а пытаться объяснить то, чего и сам пока толком не понял, я не хотел.

— Приму как согласие, — его улыбка стала еще шире. — Мне даже стало любопытно, поднимите ли вы еще планку, если ваши противники станут намного опаснее? Очень хочется взглянуть, да! Посмотрим, что нам еще предложит это приключение!

У Хартвинга видно с головой точно что — то не в порядке.

Он выдернул посох из окаменевшей земли и огненное море за защитным барьером моментально погасло. На привыкшее восприятие тут же навалилась тишина, так как гул пламени пропал, и темнота, ведь широкий зал подземелья кроме нас больше никто не освещал.

— Пошли, — чародей, держал посох в опущенной руке параллельно земле. — Нас уже заждались.