После смерти сына Алексея Михайловича Федора Алексеевича (1682 г.) правили братья Петр и Иван при регентстве их сестры Софьи Алексеевны, а с 1689 г. началось единоличное царствование Петра I, который с 1698 г. начал масштабные реформы в Московском государстве. После длительного путешествия странами Западной Европы он начал процесс вестернизации России, свойственный и последующим периодам существования российского государства. Этот процесс проявлялся как во внешних формах – изменении обычаев и моды, так и в модернизации армии, государственного управления и экономики, активизации внешней экспансии в сторону Европы.
Полярные оценки деятельности Петра I, личности неординарной, в общественной мысли и историографии России связаны с тем, что внешние формы модернизации осуществлялись традиционными для Московского государства архаичными и деспотическими методами, внешняя и военная сила достигалась за счет истощения внутренних ресурсов общества. Развитие промышленности и торговли, инициированное Петром I, не сопровождалось теми социальными изменениями, которые происходили в Западной Европе. Модернизация опиралась на крепостническую аграрную экономику, которая тормозила социальную мобильность населения и технологические инновации. В политическом смысле реформы Петра I только укрепили абсолютную власть царя и убрали последние рудименты сословного представительства, уничтожили основные институты политического и идеологического воздействия, которые могли противостоять власти царя (боярская дума и патриаршество), основной опорой монархии стали дворяне, иерархически организованные в соответствии с Табелью о рангах 1722 г., а церковь была поставлена под контроль государства (Святейший Синод). Внедрялась унифицированная система администрации (коллегии и губернии), которая заменила предыдущие пестрые органы власти и территориальные образования. В 1708 г. страна была разделена на 8 губерний: Московскую, Ингерманландскую, Архангелогородскую, Киевскую, Смоленскую, Казанскую, Азовскую и Сибирскую.
Во внешней политике Петр I сначала совершил удачную попытку завоевать выход к Азовскому морю (Азово-Днепровские походы 1695–1696 гг.), но затем его основное внимание было сконцентрировано на получении выхода к Балтике в борьбе со Швецией. Северная война 1700–1721 гг. стала тем внешнеполитическим шагом, который в результате вывел Россию в число ведущих европейских государств. Неудачи начального этапа войны имели следствием создание регулярной армии и флота, переориентацию всей экономики страны на достижение военных целей и развитие новой столицы – Санкт-Петербурга, основанного в 1703 г. В 1708 г. военные действия переместились на украинские земли, где гетман Иван Мазепа перешел на сторону шведского короля Карла ХII. Полтавская битва 1709 г. принесла победу московским войскам, но после нее в конфликт вступила Османская империя. Прутский поход 1711 г. Петра I оказался неудачным, завоевания в Приазовье были утрачены; но на севере инициатива уже принадлежала русским, и в 1721 г. Ништадтский мир закрепил получение Московским государством Ингрии (Ижоры), Карелии, Эстляндии, Лифляндии, юга Финляндии.
Культурные процессы в Московии XVI–XVII вв. характеризуются рядом постепенных модернизационных сдвигов, которые в конце привели к многоплановым реформам Петра I. Драматические события времен Ивана IV Грозного способствовали активизации общественной мысли, правда, на «политическом уровне» единственным критиком царя выступил князь-эмигрант Курбский. Несмотря на препятствия церковных кругов, с 1550-х гг. постепенно начало развиваться книгопечатание, однако к концу XVII в. стали публиковать только богослужебную литературу. XVI в. стал временем расцвета книжной миниатюры, появления гравюр, а в XVII в. возник жанр светского портрета-парсуны[25]. Архитектура наследовала традиционные местные формы предыдущих времен; вершиной «шатрового стиля» стал собор Покрова Пресвятой Богородицы, что на Рву (собор Василия Блаженного, 1555–1561 гг.).
С середины XVII в. начала формироваться европеизированная светская придворная культура, которая демонстрировала совершенно новые жанры (возник местный театр), привела к появлению синтетических стилей (так называемого московского, или нарышкинского, барокко). События Смуты и церковного раскола ослабили авторитет православной церкви, а появление в России значительного числа западнорусских (в частности, украинских) и греческих монахов, священников, иерархов, проникновение публикаций из Киево-Могилянского культурного круга способствовали активизации западных и светских воздействий в церковной жизни. Одним из проявлений этой тенденции стало создание учебных заведений, крупнейшее из которых – Московская славяно-греко-латинская академия (1687 г.).
Целью реформ Петра I в культурной сфере стали модернизация и вестернизация Московии («приведение нашего Отечества в сравнение с прочими»), что проявилось в ряде шагов – от изменения обычаев двора, создания светских и научных учреждений до регламентации внешнего вида подданных. Были изменены даже летоисчисление и счет часов суток, кириллический шрифт и обозначения цифр. Создавались технические учебные заведения (преимущественно военного направления), осуществлялись исследовательские географические проекты, был создан первый музей (Кунсткамера) и Академия наук (1724 г.). Изменения поддерживались на идеологическом уровне и украинскими авторами, работавшими в России, такими как Феофан Прокопович и Стефан Яворский.