Второй шанс

10

— Какие джинсы вы предпочитаете носить: зауженные книзу или капри? — донесся голос из магазина.

После недолгой паузы другой голос ответил:

— А какие смотрятся лучше?

— Знаете, любая модель имеет плюсы. Выбор зависит от того, какую часть ног вы хотите подчеркнуть.

Убрав депозитную книжку в сейф, я вздохнула и захлопнула ногой дверцу. Вот и подошел к концу очередной рабочий день, а Мэгги опять поет дифирамбы джинсам. Мне нравится дружить с Мэгги и раскрывать порой удивительные стороны ее натуры, но я до сих пор не могу без содрогания слушать, как люди на полном серьезе рассуждают о модных брендах.

— Видите? — спросила она через минуту, когда посетительница выглянула из приемной. — В зауженных джинсах идет плавный переход от бедер к щиколоткам, а низ с отворотами притягивает взгляды помимо воли, отвлекая внимание от всего остального.

— Все остальное и есть моя головная боль, — пожаловалась покупательница.

— И моя тоже, — вздохнула Мэгги. — А вот у капри свои преимущества. Нужно их обязательно примерить и сравнить, что лучше.

Ответ посетительницы потонул в звоне колокольчиков на входной двери, а через минуту в кабинет вошла Эстер в армейских брюках и черной футболке. С мрачным выражением лица. Не промолвив ни слова, она уселась на ближайший стул.

— Эстер, — удивилась я, — что-то случ…

Неожиданно в дверях появилась Мэгги: в глазах застыл ужас, руки судорожно сжимают сотовый телефон. Она медленно перевела взгляд с телефона на подругу и хрипло произнесла:

— Только что получила твое сообщение. Это правда? Хильди действительно… больше нет?

Насупившись, Эстер молча кивнула.

— Не может быть! — Мэгги горестно покачала головой. — Ведь она столько раз приходила на выручку, а сколько времени прошло…

Господи, вот напасть! Я собралась выразить искренние соболезнования, но прежде чем успела открыть рот, в разговор наконец-то вступила сама Эстер.

— Знаю, — сказала она, еле сдерживая слезы, — Хильди всегда была классной тачкой.

В торговом зале громко хлопнула дверь примерочной кабины.

— Тачкой? — переспросила я, не веря ушам.

Обе подружки обернулись ко мне с укором в глазах.

— Самая лучшая «джетта» на свете! — объяснила Мэгги. — Хильди стала нашим единственным средством передвижения в старших классах, и мы любили ее как родную.

— Наша железная леди! — поддакнула Эстер. — Как сейчас помню, купила за триста долларов с пробегом всего в восемь тысяч миль. Хильди ни разу нас не подвела!

— Ну я бы так не сказала, — засомневалась Мэгги. — Помнишь, как она заглохла прямо посреди автострады по дороге в «Вафельный мир»?

Эстер бросила на нее осуждающий взгляд:

— Неужели обязательно вспоминать о той случайности сейчас, когда моя Хильди отошла в мир иной?

— Извини, — виновато пролепетала Мэгги, а потом быстро добавила, услышав, как хлопает дверь примерочной: — Черт! Я сейчас.

Она тотчас исчезла в глубине коридора, и через секунду до нас долетели жалобные стенания покупательницы:

— Что-то мне не очень нравится эта модель. Щиколотки в ней кажутся слишком толстыми.

— Вы просто привыкли к расклешенным брючкам, — убеждала ее Мэгги. — Обратите внимание, как идеально капри подчеркивают линию бедер.

Эстер откинула голову, угрюмо уставившись в потолок.

— Так что теперь, — спросила я осторожно, — без машины останешься?

— Вряд ли, — буркнула она. — Скоро уеду в колледж, а там без автомобиля никак не обойтись. У меня есть кое-какие сбережения, но едва ли их хватит.

— А если взять кредит?

— И залезть в долги? — Эстер горько вздохнула. — Я и так буду расплачиваться за обучение в колледже до конца жизни.

— Даже не знаю, — вклинился в разговор голос посетительницы. — Мне пока ни одни джинсы не понравились.

— Ой, выбор идеальных джинсов — это долгий процесс, — пояснила Мэгги. — Помните, я говорила, ваша модель непременно найдет вас и западет в душу с первого взгляда, надо только перемерить не одну и не две пары.

Я со страдальческим видом закатила глаза и, взяв ручку, вернулась к подведению баланса. Видимо, покупательница снова скрылась в примерочной, потому что в кабинет опять влетела Мэгги.

— Давай рассмотрим все варианты, — предложила она, обращаясь к Эстер, не сводившей замученного взгляда с потолка. — Как насчет кредита?

— Я и так буду оплачивать обучение в колледже до конца жизни, — сухо повторила та. — Наверное, придется обналичить сберегательные облигации, которые оставили бабушка с дедушкой.

— По-моему, не очень удачная идея!

Меня никоим образом не касалась проблема Эстер, но как-то жаль ее. Объяснять серьезные вещи несведущему человеку, да еще пребывающему в подавленном состоянии, — не каждый выдержит. Решено: сама поговорю с Мэгги. Только как бы провести параллель между джинсами и процедурой кредитования, чтобы было понятнее?

— Она не хочет оказаться по уши в долгах, — начала я. — Если Эстер возьмет кредит, то придется отдавать больше.

Снаружи в очередной раз хлопнула дверь примерочной.

— Что-то мне не нравится… — послышался недовольный голос посетительницы. — По-моему, в этих джинсах ноги похожи на сардельки.

— Нет, что вы! — выглянула в коридор Мэгги, качая головой. — Примерьте другие джинсы, те, что с вышитыми карманами, хорошо?

Дверь примерочной закрылась.

Эстер вздохнула, а я продолжила объяснения:

— Таковы условия кредитования: берешь одну сумму, а возвращаешь намного больше.

— Правильно, — согласилась Мэгги. — Но покупка автомобиля не считается вложением денег в ценные активы. Эстер ведь инвестирует деньги в товар, который начнет автоматически обесцениваться после покупки. А значит, воспользовавшись сбережениями со счета или обналиченными облигациями, она рискует потерять их безвозвратно. Лучше взять кредит под выгодный процент, предоставляемый местными банками.

— Серьезно? — удивилась Эстер.

— Точно-точно! — Мэгги задумалась: — Какая сейчас ставка? Около 5,99 процента? Таким образом, твои сбережения в облигациях не потеряют рыночной стоимости. Это более эффективное использование денег.

Я с удивлением воззрилась на Мэгги. Черт побери, что еще скрывается за обманчивой внешностью этой девчонки?

— А как смотрятся эти? — выкрикнула посетительница из зала.

Мэгги обернулась и выглянула в коридор. Широкая улыбка озарила лицо.

— Господи, — всплеснула она руками. — Вы-то сами что думаете?

— Ну, кажется, джинсы сами меня нашли, — ответила женщина.

Расхохотавшись, Мэгги упорхнула в торговый зал, а мне опять досталась очередная головоломка, над которой я билась вплоть до закрытия магазина, пока Мэгги наконец не заглянула в кабинет.

— Послушай, а откуда тебе известны финансовые нюансы кредитования?

Сначала она недоуменно посмотрела на меня, а потом объяснила:

— А, это благодаря увлечению велосипедным экстримом. Мама не одобряла мое хобби, поэтому пришлось самой искать финансы на покупку велосипедов и необходимого инвентаря.

— Вот это да!

— Впечатляет? — Мэгги вздохнула. — Жаль, мама не разделяет твоего восторга.

— Нет? А почему?

— Ох, даже не знаю. Хотя… ее бы порадовало, если бы я согласилась стать дебютанткой и участвовала в пышных балах вместо того, чтобы раскатывать на велосипедах с бандой подозрительных ребят. Каждый раз повторяю, что можно совмещать и то, и другое, но мама будто не слышит. Почему нужно обязательно выбирать: стать умной или красивой, посвятить себя женским делам или заниматься спортом? Несправедливо требовать от человека чего-то одного, когда можно заняться всем одновременно. Верно?

И ей это удается! А я до сегодняшнего дня упорно не желала понять простой истины.

— Верно, в этом есть определенный смысл.

Мэгги широко улыбнулась и, взяв ключи со стола, бросила их в карман.

— Пойду развешу джинсы по местам, пока ты заканчиваешь подсчеты. Скажу по секрету, подобрать брючки для той покупательницы оказалось делом не из легких, но оно того стоило. Видела бы ты, как шикарно смотрелись ее ножки, когда дама уходила из магазина!

— Верю на слово, — рассмеялась я.

Мэгги исчезла в глубине коридора, а я осталась в одиночестве в розово-оранжевом кабинете. Интересно, какие мои увлечения радуют маму и почему мне приходится жить, делая выбор в пользу единственной стези в жизни? Может, действительно не так уж плохо, если девушка разбирается в банковских ставках и выбирает облегающие джинсы, катается на велосипеде и носит розовые платья?

Следующая пара недель прошла по идеальному распорядку: утром я спала, вечерами работала, а ночи посвящала прогулкам с Илаем.

Теперь нет необходимости скрываться под маской равнодушия и делать вид, что я сталкиваюсь с ним случайно. Каждый вечер после работы мы встречаемся в «Газ энд Гроу» и закупаем топливо (кофе), еду (не известно, куда заведет ночь), после чего планируем ночные приключения. Сначала заезжаем навестить Клайда, пьем кофе с восхитительными пирогами, а дальше нас ждет квест. Каждую ночь — новый этап.

— Сюда? — пораженно переспросила я в одну из таких ночей, стоя возле «Таллихо», любимого клуба Лиа.

Над входом светилась неоновая вывеска: «Ола! Маргарита!», а под нею, сидя на табуретке, со скучающим видом просматривал сообщения в телефоне огромный здоровяк.

— А это обязательно?

— Еще бы! — ответил Илай. — Посещение клубов — обязательный молодежный ритуал. И чем паршивее клуб, тем больше призовых очков в квесте.

— Но у меня нет документов, — шепнула я, когда мы обогнали спотыкающуюся на ходу девушку в красном платье с толстой черной подводкой на глазах.

— Вряд ли они понадобятся.

— Уверен?

Вместо ответа он взял меня за руку, и — о боже! — будто по телу пробежал электрический разряд. Правда, с той вечеринки хот-догов мы очень сблизились, но этот невинный жест стал нашим первым физическим контактом. Нервы взыграли при мысли о том, что бы это могло значить… А как естественно и легко его рука сжимает ладонь! Словно не в первый раз, а в тысячный — настолько знакомым казалось прикосновение.

— Привет, — обратился Илай к громиле, когда мы подошли ближе. — Сколько стоит вход?

— У вас есть документы?

Илай вынул из бумажника удостоверение и протянул здоровяку. Тот внимательно изучил фотографию, сверил с оригиналом, стоящим напротив, и только потом вернул обратно.

— А удостоверение барышни?

— Забыла дома, — ответил Илай. — Не беспокойтесь, я ручаюсь за нее.

Громила только равнодушно посмотрел на него:

— Извини, парень, честное слово здесь не пройдет.

— Понятно. А если в виде исключения?

Я подготовилась к худшему, но здоровяк только еще больше затосковал.

— Нет документов, нет билетов.

— Да ладно, — потянула я Илая в сторону. — Пойдем.

Тот похлопал меня по руке, успокаивая, а вышибале заявил:

— Послушайте, мы не будем пить. Даже долго не задержимся. Пять минут максимум.

Громила с нарастающим раздражением переспросил:

— Что непонятного? Без документов не пущу!

— А если я признаюсь, что это своего рода квест? — настаивал Илай.

Господи, только б моя ладошка не запотела в его руках от страха… от волнения… А, черт, все равно! Умоляю!

Здоровяк только покосился на Илая. Сквозь дверь пробивались грохочущие басы клубной музыки. В конце концов громила не выдержал и поинтересовался:

— Какой квест?

Эх, не получится пройти в клуб. Точно не получится.

— Она никогда не делала ничего подобного. — Илай жестом указал на меня. — Не ходила на вечеринки, выпускной бал или новоселья. Представь только, никакого общения!

Вышибала оглядел меня с ног до головы, а я постаралась изобразить на лице скорбь по отсутствию культурных развлечений.

— Поэтому, — продолжал Илай, — мы наверстываем упущенное, каждый раз по одному пункту. Сегодня по списку идет клуб.

— «Таллихо» в вашем списке?

— Посещение клуба, — пояснил он. — Не пьянство и даже не обычное протирание штанов, а просто визит в клуб.

Громила снова перевел испытующий взгляд на мою скромную персону и, видимо, не нашел в облике ничего предосудительного, потому что через секунду милостиво разрешил:

— Только на пять минут.

— Может, хватит и четырех, — заверил Илай.

Бешеные удары сердца совсем меня оглушили, а вышибала спокойно вынул резиновую печать из грудного кармана и шлепнул на мою руку. Такой же отпечаток появился и на руке Илая.

— Держитесь подальше от бара, — предупредил громила. — У вас на все про все пять минут.

— Спасибо, — поблагодарил Илай и потянул меня в клуб.

В темном узком коридоре, ведущем в огромный зал с мерцающими огнями, я чуть оклемалась от пережитого волнения и притормозила его:

— Погоди! Как же так получилось, что он нас пропустил?

— Помнишь, я тебе говорил, — обернулся Илай, перекрикивая музыку, которая по мере продвижения по коридору становилась громче, — все уважают квест!

И что на это сказать?! Впрочем, слова уже не имели значения. Мы наконец-то очутились в эпицентре грохочущей музыки, где не слышно даже собственного голоса. Как оказалось, клуб представляет собой громадный зал, с трех сторон стоят столы, возле четвертой стены — барная стойка, а посередине — огромная танцплощадка. Под оглушительные ритмы в центре зала танцевали девушки с бутылками пива в руках и загорелые ребята, шаркавшие ногами не в такт музыке.

— Настоящий сумасшедший дом! — крикнула я Илаю, по-прежнему крепко сжимавшему мою руку.

Он то ли не расслышал, то ли просто не захотел отвечать, а потянул меня вдоль танцплощадки.

В полумраке я старательно перешагивала через чьи-то ноги, сумки, и, кажется, не всегда удачно. Пол содрогался, над головой мерцали разноцветными огнями клубные зеркальные шары. Пахло приторными духами и сигаретным дымом, от спертого воздуха сразу прошиб пот, хотя прошло всего несколько секунд, как мы вошли в зал. Создавалось впечатление, будто мы попали в самый центр феерического карнавала, только с огромным количеством геля для волос.

— Настало время последнего танца! — объявил откуда-то сверху жизнерадостный голос, просочившись сквозь оглушительные басы. — Найди себе пару и вдарь по медляку! Потому что уже наступило завтра!

Внезапно, прямо посреди ритмичного грохота, музыка сменилась на более медленную и чувственную мелодию. Площадка огласилась радостными выкриками вперемежку с недовольными возгласами. Некоторые из танцующих вернулись к своим столикам, а остальные стали объединяться в пары, к ним присоединялись и новые пары. Заглядевшись на изменения в толпе танцующих, я чуть не упала, когда Илай вдруг резко потянул меня влево.

— Стой! — попросила я, когда мы протиснулись мимо одной пары, где партнеры буквально повисли друг на друге. У девушки в руке болталась бутылка пива. — Не знаю, если…

Наконец Илай остановился, а я за ним. Мы стояли в самом центре танцплощадки: моя ладонь в его руке, над головой мерцают разноцветные огни, вокруг танцующие пары, и рядом — Илай.

— Давай же! — Он шагнул ближе, отпустил мою руку, беря за талию. — У нас осталось не больше двух минут.

Боже мой, кажется, я улыбаюсь и чувствую, как ноги сами делают шаг навстречу. А как легко руки обнимают его за шею! И начинается танец!.

— Это полное безрассудство, — повторила я, оглядываясь. — Сюда…

— Можно прийти один раз, — закончил он. — Только один раз.

Я опять улыбнулась, а потом — в самом центре «Таллихо», посреди ночи, посреди всей вселенной — Илай поцеловал меня. Пусть это произошло немного не так, как я ожидала, но поцелуй стал самым восхитительным в моей жизни!

Жаль, что поцелуй не продлился целую вечность, как и музыка, звучавшая в клубе. Только пары все равно продолжали танцевать до тех пор, пока она совсем не стихла. Я склонила голову на грудь Илая, задумавшись напоследок над словами диджея: «Уже настало завтра!» А ведь он прав, и, что самое интересное, это будет очень хороший день.

Когда я проснулась по своему обыкновению в полдень, дом поразил тишиной. Ни шума искусственных волн, ни плача — ничего, кроме…

— Шутишь?! Обязательно приеду. Пропустить такое невозможно!

Я удивленно заморгала, растянувшись в постели, и, встав с кровати, поплелась в ванную комнату. Почищу зубы — глядишь, и проснусь полностью. В коридоре слышался громкий голос отца:

— Нет, каждый день летает пара рейсов… — Потом звякнули ключи. — Точно. Время подобрано как нельзя лучше. Послушай, я привезу новый роман. Да. Великолепно! Что ж, до встречи!

Через десять минут, спустившись за кофе, я застала отца, сновавшего по кухне взад-вперед. Хайди с измученным видом сидела за столом с Изби на руках.

— …подходящая возможность вернуть мое имя из небытия, — говорил отец. — Будет присутствовать куча бизнесменов, критики, знакомство с которыми для меня важно. Какая удача!

— Сегодня вечером? — спросила Хайди. — Почему пригласили в последний момент?

— Не важно. Я уже заказал билет на самолет, переночую там, и сразу домой.

Наливая кофе в кружку, я молча наблюдала, как Хайди переваривает услышанное. После бессонных ночей из-за плачущей Изби ей не сразу удается вникнуть в происходящее. Недосыпание сказывалось практически навеем, особенно на восприятии окружающего мира.

— Когда? — наконец выдавила она.

— Что когда?

Изби захныкала, а Хайди, устало поморщившись, прижала малышку к плечу.

— Когда ты вернешься?

— Завтра днем. Может, вечером, — предположил отец, продолжая взбудораженно расхаживать по кухне. — Пока буду там, возможно, удастся устроить пару встреч. Хотя бы на ланч.

Хайди нервно смахнула набежавшую слезу и погладила по спинке сопящую в плечо Изби.

— Просто подумала… — начала она робко, остановилась, но потом договорила: — Мне кажется, сейчас не лучшее время для твоей поездки.

— Что? — изумился папа. — Почему?

Я отпила кофе из кружки. Черт, как бы незаметно исчезнуть? Подальше от семейных ссор!

— В последние дни Фисба мало спит и все время плачет, — пожаловалась Хайди. — Я не высыпаюсь уже долгое время… Не знаю, смогу ли…

Вдруг папа резко остановился:

— Хочешь, чтобы я остался.

Вряд ли это был вопрос.

— Роберт, может, подождешь пару недель? Пока у девочки не устоится режим?

— Вечер устраивают сегодня, — медленно отчеканил он. — Вот в чем дело!

— Знаю, но…

— Отлично!

Ну вот, опять любимое слово папы, полное недовольства! Схватив чашку из кофеварки, я судорожно долила кружку доверху, хотя сделала всего пару глотков.

— Роберт…

— Нет! Сейчас позвоню Питеру, извинюсь и скажу, что не приеду. Через пару недель они наверняка устроят повторную встречу Гильдии писателей.

До чего же не хочется ввязываться в семейные разборки! Особенно в сегодняшний день, который так славно начался на танцплощадке в «Таллихо», в объятиях Илая. Главное, не смотреть на отца и Хайди и скорее прочь из кухни!

Поднявшись по лестнице, я заперлась в спальне, открыла окно и села на подоконник. Пусть беспокойный гул океана заглушит запальчивые слова, доносящиеся с кухни.

Через пару часов спустилась вниз и совершенно не удивилась, заметив у входной двери небольшой дорожный чемоданчик. При желании папа выглядит убедительным, якобы идя на компромисс, но потом все равно настоит на своем.

Папа уехал раньше, чем я ушла на работу. Хайди, сидя на кресле-качалке, укачивала Изби в розовой детской. Может, проведать ее перед уходом? Стоит ли? — засомневалась я. В конце концов, она не просила ни о чем, а мне самой уже надоело предлагать помощь.

В «Клементине» я занялась подсчетами, предвкушая предстоящую ночную встречу с Илаем. В магазине Мэгги разрывалась на части из-за непрерывного потока покупателей — спасибо концерту, который проводился неподалеку на набережной под открытым небом. Около половины десятого вечера она заглянула в кабинет.

— Ты не видела случайно записей по специальному заказу босоножек?

— Какой еще заказ? — В голове кружились одни цифры, и с первого раза трудно сообразить, что к чему.

— Босоножек, — повторила Мэгги. — Тут пришел один человек и утверждает, что давно подписал с Хайди договор на поставку двадцати пар летней обуви. Только я никак не найду нужной записи.

Я покачала головой:

— Ты позвонила Хайди?

— Ну, вообще-то я боюсь потревожить ее звонком. Вдруг дочурка спит?

— Вряд ли.

Я передала ей телефонную трубку, предварительно набрав номер мачехи.

Мэгги обеспокоенно оглянулась на торговый зал, прижав трубку плечом к уху, а я вернулась к ведомостям.

— Хайди? Привет, это Мэгги. Послушай, тут… Что-то случилось?

Я придвинула ближе калькулятор, обнулив показания. В торговом зале громко щебетали девичьи голоса, обсуждая разложенную на стенде косметику.

— Нет, просто у тебя такой голос… — Мэгги замолчала, выслушивая ответ. — Что? Да, я скажу. Она плачет, да? Ой, Хайди, милая, извини, что лишний раз потревожила тебя. Просто тут такое дело…

Илай, повторяла я про себя, набирая на калькуляторе очередное число из ведомости. Сегодня ночью. Так, знак «плюс». Это не моя проблема. Промежуточный итог, а вот, наконец, и долгожданный результат. Три разных операции с числами помогли отвлечься, пока Мэгги болтала с Хайди.

— Она сказала, что обувь на складе, в коробках из-под джинсов, — доложила Мэгги, возвращая телефон. — Если я правильно ее поняла. Было трудно разобрать из-за плача.

— Да, Изби кого угодно оглушит ревом.

Я снова обнулила результаты на калькуляторе.

— Плачет не девочка, — вдруг заявила Мэгги, — а Хайди. Слушай, она в ужасном состоянии. Что произошло?

Я настороженно обернулась:

— Хайди плачет?

— Она притворялась, что нет, но по голосу-то все равно слышно. — В зале звякнул колокольчик. — Черт, посетители! Мне надо идти. Ты не посмотришь ту коробку с обувью?

Кивнув, я на секунду задумалась, потом отодвинула стул и прошла на склад, где нашла ящик с сандалиями именно там, где указала Хайди. Теперь осталось отнести коробку в торговый зал. Когда она оказалась на прилавке, Мэгги с благодарностью улыбнулась, а я вышла через парадную дверь и поспешила домой.

Слава богу, Изби молчит. Хотя лучше слышать привычный детский плач, чем входить в дом, погруженный в мертвую тишину. Полумрак окутал коридор, и только на кухне, над раковиной горит один-единственный светильник. В гостиной такая тьма, что я не сразу разглядела Хайди.

Притулившись на диване с Изби на руках, Хайди горько плакала, но не как обычно, с громкими стенаниями и криками, а тихонько подвывая. При виде этой картины по спине побежали мурашки и появилось острое желание уйти прочь и оставить ее наедине с собственным горем. Пожалуй, в такой сокровенный момент человеку лучше побыть одному. Но разве можно бросить Хайди одну в таком состоянии?

— Хайди? — позвала я и, не дождавшись ответа, подошла ближе и присела на корточки.

Рука осторожно коснулась колена, вызвав громкий стон, а упавшая на ладонь слеза обожгла кожу. Изби, как ни странно, не спала, разглядывая плачущую маму.

— Отдай мне малышку.

Мачеха покачала головой, продолжая тихо плакать. Я заметила, что ее трясет, как в лихорадке.

— Хайди, пожалуйста, отдай малышку.

В ответ снова молчание. Напуганная состоянием мачехи, я дотянулась до сестрички и бережно взяла на руки, так, на всякий случай. Хайди тут же отвернулась и, подтянув колени к груди, свернулась калачиком на диване.

Поведение Хайди вызывало сильную тревогу. Совсем растерявшись, я перевела взгляд на Изби. И что теперь делать? Конечно, можно позвонить отцу или матери, но почему-то, пройдя на кухню, я набрала знакомый номер, который точно свяжет с человеком, способным помочь делом в трудную минуту.

— «Газ энд Гроу», у телефона Ванда.

В памяти всплыл образ пожилой кассирши-блондинки с длинными серьгами в ушах. Она постоянно работает в ночную смену. Я прокашлялась и вежливо поздоровалась:

— Здравствуйте, Ванда. — Изби захныкала, и я покачала ее на руках. — Это… Оден. Я часто захожу в ваш магазин за кофе, помните? Мне бы найти Илая Стокка. Тут в некотором роде несчастный случай, ну, не совсем несчастный… А Илай — это парень примерно двадцати лет, темноволосый, ездит на черной…

— Алло?

При звуках знакомого голоса сразу полегчало, будто внутри расслабилась до предела натянутая струна.

— Привет, Илай. Это я. — Замолчав на мгновение, я назвалась четче: — Оден.

— Так и думал, что это ты, — усмехнулся он. — Кому еще придет в голову искать меня в магазине?

— Еще бы, — рассеянно ответила я, поглядывая на свернувшуюся клубочком мачеху, едва различимую в темной гостиной. — Извини. У меня тут такая ситуация сложилась, не знаю, что и делать.

— Ситуация? — переспросил он. — Что случилось?

Прижав Изби к плечу, я вышла в коридор и рассказала о своей беде, время от времени прислушиваясь к беззвучному плачу Хайди.

— Держись и не падай духом, — посоветовал Илай, выслушав рассказ. — Я знаю, что делать.

Через двадцать минут в дверь постучались. Я бросилась открывать и обнаружила Илая с четырьмя стаканами кофе и упаковкой кексов.

— Кофе? — удивилась я. — Это и есть решение проблемы?

— Нет. Вот оно.

Илай шагнул в сторону — за его спиной стояла невысокая брюнетка средних лет, с короткой стрижкой. На меня с любопытством глядели знакомые зеленые глаза, выделяющиеся на оливковой коже. Картину довершали практичный вязаный жакет, черные брючки, белые теннисные туфли и удобная сумка через плечо.

— Мама, это Оден. Оден, знакомься, моя мама, Карен Стокк, — представил нас Илай.

— Здравствуйте, миссис Стокк, — слегка оробелая. — Спасибо, что пришли. Дело в том, что… я не знаю, что делать.

С приветливой улыбкой она склонилась над захныкавшей Избой и поинтересовалась:

— Сколько малышке?

— Шесть недель.

— А где мама?

— В гостиной, — ответила я, освобождая дверной проем. — Она плачет и не говорит ни слова.

Миссис Стокк вошла в дом, а потом обернулась к Илаю:

— Поднимитесь наверх и запеленайте крошку. Я скоро подойду к вам.

Тот кивнул и выжидающе посмотрел на меня.

— А мне… — спросила я с опаской. — Хайди…

— Обещаю, с ней все будет хорошо, — успокоила Карен. — Доверься мне.

Странно, но я, ни секунды не сомневаясь, поверила незнакомой женщине, которая как ни в чем не бывало прошла мимо меня в гостиную. Положив сумку на обеденный стол, она подошла к Хайди и присела рядом на диван. Тихие слова полились рекой, но я не сумела разобрать их, а вот мачеха прислушалась. По крайней мере, позволила миссис Стокк обнять себя за плечи и стала потихоньку успокаиваться.

Когда мы поднялись в розовую спальню, Изби расплакалась еще сильней. Илай заглянул в комнату, щелкнул выключателем и спросил:

— Есть шерстяное одеяло?

— Одеяло? — Он кивнул. — Наверное, в комоде. Посмотри в третьем ящике.

Я, не переставая, укачивала сестричку, а Илай с минуту порылся в комоде и извлек на белый свет розовое в коричневую крапинку одеяло. Оставшись довольным после изучения находки, он закрыл ящик и заявил:

— Нужна кровать. — Потом добавил: — Ну, хотя бы что-нибудь плоское. Где твоя комната?

— Следующая за этой, — растерялась я. — Правда…

Но Илай уже скрылся в соседней спальне, и мне оставалось лишь последовать за ним. Оказавшись в комнате, он тут же расправил одеяло на кровати, а потом загнул один уголок.

— Отлично, — сказал он, протягивая руки. — Давай ребенка.

Я с недоверием покосилась на него:

— Что ты делаешь?

— Не слышала, что сказала моя мама? — спросил он строго. — Ты должна мне помогать.

— Она просила довериться ей, — напомнила я.

— А мне, значит, не доверяешь?

Я бросила на него подозрительный взгляд, потом перевела глаза на одеяло и плачущую Изби. Вспомнила, как уверенно Илай вел меня в центр танцевального зала в «Таллихо». Пожалуй, ему можно доверить младенца.

Изби кричала, суча крохотными ножками, сморщенное лицо с каждой секундой становилось все краснее. Илай осторожно уложил ее головой к согнутому краю одеяла, тихонько прижал левую ножку к правой и накрыл одеялом, натягивая его и заправляя за плечи малышки. Изби орала громче и громче.

— Илай, — повысила я голос, чтобы перекричать детский плач, — стало только хуже.

Но он, наверное, не услышал, потому что занялся другим концом одеяла, который также туго натянул и закрутил вокруг орущей изо всех сил Изби.

— Илай, — снова закричала я, пока он сгибал последний уголок и закреплял его в одну из складок. — Перестань! Она же…

И вдруг наступила тишина, причем так неожиданно, что я испугалась. Боже мой! Изби таки задохнулась! Бросив испуганный взгляд на крохотный туго спеленатый сверток, с удивлением обнаружила, что сестричка моргает глазенками и, самое главное, молчит.

— …не плачет, — изумленно договорила я. Илай склонился над Фисбой, взял на руки и передал мне. — Как ты сумел успокоить ее?

— Это не я, — пояснил он, пока я с опаской присаживалась на кровать. Изби открыла рот, но только для того, чтобы зевнуть. — Все дело в пеленании и его чудодейственном воздействии на младенцев. Мама клянется, что оно ни разу еще не подводило.

— Как здорово! — обрадовалась я. — Откуда она знает об этом?

— Она работала медсестрой в родильном отделении, — объяснил он. — Всего лишь год назад вышла на пенсию. К тому же у брата с сестрой подрастают четверо детей. Если вспомнить, что нас в семье тоже росло четверо, станет понятно, откуда у нее такой опыт.

В дверь тихо постучали, и через секунду в нее просунулась голова миссис Стокк.

— Хайди надо отдохнуть, — сообщила она. — Идемте вниз.

Мы с Илаем прошли за ней по коридору, мимо комнаты Хайди, из-под которой пробивалась яркая полоска света. Не успели мы дойти до лестницы, как свет погас.

На кухне миссис Стокк сразу проследовала к раковине, вымыла руки и вытерла о бумажное полотенце.

— Вот и хорошо, — улыбнулась она, обращаясь ко мне. — Дай-ка мне малышку.

Забрав аккуратный сверток из моих рук, миссис Стокк присела на стул и легко прикоснулась пальцами ко лбу Изби, проверяя температуру.

— Хорошо запеленал! — оценила она работу Илая.

— Настоящий профи! — заметила я.

— Просто уже руку набил, — смутился он.

Миссис Стокк начала медленно укачивать Изби, похлопывая тихонечко по спине, а мы с Илаем молча наблюдали за ними.

— Спасибо, что пришли, — наконец-то спохватилась я. — У Хайди сейчас трудный период в жизни. Но когда я нашла ее в таком состоянии… просто растерялась.

— Она недавно родила, — укачивая Изби, произнесла нараспев миссис Стокк. — Хайди просто очень устала.

— Папа пытался уговорить ее нанять кого-нибудь в помощь, но она наотрез отказалась.

Миссис Стокк чуть поправила сбившееся одеяло.

— Когда родился Стивен, мой старшенький, ко мне на целый месяц приехала мама. Даже не представляю, как бы я без нее справилась.

— Мама Хайди умерла пару лет назад.

— Она рассказала об этом, — мимоходом заметила миссис Стокк.

Я вспомнила мелькнувшее на мгновение изможденное, заплаканное лицо Хайди, когда она обняла в темноте маму Илая. Интересно, что мачеха еще поведала ей?

— Быть мамой — самая трудная работа в мире, — продолжила Карен Стокк. — А с Хайди все будет хорошо. Ей просто необходимо отдохнуть и выспаться.

Умиротворенная Изби закрыла глазки.

— А тебе, — обратилась миссис Стокк к сыну, — тоже неплохо бы отправиться в постельку. Разве ты не идешь завтра на работу?

— Да, но…

— Вот и отправляйся домой, — перебила она. — Оставь ключи от машины, зайдешь за грузовичком завтра утром.

— Так мне идти пешком? — возмутился Илай.

— Илай Джозеф, до твоего дома отсюда всего четыре квартала. Надеюсь, небольшая прогулка тебе по силам?

Он заворчал с наигранным недовольством, но выложил ключи на стол и улыбнулся матери:

— Ну, спасибо тебе, мамочка.

Миссис Стокк как ни в чем не бывало подставила щеку. Илай поцеловал ее и направился к выходу, а я проводила его до крыльца.

— Значит, сегодня выдастся одинокая ночь, — сказала я с сожалением, оглядываясь на кухню, где миссис Стокк укачивала Изби.

— Точно. Мама не в курсе моих ночных похождений.

— Потому что не одобрит?

— Никогда и ни за что, — покачал он головой. — По ее словам, после полуночи не жди ничего хорошего.

— Должна признаться, твоя мама просто прелесть, — улыбнулась я, утопая в его зеленых глазах, — но у меня диаметрально противоположное мнение о ночных приключениях.

— Она — прелесть, — согласился Илай, — и мне тоже нравится не спать ночами.

А потом он поцеловал меня. Я обняла его за шею, притягивая ближе. Так бы и простояла всю ночь, хорошо это или нет, да только Илай внезапно отстранился, смущенно поглядывая поверх моего плеча на кухню.

— Мне пора.

— Увидимся завтра, — кивнула я.

Улыбнувшись, он быстро сбежал по ступенькам крылечка и зашагал прочь по дорожке. Я помахала ему рукой и провожала взглядом до тех пор, пока силуэт не растворился в ночной темноте.

Поднявшись чуть позже в спальню, я высунулась в окно и долго смотрела в ту сторону, куда ушел Илай. В темноте горело всего лишь несколько огоньков. Выбрав тот, что находится по моим подсчетам примерно в четырех кварталах, я то и дело поглядывала на него как на яркую звездочку всю ночь напролет.