Вверх тормашками

Глава 24

— Извините за опоздание, — сказала Вероника, когда она, запыхавшись, стремительно вошла в офис Нейла Пиви. —Там на Сноквалми-Пасс заклинило какую-то автоцистерну, и узкий проезд был полностью заблокирован. Но мне нужно было бы зарезервировать больше времени. Я знаю, вы пожертвовали часом своего ленча ради меня. — Она положила сумочку на его письменный стол и стала снимать свое добротное шерстяное пальто.

— Не стоит из-за этого беспокоиться, — непринужденно сказал адвокат. — Я с ленчем в любом случае укладываюсь в половинное время. И отпустил моих девушек на ленч. Так что вы ничего не нарушаете. Присаживайтесь и переведите дух. Могу я предложить вам что-то?

— Стакан воды. Это было бы замечательно. — Все еще не отдышавшись, Вероника села в кресло в розовато-лиловом чехле напротив поблескивающего дубового письменного стола. Она терпеть не могла опаздывать.

Вероника огляделась вокруг, ища, куда бы пристроить пальто и сумочку. В конце концов она положила их себе на колени. Пока Нейл уходил в коридор к бачку с питьевой водой, она с неистребимым профессиональным интересом осматривала офис. Справа, перед окнами, находился узенький палисадник. Обнесенные оградой искусственные каменные горки создавали ощущение уединения и легкости. Хотя кое-что из обстановки следовало бы исправить, Вероника отбросила в сторону свои замечания. Ее гораздо больше интересовали отдельные штрихи, которые могли сказать что-то о самом владельце конторы.

Личные вещи Нейла Пиви говорили, что это очень педантичный человек, что он придает большое значение своему статусу и проявляет интерес к теннису. В стенном шкафу за письменным столом на почетном месте были выставлены два спортивных трофея. На стенах вместе с дипломами в рамках и призами красовалось несколько фотографий. На них Нейл был запечатлен в кругу магнатов и других выдающихся лиц Фоссила, как предположила Вероника, узнав среди них Троя Джейкобсона и мэра города. Она хотела повернуть небольшую деревянную рамку на письменном столе и взглянуть на ту фотографию. Но как раз в это время в комнату вернулся адвокат, и Вероника убрала руку.

Пиви протянул ей чашку и обошел письменный стол, чтобы занять свое место. Вероника снова села в кресло и сделала глоток. Пиви вежливо ждал и потом улыбнулся.

— Чем могу быть полезен?

Вероника опустила чашку и виновато пожала плечами.

— Вообще я не уверена, сможете ли вы мне помочь. Но я подумала, вы как адвокат Эдди должны знать, что у них с Кристл была тяжба. У кого же, как не у вас, об этом спрашивать. — Видя, что Пиви смотрит на нее с повышенным интересом, она пояснила: — В конце недели я переезжаю обратно в Сиэтл и собираюсь взять с собой их дочь Элизабет. Поэтому мне нужно знать, имею ли я законное право просто увезти ее из города. Кроме того, Эдди выплачивал ребенку пособие, разумеется, пока он не скрылся, после того как его выпустили. Можно ли это как-то возместить за счет его имущества или чего-то еще — мне не известно, как у вас это называется. Конечно, я могу позволить себе содержать ее и без этого. Но было бы хорошо, если бы полагающиеся ей деньги пошли в трастовый фонд для ее последующего обучения в колледже или еще где-то. Нейл взял темно-синюю папку.

— Я снова просмотрел досье Эдди, когда Маргарет сказала мне, что вы записались на прием. — Он положил папку перед собой на безукоризненно чистый стол, но не открыл ее, а только коснулся кончиками пальцев обложки и на секунду взглянул на бирку с четкими буквами. Потом поднял глаза на Веронику. — Ваш вопрос затрагивает две отдельные области закона. Поэтому давайте рассмотрим каждую по очереди. Ответ на ваш первый вопрос в краткосрочной перспективе — да. Вы можете увезти вашу племянницу в Сиэтл. Это одно из преимуществ города такого масштаба. Никакая служба по охране прав несовершеннолетних не станет вводить ограничения на ваше опекунство. Маловероятно, что вам будут чинить препятствия, поскольку каждый понимает, что вы заботитесь о благополучии ребенка. Что касается долгосрочной перспективы… Ваша сестра оставила завещание?

— Боюсь, что нет. — Вероника чуть не засмеялась. Человек явно плохо знал ее сестру, иначе он даже на минуту не допустил бы, что Кристл стала бы тратить время, чтобы сделать что-то столь ответственное. Подобное перспективное планирование никогда не относилось к числу ее сильных сторон.

— Тогда, я полагаю, по приезде в Сиэтл вы обратитесь к прокурору для апелляции в суд об установлении вашего опекунства над племянницей. На сегодняшний день вы не имеете легальных прав, так как миссис Дэвис умерла, не оставив завещания и средств для содержания своей дочери. Получение опекунских прав позволит вам также ставить вопрос об алиментах. Эдди заключил с вашей сестрой официальное соглашение о выплате щедрого ежемесячного пособия для дочери. Но он также располагает достаточными средствами, чтобы бежать и жить в роскоши в какой-нибудь стране, не имеющей договора с Соединенными Штатами об экстрадиции. Поэтому, после того как он не явился в суд, его активы были заморожены. Чтобы освободить часть их для выплаты пособия ребенку, вы должны быть назначены его законным опекуном. Как адвокат Эдди, я не могу представлять одновременно вашу сторону ввиду конфликта интересов. Но я буду рад рекомендовать вам кого-то по вашему местожительству. Я знаю в Сиэтле нескольких компетентных адвокатов.

— Я буду вам искренне благодарна, мистер Пиви.

— Называйте меня Нейл, пожалуйста.

— Хорошо, Нейл. Спасибо. — Вероника допила свою воду и хотела поставить чашку на письменный стол. Она взглянула на полированную поверхность и заколебалась, побоявшись оставить влажный круг. Придерживая на коленях пальто и сумочку, Вероника наклонилась и поставила чашку на пол. Распрямившись, она увидела, что адвокат наблюдает за ней. Под его взглядом она на секунду почувствовала себя какой-то невоспитанной деревенщиной.

Но должно быть, ей только показалось легкое презрение в его глазах, потому что он просто сказал с приятной улыбкой:

— Нет проблем. Я сейчас черкну здесь пару фамилий с номерами телефонов.

— Наверное, я еще раньше должна была что-то сделать, — призналась Вероника. — Но все произошло так быстро, сразу в один день. Я понимаю разумность установления законного права, поэтому не думайте, пожалуйста, что я недооцениваю ваш совет. Вы мне объяснили мою конечную цель и отправную точку. За одно это мы с Лиззи вам очень благодарны.

— Рад помочь вам обеим. — Пиви закончил писать на оборотной стороне визитки обещанные координаты и наклонился вперед передать карточку Веронике.

Вероника положила на письменный стол свою сумочку, чтобы она не упала на пол, и протянула руку за карточкой. Однако пальто, лежавшее у нее на коленях, начало сползать вниз. Она попыталась его удержать и быстро нагнулась вперед. Нейл, намереваясь ей помочь, перегнулся через стол и локтем нечаянно задел угол фотографии. Дубовая рамка заскользила на край стола. Вероника кинулась ее спасать — и в результате спихнула сумочку себе на колени, а ее пальто упало на пол.

Смеясь над своей неуклюжестью, она накрыла рукой рамку с фотографией.

— Ладно, это послужит мне уроком. Впредь буду аккуратнее со своим пальто. Надо думать, что его полагается складывать скользкой подкладкой внутрь. — Вероника взглянула на фото, и смех застрял у нее в горле.

Она скорее ожидала увидеть портрет какой-нибудь возлюбленной, нежели этот до боли знакомый пейзаж с кокосовой рощей. Фотокамера запечатлела прекрасное розово-коралловое здание с парящими сводами, грациозными башенками наподобие минаретов и маленькой каштановой с белым собачкой, поднявшей ногу возле одного из деревьев на переднем плане.

О Боже! Это была точная копия того снимка, сделанного во время тайной поездки Кристл с ее «авторитетным» мужчиной. Правда, Вероника не стала бы применять этот эпитет к адвокату, который в судебном споре об опеке, представляя одну из сторон, в то же время спит с противоборствующей.

Вероника сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Не требовалось большого ума, чтобы понять, что к чему. Когда до нее дошло, что она находится наедине с убийцей ее сестры, ее вдруг охватил невероятный ужас. Но нужно было сохранять хладнокровие, пока она не свяжется с Купом. Она ухватилась за эту мысль, единственное, что ей, по-видимому, оставалось делать.

Она должна была все рассказать Куперу.

Казалось, прошло тысячелетие с того момента, как она взглянула на фотографию, хотя минуло всего несколько секунд. Аккуратно поставив рамку на письменный стол, она прогнала прочь смертельный страх и вымученно улыбнулась.

— Знаете, что все говорят? — сказала Вероника с невозмутимостью, доведенной до совершенства за время работы в «Тонке», где ей постоянно приходилось увертываться от рук пьяниц. — Можно увезти девочку из маленького городка, но не так просто забрать маленький городок от девочки. — Она пожала плечами, взяла свое пальто и поднялась с кресла. — Ну, не буду больше отнимать у вас время. — Вероника быстро влезла в пальто и оглядела пол, не выпало ли что-нибудь из ее сумочки. Почувствовав себя наконец способной выдержать пристальный взгляд адвоката, она выпрямилась и подала ему руку. — Встреча с вами была очень полезной, и я собираюсь воспользоваться вашим советом.

«Какие-нибудь две минуты — и ты выйдешь отсюда, — сказала себе Вероника, когда Пиви обошел вокруг письменного стола проводить ее до двери. — Все, что от тебя требуется, — это продержаться еще в течение нескольких минут».

Она умудрилась делать все в точности, как хотела весело болтая, следуя по коридору. Когда они подошли к выходу, Вероника чувствовала себя почти что дома. Но как только она стала открывать дверь, Пиви положил руку ей на плечо и захлопнул дверь. У нее душа ушла в пятки. Она бросила через плечо спокойный вопросительный взгляд.

— Что-то не так?

— Да, — вкрадчиво сказал Пиви. — Это довольно неприятно, но боюсь, что не могу вас отпустить.

— Простите, не поняла? — сказала Вероника.

Не убирая рук с ее плеч, Пиви повернул ее лицом к себе. От его непринужденной улыбки, так не вязавшейся с холодной решимостью в его глазах, Веронику пробрал озноб.

— Я восхищаюсь вашей выдержкой и находчивостью в словах, мисс Дэвис. Но напрасно вы пытаетесь делать бесстрастное лицо, будто ничего не заметили. Фотография, очевидно, выдала меня с головой. Я так думаю, эта шлюха Кристл оставила для себя копию?

— Я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите, — сказала Вероника с холодным достоинством. — Но я возражаю против подобных выражений в адрес моей сестры. — Она дернула плечами, пытаясь высвободиться от Пиви. — А теперь, будьте добры, уберите свои руки и позвольте мне уйти. Лиззи скоро вернется из школы. И потом у меня еще куча дел…

Пиви резко встряхнул ее, и она была вынуждена замолчать.

— Не изображайте из себя невинность, мисс. Не для того мне дан интеллект, чтобы держать меня за простачка. Я поумнее буду, чем средний маклер на бирже.

Вероника заморгала.

— Средний — кто?

Оставляя без ответа ее вопрос, Пиви продолжал задумчиво:

— Я люблю эту фотографию. Она приводит меня в трепет, когда я смотрю на нее. Я каждый раз вспоминаю, чего я лишился, — сказал он с той зловещей обаятельной улыбкой. — Давайте совершим небольшую поездку.

— Лучше не будем, — сказала Вероника. Оказаться в автомобиле с этим человеком представлялось ей опасным делом. Она собиралась дожидаться здесь, у него в конторе, пока его сотрудницы вернутся с ленча. Даст Бог, это могло произойти с минуты на минуту.

— Вы думаете, я вам предлагаю? — мягко спросил Пиви. — Вы жестоко заблуждаетесь. — Он отпустил Веронику и отступил на шаг. — Это не просьба. Доставайте ваши ключи, потому что мы сейчас отправляемся.

Вероника схватилась за ручку и рывком открыла дверь. Но только она набрала в легкие воздух, чтобы закричать, как была отброшена назад и повернута кругом так быстро, что у нее все поплыло перед глазами. Руки Нейла сомкнулись вокруг ее горла, не давая ей дышать.

— У вас, сестер Дэвис, особое умение выводить меня из себя, — сказал он с пугающей любезностью. Затем ослабил давление, ограничивавшее доступ воздуха в трахею. Однако руки Пиви оставались на прежнем месте, и его большие пальцы угрожали удушьем, слегка надавливая на ямочку внизу шеи. — Будете излишне упорствовать, — мягко сказал он, — и я выдавлю из вас жизнь там, где вы сейчас стоите.

Сердце ее, казалось, готово было пробить себе путь сквозь грудную клетку. Но Вероника встретила взгляд Нейла спокойно, как только могла.

— И как вы объясните присутствие моего трупа, лежащего у вас в вестибюле?

— А никаких объяснений не потребуется, — сказал Пиви. Убийственная учтивость не сходила с его лица, пока он смотрел Веронике в глаза. — Я выгружу ваши холодные, окоченевшие останки в свой шкаф, а когда офис закроется на ночь, определю на их постоянное место.

Ужас пробрал ее до самых костей, но Пиви не должен был этого видеть. Она скорее бы себя прокляла, чем позволила показать свои страх.

— Вам это никогда не удастся скрыть, — сказала Вероника, поднимая подбородок. — Люди знают, что у меня назначена встреча с вами.

— Под людьми, как я понимаю, подразумевается Блэксток? — Пиви засмеялся ей в лицо. — Скажите на милость, какая персона! Какой-то бармен, босяк. Пусть он задает любые вопросы — я буду только искренне недоумевать. — Он сделал озабоченное лицо, выглядевшее слишком натурально в ее испуганных глазах, и продекламировал с непритворной искренностью: — Вы говорите, мисс Дэвис пропала? Ничего не понимаю — я виделся с ней сегодня днем, и, когда она уходила из моего офиса, с ней было все в порядке.

— Зачем вы это делаете? — прошептала Вероника. — И почему вы убили мою сестру?

—Потому что эта ненасытная маленькая сучка совершенно не знала меры. У нас были отношения, которые удовлетворяли нас обоих. Так как я знал о доходах Чапмена с точностью до пенни, я даже помогал ей выжимать из него лишние доллары, чтобы потрафить ее мелочной привычке к дешевой мишуре. Этого вполне должно было хватить, но она всегда хотела большего. Эдди был сыт по горло ее грабительством, и, когда он поручил мне заняться вопросом об опеке над ребенком, все вышло из-под контроля.

— И поэтому вы убили ее?

— Я не собирался этого делать, нет. Но она никогда не понимала, что всему есть предел. Она не оставляла меня в покое своими требованиями, чтобы Эдди был поражен в родительских правах. Должен сказать, она добивалась этого отнюдь не из сентиментальной привязанности к своей маленькой дочке. Она боялась вместе с потерей опекунства лишиться дойной коровы, коей до тех пор был Чапмен.

Вероника съежилась, вынужденная признать, что Пиви прав.

— Она отказывалась слушать, когда я объяснял ей, что не могу приказывать Эдди. Но она становилась все более и более настойчивой, что порядком меня раздражало. А потом она пошла еще дальше. — Нейл взглянул на Веронику, его фальшивая мягкость с этого момента больше ни в чем не просматривалась. — Она пригрозила мне обнародовать нашу связь, если я ничего не сделаю.

«Ох, Кристл, — в отчаянии подумала Вероника, — ну почему ты никогда не просчитывала последствий своих поступков?»

— Мысль об убийстве она, вероятно, не держала в уме, — продолжал Пиви. Жуткая улыбка снова вернулась на его лицо. — Но такова участь неразумных бабенок, когда они начинают испытывать судьбу. Я дорожу своим положением в городе и, разумеется, не мог допустить, чтобы какая-то проститутка с Бейкер-стрит подорвала мою репутацию.

С каких это пор низкое социальное положение делает человека идеальным кандидатом для убийства? Это было уж слишком. Вероника не выдержала и оттолкнула Нейла изо всех сил. Застигнутый врасплох, он пошатнулся назад. Воспользовавшись этим, она рванула дверь и бросилась вон, а потом брыкнула Нейла, когда он попытался ее настигнуть.

Пиви схватил ее сзади за волосы, прежде чем она успела выскочить на улицу, и заставил остановиться. В воздухе блеснул швейцарский армейский нож, и остро заточенное лезвие угрожающе заходило взад-вперед у нее перед глазами.

— Этой вещицей, — пробормотал Нейл ей на ухо, — будет вполне сподручно сделать работу, если вы еще доставите мне неприятность. — Нож исчез из поля зрения. Но через секунду Вероника почувствовала кончик лезвия у себя на затылке, когда Нейл закрыл за ними дверь офиса. — Попробуйте только пискнуть — и я покажу, что может сделать лезвие такого размера.

— Воображаю, — пробормотала она, когда Нейл направил ее к ее автомобилю, — вы один из тех, кто делает упор не на размер, а на то, что вы с его помощью можете сделать. Это всегдашний прием тех, кто обделен размером.

Кончик лезвия прижался немного плотнее к ее затылку.

— Вы, сестры Дэвис, просто не соображаете, когда закрыть на замок свой прелестный маленький ротик, не правда ли? Станете продолжать — и я буду вынужден закрыть его сам. Навсегда.

«А то ты не собирался это так или иначе сделать!» У Вероники не было иллюзий на этот счет. Сейчас она это слишком хорошо понимала.

Но черта с два она сдастся без борьбы.

Они подошли к автомобилю. Нейл остановился у дверцы с пассажирской стороны.

— Открывайте и медленно полезайте в кабину, — приказал он.

Ничего не поделаешь. Покопавшись в сумочке, Вероника достала ключ и сделала, как ей было сказано. Размышляя, как ей нырнуть через дверцу водителя, она представила, что станется с нижней половиной ее тела. Может, оно и будет исполосовано, но узкое лезвие не представляло и малой доли той опасности, которая могла быть вызвана повреждением шеи.

Однако Пиви схватил Веронику за руку и сел рядом на правое сиденье, не давая ей даже дюйма для маневра. Он захлопнул за собой дверцу и снова улыбнулся своей дьявольской улыбкой.

— Пристегните ремни, — посоветовал он. — Нам ни к чему, чтобы вы себя покалечили.