Я попал в ЛитРПГ-4. Рейд мертвецов

Глава 19. Осколки прошлого

— И долго собиралась скрывать ваши отношения? — проворчал, глядя точно в глаза. — Надеялась, никогда не узнаю? Думала, оставили мало следов в локациях, где качались? И этот портрет из Парамора — что-то ты не выглядела, как угнетенная жертва тирана!

— Да, он мой бывший! — суккуба выхватила амулет и отсела на край кровати, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. — И что с того?

Свет из печи озарил половину хмурого и донельзя недовольного лица, будто в произошедшем виновен лишь я.

— Действительно! — встал напротив и привалился спиной к двери. — А дальше что? Забег по местам былой славы и поиск памятных артефактов? Ты потащила нас в гребаный замок только для того, чтобы забрать эту гребаную безделушку! А если бы нас убили по дороге? А если бы мы сумели убедить Майора подготовиться к атаке? Не понимаю, для тебя воспоминания о рыжем ублюдке важнее всего? Важнее войны, важнее друзей... Может, и важнее меня? Может, я только и нужен для того, чтобы искать вещи твоего любимого?!

— Заткнись! — демоница вскочила, сжав кулаки, а глаза полыхнули огнем.

— Хрен тебе, моя хорошая, — в низком голосе скользнула такая угроза, что я сам себя испугался. Не знаю, что произошло, но внутри будто все стиснула ледяная волна. Я ощутил не типичный укол ревности, а ярость, какой прежде не ведал.

Меня трясло не столько из-за открывшихся подробностей, не потому, что подруга потащилась к черту на кулички ради чертовой побрякушки, а то, на какие меры пошла ради достижения желаемого.

— Ты говорила, там тайник. А в нем — нужные для победы вещи. Которых там, внезапно, не оказалось. Но с чего вдруг Легату избавляться от накопленного барахла перед тем, как отправиться за тобой? Ему что, надо нанимать и содержать армию? Нет. Боялся, что убежище разграбят? Со всеми ловушками, преградами и дорогой, которую знала только ты? Вряд ли. Считал, что уже не вернется? Тогда зачем оставил сторожевого демона? Не знаешь, что сказать? А мне кажется, ответы очевидны. В замке хранилось только одно сокровище — пыточная коллекция. Больше ублюдку ничего не нужно, а полупустой сундук с барахлом и мелочью — просто склад для мусора, который не влезет в сумку. И ты знала об этом. Знала с самого начала. Отсюда всего один вопрос — сколько раз ты лгала мне?

— Я не...

— Сколько?!

Кулак врезался в печь и раскрошил валун размером с голову ребенка. Стряхнув с пальцев вонзившиеся под кожу осколки, повторил вопрос чуть тише и спокойнее, но оттого не менее пугающе. Девушка насупилась и часто задышала, держась как перед дракой — того и гляди расправит крылья, выпустит когти и кинется. Но я не боялся. Скорее, наоборот — ждал повода надавать засранке по рогам. Любит жестко? Получит по полной. Ведь одно дело — стервозный характер и шило в жопе, и совсем другое — манипуляции ради собственных целей. И ладно бы рогатая мечтала о мировом господстве, так нет же — без былой любви жить не может.

— Рассказывай. Либо узнаю правду здесь и сейчас, либо между нами все кончено.

— Вот значит как? — Хира зыркнула исподлобья.

— Да. Именно так. Я не собираюсь бегать, как осел за морковкой, по любой твоей прихоти... — и тут меня как током шибануло. — А что если и все эти «видения» — очередное вранье? Зачем тебе в Крепость, милая? Что ты там забыла? Любимые трусы Легата? Рубашку с его запахом? Нарисованную им открытку? Ради чего готова рискнуть не только мной, но и десятками живых людей?

— Мне ничего не нужно от Легата, — прошипела прислужница. — Хочешь правды? Вот тебе правда. Да, я обманывала. Да, вела туда, куда считала нужным. Да, подвергала опасностям. Но только для того, чтобы найти и прикончить рыжую тварь. Чтобы никто и никогда не столкнулся с ним в бою. Чтобы никто и никогда не оказался в его «комнате удовольствий». Если поступила плохо, если цель не оправдала средства, если ты предпочел бы, чтобы ублюдок не гонялся за нами, а оставался в строю и набирался сил... то флаг тебе в руки. Изгони, накажи, хоть убей — все равно. Не стану спорить, я любила Кузьмина до того, как из него сделали маньяка и садиста. И шла в замок не только за тем, чтобы стереть с лица Иринора место, где даже пыль и паутина пропитались болью. Да, иногда хочется вспомнить что-нибудь хорошее из прошлого, потому что в настоящем приятного не очень-то много. И больше, похоже, уже не будет.

Деревянное сердечко улетело в огонь, Хира села на кровать и опустила голову. Гнев и злость вмиг улетучились под напором влюбленного раскаяния. И вовсе не потому, что подруга пустила слезы или принялась жалеть себя. Наоборот, с отрешенной твердостью смотрела в обугленный зев, словно это единственная вещь, связывающая ее с реальностью. Не выпрашивала снисхождения, не пыталась надавить на чувства, а смиренно ждала приговора. Но перед тем как вынести вердикт, я должен ознакомиться со всеми показаниями, иначе судебная ошибка обойдется слишком дорого.

— Сделали маньяка и садиста? Как?

— Догадайся...

— Я устал от догадок и недомолвок. Говори, как есть. Правду, только правду и ничего, кроме правды.

— Тогда устраивайся поудобнее. Рассказ предстоит долгий.

***

Кузьмин и Арграхира прибыли в Анвиль не по морю, а через Южное ущелье — узкий проход, словно прорубленный гигантским топором поперек горной гряды. Перескакивать локацию не пришлось, демонист взял четвертый ранг, неплохо приоделся и готовился присоединиться к поборникам на правах равного. Ночь застала путников в дороге, а на рассвете они планировали добраться до южных врат, по слухам занятых силами Света. Рыжий нашел небольшой закуток между двумя скатившихся со склона осколков скал, сложил шалашиком припасенные загодя дрова и щелкнул пальцами.

Огонь с аппетитом накинулся на угощение, а когда спутница расстелила на земле толстое теплое одеяло, Кузьмин достал из сумки пузатую бутылку вина. Зубами вытащил пробку и протянул устроившейся на боку демонице.

— Серное азоргалское, — бестия хлебнула из горла и зажмурилась. — Не хуф-хуф шестисотлетней выдержки, конечно, но тоже весьма недурно.

— Тебе не угодишь, — рыжий ухмыльнулся и сел рядом. — За то и люблю, что не даешь расслабиться.

Суккуба положила голову на колени хозяина. Кузьмин скосил взгляд и выудил походный ножик и небольшое поленце. Одним движением срезал кругляш и начал отскабливать лишнее, сдувая стружки в костер.

— Что это?

— Скоро увидишь.

— О, подарок, сделанный своими руками? Уже вся горю.

Демонист отвлекся и ущипнул прислужницу за нос. Та лениво отмахнулась и хихикнула.

***

— Я сейчас радугой блевану, — прорычал, трясясь от ревности. — Можно уже к сути?!

— Сам же хотел правды и подробностей! На, не урони! Так вот, а потом мы занялись...

— К сути!

***

Утром путники добрались до цели. Врата представляли собой громадную крепость из двух башен, галереи-перемычки и створок толщиною с телегу, перекрывших ущелье, как плотина — реку. В ту пору именно эта цитадель считалась главной базой светлых сил, а Форпост использовался как перевалочный пункт для защиты Каравана и рудников. Темных загнали далеко на север, вынудив оставить Крепость, и большая часть равнины перешла под власть Майора. Но одно дело захватить зону и совсем другое — удержать, поэтому седой охотно принимал в свои ряды новичков.

Правда, проявлял небольшую толику дедовщины и определял в отряд с не самым внушительным названием — «Малютки». Там новобранцы обучались под руководством опытных офицеров, постигали азы местной жизни и получали относительно безопасные — тренировочные — задания. И когда дозорные выслушали пришельца, то сразу отправили в подвал западной башни, где располагалась казарма.

Все обитатели разошлись по делам, и Кузьмин оказался в одиночестве среди расставленных кругом двухъярусных кроватей. Хира тут же завалилась на свободную койку в далекой от приличия позе и, махнув хвостом, предложила воспользоваться выпавшей минуткой.

***

— Всего минуткой? — осклабился.

— Фигура речи, — проворчала демоница. — Еще посмотрим, сколько сам продержишься.

— Больше рассказов о ваших потрахушках — и спущу прямо в трусы.

— А что такое? — бестия ответила той же ухмылкой. — Ревнуешь?

— Прикинь, да? Или тебя это удивляет? Истории о бывших — не лучший способ укрепить отношения. Еще нахваливать его начни и сравнивать со мной.

Суккуба удрученно хмыкнула и заправила прядь за ухо. Ни спорить, ни язвить не стала, хотя по глазам видел — так и подмывало.

***

В ходе «минутки» ребята так увлеклись, что сломали кровать и продолжили на полу, где их и застукала командир «Малюток», влетевшая в подземелье с оружием наголо.

— Что здесь происходит?! — возопила разбойница, и побледневшее лицо стремительно залила краска — но не от смущения, а от гнева.

Вошедшая выглядела лет на тридцать — голубые глаза, короткие светлые волосы, спортивная фигурка, подчеркнутая облегающими брюками и кожаным жилетом. Белоснежная рубаха, наоборот, отличалась просторностью и шириной рукавов. Через скромную грудь шел ремень с метательными ножами, в левой руке поборница держала рапиру, в правой — кривой кинжал. Плечи прикрывал короткий плащик, макушку — темно-зеленый берет, а стройные, пусть и коротковатые ножки стянули высокие кавалерийские сапоги с острыми шпорами.

— Вы что себе позволяете?! Встать, живо!

Хира с напускным стыдом опустила голову, сцепила пальцы на животе и облачилась в длиннополую черную робу. Хозяин же второпях не мог справиться с ширинкой и приплясывал на месте, шипя и тихонько ругаясь, но все равно застегнул пуговицы наискосок. А после наигранно отдал честь и гаркнул:

— Рядовой Кузьмин прибыл в ваше распоряжение!

— А ты фракцией случаем не ошибся? — женщина подбоченилась. — За развратом — к темным, понял? Еще раз увижу хоть намек на непотребство, хоть поцелуй, хоть томный взгляд — мигом вылетите за ворота и долбитесь там, как хотите!

Что называется, зашли с козырей.

— Да, сэр! — парень едва сдерживался, чтобы не прыснуть. — Так точно, сэр!

Командир шутки не оценила — приблизилась и зарядила в живот кулаком так, что юморист грохнулся на задницу. Демоница инстинктивно выпустила когти, но сразу спрятала, когда у подбородка сверкнуло острие рапиры.

— Во-первых, не сэр, а мэм, — инструктор убрала оружие. — Во-вторых, здесь тебе не НАТО, поэтому обращайся как положено — товарищ капитан. Или по имени — Матильда. И заруби на носу, мой дорогой. Хочешь веселиться — вали, откуда приперся. Бегай по квестам, страдай фигней и радуйся жизни. А здесь — война. Здесь игроки убивают игроков, хоть некоторых уже и людьми не назовешь. Хочешь помочь? Делай, что говорят. Хочешь пинать вола — найди место потише. И скажи своей секс-кукле, что если еще раз сверкнет когтями, я отрублю ей на хер руки. Вопросы?

— Никак нет...

— Славно. А теперь убрали срач и марш на плац!

В «Малютках» помимо демониста числились всего три человека — толстый рыцарь средних лет, кучерявый лучник лет двадцати и жрица в столь глубоком капюшоне, что не разобрать лица. Бойцы выстроились по росту — напротив цитадель высотой с пятиэтажку, за спиной — бескрайняя равнина с темнеющим в мареве бугром Крепости, а вокруг — смертельная опасность. Но пока мегеры нет, можно расслабиться.

— Офигеть, — выдохнул лучник. — Настоящая суккуба. Дашь потрогать?

— Конечно, — владелец улыбнулся. — Трогай.

Хира распахнула курточку, и парнишка завороженно уставился на едва прикрытую лифчиком грудь. Но когда ладони почти коснулись выдающихся выпуклостей, бестия со свистом махнула клинками в миллиметре от растопыренных пальцев. Юнец отпрыгнул, как ошпаренный, и совсем по-детски вскрикнул:

— Дура!

Рыцарь и жрица захохотали.

— Тише будь, — Кузьмин заслонил прислужницу.

— Не умничай, нубас, — окрысился обиженный. — Уложу как нефиг.

— Ахтунг, мымра! — шикнул латник.

Матильда встала перед подопечными — миниатюрная, на голову ниже каждого, но один лишь вид женщины внушал такой ужас, что все мигом построились по росту и вытянулись по струнке.

— Доброе утро, — со строгой бодростью произнесла капитан. — Как видите, у нас пополнение. Рядовой Кузьмин соизволил принять участие в борьбе со злом. И его пылкому рвению можно только позавидовать. Сегодня все по программе — зарядка, поединки, задание. Вопросы? Отлично. На-ле-во! Бе-гом!

***

— Сурово. От нее замашек нахваталась?

— Какие там замашки? — Хира махнула рукой. — Это на плацу — бой-баба, а в драке так себе.

***

— PVP — это не охота на мобов! — Матильда стряхнула кровь с рапиры. — Это совершенно другие приемы, тактики и выкладка. Не учитесь — умрете. Не стараетесь — умрете. Не становитесь лучше, чем были вчера — умрете. Еще раз!

Кузьмин свел ладони и ударил в спину суккубы дрожащим фиолетовым лучом. Израненная демоница медленно выпрямилась и стерла остатки крови с разбитых губ. Первая фаза темного поводка залечила порезы и проколы, покрывавшие все тело после схватки с капитаном. То ли из желания приструнить новичка, то ли не считая нужным якшаться с неписем, инструктор лупила бестию в полную силу. Правда, не метила в жизненно-важные точки, но Хира и без того выглядела так, словно попала под машину.

— Фас! — хозяин указал пальцем на цель.

Прислужница врубила рывок и быстрее ветра метнулась к мегере. Та без особых усилий заблокировала когти кинжалом и рапирой, а после резко повела запястьями, вывернув девушке руки и наклонив параллельно земле. Освободив оружие, ударом колена в лицо опрокинула бедолагу навзничь и поднесла клинки к шее.

— Фраг! — оружие вернулось в ножны, а кулаки капитана — на бока. — Сколько еще повторять — нельзя просто взять и натравить пета на врага. Это работает с монстрами, не с людьми! Нужно думать, хитрить, обходить оборону. И ни в коем случае не бить в лоб. Враг не должен читать вас, предугадывать действия, иначе конец. На сегодня хватит. Разойтись.

Побитые товарищи поковыляли к башне, стараясь держаться от мегеры подальше и даже не смотреть в ее сторону. Кузьмин же, наоборот, догнал женщину и произнес:

— Товарищ капитан, разрешите обратиться?

— Чего тебе? — устало ответила Матильда, которой пришлось сражаться с каждым по нескольку раз.

— Мне кажется, вы слишком сильно наседаете на Хиру. Ребят щадите, а ее кромсаете, как дикого зверя.

— И что с того? — разбойница остановилась и одарила наглеца холодным взглядом. — Она — бот. К тому же, демон. Радуйся, что не заставляю остальных отрабатывать приемы на ней. А то знаешь, полезно тренироваться на тех, против кого потом придется сражаться.

— Не будьте такой жестокой, — рыжий смахнул челку со лба и обворожительно улыбнулся. — А вдруг неписи тоже чувствуют боль? Только по-своему, по неписиному?

— Неписиному? — Матильда издала звук, будто прочистила горло. — Сомневаюсь.

— Ну, пожалуйста. Лучше меня бейте, а с Хирой полегче. К чему вся эта строгость? Такой красавице она не идет...

Демонист протянул руку, намереваясь коснуться щеки собеседницы, но Матильда неуловимо быстрым движением перехватила запястье, заломила за спину и подсекла ноги. И мига не прошло, а инструктор уже сидела на языкастом ловеласе, прижимая голову к холодным камням и выкручивая плечевой сустав. Хорошо, что наступила ночь, и поборники скрылись в башнях. Хотя, все давно привыкли к взрывному характеру главной «Малютки» и вряд ли бы удивились, что та отшила очередного ухажера привычным для нее образом.

— Еще раз попытаешься меня тронуть — сломаю клешню. Еще раз косо на меня посмотришь — набью глаз. Еще раз ляпнешь что-то подобное — пасть порву. Мы друг друга поняли?

— Д-да...

— Звезда, — Матильда потянула сильнее, и Кузьмин взвыл от боли.

— Так точно...

— Так точно?..

— Так точно, товарищ капитан...

— Молодец.

***

— Серьезно?! Взял и подкатил к грымзе?

— Ага, — подруга поежилась, хотя сидела рядом с печью. — На ровном месте.

— То есть, меня за безобидный разговор убить готова, а этому даже такое прощала?!

— Не по своей воле. Кузьмин был тем еще собственником, но себя ничьей собственностью не считал. Да и зачем — суккуба с ошейником не может напасть на хозяина. С другой стороны, дальше флирта никогда не доходило.

— И что ты в нем нашла? Та же мразь, что и после присяги.

— Много ты понимаешь!

— Ну да, ну да. Я же вообще девственник, что с меня взять?

Демоница тяжело вздохнула и потерла виски.

— Прости. Ты прав — любовь чревата, полюбишь и Легата.

— Отож... Продолжай.

***

Месяц спустя Матильда посчитала учеников достаточно подготовленными для первой вылазки «в поле». Путь предстоял долгий — мимо Железной Крепости к западному руднику, а потом назад вдоль побережья, но главная опасность заключалась в пешем переходе налегке. Предстояло проверить выносливость, навыки охоты, выживания и совместной работы вдали от соратников, общей столовой и прочих удобств. Нападения темных капитан не боялась — территория полностью контролировалась поборниками, и забраться так глубоко в тыл могли или суперпрофи, или самоубийцы. Ни тех, ни других в достатке у Змея не водилось, и риск был минимален.

И все же Майор настоял, чтобы «Малютки» взяли в отряд опытного колдуна для связи и подстраховки. Капитан повозмущалась, вспомнила о том, как важно детям набивать шишки, но седой остался непреклонен. И кто знает, чем бы все закончилось, пойди военный на уступку. Группа под вечер добралась до вулкана и заночевала на теплом склоне, а утром выдвинулась вдоль железки. Началась такая пурга, что если бы не рельсы, новички точно бы заблудились.

И спустя час с чародеем связались дозорные и сообщили о нападении. Невзирая на угрозу, Матильда приняла решение помочь и угодила в засаду. Колдун погиб, рыцарь получил серьезные ранения, лучник сбежал под шумок, а остальных взяли в плен и отвели в захваченный темными восточный рудник. Несколько дней Кузьмина продержали в шахте, изнуряя голодом и нещадно избивая — требовали призвать суккубу, которую рыжий в последний момент успел изгнать. Виделись влюбленные только во снах, с каждым разом становившихся все зыбче и короче. Несмотря на все усилия спутницы (сами догадаетесь, какие), пленник чах на глазах, а вскоре свидания прекратились вовсе.

Когда же неделю спустя Кузьмин таки вызвал Хиру, Тьма уже овладела им. Как выяснилось, его этапировали на Северные врата, где за пришельца взялся лично Змей. Неизвестно, какие методы применял главарь, но если крепкого выносливого мужика можно превратить в фанатика и заставить взорваться в толпе, то и принудить к присяге обычного парня тоже получится.

Змей сидел на каменном троне с высокой спинкой, похожей на древнее надгробие. То ли магия, то ли удачно упавшая тень превратила приспешника в неясный силуэт с горящими змеиными глазами. Свет из бойниц озарял только вцепившиеся в подлокотники когтистые пальцы, обтянутые зеленой чешуей.

Демонист, еще без мутаций и пожалованного самим Владыкой звания, стоял подле на коленях, облаченный в черную хламиду. По левую руку от вожака боязливо жались жрецы — все как на подбор горбатые, тощие, с торчащими из спин щупальцами. Вдоль стен квадратом выстроились легионеры — воины Нижнего мира в красных столах — накинутых на шеи длинных широких лентах поверх вороненых лат. При появлении бестии, гвардейцы чуть наклонили базальтовые алебарды, готовясь в любую секунду броситься на защиту повелителя.

— Величайшая победа, — прошипел сгусток мрака на троне, — это не убийство врага. Величайшая победа — это превращение врага в союзника. Пришлось немало потрудиться, но теперь ты один из нас. Клятва произнесена, но это — лишь слова. Пора доказать свою лояльность делом.

В залу ввели связанную обнаженную Матильду. То, что Хира изначально приняла за грязь, оказалось синяками и кровоподтеками, покрывающими почти все истощенное тельце. Урод в тяжелой броне швырнул беднягу на пол, а зеленый палец приподнялся и указал на поборницу.

Кузьмин поднялся и повторил жест.

— Фас, — прежде игривый высокий голос огрубел и засквозил нездоровой хрипотцой.

Суккуба замешкалась, глядя на измученную женщину. И хоть капитан считала рогатую набором кода и графики, та и думать не смела ей навредить. Не для того сбежала из Нижнего мира, чтобы снова проливать кровь во славу ненавистного Владыки.

— Нет... — демоница шагнула назад, не сводя глаз с некогда симпатичного лица, ныне превращенного в лиловые опухоли.

Хозяин тут же ударил прислужницу второй фазой. И мало того, что по венам словно пустили жидкий азот, а по нервам — молнию, так еще и ошейник раскалился и начал медленно сжиматься. Хира зашипела, вцепилась в шипастое золото и упала на колени. Тысячи невидимых игл вонзались в плоть, им навстречу устремлялись потоки кипятка, и чем дольше суккуба сопротивлялась, тем сильнее становилась боль. Пожалуй, бестия смогла бы терпеть до самой гибели, но ошейник не только причинял невыносимые страдания, но и вынуждал полностью подчиняться воле владельца.

Когда сопротивление достигло критической точки, Кузьмин сказал заветное «это приказ», и в позвоночный столб Хиры вонзился ветвящийся сотнями отростков шип. Сплав демонических магии и технологии «отсек» цифровой мозг и полностью перехватил управление телом. Все, что оставалось суккубе — смотреть на происходящее, как из кабины вышедшего из-под контроля меха, и беззвучно повторять одно и то же «нет, нет, нет...».

— Сделай это медленно, — рыжий криво улыбнулся. — Для начала сдери кожу с ее прелестных ножек.

***

— Вот тут подробности можно и опустить, — обнял подругу за плечо и прижал к себе — демоница была холодна, как лед, и мелко дрожала.

— Ну почему же? Ты, наверное, до сих пор считаешь меня убийцей и потрошительницей.

— Никогда так не думал. Иначе бы не выбросил ошейник.

— Может, ты просто дурачок и не думал о последствиях.

— После всего, что случилось в Хаб-Харборе, только о них и думал.

Подруга дернулась сильнее обычного и нервно сглотнула. Глаза распахнулись и остекленели, несмотря на одеревеневшее лицо, с век сорвались темные от густой сурьмы капли. На миг показалось, что спутница превратилась в куклу, восковую фигуру, и лишь бешеный бой сердца убеждал в обратном.

— Хира? — сел на корточки перед ней и сжал холодные потные пальцы в ладонях. — Что с тобой?

— Да так... Кое-что вспомнила.

***

Кровь брусничными ягодами украсила траву. Разбитый на небольшой полянке лагерь выглядел так, словно в костер бросили связку динамита. Палатки из парусины паутиной повисли на деревьях и кустах, под корнями которых лежали исполосованные, изрубленные, изрезанные тела. Пять игроков, задержавшихся по заданию в лесу, больше никогда не вернутся в город. Демоница, забрызганная красным как из шланга, широко распахнутыми глазами взирала на оцепеневшие пальцы с обсидиановыми когтями-кинжалами, а сердце неистово рвалось из груди.

Приказ выполнен, и ошейник перевел тело в режим ожидания, оставив в распоряжении только голову. Ну почему нельзя полностью отключать мозг? Зачем оставлять чувства? Крики ужаса, вопли боли, треск плоти и костей. Обезумевшие лица, когда прямо в огонь с ветвей спикировало крылатое чудовище. Неловкие попытки защититься, отсеченные руки, мягкость вспарываемых животов, одуряющая вонь. Паническое бегство, прыжки на спины, чавканье черепов под копытами, рассекаемые с тошнотворным чавканьем ребра.

Полминуты — и никого не осталось. Еще бы, что взять с первых рангов? Это у поборников из Анвиля есть хоть какой-то шанс отбиться. Но Кузьмин отправился на охоту в стартовую локацию, полагая, что взяв в одиночку Хаб-Харбор, заслужит благоволение Владыки. Молодежь, старики, мужчины, женщины — рыжий ублюдок не жалел никого, собирая энергию для призыва нечистой центурии. Без поддержки младших бесов задумка провалится, вот и приходилось который день сновать за стенами и кромсать, кромсать, кромсать вопреки желанию.

— Нифига себе! — демонист продрался сквозь кусты, сцепил пальцы на затылке и с блаженным видом втянул воздух. — С каждым разом все лучше и лучше! Еще немного — и призову рогатую сотню. И тогда нубярам несдобровать. Каждому, кто окажется в Ириноре, придется присягать Тьме. Но для начала — мне...

Хира хотела высказать все, что думает, но слова давно потеряли всякий смысл. Непростой, но в целом положительный парень превратился в психопата — стоило приоткрыть крохотную дверцу, и всю плотину снесло начисто, а достойные качества при многократном умножении стали концентрированным злом. Дерзость мутировала в ярость, любвеобильность — в похоть, а жесткость — в непреодолимое желание нести боль всем и каждому. И кроме внутренних метаморфоз начались внешние — на лбу проклюнулись козлиные рожки, отросшая бороденка заострилась клинышком, а изумрудные радужки будто подсветили изнутри. И ему это нравилось. То и дело повторял:

— Ну, малая, че уставилась? Если не мы их, то они нас. Не сейчас, так потом. Что горевать — война идет. И я не позволю сраным моралистам снова загнать себя в рамки. Законов и правил в реале хватило.

Впрочем, изменился не только хозяин, но и отношение к нему прислужницы. Все, мало-мальски похожее на теплые чувства, исчезло в тот самый миг, когда впервые пролилась кровь невинной. Но какой от этого прок, если урода не то что прикончить — обругать от души не получится, тот просто прикажет заткнуться или еще хуже — прикусить язык. И будешь ходить несколько часов с вонзенными в язык клыками, пока рыжий черт не надумает освободить рот для иных занятий.

Жгучая ярость прислужницы никак не мешала ублюдку предаваться излюбленным развлечениям, и все же Хира научилась тому, о чем прежде и не мыслила — абстрагироваться от чувств и полностью погружаться в глубину незамутненного разума. В минуты, когда Легат пользовал ее или испытывал очередной механизм, демоница внушала себе, что раз тело ей не принадлежит, то это и не ее тело вовсе. Оболочка, марионетка, кукла для утех — все, на что влиял ошейник, не имело значения. Главное — сохранить рассудок, найти способ сбежать и не дать ненависти погаснуть даже после возвращения в Нижний мир.

— Энергии достаточно, — Кузьмин взглянул на браслет. — Завтра утром начнем осаду. А теперь будь добра — наклонись и раздвинь булки. К рассвету мне нужен запас впечатлений для быстрого восполнения фиала. Так что, малая, придется выложиться на все двести. Это приказ.

В назначенный час одинокая фигура вышла из леса и поднялась на поросшую клевером вершину, с которой зажатый меж двух холмов город казался склеенным с потрясающей точностью макетом. Хаб-Харбор жил по привычному расписанию — дозорные лениво прогуливались вдоль стен, косые паруса рыбацких лодчонок белели в синей дали, в порту и на площади у квартала знати толпились боты, отыгрывая прописанные роли. Никто, включая поборников, не ожидал подвоха. Эти днища и представить не могли, что сюда тайком проберется пятый ранг и приготовит такой сюрприз, что навеки останется в летописях и сказаниях. Нужно только отвлечь защитников, ведь заклинание нечистой центурии займет немало времени.

— Арграхира — Форма Дракона!

Суккуба выпрыгнула из пентакля в улучшенном демоническом облике. Заметно вытянувшееся и обросшее мышцами тело покрылось блестящей красной чешуей с закрытым «купальником» из толстых темных пластинок. Ноги защищали «чулки» из той же брони, когти отросли как полуторные мечи, длинный гребенчатый хвост увенчала базальтовая «стрелка» с корабельный якорь. Чтобы поднять отяжелевшую прислужницу понадобились перепончатые крылья размером с дельтаплан каждое, и когда бестия упорхнула под облака, то заслонила солнце.

Ночью справиться с поставленной задачей вышло бы проще, но Кузьмин не из тех, кто любит ждать. Обняв себя за плечи, суккуба камнем рухнула с небес, не обращая внимания на редкие стрелы навстречу. Прежде чем зазвонил набат, Хира расправила крылья и спикировала прямо на ратушу, но промахнулась по колокольне и задела хвостом золотую четырехконечную звезду — символ Демиурга. Что же, подорванный боевой дух — тоже неплохой результат.

Пока дублеты под гулкий звон выбегали из цитадели, бестия набрала высоту и в верхней точке зажгла меж ладоней сгусток огня. Дождавшись, когда сердцевина затвердеет угловатым камнем, поймала ветер и скользнула над городом на недосягаемой для стрел высоте. Зато горящая бомба без труда угодила точно в цель — взрыв разметал палатки, огненные брызги подожгли вездесущий мусор, обломки прилавков, сушащиеся сети. Секунды спустя побережье подернулось черным дымом, и доброй трети стражников пришлось оставить луки и взяться за ведра, прежде чем пожар уничтожил бы весь порт и перекинулся на верхний квартал.

Фигурку с воздетыми руками окружила сотня пентаграмм, миг спустя склон холма оброс черными, будто политыми смолой бесами — тощими, с клыкастыми пастями и когтями до земли. Какое-то время уйдет на то, чтобы собрать безумную шайку в подобие порядка и отправить в атаку. В эти минуты Кузьмину будет не до прислужницы — рыжий всегда любил откусывать куски, которые едва мог прожевать, и сегодня точно подавится.

Ослушаться приказа — бомбить и отвлекать — девушка не могла, однако сами маневры остались на ее усмотрение. На высоте птичьего полета Хира сбросила очередную огненную глыбу, взорвавшуюся у стены квартала знати и потому нанесшую минимальный урон. Паря над городом, бестия круг за кругом снижалась, исправно швыряя снаряды куда угодно, только не в скопления неписей и людей. Да, потери были и немалые, но несоизмеримые с прицельной бомбардировкой живой силы.

Доставалось каменной цитадели, заброшенным домам, опустевшим причалам, фонтану на площади, но не игрокам. И когда демоница замечала подготовку очередного заклинания или массового залпа, то не пыталась уклониться или улететь повыше — наоборот, поменьше шевелилась и на всю длину распахивала крылья. Поначалу стрелы жалили не больнее пчел, а магия и вовсе разбивалась о чешую, но чем дольше и сосредоточеннее защитники вели огонь, тем больше урона наносили. И когда нечистая центурия навалилась на ворота, совместными усилиями поборникам удалось перебить крыло. Суккуба тут же потеряла управление и по касательной грохнулась оземь, хвостом пробивая черепичные крыши, снося баррикады из телег и тараня кучи мусора.

След протянулся через весь портовый квартал, и с высоты напоминал борозду от потерпевшего крушение самолета. Не успела Хира встать, как ее окружили поборники — двенадцать игроков самых разных классов от первого до третьего рангов.

— Добиваем, пока не очухалась! — гаркнул рыцарь с кувалдой. — Иначе всем конец!

— Нет! — крикнула демоница. — Не приближайтесь! Я вам не враг!

После всего произошедшего слова прозвучали издевательской шуткой, но ничего другого на ум не пришло. Не до лекций и разъяснений, когда на тебя несется дюжина озверевших бойцов. И так уж вышло, что в ошейник встроена система самозащиты — на случай, если пленница захочет свести счеты с жизнью. И если кто-то нападет — человек-ли, монстр, а-то и сама суккуба, тело будет обороняться и без прямого приказа. И когда рыцарь замахнулся молотом, рука инстинктивно дрогнула и вонзила в грудь все пять когтей-клинков. Ни кольчуга, ни кожаный панцирь не спасли — острия пронзили броню, не ощутив ни толики сопротивления. Похожий на викинга мужчина средних лет вытаращился, открыл рот, и занесенное оружие опрокинуло бедолагу на спину.

— Нет!!! — вопль заглушил треск догорающих досок. — Не нападайте! Я сдаюсь!

Погибли еще пятеро, прежде чем оставшиеся — в основном дальнобойные классы — прекратили поливать бестию стрелами и магией.

— Так мы тебе и поверили, — вперед шагнул седой жрец, пока молодняк боязливо жался за его спиной. — Очередная уловка темных!

— Я сражаюсь не по своей воле, — Хира запрокинула голову, показав ошейник. — Сейчас мой хозяин занят воротами, но если прикажет мне убить всех внутри этих стен — я не смогу не подчиниться. Но вы можете помочь.

— Неужели? И как?

— Соберите все золото, какое сумеете найти. И покажите, где тут кузница.

Бесы черной волной нахлынули на ворота. Лучники пытались обороняться, но идущий позади слуг демонист высекал одного за другим огненным бичом. Очень скоро стены опустели, черти проломили преграду и кинулись на строй щитоносцев. Узкая улица и подступающая вплотную крепость стали для захватчиков бутылочным горлышком, но несмотря на удачную позицию, сопротивление не продлилось долго. Твари смяли первые ряды, не обращая внимания на собственные потери. Они не ведали страха, сомнений, боли — только жажду крови и разрушений. Их воевода уже праздновал победу и развлекался тем, что хлестал огненным протуберанцем в спины бегущих. Самонадеянность его и сгубила.

Пока центурия сеяла хаос, вламывалась в дома, кромсала мирных жителей, в тигле припортовой плавильни томилось целое ведро золотого расплава. В ход пошло все, от монет до подсвечников, и когда приготовления закончили, Хира встала на колени. Навык, помогающий отрешаться от мук и унижений, снова пришел на выручку — девушке удалось обмануть защиту ошейника, убедив артефакт, что ничего опасного не происходит и перехватывать управление нет нужды.

— Уверена? — спросил старый жрец.

— Хуже уже не будет, — смиренно ответила суккуба и закрыла глаза. — Лейте.

Чтобы поднять емкость и занести над внезапной союзницей, всем шестерым пришлось вооружиться ухватами. Резкий поворот, и на голову и спину обрушился сияющий поток самого страшного для демона металла. Чешуя встопорщилась, из-под пластинок повалил дым, а боль накатила такая, что зарябило в глазах. Сравнить ее можно лишь со сгоранием заживо, но Легат, сам того не ведая, долго и упорно готовил прислужницу к подобному. Постоянные изощренные пытки притупили ощущения и подняли планку болевого порога до запредельной высоты. И хотя тело корчилось в агонии, суча копытами, ломая когти об мостовую и трепеща переломанным крылом, разум оставался в непроницаемом коконе. Хира чувствовала только ненависть и дикую, безудержную жажду мести, не видя пред собой ничего, кроме ухмыляющейся рожи.

И ей удалось погрузиться на такую глубину, что ошейник посчитал ранения несовместимыми с жизнью и вынул контролирующий шип в ожидании дальнейших распоряжений. Суккуба не знала, сколь долго продержится обман, но много времени и не требовалось. Поднявшись, во весь опор кинулась прямо в гущу врагов, взрывая, сжигая и размалывая всех на пути. Бесы по сравнению с формой дракона — что сорняки против газонокосилки. Смерчем прорвавшись сквозь толпу, бестия рывком метнулась к хозяину. Кузьмин замер, как вкопанный и уронил челюсть, не подозревая, что систему можно взломать и обратить против себя. Взмах, удар раскаленных когтей, и ублюдок крутанулся волчком, держась за изуродованное лицо. Не останавливаясь, сорвавшаяся прислужница сбила гада с ног и вместе рухнула в разверзшийся пентакль.

Несмотря на высокий ранг и мощное снаряжение, рыжий оставался для Нижнего мира чужеродным элементом. Тьма оплела изломанное тело щупальцами и утащила в бездну. Хира же продолжила свободный полет в невесомости — чешуя и крупицы золота медленно отслаивались от кожи, оставляя над падающей страдалицей сверкающий вихрь.

***

— Так я ушла на реролл, — подруга встала и потянулась. — Кузьмина же спас Владыка и превратил в Легата. За правдивость не поручусь, но хотят байки, что Его Темнейшество лично оторвал уроду руку и вживил цепи без сонного зелья. Дар стал для него наказанием, а звание посланника — обязанностью. Вот такая вот история.

Преисполненный самых разных эмоций, прижал спутницу к груди.

— Прости, что не верил. Даже думать больно, сколько тебе пришлось вынести.

— Забей, — демоница отстранилась. — Уже утро. Пора возвращаться, а то хватятся и надают по рогам.

— А как же...

— А это, — сухо чмокнула в губы, — потом. Сам выбрал сказку вместо секса.

Кто бы сомневался.

Когда вынырнули из портала, в пещере царил такой кавардак, словно Вторжение уже началось, а по склонам маршировали легионы зла. Поборники в спешке собирались, проверяли оружие и выбегали наружу, где гремели зычные окрики командиров.

— Вы что, только вернулись? — к нам подошли Буран и Рената.

— Как видите.

— Долго, однако, — с уважением произнес мечник.

Я скривился, но говорить, как все обстояло на самом деле, не стал. Вместо этого спросил:

— Что происходит? На нас напали?

— Еще нет, но разведчики заметили крупный отряд. Прет прямо сюда, вот Майор и поднял тревогу. Думает, гонцов перехватили и узнали, где укрытие. Идем, чую — будет жарко.

Светлые разбились на ударные группы по пять человек в каждой. Все по стандарту: танк (воин или рыцарь), поддержка (разбойник) и рейнджеры (волшебники, лучники). Лекарей после уничтожения Форпоста хватало далеко не всем, поэтому их приставляли к самым прокачанным и снаряженным единицам. Ситуация осложнялась еще и тем, что дул шквальный ветер, а всю долину застлала пелена метели.

— Артур! — рявкнул седой, стоило нам оказаться рядом. — Пошли подружку на разведку. Пусть глянет, кто к нам прется.

— Я быстро, — Хира подмигнула и солдатиком нырнула в пентаграмму.

Ее глаза вновь стали моими. Незнакомцев и впрямь оказалось немало — цепь почти в три десятка фигур, протянувшаяся со стороны западного побережья. И чем дольше смотрел на застуженные лица, по очереди выныривавшие из снежной завесы, тем сильнее расплывался в улыбке.

Макар и Вальхалла, Кристина с Вупсом, Ермак, Валерия, Ингрид, мадам Мадлен во главе хаб-харборских стариков и многие другие игроки, откликнувшиеся на зов о помощи. Все — подкачанные, прибарахлившиеся и с непоколебимой решимостью во взглядах.

Пришла пора показать чертям, кто тут главный.