Я стала сестрой злодея

ГЛАВА XI

Десять лет спустя…

Зазвенел колокольчик на двери, и на меня мгновенно обратились все взгляды.

Работницы магазина тут же выстроились в ряд и поспешили склониться в низком поклоне, приветствуя сестру эрцгерцога. Носики покупательниц заинтересованно вытянулись. Подойти первыми они не решались, все же официально я еще не дебютировала, но я буквально могла ощущать желание светских кумушек поднять авторитет своих дочерей за счет дружбы со знатной особой.

— Сейра Абенаж! Я так рада вас видеть! Не могу поверить, что это день, наконец… — радостно начала лея Строфорд, появляясь из второго помещения огромного бутика. Но ее перебил вновь звякнувший колокольчик.

Немолодое, прорезанное морщинами лицо женщины удивленно вытянулось, когда она увидела нового посетителя, но со свойственным ей профессионализмом она тут же вернула себе самообладание. Однако остальные наблюдатели не обладали столь поразительной стойкостью.

В бутике на несколько мгновений повисла просто могильная тишина, что не случалось здесь, наверное, никогда за всю историю существования магазина. Шок присутствующих был практически осязаемым. Он заискрился в воздухе, коснулся мурашками кожи и был тут же беспардонно раздавлен мужским голосом с металлическими нотками:

— И ты говоришь, это лучший в столице магазин?

Все тут же пришли в движение. Покупательницы чересчур активно заинтересовались платьями на манекенах, сотрудницы разбежались по углам, как муравьишки, внезапно вспомнив о чрезвычайно важном деле, которое они по чистой случайности забыли сделать, и лишь бедная лея Строфорд мужественно осталась стоять на месте и героически принимать на себя весь удар.

Я с широкой улыбкой повернулась к брату и, чтобы немного приободрить, поймала его ладонь и ласково сжала. А затем подалась назад, ощутив горьковатый аромат шафрана, и тихо проговорила:

— Брось, Ридрих. Я ведь говорила, что тебе не обязательно идти со мной. Мужчины обычно не посещают подобные магазины. Вот и результат.

Черные глаза нашли мои, а по губам скользнула едва заметная усмешка, от которой мое сердце на мгновение пропустило удар.

— Досточтимый сейр Абенаж, — склонилась в низком поклоне лея Строфорд. — Для нас великая честь принимать вам в нашем магазине. Позвольте проводить вас в персональную примерочную.

Не обращая внимания на бросаемые на нас украдкой взгляды, Ридрих молча вышел вперед и направился за явно нервничающей владелицей магазина. Я же едва давила смех. Пожалуй, даже слон в посудной лавке наделал бы меньше шума, чем появление эрцгерцога в женском бутике.

Хотя теперь слухи об этом наверняка разлетятся по всей столице, а юные сейры устремятся в подобные бутики, словно тут медом намазано. Брата было очень сложно застать в высшем обществе. Однако стоило ему появиться где-то, вскоре в это место, как мухи на варенье, слетались незамужние девы брачного возраста. Я уверена, что существовал тайный фанатский отряд дам, следящих за его перемещением.

Поэтому с делами здесь нужно было разобраться как можно быстрее, а то еще придется от сейр жадных до внимания Ридриха отбиваться.

— Прошу, досточтимый сейр Абенаж, располагайтесь. Желаете ли пока выпить чаю? — спросила лея Строфорд, застыв перед удобным диванчиком.

Ридрих окинул незаинтересованным взглядом примерочную комнату, ширму, вешалки и опустился на сидение.

— Подайте чай и принесите отобранные для дебюта Азалии платья, — приказал он, откидываясь на спинку стула и закидывая ногу на ногу.

А бедная немолодая женщина, едва удерживая на месте свою челюсть, бросила на меня испуганный взгляд.

Ее понять было можно. Что бы мужчина выбирал для своей сестры платье - это был нонсенс. Но что поделать, кажется, мы создавали прецедент. На ошарашенный взгляд владелицы я лишь пожала плечом, потому что… Ну, а что тут сказать?

Я и сама вчера была в шоке, когда Ридрих заявил, что пойдет со мной на финальную примерку. Но ничего, смирилась же. И вам придется.

— Конечно, досточтимый сейр. Одно мгновение, — произнесла лея Строфорд, которой можно было выдать медаль за прекрасный контроль над голосом.

Затем она низко поклонилась и попятилась к двери. Я задумчиво посмотрела ей вслед.

Да, наверное, нельзя людей в ее возрасте так шокировать… Отправить ей, быть может, потом сбор успокаивающих травок? Мы как раз разработали новый состав в северной провинции.

— У тебя ведь сегодня еще заседание с военной коллегией? — спросила я, повернувшись к брату.

Он кивнул.

Ага, значит, терять время зря было нельзя.

Обычно я просто дожидалась лею Строфорд, которая помогала мне раздеться. Но я бы не рисковала задерживать Ридриха в этом магазине надолго. Из своей прошлой жизни я помнила, насколько низкая у мужчин терпимость к шоппингу, и проверять пределы Ридриха у меня не было никакого желания. Если он придет на заседание раздраженным, мне же потом выслушивать жалобы от его величества Регори…

Как назло сегодня я была в платье со шнуровкой сзади… А ведь говорила мне интуиция синее надевать! Но это все Несси… «Давайте выберем пурпурное, пурпур входит в моду…». Вот, и домодничались.

Бросив осторожный взгляд на несколько отстраненного брата, я мысленно почесала затылок и решила, что ничего страшного не случится, если он мне немного подсобит. В конце концов, сестра я ему или кто?

Поэтому я подошла ближе к мужчине и повернулась к нему спиной.

— Ридрих, помоги расшнуровать, пожалуйста, — попросила я.

Ответом мне стала тишина, на которую я поначалу не обратила никакого внимания. Это была его своеобразная манера общения. Он молчал, но делал. И меня это устраивала больше, чем если бы он говорил, но не делал.

Однако пауза затянулась, а шнуровка моего платья оставалась все в том же затянутом состоянии. И чего он там копался? Примерялся, за какой конец потянуть? Ага, не смешите меня. В чем-чем, а в расшнуровке женских корсетов он был явно спец.

Я уже хотела было повернуться, чтобы спросить, в чем дело, но тут почувствовала, как Ридрих поднялся и встал позади меня. Спиной я ощутила жар его тела, в ноздри заполз запах шафрана, и почему-то у меня на мгновение перехватило дыхание, а по спине поползли мурашки неопознанного происхождения.

Его рука мазнула по моему боку, когда он ухватился за конец шнурка, и я сглотнула, вдруг ощутив необъяснимую странность этой ситуации.

— Кто обычно помогает тебе? — спросил он, и его дыхание опалило мою шею, показав насколько близко он стоял ко мне.

— Лея Строфорд, — ответила я.

Шнуровка стала ослабевать, и я облегченно выдохнула, почувствовав, что снова могу нормально дышать.

— Все же эти корсеты дьявольское изобретение, — пробурчала я и, придерживая лиф платья, отошла от Ридриха, не забыв обернуться и подарить ему благодарную улыбку. — Спасибо.

Но он уже, отвернувшись, вновь сидел на диванчике, закинув ногу на ногу, будто вообще никогда и не вставал. Тут уж я не могла его не поддразнить и, юркнув за ширму и освобождаясь от платья, сказала:

— Ты ловко справился. Видимо, у тебя приличный опыт.

— Тебе еще рано о таком спрашивать, — прохладно отозвался он.

Я закатила глаза.

— Мне в этом году исполнилось восемнадцать, а через несколько дней у меня дебют. И тебе известно, что многие сейры в моем возрасте уже обзаводятся детьми?

Ужас, конечно, но порядки здесь были именно такими. Обычно девушки дебютировали, начиная с шестнадцати лет. А если сейра вошла в высшее общество, это официально означало ее готовность к браку. Поэтому, к сожалению, да. Такие случаи были отнюдь не редкими.

— Ты сама еще ребенок, — ответил Ридрих.

Оставшись в нижнем платье, я высунулась из-за ширмы и глянула на безразличного брата.

— Уверена, когда тебе было восемнадцать, ты не считал себя ребенком, — привела я веский довод.

Он бросил на меня взгляд и вскинул бровь.

— Хотела бы занять мое место?

Я тут же улыбнулась.

— Думаешь, я бы не справилась? Мне кажется, я очень способная. Это ведь я придумала продавать фасовать чай в северной провинции, а не продавать его оптом, что привело к троекратному увеличению прибыли от этих земель.

По его губам скользнула усмешка, и он откинулся на спинку дивана.

— Это, по-твоему, делает тебя взрослой?

По-моему способность нести ответственность за свою жизнь и самостоятельно себя обеспечивать было показателем «взрослости», но про то, что я зарабатываю деньги благодаря сотрудничеству с леей Строфорд я решила не упоминать. Ридрих и так выглядел не слишком довольным, а точнее сказать - раздраженным, когда увидел огромное полотно с моим изображением над входом в магазин.

Да… Было время.

Наверное, никогда мне не забыть, как брат узнал о том, что я стала моделью для бутика и, более того, подделала его подпись. Я думала, он от бизнеса бедной леи Строфорд камня на камня не оставит. Сколько крокодильих слез я тогда пролила, уверяя его, что быть моделью - это моя сокровенная мечта, без которой я не видела смысла жизни…

При воспоминании об этом я улыбнулась шире и вновь скользнула за ширму.

Тут послышался стук в дверь и появилась владелица в сопровождении нескольких помощниц, которые несли отобранные нами платья.

— Сейра Абенаж, я помогу вам разде… — начала она, но увидев, что я уже ожидала ее в нижнем платье осеклась. На короткое мгновение взгляд леи Строфорд скользнул к Ридриху, но потом на ее лице расцвела дежурная улыбка, и она тут же исправилась: — Я помогу вам облачиться в новый наряд.

Молоденькие помощницы, засмущавшись от присутствия мужчины, были непривычно неловкими, и процесс моего одевания занял намного больше времени, чем обычно. Я нервничала с каждой секундой все больше и бросала тревожные взгляды на ожидающего меня мужчину.

Но вопреки моим опасениям он выглядел довольно спокойно. Однако стоило мне появиться из-за ширмы, это спокойствие разлетелось вдребезги.

Потемневший взгляд Ридриха прошелся по моим голым плечам, низкому вырезу корсажа, утянутой корсетом талии и…

— Оставьте нас, — приказал он.

Помощницы тут же вытянулись по струнке и выскользнули за дверь, словно только этого и ждали. Лея Строфорд же вежливо поклонилась и ушла, тихо прикрыв за собой дверь.

Я вопросительно посмотрела на брата, а он внимательно всматривался в меня в ответ.

— Тебе еще рано носить подобную одежду, — вдруг сказал мужчина.

Из-за его слов я чуть слюной не поперхнулась.

Рано? Мне?! Я для кого тут распиналась, что некоторые девушки уже в шестнадцать лет замуж выходили?! Не говоря о том, что если сложить мой возраст с прошлой жизнью, то мне уже двадцать семь!

Однако он смотрел жестко и непреклонно, и я поняла, что настало время для тяжелой артиллерии. Шурша юбками, я подошла к нему, села рядом и, обняв его руку, уместила подбородок на его плече.

— Ридрих, это ведь мой дебют. Все сейры моего возраста одеваются именно так. Я буду белой вороной если приду в закрытом детском платье. Ты хочешь, чтобы над твоей сестренкой все смеялись?

Он стрельнул в меня косым взглядом.

— Никто не осмелиться смеяться над тобой. Ты моя сестра.

— Это в лицо не осмелятся, — я возмущенно надула щеки, зная, что Ридрих к этому слаб. — Но они будут судачить обо мне за спиной. Всем рты не заткнуть. Братик, пожалуйста. Что мне сделать? Хочешь я испеку тебе завтра печенье?

Выражение его лица стала нечитаемым.

— Думаешь, меня можно купить печеньем?

Я очаровательно улыбнулась и прижалась к нему ближе.

— Может быть, чуть-чуть? — но глянув на него, тут же исправилась: — Нет, конечно, нет. Тогда что мне сделать?

Он поймал длинную прядь моих волос, задумчиво накрутил на палец, а потом сжал.

— Ты не будешь ни с кем танцевать на балу, — произнес этот коварный лис, а я аж воздухом подавилась от возмущения.

По его мнению для чего я устраивала бал? Чтобы молча смотреть, как другие веселятся, а самой стеночку подпирать?

— Но я так долго училась танцевать… — обиженно протянула я.

— Либо идешь в закрытом платье, либо не танцуешь, — повторил он условия, не собираясь торговаться.

Я нахмурилась, пристально разглядывая его профиль вблизи и невольно отмечая, как брат похорошел за прошедшие десять лет. При первой нашей встрече он был очень красив, по-юношески красив. Но теперь черты его лица немного огрубели, он возмужал, и стал самой настоящей влажной мечтой всех женщин и девушек.

Да, Кементина, и как тебя вообще угораздило при таком-то Ридрихе выбрать главного героя? Я это еще десять лет назад не понимала, а сейчас - и подавно.

— Я не буду танцевать с посторонними сейрами, но тогда ты должен прийти на бал и отдать мне все танцы, — заявила я.

Он чуть потянул прядь моих волос и дернул подбородком, ничего не отвечая. Я вздохнула. Конечно же, я знала, что он не согласится. Ридрих искренне ненавидел светские мероприятия.

Да, что там говорить. Даже чтобы прийти на коронацию мы с Регори уговаривали брата в два голоса. Лишь однажды Ридрих изъявит желание прийти на бал. Когда рядом с ним будет Кементина, и он захочет показать ей себя с лучшей стороны.

Я разочаровано отодвинулась от мужчины и отобрала у него прядь своих волос назад.

— Я позову лею Строфорд, чтобы примерить остальные наряды, — пробурчала я.

— Азалия.

— Я поняла тебя, закрытое платье - так закрытое платье.

Ну, подумаешь, будут у меня плечи прикрыты, не велика потеря. Куда фатальнее будет простоять весь свой дебютный бал у стеночки. После такого в обществе точно не обелиться.

Хотя, ну, открыла бы я плечи, кто-то умер что ли от этого? О боги, что вообще творится у него в голове?!