Я стала сестрой злодея

ГЛАВА XVI

— Приехали, сейра Абенаж! — услышала я голос возницы, вырвавший меня из легкой дремы, в которую я провалилась.

Я растерла лицо.

Как встретит меня брат?

Чувство вины стянуло грудь, когда я спрыгнула с педали кареты на землю, и мой взгляд прошелся по кованной арке ворот, соединяющей высокие стены каменного забора.

— Изволите, чтобы я подождал вас, благородная сейра? — снова обратился ко мне мужчина.

Я оглянулась на него, сжимая в руках сверток.

Он с плохо скрываемым беспокойством поглядывал на плотное кольцо темно-зеленого леса, ограждающее поместье, и на затянувшееся тучами темно-синее небо. В воздухе пахло приближающейся грозой.

Про Шейлброг ходили не самые хорошие слухи. Суеверные люди поговаривали, что это место - обитель призраков несчастных жертв. Ведь именно Шейлброг многие века был местом заключения для врагов рода Абенаж.

С виду самое обычное поместье имело огромный лабиринт подземных туннелей. И лишь боги - а в данном случае, скорее демоны - ведали, что происходило в них.

В общем, по вознице было ясно, что он готов хоть заплатить мне, лишь бы я не приказала ему дожидаться меня в этом мрачном местечке. Но настолько жестокой я не была, а потому, отпустив бедолагу, подобрала юбки, чтобы не изгваздать подол моего светло-голубого платья, и прошла через арку.

На самом деле, мне нравился Шейлброг. Может быть, слухи ходили про него и не самые радужные, но для меня он было очень памятным и драгоценным местом. Именно здесь Ридрих впервые по-настоящему открылся мне.

***

Пять лет назад…

Переезд меня вымотал. Кто бы знал, что это окажется настолько хлопотно.

Сейчас все, что я хотела, это быстренько принять ванну, переодеться и, наконец, лечь в постель. Казалось бы, столичная резиденция эрцгерцога находилась от нашего прошлого дома в четырех-пяти часах езды, но переселение заняло целый день.

Сначала я следила за тем, чтобы все наши вещи тщательно упаковали и аккуратно уложили в повозки, потом мы добирались до столицы, а затем я знакомилась с новыми слугами, выбирала комнаты и дирижировала переносом коробок в нужные места.

К тому же справляться со всем мне приходилось одной, потому что Ридрих еще вчера вечером уехал во дворец, чтобы урегулировать все вопросы с принятием титула. И мне хотелось успеть закончить до его сегодняшнего возвращения в новый дом.

Распахнув двери в свои покои, я с удовлетворением выдохнула, отметив, что как я и желала, интерьер комнаты не отличался от прошлой спальни. Все вещи были на тех же местах, на окнах висели те же самые шторы, а на кровати лежало знакомое мне покрывало.

Все-таки хорошо быть властьимущим, тут даже добавить нечего. Захотел, чтобы при переезде в другой дворец ты жила в точно такой же комнате - раз, и готово. Просто прелесть. Это чуть-чуть приподняло мое настроение и немного прогнало усталость.

Однако когда я снова прошлась взглядом по комнате, мой взгляд зацепился за неопознанную изящную черную шкатулку на прикроватном столике. Она казалась пришельцем в этой розово-пастельной комнате.

И какой дурак ее принес сюда? Чья она вообще?

Я осторожно подошла к ней ближе, словно из нее вот-вот должно было что-то выпрыгнуть, или она должна была взорваться. Но шкатулка совершенно невинно продолжила стоять, не неся никакой видимой угрозы.

Почему-то воровато оглядевшись, я со странным чувством подошла к тумбе и, немного помедлив, открыла крышку. Что там могло лежать? Оружие? Золото? Секретные документы? Драгоценные камни?

Предположений было миллион, но внутри оказалась… Стопка писем.

Я молча таращилась на пожелтевшие от времени конверты, совершенно не представляя, что с ними делать.

Это вообще наше с Ридрихом? Может, это пожитки предыдущих пассий Териса? Или его тайная переписка с кем-то?

Собственно говоря, был лишь один способ это выяснить. Я взяла верхний конверт и достала оттуда письмо.

Мой взгляд пробежался по строчкам, вчитываясь в текст, и меня окатило волной мурашек, а сама я осела на кровать. Это же…

«Мой драгоценный малыш», — начиналось письмо.

Горло зацарапало, а в груди все сдавило.

Мне нельзя было читать. Это было личным, но я все равно скользила глазами по ровным завиткам красивого женского почерка, ощущая, как жжет глаза.

«Словами не передать, как я хочу тебя увидеть. Ты хорошо кушаешь? Есть ли у тебя игрушки? О тебе заботятся? Я молю Бога, чтобы с тобой все было в порядке.

Я снова видела тебя во сне. Ты смотрел на меня своими обсидиановыми глазками и улыбался. Мы были на океане в Исэйне. Ты помнишь, как ты бегал по песку? Я надеюсь, в твоей памяти осталось, как мы строили замки на берегу. Ты был моим самым доблестным и храбрым рыцарем, защищая наш замок от злого дракона.

Я скучаю по тебе каждый день.

Мне немного нездоровиться, но я стараюсь чаще гулять вокруг поместья. Кажется, я слышала, что прогулки на свежем воздухе должны помочь.

Шейлброг был неживым, когда я только сюда приехала. Но сейчас я посадила кусты жаканта. Их розовые цветы напоминают мне о тебе, мой солнечный мальчик.

Не грусти, что сейчас мы далеко друг от друга. Ведь мое сердце всегда билось и будет биться рядом с твоим. И каждый раз, как ты захочешь меня увидеть, просто закрой глаза и подумай обо мне. Я тоже буду думать о тебе каждую секунду, обещаю.

Пожалуйста, расти здоровым и сильным, Ридрих. Пообещай маме, хорошо? И однажды, мы обязательно еще встретимся.

Я люблю тебя больше целого мира, комочек.

С безграничной любовью,

Эделия Абенаж».

Я спешно вытерла мокрое лицо, боясь, что слезы капнут на бумагу и оставят на ней уродливую кляксу. Потом убрала письмо назад в конверт, спрятала его в шкатулку и закрыла крышку.

Сглотнула.

В романе про детство Ридриха упоминалось вскользь.

Лишь говорилось, что мужчины рода Абенаж должны были воспитываться в одиночестве, наедине с тёмными закоулками своей души и жестоким демоном, которого они призывали в возрасте девяти лет. В их жизнь не должна была проникать и капли радости или любви. Буквально на следующий день после рождения их отнимали от груди матери и отправляли в уединённой дворец, где они могли сполна набраться сил и злобы.

И я думала, что Ридриха постигла та же участь. Но это письмо говорило об обратном. Эделия упоминала об Исэйне, небольшом городке на юге империи, который даже не входил во владения эрцгерцога. Здесь была какая-то история, которая осталась за кадром оригинального сюжета.

Мою грудь переполняла тоска и щемящая радость одновременно.

Это было ужасно, что мать разлучили с собственным дитя, но… Мне было легче от того, что Ридрих знал, что был любим. И эти письма служили ему вещественным доказательством и наверняка поддерживали в самые темные и мрачные моменты жизни, которых у него явно было не мало. Это дорого стоит.

Рядом со мной появился Шу и тут же стал потираться об мою щеку, подбадривая меня. Я погладила его по головке и выдохнула.

Ладно, поплакали, а теперь за работу. Взгляд снова скользнул к шкатулке, и передо мной вдруг нарисовалась одна вещественная проблема.

Шкатулку нужно было вернуть брату. Я могла бы сделать это тайно, просто пробравшись в его комнату и оставив ее на столе, либо пойти к нему и вручить лично в руки.

Нет, второй вариант отпадал сразу же. Тогда Ридрих наверняка поймет, что я сунула свой любопытный нос в его дела. А встречаться с его гневом или недовольством мне бы не хотелось.

Значит оставалось подложить ее тайно, но тогда делать это было нужно прямо сейчас, пока он еще не вернулся.

Подхватив тяжеленькую шкатулку со стола, я поднялась и почти побежала в хозяйские покои. На ходу я встретилась с Несси, которая хотела мне что-то сказать, но я лишь крикнула ей: «Потом» и, завернув за угол, остановилась перед высокими дверьми.

Я уже почти ухватилась за кованую ручку, когда вдруг услышала холодное:

— Где ты это взяла?

Вздрогнув всем телом и вся с ног до головы покрываясь табуном мурашек, я резко развернулась к стоящему позади Ридриху и с улыбкой выдавила:

— Братик, с возвращением!

Он молча перевел прожигающий взгляд со шкатулки на меня, и я ощутила первые нотки пробуждения его темной ауры. Так и знала, что брат будет в бешенстве!

Надо срочно что-то сказать. Мозг, собираемся, работаем.

— Братик, прости, я не хотела! Я пришла в свою комнату, и шкатулка стояла на столе. Я не знаю, почему слуги перепутали наши вещи, я очень внимательно следили за тем, чтобы они все разносили по своим местам. Прости! — выпалила я на одном дыхании, всматриваясь в лицо Ридриха.

— Неважно, выброси, — безразлично бросил он, намереваясь пройти мимо меня в свою спальню, но я тут же ухватилась за край его одежды, останавливая его.

Я тебе выброшу! Вот, не нужно мне лапшу на уши вешать, что ты такой из себя безразличный. Если бы эти письма тебе были не нужны, ты бы избавился от них много лет назад. Ты враг самому себе что ли?!

— Прости, я прочитала одно письмо, чтобы понять, чьи это вещи, — тихо проговорила я, опуская взгляд. — Это твои драгоценные воспоминания, пожалуйста, не отказывайся от них так просто. Я никому не скажу. Считай, что я ничего не знаю, ладно? Только не выбрасывай.

— Азалия, — резко перебил меня брат.

Я вскинула голову встречаясь с его безразличным взглядом.

— Это лишь клочки бумаги. Выброси их.

— Нет! — неожиданно для самой себя крикнула я, а к еще большей неожиданности на мои глаза выступили слезы.

Может быть потому, что я вспомнила строчки из письма?

«Не грусти, что сейчас мы далеко друг от друга. Ведь мое сердце всегда билось и будет биться рядом с твоим».

«Я люблю тебя больше целого мира, комочек».

Я поставила шкатулку на пол, шмыгая носом, и ладошками вытирая щеки.

— Если хочешь, сам выбрасывай, — тихо произнесла я, отступая и не глядя на него.

А затем и вовсе развернулась и побежала назад в свою комнату.

На периферии сознания разум всерьез забеспокоился не стали ли мы деградировать от того, что уже пятый год находили в детском теле. Но отмахнувшись от него, я влетела в свою комнату и захлопнула дверь.

Шу тут же показался рядом и с обеспокоенными глазками утер мои щеки. Точнее хотел утереть, потому что по факту лишь больше их намочил.

С того дня в наших отношениях с Ридрихом появилась странная натянутость, хотя я и старалась вести себя так, словно ничего не произошло. Однако буквально через пару недель меня вдруг рано утром разбудили слуги, одели, а затем, сама не понимая как, я оказалась в карете вместе с Ридрихом.

Он выглядел мрачно, был молчаливым. Лишь коротко кивнул мне, когда я забралась внутрь, а затем отвернулся к окну и за несколько часов пути не проронил и слова. И лишь когда наш экипаж, наконец, остановился, и брат помог мне выйти, он осмотрел темно-зеленый лес и обветшалое поместье и сказал:

— Это Шейлброг.

Я все поняла без слов, поджала губы, чтобы они не дрожали, и нашла ладонь брата. А он впервые за пять лет не попытался вырвать руку.

***

Настоящее…

Я прошлась взглядом по фасаду поместья и направилась в сад, поудобнее перехватывая свой сверток.

Каблучки туфель проваливались в мягкую и рыхлую после недавнего дождя почву. Прохладный ветер трепал мою легкую накидку и заставлял ежиться от холода.

Я завернула за угол дома, ожидая увидеть Ридриха, но сад был пуст. Недавно распустившиеся розовые цветы жаканта источали сладкий, манящий аромат. Я огляделась, не понимая, куда делся Ридрих.

А потом меня пронзило неожиданной мыслью. Вдруг, он вообще не приехал сегодня? Не помню, что бы видела его экипаж на подъездной дорожке.

Вот же глупая… Еще и извозчика отпустила… И как теперь выбираться отсюда? Ближайший город был далековато. А в поместье уже много лет никто не жил. Тут даже никакой еды не было.

Так. Подожди.

Ридрих должен был нанять парочку слуг, которые присматривали за домом и садом. Они либо жили в самом поместье, либо где-то поблизости, так что без еды я не останусь. И они же могут помочь мне вернуться в столицу. Ну, или на крайний случай, Ридрих пришел за мной экипаж. Явно император расскажет ему, куда я подевалась.

Я подошла ближе к кустарникам и, едва касаясь, провела пальцами по лепесткам розовых цветов, вспоминая историю, которую мне рассказал Ридрих, когда мы приехали сюда в первый раз.

Мужчин рода Абенаж, и правда, буквально отрывали от груди матери сразу после рождения, но с Ридрихом все было несколько иначе.

Его мать, Эделия Абенаж, случайно узнав, что ей придётся расстаться со своим дитя, покинула резиденцию эрцгерцога почти на сносях. Она принадлежала к довольно знатному роду, у неё были счета в банке, которые полностью не зависели от её мужа. И это позволило ей целых три года скрываться от Териса и дать своему малышу всю любовь, на которую было способно её сердце.

Мне правда интересно, каким человеком вырос бы Ридрих воспитай его Эделия. Но к сожалению, узнать об этом было не суждено, потому что три года спустя Терис все же нашел свою беглянку-жену и как и было задумано разлучил её с сыном. А в наказание отправил женщину в Шейлброг, небольшое отрезанное от всего мира поместье, со всех сторон огороженное лесом. При жизни она стала узницей своего мужа.

К сожалению, её жизнь не продлилась долго. В бегах она подорвала свое здоровье, а потом, оказавшись в Шейлброге, много болела. Эрцгерцог не посчитал нужным отправить к ней врачей, а потому ещё спустя два года женщина оставила этот мир.

Ридрих узнал об этом лишь спустя четыре года, когда призвал своего демона и, напугав всех слуг до потери сознания, велел им отвезти его в Шейлброг. Однако когда он, наконец, смог приехать сюда, поместье давно уже было пустым.

Когда я слушала безэмоциональный рассказ Ридриха у меня, кажется, разбилось сердце, а из глаз потекли молчаливые слезы. Тогда я даже побоялась пошевелиться, чтобы их утереть, настолько ценным был момент его откровения.

«Сегодня день ее рождения», — добавил он, окидывая взглядом запустелый сад, в котором давно завяли кусты жаканта.

«В таком случае, сделаем ей подарок, Ридрих?» — тихо спросила я, выпуская его ладонь и подходя к маленькому больному, но зеленому росточку, который чудом выжил посреди этого запустения.

После этого по негласному соглашению в День рождения его матери мы каждый год ездили в Шейлброг и сажали новый куст жаканта, которые так ей нравились и напоминали о Ридрихе.

— Простите, матушка, я задержалась и, кажется, причинила боль вашему сыну, — тихо проговорила я. — Но я все же пришла и привезла вам подарок. Этот куст не такой хороший, как предыдущие. Я купила его по дороге, но надеюсь, вы все же не будете предвзяты. Я дарю его вам от чистого сердца.

Положив на землю свой сверток, я отошла в подсобное помещение за садовыми инструментами, там же сменила туфельки на башмаки, подвязала, как могла, подол своего голубого платья и вернулась к кустам.

Я тихо разговаривала с Эделией, пока раскапывала ямку для кустарника, рассказывая, как Ридрих жил этот год. Думаю, ей было бы интересно это услышать.

— ..Я стараюсь хорошо о нем заботиться. Он слишком много работает, но я слежу за тем, чтобы Ридрих вовремя ложился спать и не забывал делать перерывы на еду. Еще… — я воткнула садовую лопатку в землю, раздумывая, стоит ли Эделии об этом говорить. — Еще он все чаще ночует не дома, матушка. Так что если вы переживали за его личную жизнь, у него с ней все в полном порядке.

Более чем. Даже излишне в порядке.

— Что ты здесь делаешь? — вдруг услышала я знакомый холодный голос, от которого по спине побежали мурашки.

От неожиданности я выронила лопатку и резко повернулась.

Ридрих стоял позади меня в простой одежде, стискивая в руке куст жаканта. Его взгляд бегал по моему лицу, все же испачканному подолу платья и валяющемуся рядом свертку с таким же кустиком, как и у него.

— Брат… — тихо произнесла я, поднимаясь. — Я не думала, что ты приехал.

— Я не думал, что приехала ты, — ответил он, продолжая внимательно меня рассматривать.

— Эм… — я отвернулась, поежившись под таким ледяным взглядом. — Свидание пришлось прекратить.

— Пришлось? — спросил он, делая шаг ко мне.

Я подавила необъяснимый порыв отступить назад.

— Да.

Он молчал. Я выдохнула, набираясь мужества, подняла голову, встречая его прожигающий взгляд и проговорила:

— Прости, я была неправа. Я не должна была планировать что-то на сегодня. Это ведь наш день.

Мужчина сжал челюсти при слове «наш». Но ожидаемо ответил:

— Неважно. Ты можешь делать, что угодно.

Я качнула головой и, сжимая пальцы в кулаки, сделала к нему шаг, не отводя взгляда.

— Важно, Ридрих. Для меня это очень важно.

В чернеющей глубине его глаз невозможно было прочитать, что он думал на самом деле. Сглотнув, я снова шагнула вперед, сокращая между нами расстояние и услышала предупреждающее:

— Азалия.

Я остановилась. А он с играющими на челюсти желваками отвернулся.

— Ты не знаешь, что ты делаешь, Азалия, — вдруг проговорил он каким-то непривычно низким голосом.

Я никак не могла распознать чувство звенящее в его словах. Злость? Раздражение? Нет, это было что-то другое. Что-то новое.

— Что я делаю? — почему-то шепотом спросила я.

По его губам скользнула кривая усмешка, а затем он шумно выдохнул. Я с беспокойством отметила, как за его спиной начали собираться тени.

Что его могло настолько разозлить?

Но потом все исчезло. Он кинул на меня нечитаемый взгляд, а затем подошел и, опустившись на корточки, подобрал мою лопатку и принялся углублять ямку.

— Ридрих, в чем дело? — пробормотала я, наблюдая за его действиями. — Ты все еще злишься на меня? Прости. Что мне сделать, чтобы ты простил меня?

— Откажи Регори, — вдруг вырвалось из него, и Ридрих замер, словно и сам не ожидал, что скажет такое.

Отказать? Но разве он сам не хотел, чтобы я вышла за императора? О-господи-ты-боже-мой… Что творилось в голове у этого мужчины?!

— Я уже отвергла его предложение, — произнесла я осторожно, наблюдая за его реакцией.

И вдруг напряжение, которое ощущалось в воздухе, стало отпускать.

Он кивнул.

— Мы найдем тебе более достойного жениха.

Более достойного, чем император?.. Мне даже захотелось узнать, чем Регори ему так не угодил.

Я улыбнулась и опустила на колени рядом с братом, приваливаясь к его боку и наслаждаясь тем, как между воздух нами наполняется привычным комфортным теплом.

— Хорошо, Ридрих, полагаюсь на тебя, — ответила я со смешком, упираясь подбородком в его плечо.

— Лучше не надо, — ответил он, и его пальцы до побеления стиснули черенок садовой лопатки.