Я стану твоим щитом

Глава 23

К пылающему впереди костру, откуда доносился соблазнительный запах жареного, мы вышли, когда в сумеречном небе замигали первые звезды. Невольно сглотнув набежавшую слюну, я ускорила шаг и облегченно опустилась на порубленный мужчинами лапник. Его Высочество устроился рядом со мной и, подав мне миску с лепешкой и сыром, сделал большой глоток ароматного отвара.

– Спасибо, – поблагодарила я принца, и едва поставила миску на небольшой пенек, как тут же Нетта подала мне тарелку с горячей похлебкой, – пахнет восхитительно.

– Сим готовил, – смущенно пробормотала горничная, усаживаясь на поваленное ветром дерево, бросив украдкой взгляд на рыжеусого мужчину.

– Очень вкусно, – похвалила я воина, прежде попробовав густое варево, и перехватив поудобнее тарелку и ложку, приступила к трапезе.

Киана тоже не нужно было долго упрашивать, впрочем, как и всех участников нашего похода. Даже ласке, примостившейся на поваленном дереве, вручили кусок сырого мяса, которое она с жадностью жевала. Некоторое время на поляне, кроме звуков треска поленьев в костре, пения ночных птиц, шороха листьев, писка мелких зверей и стука ложек о миски, ничего более не издавалось.

После тяжелого подъема и сытного ужина двигаться и что-то делать совсем не хотелось. Поэтому, допив остатки горячего отвара, я откинулась спиной на лапник и, положив руки под голову, посмотрела вверх, на едва пробивающуюся сквозь густую растительность луну.

– Небо здесь так близко, что, кажется, протяни руку – и коснешься звезд, – едва слышно проговорил Киан, укладываясь рядом со мной, будто для него воины не приготовили более удобную лежанку.

– Да, это место невероятное, – пробормотала, с трудом подавляя зевок, – прошлой весной мы с Неттой поднялись сюда впервые, воздух был густо насыщен ароматами цветов, а жужжание пчел оглушало. С тех пор я стараюсь прийти сюда хотя бы раз в месяц, но, увы, мне не всегда это удается.

– А ваш муж? Он не против вашего отсутствия?

– Мой муж… – промолвила, рывком принимая вертикальное положение. Упоминание о Леноксе в один миг испортило благостное настроение, и далее мечтательно любоваться звездами желания не было, – Леноксу неинтересно, где его жена проводит дни и ночи.

– Почему? – продолжил свой допрос мужчина, поднимаясь следом за мной и пристально на меня взирая, будто пытался улучить во лжи.

– Поздно уже, завтра рано вставать, – проигнорировала я вопрос Его Высочества, и, подхватив с лапника свою накидку, направилась к небольшому природному навесу, где Нетта уже приготовила для нас походную кровать: тонкий, из набивной шерсти матрас, уложенный на лапник, и одеяло, под которым было тепло даже в холодные ночи. Наше скромное ложе невольно привлекло внимание опытных воинов, и они то и дело переводили удивлённые взгляды с нас на подстилку и обратно.

– Приятных снов, Эйрин, – чуть помедлив, пожелал мужчина, в его голосе мне послышалось разочарование и грусть, но выяснять причину я не стала. Пройдя мимо воркующих Нетты и Сима, я легла на подстилку и, зябко кутаясь в теплое одеяло, сощурив глаза, сделала вид, что задремала, украдкой подсматривая за Его Высочеством.

Киан спать не спешил. Устроившись возле охраны, он о чем-то тихо с ними разговаривал, изредка бросая в огонь небольшие веточки и сосновые шишки. Его лицо, освещенное пламенем костра, было мрачным, а взгляд, обращенный на белоснежные валуны, затуманенным.

Спустя полчаса принц неспешно поднялся и, кинув на меня задумчивый взор, направился к небольшому шалашу, пропадая из моего поля зрения. Широко зевнув, я перевела свой взгляд на костер охраны, который то потухал, покрываясь сединой пепла, то вдруг подмигивал красными глазами углей, и незаметно для себя уснула…

Пробуждение было внезапным и пугающим. Резко дернув рукой, отмахиваясь от опасности, я вскочила на ноги, но тотчас была прижата к валуну. Мой рот закрыла горячая ладонь, а знакомый, с хрипотцой голос, обжигая дыханием мою щеку, прошептал:

– Тихо, это Киан, смотрите…

– Огни? – просипела, неверяще уставившись на маленькие огоньки, которые медленно перемещались по лесу. Зрелище было настолько жутким и завораживающим, что я не могла отвести от него взгляд.

– Да, ваша горничная уже за вязом, идемте.

– Что это? – потрясенно пробормотала, впервые увидев здесь такое необычное явление.

– Люди, их много, и они куда-то идут. Эйрин, вы знаете, к этому месту есть иной путь?

– Конечно, можно пройти вокруг скалы, но на это уйдет не меньше семи дней верхом, – ответила, обходя белоснежный камень, за которым уже сидели Нетта, Сим и Дуг.

– Присмотри за ними. Если будет грозить опасность, Дуг, знаешь, что делать, – проговорил Его Высочество, всучив мне в руки пушистого и недовольного таким самоуправством зверька, и коротко бросил, – ждите нас здесь.

– Но…

– С вами останутся Сим, Дуг и Фрэнг, – договорил Киан, бесшумно исчезая во мгле, а я только сейчас поняла, что наш костер потушен и только серебристый свет луны освещает обеспокоенные лица воинов и девушки.

– Госпожа, неужто это неупокоенные духи? – прошептала горничная, испуганно озираясь, – может, по незнанию мы их пробудили.

– Нет, мы с тобой здесь были много раз и не видели ранее огней.

– Уж лучше духи, нежели разбойники, – пробормотала Нетта, непроизвольно передернув плечами, – госпожа, может, к коням спустимся?

– Ночью, по крутой лестнице, тогда… – недоговорила я и, подняв взгляд в небо, прислушалась.

– Леди Эйрин, что-то случилось? – тотчас проговорил Дуг, замерев и тоже прислушавшись.

– Эм… – рассеянно протянула, не представляя, как объяснить обеспокоенному воину то, что я слышу на уровне подсознания.

– Госпожа, все в порядке? – взволнованно зашептала Нетта, осторожно прикоснувшись к моему плечу.

– Не знаю, что-то…

– Каррр! – прервал меня громкий крик ворона, а вскоре черная птица приземлилась на огромный валун, за которым мы укрывались, и, как обычно, склонив набок голову, пристально на меня посмотрела.

– Леди Эйрин, это ваш ворон?

– Тихо, – оборвала я заговорившего Дуга, взмахом руки его останавливая, чуть подалась к птице и, стиснув накидку в кулак, потянулась к ее разуму…

Воины, их было много. Они разбили лагерь у подножия горы, и, судя по многочисленным костровищам, их было гораздо больше. Какой стране они служили, было сложно распознать с высоты полета птицы, но те, кто идет в земли герцогства Норфолк с миром, не будут скрываться в заповедном лесу.

– Каррр, – громким карканьем ворон прервал нашу связь и широкими взмахами крыльев поднялся к верхушкам деревьев. Ласка, сердито проворчав, дважды обежала место, где сидела птица, и, взобравшись на меня, юркнула за пазуху.

– Госпожа? – едва слышно обратилась Нетта, обеспокоенная моим длительным молчанием, с недоумением переглянувшись с Симом.

– Все хорошо, мне показалось, – натянуто улыбнулась. Жадно припадая к горлышку бурдюка, я лихорадочно думала, как сообщить о войске Киану…