Яркий Миг

Глава 20. Клуб Путешественников

– Поверить не могу, Клиф, что ты оставил меня без обуви, – пробурчала Ника, сжимая в трясущихся ладонях чашку, наполненную ароматным горячим шоколадом. – Боже, как холодно.

Мы сидели в небольшом трактире, единственном открытом заведении, которое отыскали в этом районе Виолента ночью. Искать пришлось второпях – Нику охватил сильный озноб, который являлся скорее следствием пережитого шока, чем холода, и все же я поспешил убраться с улицы. Тем более, она была действительно босая, ведь туфли остались лежать там, в библиотеке у Мориса. В гуще событий я о них попросту забыл. Да и мне совершенно не хотелось попасться на глаза патрульным констеблям, которые в Садах Дождя добросовестно выполняли свои обязанности, а не просиживали всю ночную смену в укромных уголках, позволяя злу бесчинствовать на вверенных им территориях. Этот район платил полисменам достаточно для того, чтобы на работу брали профессионалов, готовых даже при случае рискнуть своей жизнью, чтобы предотвратить преступление и получить за это внушительную прибавку к зарплате. А наша с Никой парочка могла бы вызвать совершенно нежелательное внимание с их стороны. Лучше всего, конечно, было бы покинуть этот район вовсе, и как можно скорее, но состояние Ники резко ухудшалось, и пришлось забежать в этот маленький трактир, на название которого я даже не обратил внимания, где мы оказались единственными посетителями.

Заказав две кружки горячего шоколада, мы, надо сказать, вызвали удивление на лице усатого трактирщика. Я постарался вскользь намекнуть ему, разыгрывая веселое опьянение, что мы лишь влюбленная парочка, чей романтический вечер слегка затянулся и, выйдя из-под контроля, превратился в пьянку. Мне кажется, он поверил. Ну или, по крайней мере, мы не вызвали у него тех подозрений, что заставили бы честного гражданина позвать констеблей и указать на нас пальцем.

Яркому я разрешил выбраться из сумки, только когда убедился, что трактирщик совершенно не интересуется нашим уголком, но все равно позволил зверьку занять только стул задвинутый под стол, куда поставил блюдце, наполненное горячим шоколадом из моей кружки. Яркий быстро и с удовольствием осушил его, а затем свернулся калачиком и крепко заснул

Ника отходила медленно, но к концу второй кружки горячего шоколада уже перестала стучать зубами. Однако, все равно была бледна, как мел, и говорила крайне мало, лишь попросила рассказать, что же там произошло после того, как она отключилась. Ну и я рассказал всё как было. И оказалось, что рассказ этот вышел довольно коротким.

– За туфли прости, – извинился я, совсем не искренне. – Но, знаешь ли, у меня в тот момент были несколько иные заботы.

– Понимаю. И все же, мне нравились эти туфли… – вздохнула девушка.

– Ну, если они тебе так дороги, то давай вернемся. А вдруг уже и демонический песик снова в будке, сможешь поглядеть на него своими глазами.

– Нет уж, спасибо, как-нибудь проживу без подобных впечатлений.

– Я бы тоже с радостью без них обошелся.

– Ты раньше никогда не сталкивался с Кошмарами?

– Нет. Это была первая встреча. А ты?

– И я, – задумчиво кивнула Ника.

Мы умолкли, и я уставился в окно, за которым ночной мрак уже начал сменяться предрассветными, серо-синими сумерками. Наступало утро нового дня.

«Что этот день принесет нам с Ярким? Новые опасности и проблемы?» – я уже не верил в то, что все может наладиться, и что нам с ним суждено найти место, где мы сможет почувствовать себя в безопасности. – «Возможно, такого места в целом мир нет и вовсе?».

– Спасибо тебе, Клиф, – проговорила Ника.

– Что? – вырванный из собственных дум, я не сразу понял, к чему это она сказала.

– Ну, спасибо за то, что вытащил меня из того дома, а не бросил на полу.

– А что, так можно было?

Она вымученно улыбнулась:

– Я тут вообще-то на полном серьезе и от чистого сердца тебя благодарю.

– Ну, раз так, то на полном серьезе отвечаю – пожалуйста. Вот только благодарить тебе нужно не меня, а Яркого. Если бы не он, и я бы тоже остался лежать в той библиотеке, и, если бы не он, я был бы съеден демоническим песиком. Поэтому, все благодарности – нашему удивительному другу.

– Учту. А ты не думал о том, что, если бы не он, мы бы и не оказались в той ситуации?

– Думал, конечно.

– И что?

– А что ты хочешь услышать?

– Ну, не знаю, – пожала плечами Ника, – какой-нибудь ответ. Какой угодно.

– Я не жалею о нашей с ним встрече, если ты об этом. Как не жалею и о том, что сбежал из Мистрейда, и что перешел дорогу человеку, который теперь непременно убьет меня, если поймает. И о том, что случилось в доме Мориса я не жалею тоже. Да, он был мне другом, действительно очень близким. Он поддерживал меня в трудные моменты моей жизни, всегда был добр и никогда ничего не просил взамен. Не это ли настоящий друг? И мне очень тяжело вспоминать о том, как мы с ним расстались. И все же, нет, я не жалею. В моей жизни должно было что-то поменяться, иначе… – я не стал говорить «смерть», но подумал именно об этом слове.

– И, если эти изменения заставят меня иначе взглянуть на некоторых людей, события и весь этот мир в целом, позволят увидеть его в истинном свете, ну что же, я к тому готов.

– Ну вот, примерно такого ответа я и ждала от писателя, – улыбнулась Ника, допив свой горячий шоколад одним глотком. – Развернутого и понятно. Спасибо.

– Ах, ну да, спасая тебя, я и забыл совсем, что ты журналистка, и от вопросов будет никак не отвертеться.

– А если бы вспомнил? Что, неужели, оставил бы меня там на съедение демонам?

– Очень возможно.

– Не прикидывайся, Клиф. Ты – хороший парень. Это я поняла еще с первой нашей встречи.

– С той самой, на которой ты назвала меня настоящим автором?

– Да сколько же можно мне это припоминать?! Да, с той самой. И вся твоя напускная грубость меня нисколько не убедила в том, что ты – гавнюк. Так что, зря старался.

Я пожал плечами, снова уставившись в окно.

– Надеюсь, после всего случившегося ты станешь мне доверять чуть больше?

Я только хмыкнул в ответ.

– Я не набиваюсь к тебе в друзья, Клиф. Но действительно хочу помочь.

– Конечно, мы же – сенсационный материал для твоей газеты. Я помню.

– Иди ты к черту, Клиф, со своим сарказмом. Кроме того, что я журналист, я еще и человек, и мне хочется думать, что человек неплохой.

– Предположим, и что с того? – я взглянул в ее золотые глаза. – Что ты можешь предложить нам, как неплохой человек?

– Помощь.

– Я весь внимание.

– У меня есть друг. Со связями. Проверенный.

– Та намекаешь на то, что он не демонолог? – язвительно подметил я.

– Нет, я намекаю на то, что он не захочет забрать Яркого себе и использовать его возможности в своих целях.

– Неужели? И зачем ему помогать нам? Из чистого альтруизма?

– Я не сказала, что он не попросит платы за свою помощь.

– Какой платы?

– Пока не знаю.

Я ухмыльнулся.

– Просто позволь мне самой с этим разобраться. И поверь, что ему действительно можно доверять. Если даже не сойдемся с ним в цене, это как минимум, даст нам день передышки и возможность собраться с мыслями. Он не продаст нас ни Стриксам, ни кому бы то ни было другому. В этом я абсолютно уверена.

– Какой замечательный, должно быть, субъект.

– Ты всегда был таким недоверчивым?

– Ну, знаешь, когда твой давний друг оказывается демонологом и жаждет познакомить тебя со своим покровителем, Оликастом Многоликим, хочешь-не хочешь, а уровень доверия к людям понизишь.

– Может, спросим у Яркого, раз только ему ты и доверяешь теперь?

Я промолчал, зная, что Нике-то как раз Яркий доверяет, она ему даже нравится, как мне казалось. Да что уж там душой кривить, нравилась она и мне. Я чувствовал, что тоже могу ей доверять, и все равно осторожничал. Я не мог позволить себе еще одну ошибку. Каждый промах грозил лишить нас с Ярким свободы и даже жизни. И каждый следующий шаг следовало продумывать и совершать с умом. Однако, мне все равно нечего было предложить. Все мои идеи кончались на Морисе Картере. Я не знал, кому еще могу довериться в этом мире, и кто мог бы нам помочь. А если Ника знает такого человека, то, возможно, следовало послушать ее. От рискованных решений все равно никуда не деться.

– Ну и где это твой человек? Сомневаюсь, что нам так повезло, и он живет на соседней улице.

– Нет, он не в Виоленте, – ответила Ника, откидываясь на спинку своего стула.

Ей стало заметно лучше, на щеках снова появился румянец, дрожь в руках унялась, и она снова стала уверенной в себе и грациозной Никой Томас.

– Его дом в Драгосе.

Я присвистнул. До Драгоса из Виолента путь нам предстоял даже более дальний, чем из Мистрейда в Виолент. И едва ли мне могло снова так повезти, чтобы на пути встретился еще один саббатийский табор, согласный приютить нас.

– Если ты согласен с ним встретиться, мы можем отправиться прямо сейчас, – сказала Ника. – К полудню будем на месте.

– К полудню? – нахмурился я.

– Ну да. Ты же не думал, что я предлагаю тебе отправиться в Драгос на своих двоих?

Дирижабли из Виолента не ходили, железную дорогу в него тоже еще не провели. Значит, оставался всего один быстрый способ добраться до нужной точки за короткий срок, который могла иметь в виду Ника.

– Хаос? Ты говоришь о нем?

– Ну да, конечно, о нем.

– Ну уж нет, увольте. Я на это не подпишусь.

– А в чем дело, Клиф? Боишься путешествовать через Хаос?

Не то чтобы я боялся, хотя, наверное, да, все же побаивался. Опасался, если быть точным. Не слишком мне нравились эти путешествия. Речь идет о том самом Хаосе, которым скрыл нас Джанко от глаз Теодора. Вот только он пользовался самыми минимальными и примитивными возможностями взаимодействия с пространством Хаоса. Для быстро же перемещения нужно не просто открыть дверь в иное пространство, нужно буквально ступить в него. Там, в Хаосе, законы физики, пространства и времени нарушены, и следовательно, расстояние от точки А до точки Б будут совершенно иными, чем в нашей реальности, более того, они будут непостоянными. Посему можно преодолеть расстояние в десять лиг за час, а сотню – за минуту. Если знать, как с этими материями работать, конечно. Для того и существуют проводники, которых зовут хаоситами. Когда Саббат только-только вступил в Конгломерат, а Университет лишь начинал изучение иных пространств, один из таборов подсуетился и, поделившись с учеными умами необходимыми им знаниями, получил разрешение на монополию по таким вот перемещениям. Теперь в каждом крупном городе есть представительства конторы Операнцес, в которой работают обученные и лицензированные проводники, за довольно внушительную плату доставляющие клиентов в любую точку Конгломерата. Но все равно, несмотря на то, что они – обученные и лицензированные, каждый год в Хаос уходят и пропадают там десятки людей. Конечно, статистика не так ужасна, и шанс пропасть в пространстве Хаоса из-за ошибки хаосита равняется одному с небольшим проценту, но все равно он есть, и это меня отчего-то пугает. Как представлю, что наш проводник неверно рассчитает расстояние, и путь до выхода составит сотню лет, или то, что он ошибется в расчетах при открытии врат, и в нашу реальность вернется только, скажем, моя левая нога, и тут же мурашки бегут по коже. И, несмотря на то, что в прошлом мне доводилось дважды пользоваться такими путешествиями, и все проходило гладко, я все равно пожелал бы идти любым другим путем по нашему миру.

Однако, вместо того, чтобы признаться в этом Нике, я быстро нашел другую причину отказа:

– Ты думаешь, что Стриксы не следят за каждым представительством Операнцес? У них нет никакой клиентской тайны, и более того, по требованию старшего клана, они должны предоставлять списки путешественников. Потому это исключено. Тем более, им придется показать Яркого, и…

– Да, да, да, ты прав, – перебила меня Ника. – Но я не говорила тебе про Операнцес. Здесь, в городе, есть и другие хаоситы.

– Нелегалы? – поразился я.

– Ну да, можно и так сказать. Но с метками, обученные, так что не волнуйся. И берут намного дешевле.

– Ну нет, я к абы кому не сунусь.

– Не нервничай, Клиф. Я пользуюсь их услугами давно, и ничего со мной не случилось.

– Раз на раз не приходится.

– Ну, а ты как предпочтешь добираться до Драгоса? Верхом? В повозке? Пешком? Тебе не кажется, что Теодор Стрикс не дурак? Поняв, что ты ушел из окрестностей Мистрейда, он непременно расширит зону поисков. А влияния и денег ему вполне достанет на то, чтобы охватить чуть ли не весь материк. Так скажи мне, Клиф, каким путем добираться нам будет безопаснее? Довериться хаоситу-нелегалу, и оказаться в Драгосе не позднее, чем к сегодняшнему вечеру, или отправиться долгим путем и быть схваченными по дороге?

«Черт, а ведь правда на ее стороне», – с досадой признал я.

Сложно передать словами, как же сильно мне не хотелось соваться в Хаос, отдавая свою жизнь на волю незнакомого человека, об опыте которого я ровным счетом ничего не знал. Да я бы, пожалуй, лучше еще раз повстречался с кошмарной гончей. Но иного варианта в голову мне действительно не приходило. Ника права – пеший путь до Драгоса едва ли будет менее опасным.

– Не волнуйся, Клиф. Я буду держать тебя за руку всю дорогу, – хитро улыбнулась Ника, и в ее глазах заплясали озорные огоньки.

– Вижу, тебе стало лучше, – буркнул я, переводя тему.

– Ага. Все благодаря твоей волшебной ауре и этому чудному шоколаду. Слушай, а ведь мы с тобой почти что на свидании, правда? Ты угостил меня напитком и развлек беседой.

– Ну да, прям романтика. А как тебе парк аттракционов с Кошмарами? Чудесное развлечение, не правда ли?

Ника вздрогнула, видимо вспомнив тот жуткий демонический вопль, что заставил ее впасть в беспамятство.

– Ну, без этого наше свидание явно могло бы обойтись.

– Ты только не расслабляйся, а то ведь это еще не конец. Впереди у нас веселенькая прогулка по парку Хаоса.

– Так значит, ты согласен отправиться в Драгос через Хаос?

– А у меня есть выбор?

– Есть, конечно. Но я рада, что ты прислушался к голосу логики и выбрал лучший вариант.

– Ну, что же, если ты вдоволь насладилась нашими развеселыми беседами и этим уютным заведением, позволь предложить тебе отправиться в путь?

Мне не хотелось задерживаться в Виоленте дольше необходимого. Пес его знает, как скоро Морис придет в себя, как сильно разгневан будет и какие действия предпримет для нашей поимки. Может, и вовсе сообщит полиции, что мы грабители, забравшиеся в его дом, и нас будут разыскивать по всеми Виоленту. Следовало как можно скорее убраться из города, ну, а если самый верный путь – это Хаос, что же, я готов был стиснуть зубы и пойти по нему.

– Позволяю, – кивнула Ника и поднялась со стула. – Только прежде давай-ка купим мне новые туфли.

Последнее оказалось задачей не из легких. В пять утра не работал ни один обувной магазин, но выбравшись из Сада Дождей, мы все же смогли достучаться до «Обувной мастерской супругов Манишен». Правда, когда в дверях появился, по-видимому, сам мистер Манишен, облаченный в длинную ночную рубаху, по выражению его лица я уже было решил, что скорее получу от него в зубы, чем куплю Нике туфли. Но как только я демонстративно поболтал перед ним кошельком с деньгами, он тут же изменил свой настрой, стал называть нас сэром и мисс, торопливо пустил в свою лавку и с большим почтением обслужил Нику.

Она выбрала себе довольно милого вида сиреневые туфельки без каблука, и мастер всего за полчаса, пока мы угощались кофе и песочными пирожными в его прихожей, подогнал их точно под ногу Нике. Она хотела расплатиться сама, но я настоял на том, что просто обязан купить ей эти туфли, взамен тех, что по моей вине остались в доме Мориса Картера, и заплатил за них «убийственную» цену в два с половиной эливана.

События в доме Мориса, видимо, настолько утомили Яркого, что он, без споров забравшись в сумку, когда мы покидали трактир, уснул там и не просыпался все то время, пока мы с Никой покупали туфли и спускались вниз по Виоленту, в бедные районы к дому, где жил ее нелегальный мастер-хаосит. Ну, хоть кому-то из нас в тот день удалось выспаться.

– Сейчас сколько, шесть утра? Может, полседьмого? – спросил я, глядя на хмурое серое небо, явно собирающееся вот-вот разразиться очередным дождем. – Уверена, что твой хаосит не спит в этот час?

– Может, и спит, – пожала плечами Ника. – Если так, то мы его разбудим.

– Очень вежливо с нашей стороны.

– Будить обувного мастера ты не побоялся.

– От его настроения не зависела моя жизнь.

– Не волнуйся, Клиф. Поверь, эти люди деньги любят больше, чем сон.

Ника шагнула на порог обветшалого двухэтажного домика, стоявшего чуть в стороне от остальных, в конце узкой улочки, одной из тех, на которых все друг друга знают, от дома к дому тянутся бельевые веревки, и бегают дети. Правда, здесь ничего этого как раз и не было: детей по причинам раннего часа, а белья – в виду погодных условий. И все же эта улочка выглядела именно так, как выглядят и многие другие тупиковые улочки больших городов, в районах ниже среднего класса (но еще не трущоб), лишенные яркой красоты и шарма, зато наполненные своим особым домашним уютом.

Журналистка постучала в дверь, и к моему удивлению нам довольно быстро открыли. На пороге появился рыжеволосый парнишка с веснушчатым лицом, совсем еще подросток, и Ника, улыбнувшись ему, сказала:

– Мы из Клуба путешественников.

– Добро пожаловать, – добродушно ответил он и впустил нас в дом.

– Это было что-то вроде пароля? Как у шпионов? – спросила я у Ники, когда мы шли за парнишкой куда-то вглубь дома, который оказался куда больше, чем мне показался снаружи.

– Ну да, – кивнула Ника. – Но я не советую тебе им пользоваться без меня. Одного пароля тут будет мало. Эти люди, по вполне понятным причинам, очень осторожны и предусмотрительны.

– Учту на случай, если вдруг мне взбредет в голову пуститься в удивительное странствие по просторам Хаоса, – ответил я, как можно ярче стараясь выразить свой сарказм, за которым скрывал волнение и недоверие ко всему происходящему.

Я ощутил, как в своей сумке зашевелился Яркий, и когда мы вышли в большую комнату, похожую на обеденный зал, освященный одним только канделябром, установленным ровно по центру длинного стола, зверек высунул голову из сумки и стал с интересом оглядываться по сторонам.

– Вы оба являетесь членами Клуба путешественников? – спросил паренек.

– Нет, только я, – ответила Ника. – А это мой хороший друг. Я за него ручаюсь.

– И все же, дядя будет обсуждать дела только с членом Клуба.

– Кончено, я понимаю.

– Пусть господин присядет здесь, – мальчик указал на один из стульев, и я опустился на него.

– Это не займет много времени, – пообещала Ника.

К моему удивлению ее не отвели в другою комнату, а только к противоположной части стола, но, прежде чем я успел посмеяться над этим абсурдом, по коже снова побежали мурашки, и я быстро понял, в чем тут дело. Присев на стул всего в пяти-шести хвостах от меня, Ника вдруг стала недосягаемой для моих органов чувств. Нет, она не исчезла полностью, я все еще видел ее силуэт в полумраке, но как только попытался сфокусировать на нем свой взгляд, воздух сразу поплыл перед моими глазами, заполнившись уже знакомым мне маревом.

«Действительно, тут же хаоситы», – ухмыльнулся я над собственной глупостью. – «Зачем им уходить в другую комнату, если можно просто исчезнуть и обсудить все важные дела, не сходя с места?».

Яркий выбрался из сумки мне на колени и, оглядевшись по сторонам, потянулся было к столу, но я тут же пресек это действие.

– Ну, нет, дружище. По столам мы не ходим, помнишь?

Яркий взглянул на меня с непониманием, но смирился и продолжил изучать комнату глазами. Прятать его от этих людей не было смысла, хаосит в любом случае должен будет увидеть всех, кто пойдет за ним в Хаос, это скажется на его расчетах. Но даже если эти люди и узнают меня, и им известно, что за мной и Ярким ведется охота, едва ли они сдадут нас, ведь в таком случае придется раскрыть и тот факт, что они занимаются проводом людей по Хаосу нелегально, а это серьезное преступление, которое клан Стриксов не оставит без внимания.

Как и обещала Ника, ее переговоры не заняли много времени, и уже минут десять спустя марево пропало.

– Договорилась, – сказала она, подходя. – Можем отправляться в путь, если ты, конечно, не решил остаться в Виоленте.

– Как раз над этим и раздумывал, – я взял на руки Ярого и поднялся. – Но все-таки, погода не по мне.

– Понимаю, – Ника наклонилась к Яркому и погладила его по голове. – Как наш соня?

– Бодр и полон сил.

– Вот бы и мне так же быстро возвращаться в строй.

– Да уж, – согласился я.

Прямо из этой комнаты мы спустились по витой лестнице в каменный, сырой подвал, освященный, однако, куда лучше всего дома. Подвал представлял собой одно единственное круглое помещение, довольно большое и, пожалуй, способное вместить в себя десятка три человек.

– Встаньте сюда, пожалуйста, – попросил паренек, указывая на центр комнаты. – И, если это возможно, опустите вашего зверя на землю.

– От нас не отходи, хорошо? – сказал я Яркому и опустил его на каменный пол.

Паренек обошел нас трижды, внимательно разглядывая.

– А где наш проводник? – спросил я у Ники полушепотом, уже подозревая, что услышу в ответ.

– Это он и есть, – сказала она.

– Да ладно, ему же… Сколько ему может быть лет?

– Семнадцать, сэр, – сказал паренек, встав перед нами. – Мне семнадцать лет.

– Прости, я не хотел тебя обидеть, – сказал я, чувствуя себя неловко.

– Я не обиделся, сэр. Нет ничего удивительного в том, что при моей внешности и юном возрасте, вам требуется подтверждение моих умений и опыта. Что же, я практикую взаимодействие с пространством Хаоса с восьми лет. В двенадцать сделал первый переход. В пятнадцать – получил свою метку, сдав экзамены в Университете.

Паренек продемонстрировал знак Хаоса на тыльной стороне своей левой ладони.

– Этого вам будет достаточно, сэр? – спросил он без какой-либо надменности в голосе.

Судя по всему, он действительно не похвалился, а только пытался убедить меня в том, что знает свое дело и ему можно доверять, несмотря на столь юный возраст. Давать такие пояснения ему было не впервой, как я думаю. И пусть моего страха перед путешествием через Хаос это не убавило, все же паренек меня убедил и вызвал уважение.

Я протянул ему руку:

– Меня зовут Клиффорд.

– Артур, сэр, – у него оказалось уверенное и твердое рукопожатие.

– Рад знакомству, Артур. Прости, что усомнился в тебе, и спасибо за то, что развеял мои сомнения.

Парень кивнул, глянул на Яркого, затем на Нику и снова на меня.

– Можем отправляться. Готовы?

«Нет, черт возьми! Совершенно не готов! Прости, Артур, но при всем моем уважении к тебе, в гробу я видал ваш Хаос! Лучше останусь тут!».

– Конечно, готов, – ответил я уверенно.