Чип Крафт установил на своем веку немало компьютеров. За время работы в “Эксельсиор системс” он сотни раз участвовал в выполнении заказов государственных спецслужб. А уж министерство обороны стало для него и вовсе родным домом, куда его пускали, даже не проверяя пропуска.
Что нашло на них сейчас, Чип не мог понять, как ни пытался.
Началось все со странной инструкции от начальства – ждать загадочного связного в заброшенном складе в Трентоне.
Ждал он несколько часов и уже начал от беспокойства и нетерпения выбивать дробь на своем чемоданчике с инструментом. Голос раздался откуда-то сзади – сухой и надтреснутый, словно недельной давности крекер:
– Прошу вас, не поворачивайтесь.
– Вы... кто? – едва ворочая языком, спросил Чип.
– Тот, кого вы ждете. Думаю, и вы – тот, кого я ищу.
– Я Чип Крафт. Из “Эксельсиор системс”.
– Прекрасно. Мне придется завязать вам глаза, мистер Крафт.
– Да это и ни к чему вроде. У меня есть минобороновский пропуск, тут, в бумажнике.
– Это тем более ни к чему.
– Ну, как скажете.
– Эти пропуска для нас мало что значат.
Чип пожал плечами.
– Вам видней. – Повязка охватила плотным кольцом его голову. Свет померк. – Ну, чего дальше?
– Там, куда вас отвезут, вы должны установить вашу новую модель – “Квантум-3100”. Вашу последнюю разработку.
– Да-а? А я и не знал, что она уже пошла в серию.
– Это неважно, – ответил голос. На локоть Чипа легли чьи-то пальцы. – Идемте за мной.
Чип почувствовал, что его сажают в машину – на заднее сиденье, как понял он. Судя по запаху, машина была не из новых. Странно. Обычно парни из спецслужб разъезжают на новеньких.
Ехали несколько часов; всю дорогу и водитель, и Чип молчали. Когда машина наконец остановилась, Чипа ввели в холл какого-то здания, затем в кабину лифта. Двери лифта раскрылись, он прошел несколько шагов, и пальцы с его локтя исчезли. Позади захлопнулась дверь.
– Можете снять повязку.
Сняв повязку, Чип обнаружил, что находится в потрепанном кабинете, освещенном тусклыми люминесцентными лампами. Единственное окно было плотно зашторено. Оно занимало почти всю стену позади широкого дубового стола, за которым сидел человек, облаченный в помятую серую тройку. На шее его красовался галстук незнакомых Чипу цветов. Обладателя галстука Чип тоже никогда раньше не видел. Тем более что на голове у него был надет на манер маски обычный бумажный пакет с прорезанными для глаз дырками. Дырки были, однако, великоваты, и через них были видны квадратные, лишенные оправы стекла очков.
– Это какой-то розыгрыш? – поинтересовался Чип.
– Безопасность превыше всего, – ответил человек за столом. Руки его оставались скрещенными на груди, и он внимательно рассматривал Чипа.
– Да ну же, это какая-то шутка, да? Вот ведь попал! Я же знал, что “Квантум-3100” еще не пошел в серию. Ну, колитесь, кто вы такой? Шварц? Инфантино? Андерсон?
– Ни тот, ни другой и ни третий. Вы находитесь в штаб-квартире особо секретной правительственной организации. Ваша задача – как можно быстрее установить этот аппарат. От этого может зависеть будущее нашего государства.
– Ну, теперь-то я понял, что это наверняка розыгрыш. Но раз не хотите снять маску – я это за вас сделаю! – И Чип решительно двинулся к незнакомцу с бумажным пакетом на голове.
Тот не менее решительно вынул из ящика стола “кольт” и наставил на Чипа.
– Уверяю вас, что это вовсе не розыгрыш, и если вы попытаетесь сорвать с меня маску, у меня не останется другого выхода, как только пристрелить вас. Безопасность наших исследований зависит от того, чтобы мое инкогнито оставалось полньщ.
Чип остановился.
– А вы, похоже, это всерьез...
Незнакомец положил револьвер на стол.
– Совершенно верно. И уверяю вас, я не буду долго раздумывать.
– Тогда вот что. Я не говорю, что не верю вам, но поверить пока тоже как-то не очень... Но играть так играть. А если играть, тогда этот ваш “Квантум-3100” должен быть где-то поблизости, верно?
– Обернитесь.
Чип повиновался.
В дальнем углу комнаты его глазам предстал недавно собранный экспериментальный “Квантум-3100”, похожий на модернистскую новогоднюю елку, лишенную украшений. Ровные линии конической темно-коричневой башни нарушало только стеклянное окошко посредине конструкции.
– Если все же кто-то хохмит... то не завидую я ему, если его поймает мое начальство.
– Мой нынешний аппарат соединен с системой, расположенной несколькими этажами ниже. Сможете вы подсоединить к ней этот прибор?
– А где этот... ваш нынешний?
Вместо ответа человек с пакетом на голове нажал что-то под столом, и над его полированной поверхностью возникла башенка электронной машины.
– А, вот он. Дайте-ка я взгляну. – Поставив на стол свой саквояж с инструментом, Чип с любопытством оглядел аппарат. – Да, тут нечего и сказать. Я уже много лет таких штук не видел. Вам нужно было заменить его еще Бог знает когда.
– Это неважно. Сейчас вы можете сделать это?
– Нужно посмотреть, где у вас провода.
– Вот. Идут прямо в стол. Видите?
– Не подвинетесь ли чуть-чуть, мистер... Кстати, как прикажете вас называть – “мистер Смит”?
– Нет, Джонс. Только не Смит. “Джонс” звучит лучше.
– Какая разница? Все равно ведь это не настоящее ваше имя.
– Неважно. “Джонс” мне больше нравится. Если не возражаете, конечно.
– Хорошо, пускай будет “Джонс”. Обычно для псевдонима предпочитают Смита, но раз вам так больше нравится...
“Джонс” встал из-за стола, и Чип влез в самые его недра. Минуту спустя он поднял недоуменный взгляд.
– Вам когда эту штуку ставили – во времена сухого закона, что ли?
– А в чем дело?
– Да ни в чем, просто чувствуешь себя, будто попал в музей. Заря схемотехники! Ладно, начнем, пожалуй.
– Я останусь здесь, с вашего позволения, – объявил “Джонс”.
– Разумеется... Если у вас нет другого занятия, не подадите мне вон ту отвертку?
Получив искомый инструмент, Чип с головой ушел в любимое занятие.
Между подачей отвертки и удовлетворенным вздохом прошло несколько часов.
– Ну вот, готово. У вас руки помыть негде тут?
– Из двери налево.
Когда Чип вернулся пять минут спустя, “Джонс” украшал “Квантум” разноцветными елочными шариками.
– Значит, это все-таки розыгрыш! – взревел Чип.
– Уверяю вас, вовсе нет. И пожалуйста, не подходите ближе.
Снова увидев дуло “кольта” на уровне своей груди, Чип умиротворяюще поднял руки.
– Я же ничего... Но если не секрет, для чего вы это делаете? Уже январь месяц.
– В моем кабинете бывают люди. Мне бы не хотелось, чтобы они поняли, что на самом деле представляет из себя эта вещь.
– Но не думаете же вы, будто они поверят, что это елка? Через месяц-то после Рождества!
– Многие разбирают елки поздно.
– А в июле вы им что скажете?
– Посмотрю – если доживем до июля.
– Страшноватые у вас разговоры, приятель.
– Ознакомить меня с системой вы не хотите, по-видимому?
– Ой, прошу прощения.
Подойдя к столу, Чип запустил машину. Стоявшая в углу башня “Квантума” легонько заурчала – и все. Ни мигающих огоньков, ни вертящихся катушек с лентой. Чип вопросительно взглянул на “Джонса”, тот подошел и вместе с ним уставился на монитор.
– Клавиатуру я оставил вашу, только оптимизировал, разумеется.
– Мне говорили, что он управляется голосом.
– Мы обычно говорим “она”... Так вот, это – многофункциональный процессор, в сто тысяч раз более быстрый, чем все имеющиеся в мире аналоги. Может выполнять одновременно несколько десятков задач. Как если бы вы соединили в один агрегат несколько десятков обычных компьютеров. На это работает даже ее форма – схемы расположены очень плотно, и движение электронов ускоряется. Но сердце нашей малышки – блок искусственного интеллекта “Квантум-3100”. Вот послушайте. Привет, Квантум!
– Привет. – Голос, раздавшийся из угла, был высоким, серебристого тембра.
– Женский голос? – удивленно спросил “Джонс”.
– А что?
– Не знаю... Для делового человека как-то...
– Думаете, она не деловой человек? Попросите ее что-нибудь сделать.
– А как?
– Я покажу вам. Кванта, осмотри эту комнату.
– Осмотр закончен.
– И что ты думаешь о ней?
– Два варианта. Либо это место строго засекречено, либо вас кто-то разыграл.
– А что заставляет вас думать так? – спросил “Джонс” резко.
– Армейский “кольт” сорок пятого калибра, который вы держите в правой руке. И бумажный пакет вместо маски. Если оружие настоящее – на таком расстоянии я не берусь судить, – мы действительно находимся на секретном объекте.
– Но, возможно, я тоже здесь впервые? – не сдавался “Джонс”.
– Нет. Ваши жесты, ваше поведение говорят о том, что это место вам хорошо знакомо. Скорее всего, это ваш личный кабинет.
– Ну хорошо. Но почему вы решили, что этот объект – секретный?
– Потому что я – “Квантум-3100”, самая совершенная в мире система искусственного интеллекта и, насколько я могу судить, останусь такой на ближайшие тринадцать месяцев.
– Тринадцать месяцев, – присвистнул тип. – Ребята из “Рисерч энд девелопмент” уверены – на ближайшие два года.
– Они еще не знают о японской системе AI.
– Это что еще за штука? – вскинул Чип брови.
– Корпорация “Мисицу” недавно разработала проводники, которые позволят повысить скорость работы процессора относительно моей примерно в два раза.
– Никогда не слыхал.
– О ней еще нигде ничего не сообщалось.
– Тогда ты откуда знаешь о ней? Я же тебя только что включил!
– Потому что я подсоединена к сети в этом здании и уже десять минут собираю и обрабатываю различную информацию, поступающую по ней. О своем изобретении японцы объявят в субботу.
– Бог ты мой... она работает еще быстрее, чем я думал.
– Что еще необходимо мне знать об этой системе? – нетерпеливо осведомился “Джонс”.
– Вы можете обратиться с этим вопросом ко мне, – вновь раздался мелодичный женский голос. – Я же работаю.
– Ну, с леди вы договоритесь сами, – победоносно подтвердил Чип. – А моя работа, думаю, закончена.
– Простите, но мне придется снова завязать вам глаза.
– Нормально. Поехали.
– Значит, я была права, – снова подала голос “Квантум-3100”.
– Абсолютно, – признался “Джонс”. – Пожалуйста, подождите, я скоро вернусь. У нас с вами очень много работы.
– Вы думаете, я уйду? – В мелодичном голосе – Чип готов был поклясться – слышалась ирония.
– Один-ноль в ее пользу.
– Ах да, простите. Как глупо с моей стороны. – “Джонс” явно смутился.
– Последний совет, мистер Джонс, – повернулся к нему Чип, когда хозяин вывел его за дверь кабинета.
– Да?
– Смотрите не умудритесь влюбиться в нее. Она же в миллион раз вас умнее!