Говорят, в этом веке исполняется 6000 лет с той поры, когда люди впервые стали использовать паруса. Так это или нет, проверить очень трудно, поскольку паруса, очевидно, изобретали не раз — в разные времена и различные люди. Вполне может быть, что еще первобытные люди в каменном веке использовали на своих плотах силу ветра, поднимая при удобном случае на шесте звериную шкуру в качестве паруса.
Историки же свидетельствуют, что еще 5000 лет назад древние китайцы использовали паруса на своих лодках-джонках. Паруса можно было увидеть и на реке Нил в Древнем Египте. Здесь плавучие средства изготовляли из папируса — разновидности тростника, который буйно рос по берегам великой реки. Именно на тростниковой лодке-катамаране «Ра-2», названной так в честь древнеегипетского бога Солнца, норвежец Тур Хейердал со своей командой совершил путешествие через океан в 1970 году. И удивительное дело — плавсредство, созданное по древним технологиям, благополучно выдержало испытание океаном.
Здесь же, в Древнем Египте, около 4000 лет тому назад было построено и первое наборное судно из ливанского кедра. Оно имело водоизмещение около 40 т, длину 43,4 м и ширину 5,9 м. В движение, кроме паруса, его приводили шесть пар весел длиной 7,8 м. Еще два весла длиной 6,8 м на корме служили рулями.
В Средние века именно парусные суда различной конструкции помогли мореплавателям открыть Америку и совершить первое путешествие вокруг света. В конце XVII — начале XVIII века известность приобрели чайные клиперы, которые возили из Китая и Америки в Европу чай и иные товары.
Особой славой пользовались два клипера-рекордсмена — «Катти Сарк» и «Фермопилы». Чаще всего побеждала в гонках через океан «Катти Сарк», которая в 1887 году прошла из Сиднея в Лондон всего за 67 суток. А про «Фермопилы» говорили, что клипер способен двигаться даже при таком слабом ветре, который не смог бы задуть свечу.