За кулисами мятежа

Охота в пустыне

Острый нос «Амидалы» смотрел почти вертикально вниз, на поверхность планеты. При помощи скрытой в нём длинной трубы главного телескопа можно было различить мельчайшие детали пустынного ландшафта – потрескавшуюся почву, камни на ней. И подробно разглядеть одинокий танк посреди пустыни. Две миниатюрные голокамеры, незаметно прилепленные Осокой под козырьком навеса со стороны носа и кормы, давали на нашем проекторе дополнительную картинку. Осока, двое наших механиков, Падме и я уютно расположились вокруг тумбы проектора на диване и наблюдали «этот цирк».

Что сказать? Временами, действительно, было весело. Временами – не знали, смеяться или плакать. Особенно в начале, когда «Призрак» вывалился из гиперпространства, окутанный искрами. Из-под брони на левом борту вырывалась струйка не то пара, не то дыма.

— М-да-а, — протянул высокий и худой механик Базили Вран. — Картинка более чем красноречивая…

— Ну, у них же за механика дройд малогабаритной модели, — пожал плечами Иан Кудра. — А сами, видно, не разбираются.

— Судя по материалам СТИ, Синдулла неплохой инженер, — возразила Осока.

— Значит, проблемы с контролем, — сказал Базили. — Древняя мудрость гласит: себе доверяй наполовину, подчинённым – на четверть. Проверил раз – проверь снова. Кто про это забывает, ремонтируется прямо в космосе, что мы и наблюдаем.

Двигаясь по орбите, «Призрак» быстро удалялся от нас. «Амидала» могла позволить себе висеть над точкой неподвижно несколько часов, на высоте ста шестидесяти километров нас удерживали двигатели скрытного хода, выведенные на реверс. «Призрак» если и способен был зависнуть, то очень ненадолго, слишком малы были баки для инерта в его блюдцеобразном корпусе. Перед тем, как потерять его из виду, мы зафиксировали, как от грузовичка отделился автономный модуль «Тень» и пошёл на снижение… не в ту сторону. Видать, старый кибернетический командующий хорошо справлялся с поставленной задачей. Можно было сэкономить инерт и сделать несколько витков по эллиптической орбите. К тому времени, как дройд направил измученных долгими поисками реблов к нужному месту, «Амидала» вновь заняла наблюдательный пост над маршрутом танка клонов.

Сцена встречи получилась просто великолепно, с руганью и стрельбой, как в хорошем вестерне. Я был немало удивлён, когда ученик Джарруса Эзра Бриджер неожиданно проявил отменную вежливость и уважительнось, расположив к себе клонов. А у Рекса великолепно вышла высокопарная фраза в духе «мой дом – твой дом, моя добыча – твоя добыча». Настоящий индейский вождь.

— Обрати внимание, мальчик учится быстрее, чем его наставник, — заметила Осока. Она сидела рядом со мной, привалившись основанием полосатой лекки к моему плечу. Я погладил подругу между рожек, сказал:

— Ради такого стоило потрудиться, а?

— Наконец-то ты начинаешь проникаться, — улыбнулась она.

— Я поддерживаю любые твои планы. Просто мне тоскливо, когда тебя нет.

— Осознала, исправлюсь.

А как мы хохотали, наблюдая процесс охоты на джуппу! Беднягу Зеба зацепили тросом с энергонакачкой и пустили перед танком. Простофиля и не сообразил, что является чем-то вроде опарыша на рыболовном крючке и искренне считал себя охотником. До того момента, как червь проглотил его целиком, а Рекс подсёк добычу с помощью лебёдки. Джуппа оказался крепким орешком, чтобы выгнать его на поверхность, пришлось разрядить в трос полицейские электрические пики. Не хотел бы я в этот момент оказаться в желудке червя на месте Зеба, который всё ещё болтался на конце троса! Впрочем, небольшая шоковая терапия, кажется, не оказала на него никакого воздействия. Ласат выбрался из пасти убитого червя с видом триумфатора, не обращая внимания на то, что весь перемазан желудочным соком.

Веселье закончилось внезапно.

— Сообщение с Батаева, — встревоженно сказала Падме. — Агент на имперском узле связи сектора Квимар перехватил донос. Обнаружены два джедая. Местонахождение – Сийлос.

— Что за ботва? — изумился Базили. — Они здесь ни с кем не контачили, кто мог…

— Есть у меня подозрение, что у нас партизанский отряд с предателем, — мрачно ответил я. Покосился на подругу: — Жаль, ты камеру внутри не поставила…

— Нет необходимости, — махнула рукой Падме. — Донос подписан. Осока, не помнишь, чей номер 3636?

— Вольфи.

— Так, всё, сворачиваем операцию, — отрезал я. — Сейчас спустимся, и я этого Иуду Искариота допрошу тем же макаром, как он меня тогда хотел…

— Подожди, — Осока всем весом навалилась на меня, усаживая обратно на диван.

— Что «подожди»?? Ты не поняла? Он нас всех сдал!!

— Не нас. Их. Это разные вещи. За то время, что ребята работали у нас, Вольфи десять раз мог настучать импам, что в компании «Индесел» окопались четыре джедайки. Четыре, заметь! Или, того больше, сообщить Вейдеру про корабль и Падме. Возможности были. Но он этого не сделал. Допускаю, что и сейчас он ведёт какую-то игру. Поэтому операцию продолжаем.

— Вижу летящий объект! — сообщила Падме. — Расстояние до танка восемь кликов. В радиодиапазоне не отражает.

— Имперский зонд. Вот хаттово отродье, — выругалась Осока. — Не успеем спуститься. Ладно. Всё равно, летим вниз. Чувствую, основные события будут именно на поверхности.

Чтобы спуститься из космоса на планету, космическому кораблю требуется около девяти минут. За это время треклятый зонд успел обнаружить танк и перешёл в режим преследования. Прячась в ложбинках, укрываясь за крупными камнями, чёрная металлическая медуза плыла за шагающей машиной, не попадаясь на глаза экипажу.

— Я скинула Рексу сообщение, но он то ли не видит, то ли не может сейчас прочесть, — сказала моя подруга.

— Думаю, не видит, — отозвалась Падме. — Гляди, он наверху, возле пушки, а деки при нём нет, наверно, оставил внутри.

— И что делать? — потёр подбородок Иан. — Из ионки нельзя, слишком близко, в танке тоже всё повылетает, опрокинуться могут.

— Обгоняй их, Алекс, — распорядилась Осока. — Высадите меня вот там, ориентир заострённая скала, вправо двадцать, дальше триста.

— Хочешь подобраться по трещине? — сообразил я.

— Да, эти камни идеальное укрытие для зонда. Не дотянусь мечом, так шоковую гранату доброшу.

План казался вполне реализуемым… видимо, поэтому и не удался. За каких-нибудь двести метров до приметной трещины Вольфи, сидевший за рычагами, замедлил ход танка, чтобы обогнуть каменную осыпь. Зонд же не стал тормозить. Этот электронный гадёныш прибавил газу… и спрятался под брюхом шагохода! Я шёпотом помянул такую-то мать.

— Набрал гениев, старый коз-зёл, — Базили стукнул кулаком по краю пульта.

— Кто? — не понял я.

— Да Таркин! Он в прошлом году создал компьютерный департамент при главном штабе флота. Зарплаты назначил просто галактические. Наверняка, алгоритм поведения тамошние спецы писали.

— Хрен с ними и с их зарплатами. Меня больше волнует, как выковырнуть эту сволочь из-под танка.

Осока тоже была мрачнее тучи.

— Вообще ничего путного в голову не лезет, — пожаловалась она. — Разве что можно в точке два на скале начертить символ опасности и тактический знак зонда.

— Вариант, — сказал Базили. — Только до плато часа полтора хода. Боюсь, зонд перейдёт к активным действиям гораздо раньше.

Терпеть не могу отвратительное чувство собственной беспомощности, когда видит око, да зуб неймёт! Знаки на скале мы, всё-таки, нарисовали, а когда, вновь включив маскировку, вернулись в район, где находился танк, увидели расстрелянные обломки «медузы». Падме облегчённо вздохнула:

— Ну, вот, они сами справились!

— Не без потерь, — Осока приблизила участок изображения. — Видишь повреждения? Модуль остался без одного из двигателей. Надо ремонтировать, иначе до орбиты на нём не добраться.

— Скверно. «Птичий глаз» сообщает о пыльной буре.

— Нас затронет? – спросил я.

— Краем, скорее всего.

— Как будто кто-то нарочно вынуждает нас объявиться! — сказала Падме.

— Или Сила испытывает наше терпение, как мы испытывали терпение этих, — заметил я.

Осока поглядела на меня задумчиво. Под таким углом зрения она обстановку явно не рассматривала.

— Итак, что решает начальник экспедиции? — спросил я.

— Терпение, — произнесла она. — Ждём развития ситуации. Смертельной угрозы пока не ощущаю, от остального отмахаемся.

Имперцы явились почти одновременно с песчаной бурей. Звёздный разрушитель, один, без сопровождения мелких кораблей, приблизился к Сийлосу и лёг на низкую орбиту. С корабля на танк пошёл вызов. Так как канал был общедоступный, разговор могли видеть и мы.

— Ба, никак агент Каллус! — воскликнул я, увидев на экране знакомое лицо. С этим субъектом мы уже сталкивались несколько раз в течение последнего года.

— Его можно поздравить с повышением, — сказала Осока. Действительно, раньше бородатый пижон носил планку капитана административного состава ИСБ, «разбавленную» дополнительным бесцветным камнем, что означало специального агента. Камни на новой планке читались как «капитан на полковничьей должности». Подобных выдвиженцев в Галактике было принято именовать «коммандерами». Каллус с ходу предложил Рексу выдать джедаев. Тот, естественно, отказался. Пижон перешёл к угрозам. Клоны в долгу не остались. Назревала драка.

— Выбросили звено истребителей, — доложила Падме. — Разделились. Разведчики.

— Проклятье, — пробормотала Осока. — Истребитель из танка не собьёшь, слишком быстрый.

— Нормально, я Грегору ракетомёт одолжил, — успокоил Иан.

— А не справятся сами, мы аккуратно поможем, — добавил я. — Над этой бурей пуск ни один сканер не различит.

— Зря не взяли противокорабельные, — посетовала Падме.

— Сестра, так нельзя, — улыбнулся я. — Умерь свои аппетиты. Понимаю, тебе хочется завалить ещё один разрушитель, но…

Засмеялись все, и это немного разрядило обстановку. Хотя расслабляться, конечно, было рано. Стена клубящегося песка, такая далёкая и нестрашная вначале, постепенно приближалась.

— Поднимайся выше фронта, — велела Осока. — Надо отсечь «двустволки» раньше, чем они обнаружат наших!

Один из истребителей мы подловили прямо над центром бушующей стихии. Аккуратно обогнув его, я зашёл в хвост и на секунду отключил маскировку. Конечно, система предупреждения в кабине имперца заверещала во весь голос, но ни развернуться навстречу нам, ни сообщить на разрушитель пилот не успел. Чёрная кнопка на рукоятке управления «Амидалы» уже была нажата. Летящий со скоростью 0.2 световой раскалённый плазмоид расколол шарообразную кабину, как гнилой орех. И тут же взорвался энергоноситель за спиной пилота.

— Раз, — усмехнулся я.

— Второй на счету ребят, — сказала Падме.

— Отлично. Где третий и четвёртый?

— Сходящимися курсами идут к точке гибели второго. А, нет. Отозвали. Уходят вверх.

— Спасли две жизни расходного материала, — цинично констатировал я.

— Значит, танк они обнаружили. Умный имп сейчас шарахнул бы с орбиты из главного калибра, и вся недолга, — задумчиво произнесла Осока. — Но Каллус позёр, он предпочтёт наземную операцию. А командир разрушителя спорить не станет, оно ему надо?

— Так и есть, — подтвердила Падме. — Высаживают три носителя с шагоходами.

— Прямо по учебнику. Атака при трёхкратном превосходстве, — сказал Базили.

На лице Осоки не дрогнул ни один мускул.

— Вообще-то, ребята могут неплохо потрепать импов и при таком раскладе, — заявила она. — У Каллуса нет фосера, а у наших целых два. Уйдут в бурю и разыграют «зрячий против слепого». Я бы сделала так, значит, и Рекс так поступит.

Щелевые сенсорные головки на крыльях «Амидалы» давали нам чёткую трёхмерную картинку боя. Старый республиканский танк на всех парах спешил навстречу буре, а шагоходы вели интенсивный обстрел. Операторы мазали, как… как штурмовики, этот эпитет в Галактике давно стал нарицательным. Ещё минута – и танк скрылся в клубах песка. Если бы не передатчики голокамер, работающие по принципу подпорогового сигнала и отлично различимые нашим дешифратором, мы бы моментально потеряли его из виду. Вслед за ним нырнули в бурю и шагоходы. Их двадцатиметровой высоты туши на сканерах были видны гораздо лучше, чем приземистый танк.

— Остановились, — комментировала Осока. — Импы проходят мимо… А у Каллуса отличное пространственное чувство. Глядите, они берут в кольцо расчётное местоположение. Совсем немного промахнулись. А наши… заходят с фланга на цель два. Да, из их орудия шагоход не продолбить, скорострельность мала. Можно только в шейное сочленение. Ну, что, мальчики… Да пребудет с вами Сила.

Вспышка выстрела бластерного орудия блеснула на экране едва заметным светлячком. Вслед за этим долбануло так, что вихрь печка вздыбился выше верхней границы шторма.

— Ура!! Есть!! — вразнобой кричали мы. Хлопала в ладоши Падме. Лишь Осока осталась невозмутимой, будто её подопечные обязаны были уметь стрелять вслепую по такой небольшой мишени.

— Неплохо, — сказала она. — Теперь дёру, да поживее. А разрушитель, между прочим, всё дальше. Через десять минут уйдёт за горизонт…

— … а через двадцать у нас кончится инерт, — перебила Падме. Да, запасы рабочего тела таяли. На высоте больше сорока метров репульсоры не могли удерживать корабль в воздухе, находясь над бурей, приходилось двигаться по-самолётному.

— Вполне достаточно. Пусть только наши вытянут их на чистое место. Отработаем ракетами, не снимая маскировки.

— И у Генеральши будут нехилые проблемы с импами, — проворчал Базили. — Ракеты-то с клеймами.

— Не учла. Значит, придётся ждать, пока Рекс спровадит детишек, и бить плазменными, они улик не оставляют.

— Что такое? — ахнула Падме. — Реактор разрушителя выведен на разбег. Уходят? Да, ушли за свет.

— Вообще ничего не понимаю, — я поскрёб затылок.

— Зато у нас будет больше времени. Дай-ка… — Осока взялась за управление, направляя трёхсоттонный корабль по пологой дуге к известной одной ей точке на краю бури. Как раз вовремя: республиканский танк виднелся на сканерах всё более отчётливо, вот-вот выскочит на солнечный свет.

— Схема такая, — командовала Осока. — Я бью плазменными, ты из крыльевых. Целься между приводов ног, там генератор. Пока перезарядка, разворачиваюсь, и валим второй.

Я кивнул. Трубы плазменных пусковых установок были жёстко закреплены в боковых портах корабля рядом с маневровыми блоками, целиться приходилось всем сорокапятиметровым корпусом корабля. С «Амидалой» я научился управляться достаточно хорошо, но пусть уж столь ответственный выстрел сделает джедай. А я уж пушками, у них имеются какие-никакие углы наведения. Сразу оба шагохода снести не удастся, для перезарядки пусковых требуется тридцать секунд, плата за мощность оружия. Ничего, со второго захода тоже нормально…

Я уже готов был отключить дефлекторные щиты, давая возможность стрелять, когда Осока, внезапно чертыхнувшись, дёрнула рукоятку влево, уводя корабль с боевого курса.

— Ты чего? — не понял я.

— Они решили вернуться. В войнушку не наигрались, хатт их задави.

— Уже видишь, что будут делать?

— Нечётко. Что-то чумовое.

— Этот Джаррус, случайно, тебе не родственник?

— Сейчас их подстрелят, возьмём пробу пепла, узнаем. Возьми управление.

Маленький модуль нёсся навстречу имперским шагоходам. Поистине самоубийственное решение. Проектируемые для подобных атак корабли, вроде «игрека» или нашей «Амидалы», имеют сильно наклонённые передние части корпуса, да вдобавок защищены прочной бронёй, а этот «сундук» с большим транспаристиловым окном – просто мишень. Подозреваю, спасало доблестных реблов только то, что за штурвалом сидел джедай, и Сила подсказывала ему, какая траектория относительно безопасна.

— Смотрите, смотрите! — воскликнула Падме.

— Ну, точь-в-точь как одна моя знакомая, когда угоняли у пиратов посудину Асаж, — прокомментировал я, наблюдая за процессом вырезания световыми мечами верхнего люка на «голове» шагохода.

— Ты рули давай, — беззлобно огрызнулась Осока. — Умные все стали.

— А громила неплохо обращается с бортовым вооружением, — заметил Иан.

И всё же, последнюю точку в этом безумном бою поставил капитан Рекс. Под невообразимым углом, из почти опрокинутого танка – снизу в слабое место шейного сочленения, туда, где под полом проходили энерголинии питания орудий.

— Ух ты, — воскликнул я, — неужели доблестный коммандер Каллус делает ноги?

— Теперь ясно, за что его повысили, — усмехнулась Осока. — При такой-то прыти, глядишь, скоро генералом станет. Гривус, тот тоже нутром чуял, когда нужно смываться. И подчинённых бросал точно так же.

Каллус и один из пилотов шагохода неслись прочь на армейском спидербайке. Второй член экипажа тщетно пытался поспеть за ними на своих двоих. Впрочем, никто и не собирался их преследовать.

— Мне почему-то кажется, что здесь мы уже не нужны, а? — сказал я.

— Пожалуй. Идём на рандеву с группой Сато. А с Вольфи у меня будет очень серьёзный разговор.

— Давай лучше я? — предложил я. — По-мужски.

— Ладно. Только, прошу, без душегубства.

— Только ради тебя, дорогая. Руки – чешутся, поверь.

— Верю и понимаю.

На борту корвета повстанцев я подкараулил бравую команду «Призрака» на разветвлении коридоров. Показал глазами Рексу «иди с ними», а Вольфи и Грегору сделал знак «задержитесь». Хотел проделать это незаметно, но не получилось: Джаррус, очевидно, уловив краем глаза движение моей руки, повернул голову. Физиономия у него при этом стала крайне озадаченной. Чёрт, палюсь! Совсем забыл, что меч Айлы болтается у меня на поясе, уравновешивая кобуру пистолета. Ладно, что сделано, то сделано. Всё же, где я видел этого парня? Причём, без бороды… И тут меня осенило. Сон! Ангар Храма, дежурный падаван в одном кимоно, скучающая физиономия, большие пальцы рук засунуты за ремень. «А, это ты, Тано…»

— Что с тобой, майор? — окликнул меня Грегор. — У тебя такое лицо, будто призрак увидел.

— Да нет, к призракам я, как раз, привык. А вот как человек, которого я знать в принципе не мог, мог оказаться в моём сне…

Старый клон хлопнул меня по плечу:

— Когда дело касается джедаев, возможно всё. Не бери в голову. Давайте лучше посмотрим эпичную встречу, — он включил ближайший служебный терминал. — Где тут у них камеры видеоконтроля?

Выбранная Грегором голокамера под потолком глядела прямо на коридор, по которому приближались «любимые подопечные», но, благодаря широкоугольной оптике, мы могли видеть и Осоку. Она стояла спиной, затем, будто услышав шаги, величаво развернулась к команде повстанцев. И тут из-за спины Зеба вышел Рекс. Хотя выражение лица подруги мне видно не было, я не сомневался, что оно приличествует трогательности момента.

— Ты выросла, — ритуальным тоном произнёс капитан, поджимая губы от едва сдерживаемого смеха.

— Это вполне естественно, — в голосе Осоки явственно слышалась улыбка. Нерешительно и как-то даже смущённо она шагнула к нему… и вдруг порывисто обняла за шею. Точь-в-точь как при первой встрече год назад, на Нексус Ортае.

— Актри-и-иса, — протянул Грегор шёпотом, будто нас отсюда могли услышать.

— Рад, что ты всё ещё жива, — продолжал Рекс.

— И я, — ответила моя подруга. Добавила совсем тихо: — Я опасалась, что эти придурки вас угробят…

Никто из экипажа повстанческого грузовика этих слов не расслышал: тогруту заслоняла от них мощная спина клона.

— Если бы не они, нас бы уже не было, — произнёс капитан, делая шаг в сторону.

— Спасибо, что поверили моему другу, — обратилась Осока к реблам.

— Было нелегко, — буркнул бывший падаван. — До сих пор трудно.

— Трудно то, что стоит делать… Идёмте.

— Вот и ладушки, — сказал я Грегору и Вольфи. — С розовыми соплями всё, сейчас там будет Большой Руководящий Разнос…

— Здесь, полагаю, тоже, — поглядев на меня исподлобья, заметил Вольфи.

— Угадал. Честно говоря, не хотел начинать прямо в коридоре, но раз уж зашёл разговор… Какая муха тебя укусила? Ты же разумный человек, Вольфи! Захреном ты сообщил импам?

— Виноват, господин майор.

— Это не ответ. Я вообще теперь не знаю, что думать. Так, чего доброго, ты и её сдашь? И остальных?

— Никак нет, — во взгляде единственного глаза читалось упрямство. — Ни её, ни остальных. Они… в смысле, мы, компания… живём, как живём, никого не трогаем. Пока кто-то не затронет нас. Эти – совсем другое дело. При всём уважении, майор, эта компания просто опасна. Особенно мальчишки. Они безответственны, упрямы, ради своей великой идеи не остановятся ни перед чем. Переступят и через неё, и через всех нас, не моргнув глазом…

— Думаешь, мы этого не понимаем? Прекрасно понимаем. Поэтому держим их на коротком поводке. Избавиться никогда не поздно. А пока, глядишь, на что и сгодятся. Даже Таркин, и тот не казнит подчинённых, пока те не напороли что-нибудь серьёзное. Понял, сторонник радикальных мер?

— Так точно.

У меня, всё же, оставалось ощущение, что Вольфи понял не вполне. Поэтому я медленно и раздельно произнёс:

— На моей планете, во время войны, у партизан Иосипа Броз Тито было три взыскания. Замечание, предупреждение и расстрел на месте. Так вот, это – предупреждение. Давай в дальнейшем без эксцессов, договорились? Считай, что я лично за тебя поручился.

— Понял, майор. Не подведу.

— А во искупление грехов придётся вам и дальше с ними нянчиться, когда будет необходимость.

— Не надо… — вырвалось у Вольфи. Впрочем, одноглазый вояка сразу же поправился: — В смысле, я-то понятно, а остальным такое счастье за что??

— Чтоб служба мёдом не казалась.