За кулисами мятежа

Шайка-Лейка

Выход из гиперпространства трёх кораблей на имперском лёгком крейсере своевременно не обнаружили. Заметили их только тогда, когда они приблизились в район высоких орбит. Лейтенант Ёгар Лист, услышав доклад офицера, распорядился:

— Отправьте истребители на перехват!

Лист, вообще-то, служил интендантом. Но после того, как имперский Инквизитор казнил двух старших офицеров планетарного гарнизона, исполнять обязанности коменданта назначили командира вот этого крейсера, гранд-капитана Штевена. В первый же день Штевен вызвал к себе Листа и объявил, что хватит-де протирать штаны на базе снабжения, пора по-настоящему службу тянуть. Теперь лейтенанту вместо интеллектуальной работы с табелями положенности, складскими и транспортными документами, с конкурсными заданиями и подрядами приходилось заниматься всякой ерундой. Назначать патрули вокруг столицы, проверять блокпосты в захолустных городишках или, вот как сейчас, контролировать режим блокады планеты. Хорошо хоть сопливых кадетов из Академии на него не повесили, это сомнительное «счастье» выпало другому лейтенанту.

— Установите связь, — приказал Лист связисту после того, как «двустволки» покинули ангар и устремились к нарушителям режима блокады. — Внимание, говорит лейтенант Лист, Имперский флот. Указом Императора Лотал объявлен закрытой планетой. Немедленно назовите себя.

— Здравствуйте, лейтенант, — ответил по связи низкий мужской голос. — Мы прибыли с гуманитарной помощью для жителей Лотала. Наша миссия одобрена Имперским Сенатом.

— Меня не информировали о вашем прибытии, разрешения на посадку также нет.

— Входящее сообщение, сэр! — доложил связист. — Разрешение на посадку для трёх кораблей типа «Молотоглав».

— Они с Альдераана, — добавил командир группы обнаружения и наблюдения, которого, в общем-то, никто не спрашивал. Уровень дисциплины на крейсере Листа раздражал с самого начала. У него в подразделении так мололи языком, разве что, секретарши, даже последний кладовщик знал, что открывать рот нужно по делу, а выражаться чётко и кратко.

— Очередная непрошенная делегация с Альдераана, — пробормотал Лист. — Займусь ими лично.

Корабли тормозили, снижая скорость подхода до орбитальной.

— Внимание, сенатский конвой! — заговорил лейтенант в микрофон. — Посадка разрешается, истребители сопроводят вас на базу снабжения в Джалат-сити для оформления. Встречу вас там.

Девушка в рубке одного из «Молотоглавов» глубоко вздохнула, подошла к пульту, произнесла:

— На связи принцесса Лейя Органа. Буду ждать с нетерпением. Конец связи, — отключила микрофон, вздохнула ещё раз, сказала тише: — Что ж, жребий брошен, Рубикон перейдён. Обратной дороги нет.

— Не нервничай так, — был ответ. — Всё пройдёт как по маслу.

Лист приказал подготовить челнок и хотел было уже выйти из рубки, когда поступил второй доклад:

— Ещё один корабль вошёл в наш сектор. Имперский тип.

— Открыть канал связи!

— Курьерский корабль Государственной Фельдъегерской службы – орбитальной группировке, — донеслось из динамиков. — Запрашиваю коридор и посадку в административном центре планеты.

— Сообщите идентификационный номер и пункт полётного задания, — сказал связист. — Ключ ушёл.

— Данные отправлены.

— Принято. Сэр, информация проверена, всё в порядке.

— Ну, так дайте ему посадку на столичный космодром, — слегка раздражённо произнёс Лист. — С каких пор требуется подтверждать стандартные процедуры? Инструкция один-семь-один действует.

— Так точно, сэр!

Как только «Молотоглавы» приземлились на посадочной площадке интендантских складов Джалата, представительница Сената распорядилась открыть люк и вышла на пандус. Её встречали двое: штурмовик в броне и подросток в форме кадета Академии. Открыв лицевой щиток, паренёк обратился к девушке:

— Прошу прощения, мисс, где ваш командир?

— Не слишком-то тёплый приём, — заметила она. Перевела взгляд на штурмовика: — Рядовой?

Тот торопливо снял шлем:

— Я Кейнан, а это Эзра. Мы из отряда «Феникс».

— Я знаю, кто вы. Если не хотите, чтобы местный офицер тоже вас узнал, наденьте шлемы и держите рот на замке.

— Чего?? — возмутился Эзра.

— Ты слышал, — отозвался Кейнан. — Закрой щиток и рот заодно.

— Офицер! — обратилась представительница Сената к подошедшему командиру в броне. — Я бы хотела начать разгрузку гуманитарной помощи.

— Ждите, — сказал тот. — Мне приказано проверить груз на наличие запрещённых предметов, а разгрузку задержать до прибытия лейтенанта Листа. Команда сканирования, приступайте!

— Да уж, не слишком радужное начало, — прошептал девушке Кейнан, дождавшись, пока солдаты пройдут дальше, к кораблям.

— Наоборот, всё идёт как нельзя лучше. Вы же не думаете, что мы привезли сюда оружие или электронику? Груз абсолютно чистый. Где остальная ваша команда?

— Прилетят, рано или поздно.

— Какая чёткая согласованность, — хмыкнула девушка. — Ладно. Надеюсь, они появятся. Тогда вы украдёте мои корабли.

— Что??? — разом воскликнули Кейнан и Эзра.

— Да не орите вы! Объясню позднее. Это, кажется, прибыл сам лейтенант, надо вначале разобраться с ним. Идите за мной и постарайтесь не засыпаться, конспираторы.

— Погоди! — попытался остановить её Эзра, но девушка, не слушая, двинулась к прилетевшему челноку типа «лямбда». Спохватившись, отключил вокодер и продолжал по каналу связи: — Чего это она раскомандовалась?! Я не стану слушаться её приказов!

— Ты хоть слышал себя со стороны? — Кейнан постучал напарника по шлему.

— Не раз. И нахожу себя весьма занятным.

Девушка усмехнулась про себя, поправила висящую на груди комбинезона пластину голографического приёмопредедатчика.

«Не напрягайся, — передали ей с корабля, находящегося за сотню километров отсюда на столичном космодроме. — Начало отличное, так держать».

«Главное, чтобы их разгильдяйство не сорвало весь спектакль», — беззвучно ответила девушка. А из челнока уже вышел пухлый круглолицый лейтенант в прекрасно пошитом мундире из дорогой ткани и кепи, по имперской военной моде низко надвинутом на лоб. Девушка направилась к нему.

— Вы, должно быть, Лейя Органа, принцесса королевского дома Альдераана, — сказал он.

— И помощница своего отца, Бэйла Престора Органы, — ответила она. — Я прибыла с припасами для жителей Лотала, тех, кто пострадал в результате ребельской деятельности. Уверена, не в Ваших интересах морить голодом невинных.

— Нет. Разумеется, нет! — согласился Лист. — Лотал, действительно, пострадал. Как, кстати, страдает и Альдераан. Как я слышал, ваши корабли довольно часто попадают в руки реблов. Хочу заверить, я у себя подобного не допущу.

— Это ещё что? — растерянно пискнул Эзра.

— Гравитационные замки? — наклонила голову девушка. — Неужели это необходимо здесь?

— Я настаиваю, — взгляд голубых глаз лейтенанта стал жёстким. — Плюс подразделение охраны для большей безопасности.

U-образные механизмы взяли в захват носовую опору каждого из трёх «Молотоглавов», опустив сверху кронштейны, увенчанные воронками гравитационных проекторов. Над посадочной площадкой появился сторожевик «Гоцанти», на его внешних подвесках висели два огромных имперских шагохода. Пилот погасил скорость и лихо сбросил длинноногие машины с высоты пятнадцати метров. Ноги шагоходов спружинили, восстанавливая равновесие, один из шагоходов неуклюже переступил, и стало видно, что пермакрит под точками сброса потрескался от удара на всю толщину покрытия.

— Ходуны смогут защитить Ваши корабли, принцесса, в случае очередного бунта, — продолжал Лист. — Всё ради Вашей безопасности, мисс.

Девушка опустила голову. Тот, кто видел бы сейчас выражение её лица, понял бы, что навязчивая забота имперцев идёт в разрез с её планами. Как выясняется, опасаться следовало вовсе не разгильдяйства местной ячейки.

«Знать бы, каким кодом заблокированы замки…»

«Вряд ли личным ключом, — последовал ответ с корабля. — Скорее, общим, службы тыла. Сама не лезь, сейчас Фарлон ковырнёт их сетку, и пришлю тебе его с ключами».

«Поспеши», — ответила она, а вслух поправила Листа: — Не «мисс». «Ваше Высочество». Раз мои корабли задержаны, мне незамедлительно нужен грузовой спидер или челнок, чтобы начать доставку продуктов. Ваш подойдёт.

— М-мой? — опешил Лист. — Уверен, я могу оперативно подобрать Вам другой транспорт.

— Медлительные наземные машины меня не интересуют! Расстояние между посёлками слишком велико, а моё время дорого стоит. Вы двое! — обернулась она к переодетым реблам. — Возьмите ящики с продовольствием и немедленно доставьте меня в наиболее пострадавшее селение.

«Сильна-а, — одобрил наблюдатель из столицы. — Даже пилота вызвать не позволила».

«Нахальство – второе счастье. Он растерялся. Хорошо, что этот Лист предпочитает летать сам».

Челнок поднимался всё выше в воздух.

— Не хочется это говорить, — произнёс Кейнан, — но кто бы ни придумал этот план, явно недооценил имперцев.

— Да, кто бы ожидал такой прыти от простого интенданта, — покачала головой девушка. — Весьма сожалею.

— Не стоит. Это не Ваша вина.

— Ещё как моя. Это и мой план в том числе.

— Нам нужны эти корабли! — воскликнул Эзра. — Почему было просто не передать их нам в дальнем космосе??

— Ты не понимаешь. Всё не так просто. Это тебе не транспорты, построенные на дальней верфи без регистрации. Они числятся. Если Империя докажет, что мы передаём корабли повстанцам, мы будем обвинены в измене. И будет как на Каамасе. Но если их украдут, причём, на подконтрольной Империи планете…

— Альдераан останется вне подозрений, — закончил за неё Кейнан. — Должен признать, план был хорош. И нам корабли, и Альдераан весь в белом…

— Теперь нам нужен другой план, — не обиделась девушка.

Электронное бибиканье в портативном комлинке привлекло внимание всех троих.

— Да, в чём дело, Чоппер? — спросил Эзра. — Штурмовики?

— Не совсем поняла, кого они захватили? — уточнила Её Высочество.

— Одного из наших… ну, союзников, что ли, — отозвался Кейнан. — Он из тюряги сбежал, скрывался в степи.

Три бронетранспортёра, десяток штурмовиков, задержанный мужчина в крестьянской одежде и маленький дройд-астромех, на которого никто не обращал внимания.

— Что делать будем? — спросила девушка.

— На этот раз разбираться буду я, — отрезал Кейнан.

— Давай-давай.

— Вы находитесь в зоне спецопереации, — произнёс сержант-штурмовик, увидев прибывших. — Доложите о цели прибытия.

— Я сопровождаю госпожу посла, — голос Кейнана из-под шлема звучал так же бесстрастно. — Мы выявляем возможные… местонахождения беженцев.

— Для госпожи посла здесь небезопасно, — отвечал штурмовик. — Выявлена активность мятежников.

— Понял Вас. Улетаем. Этого задержанного можем доставить в Джалат.

— Нет надобности. Нам приказано ликвидировать его на месте.

— Постойте, солдат! — вмешалась Её Высочество. — Как уполномоченный Сената, я решительно возражаю против бессудной казни задержанных. Что сделал этот человек?

— Бежал из имперской тюрьмы. Ради Вашей безопасности, прошу Вас немедленно отбыть. Мятежники обычно не ходят поодиночке.

И тут над площадкой среди «каменных пальцев», где всё происходило, пронёсся «Призрак». Заработали его пушки, едва не снеся вместе со штурмовиками и пленника, и троицу неудачливых спасателей. Эзра, Кейнан, принцесса и пленник укрылись за подожжённым бронетранспортёром. Из приземлившегося «Призрака», стреляя на ходу, выскочили Сабин и громила Зеб.

— Их счастье, что штурмовики с двадцати шагов в банту мажут, — недовольно буркнула Её Высочество.

— Осторожно! — предупредил пленник Кейнана. — В этой броне они тебя, чего доброго, уложат тебя вместе с остальными.

— Спасибо за идею, губернатор. А сейчас возьмите принцессу в заложники.

— Что?? — вытаращился на него пленник.

— Не тупите, Райдер! Если я побегу добровольно, меня обвинят в пособничестве! — огрызнулась девушка.

— Мы знакомы?

— Э-э… Потом. Давайте, давайте, включайтесь!

— Нужно, чтобы всё было натурально, — вмешался Эзра. — Предупрежу Сабин.

— А связи у вас нет? — осведомилась Её Высочество, видя, как фальшивый кадет жестикулирует из-за укрытия.

— Н-нет, — понуро ответил Кейнан.

— У-у, как всё запущено… Всё, хватит сидеть, понеслась!

Оттолкнув Кейнана, Райдер как можно грубее схватил принцессу за руку и поволок к «Призраку». Девушка старалась не мешать себя тащить, сосредоточившись на том, чтобы не упасть.

— На помощь! На помощь! — кричала она, привлекая внимание штурмовиков. — Коммандер! Спасите!

Те открыли ураганный огонь. Но Кейнан и Эзра, преследуя беглецов, через пару секунд перекрыли им директрису. Пропустив Райдера и девушку, Зеб злорадно ухмыльнулся и двинул в лоб прикладом сперва Кейнану, потом Эзре. Подхватил обоих за шиворот и втянул внутрь. «Призрак» взвился в воздух. Снаружи грохнул взрыв, по обшивке стукнули обломки. Кажется, челноку конец. Принцесса и губернатор вскарабкались по неудобной – кто так строит?? – вертикальной лестнице в кабину.

— Вырвались, — сказала девушка. — Хорошо ещё, что солдат у них было немного.

— Да, повезло, — согласилась твилека Гера, не отрываясь от управления.

«Будь мы в кино, я бы сказал, что продюсер сильно экономит на массовке», — заметил наблюдатель с корабля.

«Сейчас всю массовку рисуют на компьютере, — отозвалась девушка. — Хотя, обработка и анимация каждой модели тоже стоит денег. В отличие от штурмовиков, которые практически бесплатные».

— Я обязан вам жизнью, — произнёс губернатор, когда, поставив корабль на автопилот, Гера вывела его к остальным. — Примите мою благодарность.

— Это минимум, что мы могли сделать. Фактически, мы и привели Империю к Вам у себя на хвосте, — развела руками Гера. Тем временем, остальные беседовали о чём-то с понурым Эзрой.

— Мы слышали о том, что произошло, — говорил Зеб. — Мне жаль, парень.

— Теперь ты, хотя бы, знаешь, — вторила Сабин.

— Да, — кивнул Эзра. — Наверное, мне нужно просто это пережить.

Повернулся и вышел, не поднимая глаз.

— Что с ним? — спросила Её Высочество у Кейнана.

— Ничего. Просто он потерял близких ему людей.

— Ничего себе «ничего»!

— Да, в его возрасте трудно нести такую ответственность.

— Прекрасно понимаю, — вздохнула девушка. — Я в своё время…

— Что?

— Нет, неважно.

— Может, он откроется другу? — предположил Кейнан. — Ну, я в том смысле, что перед нами он не хочет проявлять слабость…

— Я поняла.

Внизу, в полукруглом блистере носовой турели, Эзра, не отрываясь, смотрел на большую голографию. Мужчина, женщина и мальчик. Нетрудно было узнать, несмотря на то, что за эти годы он подрос и обзавёлся парой шрамов на щеке.

— Я знаю, кто ты, — сказала Её Высочество. — Эзра Бриджер. Мы видели твою трансляцию.

— Да? Мои родители тоже вели передачи. Теперь они мертвы.

— Мои соболезнования.

— Иногда кажется, что весь мир против нас. Ты когда-нибудь думала…

— Стоит ли игра свеч? Не раз и не два. Но всегда принимала решение действовать, не сидеть сложа руки.

— Но ты принцесса, ты не обязана рисковать жизнью.

— Есть хорошие слова. «Кто, если не я?» И что-то мне подсказывает, что и ты рассуждаешь примерно так же.

— Не знаю, — тихо сказал он. — Возможно, ты думаешь обо мне лучше, чем я есть.

Выключил проектор, взял с боковой консоли шлем.

— Давай решать, как вернуть нам твои корабли, — добавил он.

На импровизированном совещании обстановку доложила мандалорианка Сабин:

— Я просканировала складскую площадку. Судя по количеству и составу охраны, мы вряд ли пробьёмся к кораблям живыми.

— Два ходуна – большая проблема, — согласился Зеб. — Мы, правда, справлялись и с тремя, но тогда у нас был танк.

— Даже если корабли мы захватим, никуда не улетим, пока не отключим замки, — сказал Кейнан.

На этот раз Её Высочество молча постучала по передатчику.

«Слышу я, слышу, к чему этот немой укор, — проворчал наблюдатель. — Сеть Фарлон взломал, ищет. Думаю, часа через полтора-два привезём тебе».

— Долго. Нас найдут и завалят, — девушка неосторожно произнесла эти слова вслух.

— Что? — переспросила Гера.

— Я говорю, имперцы почему так окопались? — принцесса подошла поближе к столу-голопроектору. — Потому что знают, на что вы способны.

— А, ну, да, — кивнул Кейнан. — При такой обороне, думаю, один мы увести сможем, но все три… Это нереально.

— Один очень умный человек как-то сказал мне: ограничения у тебя в голове, — решительно произнесла Её Высочество. — Корабли вам нужны? Значит, нет ничего нереального.

— Вообще-то, наша маскировка ещё не раскрыта, — вступил в разговор Эзра. — Значит, на площадку мы проникнем. Но к самим кораблям… Надо отвлечь импов.

— Отвлечь могу я, — сказала принцесса.

— «Призрак» ударит с воздуха, — добавила Гера.

— А замки я просто подорву, — Сабин взмахнула в воздухе гранатой, заставив всех невольно посторониться.

— Не выйдет, — раздался за их спинами голос Райдера. — Их не взорвёшь, работающий проектор просто поглотит взрывную волну.

— У Вас есть предложения? — спросила твилека.

— Во время отсидки мне приходилось собирать их блоки управления. Думаю, и разобрать смогу.

— Райдер Азади, неужели ты решил ввязаться в битву? — лицемерно изумился Кейнан.

— Только на этот раз. Ясно, что на планете я уже не отсижусь, значит, надо отсюда улететь. Вытащите меня – помогу.

Лейтенант Лист уже в десятый, наверное, раз мысленно репетировал оправдательную речь перед военным трибуналом, когда в наступающих сумерках на площадку тыловой базы опустился угловатый модуль-сундук. Из него появилась пропавшая принцесса в сопровождении солдата и кадета, все живые и без видимых повреждений.

— Я думала, вы обрадуетесь, увидев меня невредимой, лейтенант! — сразу пошла в наступление девушка.

— Р-разумеется, Ваше Высочество, весьма рад! Опустите оружие, остолопы! Я просто… удивлён.

— Этот смелый солдат спас меня и кадета от рук мятежников, — кивнула девушка на Кейнана. — Ему положена награда.

— Да, безусловно, — кивнул Лист. — Кстати. Как видите, Ваши корабли также целы, невредимы и стоят на своих местах.

— Если хотите впечатлить меня, лейтенант, Вы плохо стараетесь!

— О чём Вы говорите?

— А Вы сами не видите? Один из кораблей стартует.

— Как? Что? Я не отдавал приказа! Кто управляет кораблём???

— Вам лучше знать, я только что прилетела.

— Сэр! Это реблы! — доложил какой-то сержант.

— Огонь! Сожгите их ко всем хаттам!! — закричал Лист.

Поднялась пальба. Пришли в движение имперские шагоходы. Штурмовикам ответил из носовых орудий угоняемый «Молотоглав». К сожалению, у его установок не было горизонтальных механизмов наводки, только вертикальные, и стрелял он прямо перед собой. Но тут с темнеющего неба на базу свалился «Призрак». После рейда на Сийлос Сабин где-то раздобыла две торпедные трубы, их установили в носовой части корабля. Теперь ходунам могло здорово достаться. Один шагоход уже дымился, упал на колени передних ног, словно подраненный олень. Кейнан и Эзра быстро вырубили Листа и двух оставшихся с ним солдат.

— Сабин справилась, — сказал Кейнан, когда первый «Молотоглав» пронёсся над ними, набирая высоту. — Давайте убираться отсюда.

— Не уверен, что у нас получится, — Эзра попятился.

Повреждённый ходун оживал на глазах. Ремонтные дройды, должно быть, успели переключить коммуникации в обход повреждений, и огромная машина снова могла двигаться и стрелять. Экипаж, оставшийся на «Призраке», этого пока не видел, они вели бой со вторым ходуном.

— Освобождайте третий корабль, я разберусь с ходуном! — распорядился Кейнан.

— Разберёшься? Как?

— Он разберётся. Доверься нам, пошли, — Эзра потянул девушку за собой.

Огненный клинок в руках фальшивого штурмовика перечеркнул посередине сначала одну, а потом вторую правую ногу. Гигантская машина, потеряв опору, рухнула на бок.

— Нет, вы только посмотрите… — не сдержала восхищения принцесса.

— Ха! Теперь смотри на меня! — хвастливо крикнул Эзра. Вытянул руки и с расстояния метров пятнадцать выдернул бластеры из рук двух штурмовиков. Дёрнул оружие к себе, схватил один, и в тот же миг второй ударил его в лоб.

— Телекинетик хаттов, — проворчала девушка. — Опять всё приходится делать самой! Эх, где мои… Пригнись!

Подхватив упавший бластер, она открыла огонь. Очередь, вторая… Две неподвижные белые фигуры распростёрлись на земле.

— Как-то так, — подытожила она, бросая оружие Эзре. — Ну, ты тоже блеснул. В известном смысле слова.

Подкрепление к имперцам прибыло в самый неподходящий момент. Её Высочество махнула рукой реблам, а сама развернулась к подъезжающему бронетранспортёру.

— Ну, наконец-то, явились! — возмущённо и чуть капризно заявила она. — У меня тут корабли крадут, а вы…

— Тридцать шестой, — офицер осторожно отодвинул с дороги грозную шмакодявку. — Огонь на поражение!

— Эй, Вы что? Вы не можете! Казённое имущество!! — пыталась протестовать девушка.

— При всём уважении, Ваше Высочество, корабли не должны попасть к мятежникам. У меня прямой приказ от коменданта. Уничтожить корабль!

Положение спас бывший губернатор. Пользуясь тем, что гравизамок плотно прижимает переднюю ногу к пермакриту, он поднялся в рубку и дал тягу плазменными двигателями. Никакой ходун не смог бы устоять против давления реактивной струи. А повреждённые торпедами приводы не позволили операторам вовремя уйти с линии выхлопа. Шагоход опрокинулся, как и его собрат. Замок отключился, и освобождённый корабль устремился в небо.

— Ну, вот мне и пора, — тихо сказал Эзра на трапе последнего «Молотоглава».

— Да.

Девушка взяла его за руку… и закричала испуганно и визгливо:

— Держите мятежника!! Он крадёт мой транспорт!! — затем, шёпотом: — Будь поубедительней. Давай. Парализующим. Разрешаю.

— Ещё увидимся, принцесса.

— Это вряд ли. Да ниже, дуралей!

Пришедший в себя лейтенант Лист, как раз, успел увидеть, как парализующий импульс лишил Её Высочество сознания, а вслед за этим корабль стартовал. Лист бросился на помощь знатной даме.

— Принцесса!

— Корабли. Вы потеряли мои корабли.

— Боюсь, что так.

— Да, Вам стоит бояться, — раздражённо заявила девушка. — Особенно моей речи в Сенате, где я скажу…

«Какая речь, окстись, Падме!» — торопливо перебил наблюдатель.

— Ой. Палюсь…

— Что? — не понял Лист.

— Так, мысли вслух.

— Прошу Вас, не надо Сената, — взмолился лейтенант. — Альдераан получит компенсацию за утраченные корабли.

— Ладно уж, постараюсь замять это дело. Кстати, мне и моим пилотам теперь не на чем добраться домой. Я возьму Ваш челнок?

— Мой… Вообще-то… Где он?

— Вы и его прощёлкали, не так ли?

— Я пришлю за Вами другой. В столичном порту стоит курьер Фельдъегерской службы. Флоту они не подчиняются, но Вас, Ваше Высочество, уж наверняка не откажутся взять.

— Курьер? Что ж, ладно, пусть будет курьер.

Финал всей операции разворачивался уже после того, как курьерский корабль – пора уже назвать его настоящим именем, «Амидала» – ушёл за свет, и система Лотала осталась позади. Шестеро пилотов корпорации «Индесел» обменивались впечатлениями.

— Это был цирк с бантами! — восхищался один из них. — Я думал, заржу в голос прямо там, не знаю, как и сдержался. Майор, будете ещё такое организовывать, меня не забудьте.

— А вот я больше никогда на такое не подпишусь, — ворчливо сказала Падме. — Ты поняла?

— Поняла, поняла, — кивнула Осока. — Я больше и не попрошу. Здесь была такая форс-мажорная ситуация…

— Они у тебя всегда форс-мажорные, моя дорогая!

— Ну, не всегда. Но, согласна, чаще, чем хотелось бы.

— Вот именно.

— Не ругайся, сестрёнка, — сказал я. — Всё ведь получилось. А ты у нас была просто великолепна. За исключением одного маленького прокола, который этот летёха просто не уловил. Уж не знаю, как в действительности ведёт себя твоя дочь, но ты сыграла именно то, что требовалось в данной ситуации.

— Самое главное, настоящая Лейя в это время находится на другом конце Галактики, чему есть туча свидетелей, — сказала Осока. — И про корабли на Альдераане никто ни сном, ни духом.

— Нас-то за них не потянут? — поинтересовался пилот. — Выяснят, что купила их наша корпорация…

— Мы их ещё две недели назад сдали на слом, — подмигнула Осока. — Пусть фирму по утилизации и таскают. Если найдут.

— Почему бы тогда, действительно, не передать их за астросферой? — спросила Падме.

— Требовала отработки сама схема похищения. Смотрите, сколько подводных камней выявили! В другой раз таких ошибок уже не допустим. А если бы не вышло, то и ладно. Этот утиль особо не жалко. Было бы куда хуже нарваться при передаче партии современных и дорогих кораблей.

— Да ты стратег, милая, — сказал я.

— Не я. Изначальная мысль принадлежит Корки. Я только придумала, где именно.

Тогда мы ещё не знали, что в последующие годы подобные операции нашей корпорации придётся проворачивать довольно часто, изобретать разные обстоятельства, чтобы не вызывать у имперцев подозрений. А «спектакль на Лотале» в командном секторе станет именем нарицательным.

Настоящая Лейя Органа Скайуокер Наберри даже не подозревала, на карте какого захолустья следует искать дыру под названием Лотал. Её день был наполнен значительно более важными событиями. Сегодня она позволила себе поспать немного подольше, в школе по расписанию значился свободный день. Учеников выпускного класса старались меньше загружать занятиями, зато давали больше заданий для самостоятельной работы. Некоторые посвящали этим заданиям и свободный день, и идущий перед ним выходной, а потом отправлялись тусить и развлекаться на весь вечер, как, впрочем, и в учебные дни. Только не принцесса Лейя. Прилетев из школы домой, во дворец, она не расслаблялась, а усаживалась заниматься. В учебные дни её редко можно было встретить в компании, клубе или театре. Зато после трёх дней учёбы у неё появлялись целых два выходных, когда о школе можно вообще не думать. Кто был более прав? Сложно сказать, важно то, что принцесса и её верная подруга Винтер Сельчу в этом году заслуженно считались лучшими в классе, а былые лидеры с их графиком «ни дня без веселья» скатились к середине списка.

Завтрак проходил, по традиции, в предназначенном для этой цели небольшом зале. Кроме самой Лейи и Винтер, на нём не присутствовал никто: сенатор Бэйл Престор Органа заседал на Корусанте, Бреа Антиллес-Органа с раннего утра занималась государственными делами, а три сестры сенатора не привыкли вставать так рано. Спешить подругам было некуда, они неторопливо ковырялись ложками в своих тарелках и оживлённо беседовали.

— Не заводись ты так, — говорила Винтер. — Ну, не взял тебя отец на гуманитарную миссию. Наверно, там может быть опасно, террористы какие-нибудь. Или условия неподобающие для девушки.

— «Условия»! — воскликнула Лейя громче, чем следовало. Согласно этикету, они сидели на противоположных торцах длинного стола, и приходилось немного повышать голос, чтобы быть услышанными. — Для беженцев, стариков, детей подобающие, а для нас нет? Чем мы лучше них?

— Ничем.

— Вот. Условия это только предлог. Он никогда меня не берёт. Почти, В прошлом году один-единственный раз и в этом один. А я могла бы делать что-то полезное! В том числе, сама. Я уже столько знаю! Зря, что ли, мы с тобой изучаем местные этикеты, обычаи? Кроме того, среди беженцев много женщин, их нужды я пойму лучше, чем отец.

— Неужели? — ехидно прищурилась Винтер. — Тебе довелось потерять мужа? А детей у тебя сколько?

— Это всё частности! Мужчинам, в любом случае, нас не понять. Да я сейчас говорю не об этом. Он не даёт мне воли! — Лейя раздражённо стукнула кулачком по столешнице. — Ну, почему, почему? Нам уже по пятнадцать лет, разве мы маленькие? Королева Амидала заняла трон в тринадцать! А в четырнадцать выпроводила с Набу оккупантов.

— Не сравнивай. На Набу традиции совсем другие. Почему она вообще так тебя волнует, эта Амидала?

— Потому что она м… — принцесса вовремя прикусила язычок, сообразив, что в порыве праведного возмущения чуть не проговорилась. Только члены семьи знали, что Бреа, нынешняя жена сенатора, не родная мать Лейи.

— Прости? Не расслышала.

— Говорю, не из семьи политиков, а пробилась. Почему я не могу?

— Тебе Сабе совсем этой Амидалой голову заморочила, — фыркнула Винтер. — Не забывай, она была её фрейлиной. Её хвалебные истории надо делить на десять.

— Хорошо, другой пример. Сенатор Чучи, которую я тоже очень уважаю…

— Настолько, что даже не вышла к столу, когда она прилетала?

— Откуда мне было знать?! Отец даже имени не назвал. Хватит болтать, допивай скорее свой каф, и идём. Тэллок нас, наверное, уже ждёт.

На гостевой посадочной площадке, подвешенной над дворцовым парком, подруг ожидал возле спидера молодой человек довольно приятной наружности. Чуть выше среднего роста, плечистый, спортивный, светловолосый Звали его Тэллок Сакс, он чрезвычайно гордился своим чистокровным кореллианским происхождением, за что, по слухам, в младших классах бывал неоднократно бит коренными альдераанцами, сплошь чернявыми и, в большинстве, смуглыми. Сейчас Сакс учился на втором цикле колледжа и больше не дрался, все и так его уважали.

— Принцесса, — отвесил он точно рассчитанный короткий поклон. — Привет, Винтер.

— Доброе утро, Тэллок, — сказала Лейя. — Давно ждёшь?

— Нет, что ты, только что прилетел, — вежливо слукавил парень.

— А, то есть, ты ещё и опаздывать себе позволяешь? — возмутилась Винтер, как будто это не они с Лейей вышли из дома на сорок минут позже, чем договаривались. Перевела взгляд на спидер: — Такси? Ты опять разбил свою машину?

— Не угадала.

— Что же тогда? Внеплановый ремонт?

— И опять мимо, — усмехнулся Тэллок. — Всё гораздо интереснее. Прошу садиться, сейчас всё покажу. Честно говоря, сам ещё не видел.

— Говоришь загадками, — сказала Лейя, позволяя под руку усадить себя на заднее сиденье такси.

Водитель плавно поднял машину с места – понимал, кого везёт. В крепких индустриальных мирах вроде Куата, Лианны или Лоронара такси управляли дройды, на Альдераане компании были обязаны нанимать живых пилотов – и уважение к пассажирам, и дополнительные рабочие места. Таксист, разумеется, был человеком, другие виды на Альдераане встречались очень редко, ну, кроме твилеков, а где их нет? Летающая машина скользнула над дворцовым парком, внизу мелькнула декоративная балюстрада, и… Лейя любила этот момент, когда терраса, на которой стоит дворец, внезапно обрывается, и в сотне метров внизу открывается панорама Альдеры. Город был построен в живописной долине, раскинувшейся между горным массивом и огромным озером. Со временем кварталы разбежались по берегу, некоторые карабкались уже по предгорьям, другие запустили щупальца мостов в водную гладь. Красивый город, не только потому, что для принцессы он был родным, а родина, как известно, красивее всего во вселенной. Альдера, как и другие города планеты, строилась для жизни, не для прозябания. Даже самые низшие классы могли найти здесь уютное и чистое жильё по карману, королева Бреа заставляла градоначальника следить за этим с особой тщательностью. Денег из казны на строительство жилых домов не жалели, как и на борьбу с криминалом. И усилия приносили плоды. Бэйл Органа мог с полным правом заявлять в Сенате, что преступность на планете находится на минимальной отметке, а в крупных городах Альдераана полностью отсутствует такое понятие, как трущобы. Заводы и фабрики были вынесены на некоторое расстояние от городов и, по большей части, располагались в древних шахтных выработках, куда работников отвозили скоростные поезда. Правда, существовали складские кварталы, не такие опрятные, как жилые районы. В один из них и направлялось сейчас такси.

— Винтер, ты уверена, что условия там, куда мы летим, подобающие для наших персон? — лукаво спросила Лейя.

— Это новая мастерская, у них ещё нет приличного офиса, — извиняющимся тоном сказал Тэллок, вызвав у девушек приступ смеха. — Что? Ну, что?

— Не бери в голову, мы о своём, — успокоила принцесса. — Ты не гипердрайв, случайно, решил поставить на свой спидер?

— Шутишь, да? Ничего-ничего, сейчас вы реально удивитесь!

Мастерская, как и многие другие небольшие предприятия, арендовала здание в складском блоке, но не на «аллее механиков», где предпочитали открывать лавочки торговцы запчастями и частные спецы по спидерам и свупам, а в другом месте. Обычный универсальный склад-цех, широкие ворота, сейчас плотно закрытые, а над ними вывеска:

ЛЕТАЮЩИЕ ИСКУССТВА

Мы сделаем вам красиво!

Оригинальный девиз, хотя звучит немного странно. На Альдераане так не выражаются. Приезжие, наверное, решила Лейя. На звонок Сакса отодвинулась левая, короткая створка ворот, и выглянул парень в сером техническом комбинезоне и подшлемнике. Он носил усы, явно для солидности, потому что на вид был ненамного старше Тэллока.

— А, это Вы, сэр. Доброе утро! — хриплым простуженным голосом произнёс он. — Всё готово, заходите, принимайте работу.

— Знаете, что? Вытолкаем его наружу! — предложил Тэллок. — Здесь простора больше, пусть дамы оценят.

— Нет проблем! Включайте репульсоры.

Они скрылись внутри, и в то же мгновение девушки услышали из-за двери восторженный свист Тэллока.

— Просто шедевр! — донеслось до них. — Даже лучше, чем я думал! Открывайте ворота скорее.

Длинная створка с шуршанием повернулась на шарнирах, уходя под потолок, и Тэллок вместе с мастером вытолкали на площадку знакомый Винтер и Лейе спидер. Постойте… Знакомый?? Да ничего подобного! На прошлой неделе, когда девушки видели машину последний раз, она была обычного цвета «мокрый пермакрит» с контрастными белыми полосами, одна в виде направленного вперёд угла – на переднем обтекателе, вторая – сзади между соплами реактивных двигателей. Сейчас все панели корпуса из металлизированного пластоида представляли собой настоящую картину, выполненную в синевато-серых тонах. Горы, лес, а на верхней плоскости обтекателя, прямо перед ветровым стеклом – облака и просвечивающее сквозь них блёкло-голубое небо, каким оно бывает после дождя.

— Вот это да… — прошептала Винтер.

— Никогда не видела ничего подобного, — поддержала подругу Лейя.

— Вы настоящий художник, — обратилась Винтер к усатому парню.

— Да я что? Здесь я только капот делал, а борта рисовали хозяйка и вот, Тефф, — он кивнул на маленькую, ростом едва с Лейю, девушку-твилеку красивого коричневого цвета, одетую в такой же комбинезон. На её голове болтался прозрачный щиток-очки, откинутый сейчас вверх, на макушку.

— Вы что-то заканчивали? — поинтересовалась Лейя у неё.

— Нет, что Вы. Мы с подругой, в основном, на стенах тренировались. Сабин любила абстракции, а я всегда рисовала что-то конкретное, существ или пейзажи. Так и наловчилась. Сэр, раз Вам всё нравится, не могли бы Вы подойти к госпоже Нандо и оплатить работу?

— Да-да, разумеется, — засуетился Тэллок.

Госпожа Нандо оказалась миловидной женщиной в возрасте, ей было, наверное лет тридцать пять стандартных, а то и все сорок. Тэллок взял перо, размашисто расписался на экране деки за заказ, отсчитал нужную сумму чип-картами.

— Сдачи не надо, — важно сказал он. — Это на чай вашим художникам.

Винтер едва слышно хмыкнула. Должно быть, успела подсчитать, какую сумму Тэллок оставил сверх цены. Сакс-младший любил проявить щедрость и не всегда рассчитывал свои финансы, поэтому время от времени ему приходилось одалживать сотню-другую у приятелей в ожидании очередного транша со счёта Сакса-старшего. Чтобы не уронить репутацию, в долг он брал тайком, стараясь, чтобы не узнали девчонки, и не догадывался, что все знакомые давно в курсе.

— Большая Вам благодарность от меня и от них, — с вежливой улыбкой сказала госпожа Нандо. Точно, приезжая. У неё был заметный акцент, не обычный провинциальный говорок, как у усатого, а более сильный.

— Скажите, мадам, давно Вы занимаетесь этим бизнесом? — поинтересовалась принцесса. — Я и не подозревала, что такое есть.

— Нет, недавно. Чуть больше трёх лет. А здесь, на Альдераане, мы работаем всего месяц.

— Много заказов?

— Становится всё больше. Но Вас могу обслужить без очереди. Пригоняйте свой спидер, мы и из него картину сделаем.

— У меня ещё нет спидера, мне только через три месяца будет шестнадцать.

— О, боюсь, к тому времени я уже улечу. Но Вы обратитесь к мистеру Партэю…

— Да-да, — закивал усатый. — Вам раскрасим без очереди… Ваше Высочество.

— Что? — изумилась женщина. — Вы дочь королевы Бреи?

Лейя в ответ развела руками и улыбнулась с точно рассчитанной долей смущения.

— В таком случае, когда возникнет необходимость, сообщите сразу мне. Вот моя визитка. В любое время. Я прилечу сама, где бы ни была.

— Непременно, — принцесса убрала прозрачный пластиковый прямоугольник в сумочку на поясе.

— Ну, дамы! Летим кататься? — предложил Тэллок.

Дамы не возражали. Свежеокрашенный спидер взвился в воздух и взял курс к центру города. Больше часа Тэллок, Лейя и Винтер рассекали по улицам и площадям на минимальной скорости, держась самого нижнего, приземного уровня движения. Необычная окраска машины привлекала всеобщее внимание, а заметив рисунки, прохожие-проезжие сразу обращали внимание, кто сидит рядом с водителем. Приветствия принцессе сыпались со всех сторон. Лейя кивала, улыбалась, махала в ответ знакомым. Тэллока прямо-таки распирало от чувства собственной важности. Особенно когда возле одной из кантин они встретили давнего школьного Сакса, Рони Харсона и одного из его приятелей, Лейя этого парня видела не впервые, но имени не запомнила, так, обычный подпевала. Сам Харсон был фигурой более заметной. После средней школы он поступил не в колледж, как большинство выпускников, а сразу в Альдераанский университет. Поговаривали, что там не обошлось без содействия влиятельного родственника, но Лейя на сплетни внимания не обращала. Кто бы Рони ни помог вначале, но три семестра тот отучился, значит, был не совсем бездарью.

— Ну, приятель, ты меня, всё-таки, переплюнул! — признал Рони, хлопая Тэллока по плечу. — Не тачка, а произведение искусства! На такой и летать приятно. Трастеры-то починил уже?

— Давно!

— Летим на берег, погоняемся?

Лейю на миг посетила надежда, что Сакс откажется. Нет, согласился. Пришлось им с Винтер играть роль группы поддержки. На берегу озера, в стороне от Альдеры, там, где высокий берег не образовывал удобных мест отдыха, часто устраивались гонки на скорость, к неудовольствию рыболовов-любителей, которые, бывало, кричали вслед спидерам многосложные ругательства. Лично давать старт заезду Лейя отказалась, уступив это право Винтер. Нечего. Перебьются. Она уже знала, чем всё закончится. Со старта вперёд вырвалась разрисованная машина Тэллока. Спидеры понеслись вдоль берега и через минуту скрылись из глаз. Им предстояло достичь выступающего в озеро мыса, описать полукруг и пересечь береговую линию в месте старта, кто быстрее. Финиш! Как вегда, победил… Рони. А на Тэллока сакса было грустно смотреть. Отсчитав победителю проигранные пять сотен, он печально вздохнул.

— Ничего, — ободрил проигравшего соперник. — Может, в другой раз…

Тэллок вежливо кивнул и поспешил распрощаться. То, что он выбит из колеи, было видно невооружённым глазом. От приподнятого настроения не осталось из следа. Управляя машиной по пути обратно к городу, он только и рассуждал о том, какие усовершенствования они с Виком Шуманом внесут в конструкцию спидера, и вот тогда… Слушают ли его девушки, Тэллока почти не заботило. А между тем, ни той, ни другой не были интересны такие подробности. На Лейю перечисление марок узлов и деталей нагоняло зевоту.

— Значит, опять поедешь к Шуману, на Аллею? — спросила она.

— Завтра же.

— Хорошо. А нас отвези, пожалуйста, домой.

— Я, вообще-то, хотел предложить посидеть в каком-нибудь кэфе…

— Не сегодня, Тэллок. Мы с Винтер собираемся в оперу, надо подобрать платья. Не хочешь пойти с нами?

Винтер на заднем сиденье прикрыла рот рукой. Отшивка беспроигрышная. Подругам было отлично известно, что из театральных искусств Тэллок признаёт только пластические танцы, из тех, что танцуют твилекские женщины. Можно, кстати, не в театре, а в кантине, там обстановка душевнее… Всего остального Сакс не понимал и на спектаклях откровенно скучал.

— Боюсь, не смогу, — ожидаемо отказался Тэллок. — Вечером кузен в гости пригласил, неохота, но отказываться неудобно.

— Я тебя очень понимаю, — покивала Лейя, изображая сочувствие. — Семья есть семья.

Тэллок привёз подруг туда же же, где утром сажал их в такси, прямо на заднее крыльцо дворца семейства Органа.

— Как он до сих пор не поймёт? — вздохнула Винтер, провожая взглядом спидер Сакса. — У того, у кого дядя конструктор на Куате, спидер всегда будет лучше, хоть ты все папины деньги на железки потрать.

— Туповат потому что, вот и не понимает, — проворчала принцесса.

— Я думала, он тебе нравится.

— Нравится? Он? Нет, с ним бывает весело, он образованный, поговорить интересно… когда не разглагольствует о своих железяках. Но больно уж простоват, любой его вокруг пальца обведёт. На такие подначки я в девять лет не покупалась, а ему восемнадцать скоро. Знаешь, я скорее бы вышла замуж за первого попавшегося авантюриста, чем за этого телёнка.

В этот момент она не думала о том, что слово принцессы нерушимо, и, рано или поздно, сдержать его придётся. Впереди были полтора свободных дня, и надо было решить, чем заняться дальше. Когда на следующее утро Тэллок Сакс позвонил снова и пригласил Её Высочество прокатиться, она позвала верную Винтер, быстренько – за какие-то жалкие полтора часа – собралась, и вскоре девушки уже садились в подлетевший к замку расписной спидер…