За кулисами мятежа

Испытание любовью

Я наивно полагал, что после событий в часовне с доблестной командой реблов мы попрощаемся, хотя бы на некоторое время. Ага, щаззз, как любит выражаться один известный писатель-сатирик. Десяти дней не прошло, как Осока засобиралась на новую базу, выбранную, наконец-то, повстанцами. Даже до Синдуллы-младшей стало доходить, что корабль это корабль, а на отдыхе лучше чувствовать твёрдую почву под ногами. К сожалению, планета оказалась с особенностями. На ней водились крайкны – трёхметровой высоты создания, напоминающие пауков и, одновременно, кальмаров. Они уже убили одного офицера и едва не съели капитана Рекса.

— Шкура у них прочная, — рассказывала Осока, — бластеры не берут, станкач тоже. Только если попасть в один из глаз.

— А меч? — спросил я.

— Мечом разрубить можно. Самое интересное, они странно реагируют на воздействие Силой. Приходят в ярость. Надо помочь ребятам с ними разобраться.

— Война на истребление?

— Ну, зачем же? Защищаться от них наши научились. Паучки не переносят побочного излучения радиомаяка.

— Гетеродинов? Это же отлично!

— Да, но надо знать, где они селятся. И как отгонять их в поле, иначе придётся так и сидеть всё время за линией маяков.

— Опять полетишь одна?

— Наверное. Лучше будет, если ты дождёшься Нолу и практикантов, а тогда прилетишь. Всё равно, успеете. Там дел не на день и не на два.

В общем, совсем она меня заболтала. Знала ведь, что пауков и насекомых я недолюбливаю. Так и улетела на истребителе, поскольку попутного корабля на этот раз не наблюдалось. А я, как последний валенок, занялся текущими делами. Наследница Секура, сдав последний экзамен, как и было оговорено, прилетела на «Амидалу», Инкип Риен Шо выдал нам под расписку двух подающих надежды юнцов. Знаний у них было хоть отбавляй, это Базили проверил сразу. Руки тоже росли откуда надо. На словиоски оба говорили примитивно, но вполне понятно. Ну, а опыт – дело наживное. В тот самый момент, когда парни в гостиной изо всех сил старались понравиться Ноле, Наследница снисходительно взирала на их потуги, а механики наблюдали это шоу, раздался вызов по дальней связи.

Над линзой рубочного проектора высветилась голограмма капитана Рекса.

— Майор, — уставно кивнул он.

— Капитан, — я повторил его движение, так как тоже был без головного убора.

— Думаю, Вам стоит это знать. Она отправилась на Малакор.

— Одна?? — я чуть не подпрыгнул до потолка от возмущения.

— С этими двумя.

— Твою ж мать! Давно?

— Только что ушли за свет.

— А ты куда смотрел??

— Они сообщили мне уже из открытого космоса.

— Понял. Конец связи.

Вот гадство, если не сказать матерно! И, главное, как кстати: ни одной из остальных наших джедаек нет в системе! Я пулей вылетел в гостиную. Парни испуганно уставились на меня: к гадалке не ходить, выражение лица у меня было то ещё.

— Что? — быстро спросил Иан.

— Малакор, мать его так и разэтак!!

— Так, парни, — обернулся Кудра к встревоженным практикантам. — У нас срочный вылет. И, кажется, на верную смерть. Поэтому, хватайте-ка вещички и на улицу. Живы будем – свидимся.

— Мы члены экипажа, — сказал один из парней, упрямо глядя на нас. — Мы не крысы, бегущие с корабля. Куда корабль, туда и мы.

— А ты понимаешь, член… от банты, что мы лезем в старое ситское логово?? И неизвестно, с каким соусом нас там сожрут?

— Всё равно, — поддержал второй практикант. — Умрём – значит, все вместе. Если сбежим, значит, для командного сектора мы не годимся.

— Ладно, пусть летят, — махнул я рукой. — Нола… — и осёкся, наткнувшись на точно такой же упрямый взгляд ореховых глаз.

— Даже не думай, — предупредила она. — Буду кусаться и царапаться.

— Ты – будущее двух кланов, — напомнил я.

— А я умирать и не собираюсь! И вам придётся выкинуть эту мысль. Мы – вернёмся, сколько бы там ни было дохлых ситов!

— Боюсь, там будут и живые. Ладно, нет времени с вами спорить. Нола! Сенсоры и связь. Базили – за второго пилота. Иан – инженерный пульт. А вы двое на подхвате. Экстренный старт!

За время перелёта в гиперпространстве мы вспомнили всё информацию о Малакоре, какую только могли. Больше всего об этой планете нам неожиданно рассказала… Бета. Её древний мозг хранил живые воспоминания о той, старой гражданской войне и о битве, которая тогда произошла. Более поздние поколения джедаев никогда не приближались к Малакору, объявив его запретной планетой.

— Там находится ситский храм, — сообщила, корме всего прочего, дройдесса. — Масштабы – не меньше нашего, джедайского. Старые мастера говорили, что вся планета пропитана Тёмной стороной Силы.

— Неприятное место, — сказал я.

— Для нас – в особенности. Напоминаю, что произошло, когда мы приблизились к Сасевфи.

Да, верно. Однажды, году в девяносто четвёртом, кажется, мы побывали в непосредственной близости от этой седьмой луны планеты Суарби, где обитает культ дженсарааев. Они исповедуют дичайшую смесь джедайского и ситского учения, вместе со Светлой стороной активно используют и Тёмную. Так вот, при входе в атмосферу луны Падме почувствовала себя нехорошо. Хорошо, что садиться тогда не потребовалось!

— Ничего. Перетерплю, — успокоила нас голограмма. — Что ещё можешь сказать, Бета?

— Могу назвать количество существ, погибших в той битве. Но лучше вам не знать.

— Старики говорили, вся поверхность сплошной могильник, — буркнул Базили.

— Они были недалеки от истины.

Выход на досвет, как всегда, прошёл мягко, едва заметно для экипажа. Серо-фиолетовый шар планеты заслонял четверть неба.

— Вся поверхность – сплошное вулканическое стекло с какой-то примесью, — докладывала Нола. — Жизненных форм пока не наблюдаю.

— Их здесь и нет, — сказала Бета. — Местная жизнь вымерла во время Катаклизма, за десять лет до последнего сражения.

— Ищем «Фантом», — распорядился я, направляя корабль в область низких орбит.

— Хорошо, — отозвалась Падме. — Только… управляй, пожалуйста, сам.

Голос её звучал странно, с металлическими нотками. Я резко оглянулся. По голографическому изображению пробегали строчки ряби, похожие на помехи, нижняя часть фигуры заметно колебалась, как шторы от сквозняка.

— Тебе плохо, сестра? — спросил я.

— Говорю же, перетерплю. Сканеры показывают… Плохо видно… — речь её стала нечёткой. — Снижайся ещё…

— Остановись! — пронеслось по рубке. Айла?

— Айла, это ты?

— Снизишься ещё – разрушишь её сознание. Быстро уходи вверх, на стационар!

Я повиновался, выведя тягу плазменных на максимал.

— Здесь уже получше, — призрак Айлы возник слева от моего кресла. Она тоже была какой-то смазанной, словно расфокусировали проектор. — Там я даже проявиться не могла.

— Да, я тоже почти в норме. Ох… — Падме попыталась опереться на спинку кресла и оступилась, рука её прошла насквозь, как в самом начале, когда она ещё не умела взаимодействовать с предметами. Только со второго раза ей удалось взяться за кресло нормально.

— И что же нам теперь делать? — растерянно спросил я. Спускаться нельзя, погибнет моя сестра. Но и не спуститься нельзя, там моя девушка! Возможно, ей нужна помощь.

— Можем отстрелить скуловую плиту и достать капсулу, — предложил Базили.

— Ей не хватит топлива на подъём, — возразил Иан. — Даже если бросить молодых там, на поверхности.

— Ничего не надо делать, — прервала их Айла. — Всему есть своё место и время. Ваш выход ещё не сейчас. Я покажу, где находится ситский храм. Зависнем на стационаре и будем ждать.

— Чего? — воскликнул я.

— Развязки. Алекс, приди в себя, — призрачная джедайка встала прямо передо мной, наклонилась, заглядывая в глаза. — Мы ведь друзья, верно?

— Верно.

— Я тебе давала плохие советы?

— Нет. Но, всё же…

— Выразиться яснее? Изволь. Там трое Инквизиторов и Дарт Мол…

— Господи, ещё и Мол!

— Не его сейчас нужно опасаться. Он ведёт свою игру и затевать драку с нашими пока не будет.

— А кого тогда?

— Выход из гиперпространства, класс… не определяется, — сообщила Падме.

Из пустоты возник и остановился, казалось, совсем недалеко от нас, чёрный космический корабль, обводами напоминающий чудовищных размеров обсидиановый нож. В космосе, как известно, трудно определить размер, поэтому, только когда неизвестный корабль подсветился данными дальномера, я понял, как он велик.

— Что это за хрень, Алекс? — в ужасе прошептала Нола.

— Это «Палач», — ответила за меня Падме. — Новый сверхдредноут Вейдера. Вот, нашла его описание в донесениях разведки.

— Длина – сколько?? — изумился Иан. — Девятнадцать километров???

— И больше пяти в самом широком месте. Этого мы уже не одолеем. Никак.

— У нас маскировка работает? — задал я глупый вопрос.

— Работает, параметры в норме, — сказал Иан.

Стартовавший с «Палача» одиночный истребитель мы заметили только тогда, когда его ионный след оказался за пределами шумового поля, излучаемого гигантским кораблём. Строители «Палача» не думали об уменьшении заметности, это летающее чудовище должно было не подкрадываться, а объявлять о своём присутстви громогласно, вселяя в противника ужас.

— Тётя… — робко подала голос Нола. — Там – Вейдер?

— Да, — коротко сказала Айла.

— Вот теперь они точно встретятся лицом к лицу, — мрачно констатировал я.

— Я взяла с неё слово не убивать его без крайней необходимости, — тихо сказала Падме.

— Всё ещё веришь, что в нём осталось добро?

— Верю.

— Один раз мы уже имели возможность убедиться. Убил и не поморщился.

— Там была совсем другая ситуация. В реальном мире она гораздо сильнее. Ему её не победить.

— Да, ты права, — кивнул я, хотя сам не был в этом так уверен.

Крохотная точка истребителя снижалась, направляясь к поверхности планеты, куда «Амидале» дорога была заказана. Нола увеличивала на главном проекторе изображение этого участка, пока мы не увидели возвышающиеся над ровным полем вулканического стекла каменные обелиски. Они образовывали круг. Словно отвечая на приближение владыки ситов, из центра круга вдруг ударила в зенит фиолетовая молния. Сквозь отверстия в застывшей породе снизу просачивались лучи неестественного красноватого света.

— Что это? — кто задал вопрос, я не обратил внимания. Может, и я сам.

— Ситский храм, — хрипло сказала Айла. — Выброс Силы. Теперь я вообще ничего не могу предсказать.

— Ждём? — язык не повиновался, и короткое односложное слово далось мне с огромным трудом.

— Больше ничего не остаётся.

Те восемь минут стали самыми долгими за всю мою жизнь. Смотреть с безопасного расстояния на мрачный свет, исходящий из недр планеты, не зная, что происходит там, внизу. Жива ли она, самое драгоценное для меня существо во Вселенной, или уже превратилась в незримый поток энергии, как тогда, в вывернутом наизнанку мире-кошмаре? Мозг отказывался работать, и, должно быть, только это спасло меня от безумия.

Внезапно багровый свет внизу начал стремительно гаснуть. Словно волна свежего ветра пронеслась по рубке корабля.

— Они справились! — чисто и звонко произнесла призрачная Айла. — Время настало. Вниз! И да пребудет с вами Сила!

— Повелитель? — мастер по спецэффектам, борясь с подкатывающим к горлу ужасом, обращался к Вейдеру. — Повелитель, хорошо получилось?

— Достаточно убедительно, — чёрный шлем шевельнулся в едва заметном кивке. — Вы справились. Иди и молчи об этом.

— Конечно, Повелитель, мне не нужно повторять дважды. Строгая секретность, — специалист поклонился и мухой вылетел из кабинета.

А Тёмный Лорд всё стоял перед погасшим голопроектором. Сражение было выполнено великолепно. Его фрагменты покажут в пресс-релизе под заголовком «Уничтожен опаснейший враг Императора и всей Галактики людей». А затем полная запись с соответствующими помехами попадёт в Голонет, как добытая отважными хакерами Сопротивления. Обыватели получат сильные эмоции, укрепятся во мнении о непобедимости великого Лорда и незыблемости Нового Порядка. Император тоже будет доволен.

Вейдер обошёл стол, сел в кресло. Да, довольны будут все. Кроме него самого. Память предательски подсовывала реальные картины произошедшего.

— Возможно, я ошибался…

— Это не в первый раз, — звучит за спиной спокойный женский голос.

— Какая встреча! Давно ожидаемая встреча, я бы сказал.

— Рада, что привнесла хоть какую-то цель в твою жизнь, — насмешливо отвечает повзрослевшая ученица.

— Нам нет нужды быть врагами. Император проявит снисхождение, если ты расскажешь, где укрылись оставшиеся джедаи.

— Ага, счас, спешу и падаю! — слова её непонятны, но язвительная интонация более чем очевидна.

— Возможно, это дитя расскажет то, что не желаешь ты.

— Будешь пытать ребёнка? Впрочем, тебе ведь не впервой. Сколько их ты убил в ту ночь? Посмотри, во что ты превратился! Мой Учитель никогда не был так жесток!

— Анакин Скайуокер был слаб. Я уничтожил его!

Бывшая ученица морщится, как от внезапной боли.

— Хочешь отомстить за его гибель? — спрашивает он. — Месть – не путь джедая.

— Отомстить? — через силу, но она, всё-таки, выдавливает из себя смешок. — Слишком громко сказано. Я тебя просто прирежу.

— Ну, попробуй.

Проклятье. Та же самая фраза, что на Мустафаре. И то же мгновенное ощущение, что так просто это не кончится. Поединок начался в бешеном темпе, таком, какого Вейдер не видел очень давно. Ничего похожего на только что закончившийся бой со способным, но ещё очень неопытным Одарённым недоучкой. Осока Тано и раньше-то была ловчее и подвижнее Вейдера, сейчас его движения дополнительно сковывал трижды проклятые костюм жизнеобеспечения, искусственные руки и ноги. Как всегда, неуклюжесть костюма быстро привела лорда в ярость, Сила бурлила в нём, заставляя конечности двигаться значительно быстрее и точнее, чем позволяли механизмы. Шипение пролетающих вокруг молний активированного храма ситов заглушало гудение лезвий, зелёные вспышки соприкасающихся мечей гасли в поляризованных очках шлема. После нескольких стремительных атак с быстрой сменой позиций бывшая ученица начала медленно отступать. Выдохлась? Так скоро? Что ж, тогда всё закончится быстрее, чем он думал. Только через минуту Вейдер понял, что его уводят, уводят прочь, подальше от места событий. Он чувствовал, что в эти самые мгновения мальчишка-Одарённый и его ослепший наставник пытаются остановить перезагрузку храма. Нужно было помешать этому, но отвлечься он не мог.

Клинч, короткое статическое противостояние глаза в глаза, напряжённое выражение на лице бывшей ученицы. Совсем как раньше, на тренировочных поединках… Прочь! Прочь воспоминания! Соберись! Она стала слишком сильна, чтобы одолеть запросто. Чувствовался большой опыт сражения с сильными противниками. Теперь он понимал, кто именно все эти годы постоянно прореживал ряды старой гвардии Инквизиции, заставляя заменять их на придурков и психопатов! Собрав всю свою мощь и гнев, Вейдер сумел выполнить Силовой толчок, отбрасывая противницу прочь. На то, что она разобьётся насмерть при падении с высоты, он не рассчитывал – кто угодно, только не она. Однако, это позволяло отложить продолжение боя и разобраться с более насущной проблемой. Где голокрон? Вот он, руках у мальчишки! На этот раз захват Силой получился элементарно. Вейдер тянул желанную вещь к себе, волоча по полу обоих этих дурачков. Средоточие знаний Древних, ключ, открывающий двери. С ним уже не Палпатин, а он, владыка Вейдер, станет могущественнейшим адептом Силы за последнюю тысячу лет!

Атака сзади стала полной неожиданностью. Увлёкшись одной целью, Вейдер чуть не позабыл обо всём остальном. И поплатился за это. Обманный удар основным, зелёным мечом, увод красного лезвия в сторону и короткий, снизу вверх, росчерк малого, жёлтого меча. Лорд опрокинулся на спину. Попытался вскочить, но снова упал на одно колено. Впервые за его ситскую карьеру кому-то удалось не просто коснуться мечом, а повредить его доспехи! Разрез пришёлся наискось по шлему, против левого глаза, почти так же, как когда-то давно нанесла удар датомирская фурия. Часть маски с линзой отвалилась. Осока… Осока… Он не знал, произнёс это вслух или мысленно, но она ответила.

— Анакин… — глубокий вздох, слёзы на глазах женщины. — Пойдём со мной. Пойдём, Небошлёп. И я больше не оставлю тебя. Никогда.

Четыре удара сердца он смотрел на протянутую к нему руку. И ответил, словно эхо:

— Да, никогда. Потому что ты умрёшь прямо сейчас.

С ужасной болью во всём теле и гадкой мыслью, что вот опять, снова совершает чудовищное предательство, он зажёг меч и двинулся на неё.

— Осока! — закричал сзади мальчишка. Она оглянулась, взмахнула рукой, отбрасывая его вглубь салона крохотного кораблика. Каменные стены медленно опускающейся пирамиды отделили поединщиков от окружающего мира.

Бывшая ученица приняла меч Вейдера скрещёнными лезвиями своих, развернулась лицом, поставила блок, ещё один… Она не атаковала, только защищалась. Секунда, другая… Его меч в очередной раз отведён в сторону, не причинив вреда. Тут-то и произошло то, от воспоминания о чём у Вейдера и сейчас пробежал холодок по позвоночнику.

— Дай сюда! — хриплым, натянутым, как струна, голосом, произносит бывшая ученица, направляя на него растопыренные пальцы. И словно какой-то плотный осязаемый комок выходит из груди Вейдера, ему кажется, что слышен липкий треск лопающихся нитей, что тянулись от него к рукам, ногам, голове. Мгновение механические ноги ещё удерживают тело в вертикальном положении, затем подгибаются, и неуязвимый Лорд падает на колени. Меч выпадает из непослушных пальцев.

А она подходит ближе, вешает на пояс свои мечи, наклоняется, уперев руки в колени.

— Что ж, значит, ещё не время, — произносит она печально. — Только вот как бы потом не было поздно…

Вейдер тянется к мечу, но Осока, не оборачиваясь, коротко взмахивает рукой, и оружие катится прочь, в дальний угол. Притянуть его к себе почему-то не хватает Силы. Кажется, ему удаётся подняться на колени, упираясь руками в пол. А потом… В глаза ему ударил мягкий, невыносимо спокойный голубой свет. Синее зеркало озера, горы, перечёркнутые тонкими завитками облаков… Сквозь звёзды… Она?? Нет! Не-е-е-ет!!!

Хватит. Не хватало ещё второй раз сломать систему жизнеобеспечения! Вейдер выпрямился в кресле. И всё же, ему не давала покоя ещё одна деталь. Когда четверть часа спустя, хрипя и хромая на обе ноги, он выходил из покорёженного храма, ему почудилась какая-то светлая тень позади и вверху. Словно кто-то печальный и мудрый стоял на карнизе, скрестив руки на груди, и наблюдал за его уходом. Вейдер с трудом повернул голову. Нет, ерунда, всего лишь птица. Тогда у него просто не было сил задуматься над этой мелочью, теперь это казалось довольно странным и необычным. В самом деле, откуда на безжизненном Малакоре могла взяться фелусианская птица??

Вейдер нажал сенсор селектора. Молнией влетел дежурный адъютант.

— Из моего кабинета вышел человек, — привычно-бесстрастно прогудел владыка сит. — Догоните его. Прежде чем выстрелить, скажите, что я изменил условия сделки. В последний раз.