За тенью дракона [СИ]

Глава 9 КРОВЬ И ПЕСОК

Трибуны Жертвенной чаши бурлили тысячами созерцателей. Кровь бойцов успела много раз пропитать песок, прежде чем Небесный огонь достиг высшей полуденной точки. С самого утра здесь бились молодые воины или же звереныши, как их называли в народе. Звереныши бились на потеху публике с возраста десяти лет, а то и ранее. Детские бои практиковались в Харсии повсеместно. Дети бились зачастую яростнее и зрелищнее чем взрослые бойцы. При этом на бои выставлялись и представители так называемого слабого пола. В детских боях имелось свое единственное правило, которое устанавливало возрастные и весовые категории бойцов, встречающихся в бою. Но это правило нередко нарушалось. Если вес бойца установить не составляло труда, то возраст его зачастую проверить не представлялось возможным. Впрочем, возраст далеко не всегда был показателем боевого мастерства.

Завершился очередной бой. Наступил короткий перерыв и лоточники потащили снедь с напитками по рядам.

Прошедшие бои не интересовали Ахарту. Он прибыл в Жертвенную чашу созерцать только предстоящий поединок. Оттолкнув в сторону лоточника, Ахарта уселся на свое место. Жующий хлебную лепешку, Хлой с удивлением взглянул на его лоб.

— Приветствую тебя, мастер. Что случилось?

— Упал, — коротко ответил Ахарта.

— Упал? — взгляд Хлоя выражал недоверие. — Разве великие мастера падают?

— Падают все, — уверенно ответил Ахарта. — Но падение не столь важно. Важно чтобы число подъемов было не меньше числа падений.

— Мудро! — восхитился Хлой. — Я вижу, что мастер верен этому своему принципу. Но что же заставило упасть мастера?

— По пьянке, — ухмыльнулся Ахарта. — Отмечал вчера победу своих воинов и крупный денежный выигрыш, который я получил кое от кого здесь.

Услышав о своих проигранных деньгах, Хлой угрюмо замолчал. В то же самое время над ареной разнесся тяжелый бой барабана. Созерцатели на трибунах нетерпеливо зашевелились.

— Граждане великой Харсии! — разнесся над трибунами голос глашатая, сменив удары барабана. — Наступило время заключительного поединка молодых бойцов, лучших из лучших, быстрейших из быстрых, яростнейших из яростных. Сейчас пред вами на арену выйдет лучший звереныш школы самого вершителя Харсии, известный вам под именем Агра.

— Аааагра! — завопили на трибунах в нетерпении.

Против Агры выйдет боец великого мастера Ахарты! — продолжил вещать глашатай. — Сегодня пред вами должен был предстать лучший звереныш его школы известный вам под именем Таон.

— Таааааон! — взвыли созерцатели. — Таааооон!

Но Таона не будет сегодня! — рявкнул глашатай. — Вместо него мастер Ахарта выставляет другого бойца!

— Что такое? Почему!? — послышались недовольные возгласы. — Где Таон?

— Вместо Таона пред вами покажет свое искусство боя неизвестный вам ранее боец по имени Зерон!

— Кто такой?! Да пошел он! Прочь Зерона! — послышались с трибун гневные выкрики. — Где Таон?

— Что случилось? — спросил Хлой, подозрительно глядя на Ахарту маленькими поросячьими глазками. — Где твой лучший звереныш?

Ахарта ничего не ответил. Меж тем двое ворот на противоположных сторонах арены одновременно открылись, выпуская бойцов. Зерон шел навстречу противнику под гневные крики созерцателей. Они полдня ожидали интересный бой известных всем и равных по силе противников и не желали видеть на арене невесть откуда взявшегося новичка.

— Тихо, граждане! — попытался перекричать возмущенных созерцателей глашатай. — Да будет вам известно, что мастер Ахарта поставил на своего бойца тысячу данов!

— Тысячу!? — вырвался удивленный возглас у Хлоя.

— Тысячу! Тысячу данов! — загуляли по трибунам удивленные возгласы. Сумма была огромной. Никто и никогда еще не ставил такие деньги даже на самых знаменитых взрослых бойцов.

— Да! Тысячу! — выкрикнул глашатай. — Судя по этим деньгам, мастер Ахарта выставил на поединок очень сильного бойца, и бой обещает быть захватывающим.

Трибуны затихли. У созерцателей проявился нескрываемый интерес к предстоящему поединку. В тысячах глаз, округлившихся подобно денежным монетам и устремленных на Зерона, читалось жадное любопытство. Кто ты? Откуда?

Бойцы остановились в десятке шагов друг от друга. Зерон еще ни разу не бился на глазах столь великого количества людей. Он дрался в Монтигуре не раз на поединках молодых воинов в присутствии сотен зрителей. Но те поединки были не смертельны. Здесь же Зерон чувствовал на себе многие тысячи взглядов, и помимо любопытства в них читалась откровенная жажда крови.

Зерон взглянул на противника. Тот был вооружен коротким обоюдоострым мечом. Из одежды на нем, присутствовала лишь холщовая набедренная накидка. Доспехов, защищающих тело, не было. Только левую руку от кисти до локтя скрывала стальная накладка с острым шипом, как продолжением ладони. Такие накладки использовались для отбивания атак противника и его поражения при плотном сближении. Кроме того в накладке имелась щель для захвата клинка. При удачном захвате умелый боец поворотом руки мог обезоружить противника.

— Твой противник будет быстр, Зерон. Очень быстр и техничен. Но ты должен переступить через его мертвое тело, чтобы продолжить свой путь справедливой мести, — так мастер Ахарта напутствовал Зерона.

Противник Зерона не впечатлял своим обликом. Взгляд его был пуст и невыразителен. Он спокойно взирал на трибуны. Но Зерон знал, что за этой внешней неприметностью и пустотой может скрываться крайне опасный боец.

Поединщики сами выбирали оружие перед боем. При этом они могли выбрать не более двух предметов. Зерон выбрал для левой руки кастет с шипами. Правая его ладонь сжимала извилистый подобно змее обоюдоострый сканиус. Это оружие при рубке в руках искушенного бойца оставляло множественные раны на жертве. Колющий удар создавал обширную зону поражения.

— Ты им владеешь? — едва скрывая удивление, спросил Ахарта, когда Зерон избрал этот непростой в обращении клинок.

— Увидишь, — коротко ответил тот.

Сканиус был малоэффективен при встрече с противником, облаченным в тяжелые доспехи. Но Зерон узнал, что в предстоящем поединке враг не будет защищен в сталь и выбрал легкое оружие, коварное в умелых руках.

Над ареной взревела труба, возвещая начало боя.

Агра повел мечом из стороны в сторону и пошел на сближение с Зероном. Движения его были нарочито замедленны, а взгляд по-прежнему пуст. Созерцатели затихли.

Зерон не стал тянуть события. Он решительно ринулся вперед без какой-либо разведки сил противника. Бойцы жестко схлестнулись, и трибуны взорвались воплями. Агра по всему не ожидал такого напора. Отбивая удары, он медленно отступал, уходил от атаки, изворачивался. Зерон же наседая, не давал ему передышки.

Агра защищался умело. Его движения были точны, и при всем своем старании Зерону не удавалось найти брешь в обороне противника.

— А твой воин чрезмерно горяч, — заметил Хлой. — Пожалуй, что сгорит скоро.

Ахарта ничего не ответил и на этот раз, наблюдая за поединком мрачным взором.

— Ставлю десять данов, что твой воин проиграет, — решительно заявил Хлой.

— Отстань, — лениво отмахнулся Ахарта. — Зачем мне твои десять, если я поставил тысячу.

Зерон закончил продолжительную атаку, и противники ненадолго разошлись. Созерцатели радостно вопили. По всему они были довольны боем. Агра левой ладонью вытер пот со лба, встряхнул мечом и медленно пошел на Зерона.

Бойцы схлестнулись вновь.

Зерон увернулся от удара меча, полоснул сканиусом по верхнему уровню и едва успел избежать шипа. Удар. Отражение. Уход от линии атаки. Сканиус касается правого бока Агры. Зерон достал противника, но и сам при этом получил удар шипом в грудь.

Созерцатели увидели кровь на бойцах и взвыли по-звериному от ее вида.

Поединщики схлестнулись вновь. Некоторое время бой шел на равных, но в какой-то его момент Агре удалось наручным доспехом прихватить сканиус. Поворот руки, и Зерон обезоружен. Созерцатели оглушительно взревели как штормовой прибой океана.

— Убей! Убей! — прорывались сквозь этот рев одиночные истошные вопли.

Агра опрометчиво ринулся на Зерона, но тот встретил его ударом ноги в прыжке. Ступня угодила в лоб Агре, и он расстелился на песке, выронив меч. По трибунам гуляли восторженные вопли. Такого упорного и яростного поединка созерцатели не видели уже давно даже среди взрослых воинов.

Зерон попытался подобрать сканиус, но Агра быстро вскочил на ноги. Сканиус был за его спиной. В то же время меч Агры лежал возле ног Зерона. Недолго думая противники одновременно подобрали чужое оружие и вновь ринулись в бой. Зерон не уступал Агре ни в чем. Он владел мечом не хуже чем сканиусом. Но наступил момент в поединке, когда на Зерона навалилась усталость. Многодневный переход из Монтигура и кормежка впроголодь дали знать о себе тяжестью в руках и ногах. Вчерашний поединок забрал остаток сил, а один день не принес достаточного отдыха изнуренному телу.

Тяжелый вражеский клинок оттягивал руку. Пот застилал глаза. Во рту пересохло. Кровь пульсировала в голове и стекала из раны на груди. Удар шипом был глубок. Движения Зерона замедлились, он уже не столь быстро отражал удары Агры и в основном оборонялся.

На трибунах заметили явные изменения не в пользу Зерона, и нетерпеливо заголосили.

— Агра! Агра! Убей его!

Но противник Зерона не стал спешить. Полагая, что победа уже у него в руках, он решил поиграть на публику со своей жертвой, как кошка с мышкой. Агра лениво помахивал сканиусом, прохаживаясь вокруг Зерона, делал обманные выпады, отступал в нарочитом испуге, иногда даже осмеливался поворачиваться к нему спиной, вскидывая руки и подзадоривая народ на трибунах, а затем резко поворачивался и кидался в атаку.

Зерон отступал, отбиваясь из последних сил.

— Убеееей!!! — разносился над трибунами нечеловеческий вой.

Агра нанес Зерону рубленную рану в правое плечо. Зерон отшатнулся, качнулся, выронил меч, постоял немного, как бы в задумчивости и медленно опустился на левое колено, а затем и вовсе завалился боком на песок.

— Все, — выдохнул Хлой. — Сожалею, мастер Ахарта, но на этот раз твой боец оказался не на высоте.

— Смерть! Смерть! — кровожадно вопили на трибунах. По закону Жертвенной чаши побежденных бойцов никогда не оставляли в живых.

— Смерть! Смерть! Смерть!

Агра приблизился к Зерону. Тот лежал на боку слегка, подогнув ноги в коленях. Вид его был беспомощен. Он был весь в крови.

Агра бросил сканиус, подобрал свой меч и без опаски занес клинок над поверженным противником, намереваясь прикончить его колющим ударом. Он нанес удар, но сталь прошла мимо, утыкаясь в песок. В тот же миг пространство над ареной пронзил истошный вопль Агры. То Зерон, из последних сил извернувшись от смертельного клинка, подобно кобре бьющей ядовитыми зубами жертву, нанес удар противнику кастетом по ноге. Шипы кастета раздробили коленную чашечку. Война это искусство обмана. Зерон помнил эту фразу отца. Он обманул Агру. Тот отшатнулся назад, со стоном волоча раненую ногу. Зерон медленно поднялся с песка и подобрал сканиус.

На трибунах наступила мертвая тишина. Агра отчаянно оскалил зубы и зарычал загнанным зверем, размахивая перед собой мечом. Он попытался ступить на поврежденную ногу и со стоном свалился наземь, роняя оружие.

— Убей! — разорвал тишину над трибунами чей-то истошный вопль.

— Зерон! Зерон! Зерон! — подхватили на трибунах тысячи глоток.

Зерону еще не приходилось убивать. Но он убил не колеблясь, зная, что убьют его если он того не сделает. Жизнь Агры была в тот миг для него всего лишь препятствием на пути. Зерон с замаха нанес колющий удар сканиусом в грудь Агры и тут же выдернул клинок. По всему сталь пробила сердце. Хлынула кровь. Агра захрипел и вскоре затих. На трибунах бушевали созерцатели. Зерон, не обращая внимания на их восторженные возгласы, медленно побрел к воротам. Тяжелые створы раскрылись пред ним. Он ступил за ворота, прошел с десяток шагов и без сил рухнул ничком.

Небесный огонь коснулся горизонта. На землю легли длинные тени. С востока ползла ночь. На башнях лагеря зажглись факелы.

Толстая деревянная дверь отворилась с протяжным стоном. Ахарта, пригнув голову, вошел в лекарскую. Посреди нее всегда горел костер, куда врачеватель Фальгус регулярно подбрасывал высушенные целебные травы. Дым от костра уходил чрез отверстие в крыше. Бревенчатые стены лекарской были украшены черепами диких зверей. Земляной пол подле стен устилали медвежьи шкуры. На одной из них в углу лежал Таон. За сутки он изрядно успел поправить свое здоровье с помощью Фальгуса. Тот был искусным врачевателем, знающим способы приготовления многих животворящих бальзамов, а также тайные заклинания, возвращающие человеку жизненные силы. Зерон лежал на шкуре справа от входа. Над ним, согнувшись и что-то нашептывая, колдовал Фальгус.

— Как он? — спросил Ахарта.

— Плохо. Лежит в беспамятстве. Раны не смертельные. Но у него истончены жизненные элементали, и крайне ослаблены средоточия энергий плохим питанием и усталостью. Через общее истощение в организм проник сжигающий жар.

— Он будет жить?

— Я сделал все, что в моих силах, господин. Ты же знаешь, что мои бальзамы животворны, а целительные силы велики. Но не все в моей власти. Он умирает.

Ахарта молча мотнул головой и сжал зубы. Зерон принес ему немалый куш, и при соответствующем обучении этот перспективный боец мог бы озолотить его.

— Я испробовал уже все средства, — снова заговорил Фальгус. — Остается последнее. Это кровопускание. Но кровопускание ему не поможет. Он и без того ослаб.

Кровь. Ахарта задумчиво провел ладонью по лбу. А что если…Терять нечего. Да, кровь.

— Подай мне кубок, — произнес он.

— Кубок? Какой? Серебряный или с позолотой? — угодливо вопросил Фальгус.

— Любой.

Врачеватель услужливо метнулся в угол лекарской, к полкам, заставленным различными лечебными инструментариями вперемешку с разнообразными магическими амулетами.

— Такой сгодится? — спросил он, протягивая Ахарте маленький серебряный кубок.

— Сгодится. А теперь выйди вон.

— Слушаюсь, господин, — врачеватель удалился за дверь.

Ахарта оглянулся на Таона.

— Ты что тут делаешь? Разлегся тут. Тебе пора приступать к тренировкам. Пошел отсюда!

Таон, слегка прихрамывая, послушно кинулся за дверь. Ахарта запер дверь на засов, достал узкий кинжал, чиркнул лезвием себе по левому запястью, предусмотрительно подставив под струйку крови кубок, подождал пока он наполнится и затем, наклонившись влил его содержимое в рот Зерону. Проделав это, Ахарта достал из кармана белый платок и перетянул им руку, останавливая кровь.

— Вот и все, — шепотом произнес он, выпрямляясь. — Теперь остается ждать.

Вернув кубок на полку, Ахарта вышел из лекарской.

За дверью его терпеливо дожидался Фальгус.

— Ничего не делай с мальчишкой. Даже близко не подходи, — строго предупредил Ахарта врачевателя и направился к воротам.

Темнело. На небе зажигались звезды.

На выходе из лагеря навстречу Ахарте попался Фарг. Он вел за собою десяток дам легкого поведения, доставленных из города. Этими дамами награждались на ночь особо отличившиеся бойцы.

— Не желаешь парочку на ночь, мой господин? — ощерился в сальной улыбке Фарг. — Кошечек я поймал сегодня очень игривых.

— В другой раз, — отмахнулся Ахарта. Он вышел за ворота, едва заметно кивнул, почтительно склонившимся стражникам, и направился в крепость. Перед воротами почесал за ушами саблезубых кошек.

За воротами громоздился крепостной чертог. Окованная железом тяжелая дверь надсадно скрипнула, открывая за собою его темное нутро, едва освещаемое факелами на стенах. Ахарта поднялся по крутым ступеням лестницы, вошел в главный зал, налил вина в кубок, залпом осушил его до дна и присел в кресло возле камина. Он любил смотреть на жаркие угли, растворяясь мысленно в изменчивых языках пламени. Зачастую он так и засыпал в кресле, погружаясь в грезы снов, уносящих его по пространствам миров. Почувствовав тяжесть на веках, Ахарта прикрыл глаза.

Его часто посещало одно и то же видение.

Вязкий сумрак. Звенящая тишина, разбавляемая потрескиванием горящих факелов. Их мерцающий свет касается камней пола и длинной процессии попарно марширующих во тьму высоких гранитных колонн.

Ахарта никогда не бывал здесь. Но некто иной, тот, кто прячется в глубинах памяти предков, знает каждый камешек этих коридоров, каждый поворот, каждую трещинку на стене в этом лабиринте сумрачных залов, дворов и переходов, выросшим за многие века подобно древнему древу и вросшим корнями в Красную гору.

Это Ахантагор — обитель магов Хаккадора. В самом сердце его меж колонн коридора Хранителей на каменных тронах сидят и слепыми глазами разглядывают вечную тьму изваяния давно покинувший этот мир великих магов. Кажется, что зыбкий огонь факелов заставляет их фигуры шевелиться.

Первым среди равных застыл вечным покоем суровый черномраморный лик изначального Хранителя архимага Зимилуна. Значительно далее, ближе к середине ряда таился в сумраке согбенный каменный образ Демамбры, изгнавшего из Хаккадора мага Мауронга. Каменотес хорошо знал своего господина и передал в сером граните его характер. В камне Демамбра выглядел внешне спокойным, но его длинные скрюченные пальцы судорожно сжимали складки одеяний, свидетельствуя о внутренней борьбе темных и светлых магических сил, бушевавших в нем. Сразу за Демамброй восседал мрачный Рикс, построивший семь уровней Перекрестка Миров, а после Рикса растворялись в сумраке каменные формы мудрого и осторожного Сталька, отпустившего Воинов Жизни за Великую Радугу.

Статуи, статуи…

Длинный коридор Хранителей остается позади. Рука Ахарты ложится на холодную медную ручку тяжелой двери. За дверью кроется Тронный зал, где правую от входа стену накрывают полковые знамена Воинов Жизни. Изображения драконов, тигров, грифонов, единорогов на знаменах потускнели. Когда-то ветры великих битв развевали их полотнища, но с давних пор лишь холодные сквозняки изредка шевелят тяжелую ткань, вобравшую в себя пыль кровавых полей. Ахарта идет чрез Тронный зал, и глаза тигров и грифонов мрачно взирают поверх его головы за высокие стрельчатые окна в ночь. Напротив двери в дальнем конце зала висит тяжелый гобелен с вытканным золотыми нитями огнедышащим драконом. Под гобеленом темнеет малахитовый трон, символизирующий цвет вечнозеленого Дерева Жизни. По сторонам трона расправили крылья изваяния двух грифонов, высеченные из черного оникса.

Трон пуст.

Огонь факелов на стенах тревожно встрепенулся.

— Уходи. Уходи к источнику своей силы, — всколыхнулась мертвая тишина. — Уходиии…

Ранее эти слова никогда не звучали в снах Ахарты.