За тенью дракона [СИ]

Глава 18 НА КРАЮ СВЕТА И ТЕНИ

Зерон летел сквозь темную пустоту, не чувствуя собственного тела. Изредка темень разрывалась короткими вспышками света. Время и пространство слились в этой темени в бесконечно малую точку.

В какой-то миг темнота и пустота бесконечности сменились твердью под ладонями. Зерон сообразил, что лежит на животе лицом вниз, ощутил при этом подвижность конечностей и вскочил на ноги, метнувшись наугад лишь бы куда подальше, чтобы сбежать от Негваля, да так и застыл на месте. Со всех сторон Зерона окружал густой темный лес. Меж толстых, покрытых седым мхом, стволов деревьев таилась глубокая тьма.

Левая ладонь его судорожно стискивала какой-то предмет. Зерон разжал пальцы и увидел круглый серебряный амулет с какими-то непонятными знаками. Это был один из амулетов Негваля.

Но где сам Негваль? Где крепость? Что произошло?

Раздумывать и гадать некогда. Он свободен, и это главное. Зерон сунул амулет в карман и, не медля сиганул через заросли напролом, уже на бегу осознавая, что с ним случилось некое магическое перемещение невесть куда. Похоже, что появление Таона вместе с сестрой в портале перемещения смешало планы мага, судя по его гневному воплю, и все пошло не так, как он задумал. И это хорошо! Это очень хорошо! Но рано радоваться. Негваль может и здесь проявиться в любой момент. И что это за место? А может быть это зловещие земли Хаккадора?

Мысли-догадки, мысли-предположения скакали в голове Зерона, колючие лохматые лапы елей хлестали по его щекам, ноги скользили по сырому мху, в горле пересохло.

Все. Хватит бежать. Пора передохнуть. Зерон замедлил прыть, а вскоре и вовсе остановился, переводя дух, настороженно озираясь по сторонам и вслушиваясь в тишину. Куда теперь идти? Он хотел было присесть на ствол поваленного дерева и пораскинуть мозгами, что ему делать далее, но не успел. Из лесной чащи послышался треск ломаемых веток и прямиком на Зерона из-за деревьев выскочил Таон. Увидев Зерона, Таон остановился, будто лбом столкнулся с деревом, на миг остолбенело застыл на месте, а затем шарахнулся в сторону.

— Уйди! Сгинь! — завопил он при этом истошно и выхватил тесак. — Я видел тебя с тем упырем! Ты с ним заодно!

— Тихо. Не ори, — успокаивающе произнес Зерон на всякий случай тоже выхватывая меч из ножен. — Ты сам, как демон из дыма выскочил.

Таон настороженно стрельнул глазами по сторонам, после чего недоверчиво уставился на Зерона, продолжая держать тесак пред собою.

— Чего орешь? Желаешь привлечь к себе здешних голодных обитателей? — спросил Зерон.

— Ты живой? — подозрительно спросил Таон. — Ты не превратился в упыря?

— Будь я упырем, то незамедлительно вцепился бы тебе в глотку, — усмехнулся Зерон. Что вы делали в крепости?

— Где мы? — нервно выдохнул Таон, не обращая внимания на вопрос Зерона. — Отвечай!

— Где мы? — перепросил Зерон и раскинул руки в стороны. — Я знаю про то столько же, сколько и ты.

— Лжешь. Ты знаешь. А где тот демон, что был с тобой? Он кто? Злой маг? Ты с ним заодно?

— Да пошел ты, — Зерон презрительно сплюнул. — Буду я еще тут с тобой объясняться.

С этими словами он загнал меч в ножны, развернулся и направился наугад через заросли.

— Эй! — крикнул ему вслед Таон. — Ты куда?

Зерон даже ухом не повел. Таон ринулся следом за ним. Зерон резко развернулся.

— Не ходи за мной! Иди своей дорогой!

— Я хочу знать, что происходит! Где моя сестра?!

— Я не знаю, что происходит! Убирайся! Иди, ищи свою сестру!

— Тихо, — Таон настороженно замер, навострив уши.

Зерон прислушался. Поначалу он не уловил ни малейшего шороха среди мертвой тишины, но уже вскоре застывшую неподвижность воздуха потревожил едва различимый ухом звук, подобный далекому всплеску воды от маленького камешка.

— Кричит кто-то, — прошептал Таон.

Крик повторился более отчетливо. Зерон быстро огляделся вокруг, как бы опасаясь, некой злобной твари, которая может сквозь ветви деревьев протянуть к нему свои когтистые лапы. И немудрено. Место было незнакомое. Мало ли кто тут вопит, и какие чудовища здесь обитают? Столь мрачный и густой лес мог скрывать в своих кущах множество смертельно опасных сущностей, по сравнению с которыми даже самые страшные хищники из всего дикого зверья покажутся безобидными созданиями. Вполне возможно, что здесь рыскают мертвяки, чей взгляд превращает человека в безвольную неподвижную куклу или же красноглазые кровавики, приманивающие в темную ночь своими криками о помощи запоздалых путников и высасывающие из них жизненные силы. А может быть, в этих местах обитают неведомые доселе чудовищные твари и Зерону, первому из всех людей суждено увидеть их. Увидеть пред своей смертью?

А может быть, кто-то из людей кричит, призывая о помощи? Впрочем, Зерон не столь давно уже помог кое-кому, и этот кое-кто по имени Негваль воздал за помощь черной неблагодарностью.

С учетом этого горького урока у Зерона не было более желания помогать еще кому-либо из незнакомцев. Крик меж тем повторился. На этот раз он был звонким и пронзительным. Во всяком случае, так бы не мог вопить Негваль со своим хриплым утробным голосом, способным вогнать человека в дрожь. Хотя кто знает, на какие вопли способен маг Хаккадора?

Это злые духи подают голоса, — с животным страхом в голосе прошептал Таон, беспокойно озираясь по сторонам.

Духи не духи, злые не злые, а разум подсказывал Зерону, что не надо отвлекаться на что-либо непонятное и неизвестное, но вместе с тем в его юном сердце возобладало обостренное чувство любопытства, свойственное людям раннего возраста. Не говоря ни слова, он быстрым шагом направился на крики, не забывая при этом внимательно всматриваться в лесную чащу пред собой, готовый применить клинок в любое мгновение.

Таон, будучи смелым на поле боя, чувствовал себя среди мрачных деревьев маленькой робкой букашкой. По его коже пробежал холод от мысли, что он останется здесь один на один с темным лесом. Таон последовал за Зероном.

Треск гнилых веток под ногами звучал в мертвой тишине громовыми раскатами. Время от времени к этому треску примешивались редкие крики, звучащие громче и громче. Воображение Зерона рисовало мрачные картины с невиданными мерзкими чудовищами — костлявыми, огромными, клыкастыми. Тем не менее, любопытство гнало его далее через колючие ветви по толстым корням и скользкому сырому мху. Таон едва успевал за ним.

Воображение ненамного обмануло Зерона. Вскоре его взору открылось безлесное пространство — эдакая на первый взгляд небольшая поляна среди круга деревьев. Увиденное заставило Зерона мгновенно остановиться. То, что поляна на самом деле была вовсе не поляной, он сообразил немедленно. Пред Зероном расстилалась трясина. Под толстым ковром пожухлой осенней травы таилась вязкая смерть, поджидающая одинокого путника.

Зерон видел нечто подобное в лесах близ Монтигура и знал, что попытка преодолеть подобную трясину равна для человека самоубийству. Да и не только для человека. Трясина нередко пожирала беспечных кабанов, лосей, медведей и прочих крупных лесных обитателей. Для мелкого зверья она опасности не представляла и зачастую даже служила им спасением от хищников. Муронги называли такие места Колдовской пастью.

На этот раз в трясину угодил человек. По всему видать он был не настолько тяжел, чтобы провалиться в грязь немедленно с первых шагов по коварному ковру. Беспечному смельчаку удалось преодолеть значительное расстояние почти до центра трясины, где она и раскрыла свое вязкое жерло. Человек отчаянно барахтался в болотной жиже. Над поверхностью оставались лишь его голова, да плечи с руками. В правой руке блестел небольшой меч. Этим оружием человек отмахивался от огромного летающего монстра, подобного огромной летучей мыши, в размахе крыльев раза в три превосходящей самого большого орла. Чудовище имело крупную змеиную голову. Оно злобно шипело, в полете пытаясь выхватить свою жертву из трясины длинными загнутыми когтями. Жертва твари, отбиваясь мечом, пронзительно вскрикивала, но в крике том не было страха или же призыва о помощи. В нем слышался лишь гневный боевой клич.

— Это же…, - пробормотал Зерон. В измазанном грязью лице горе-бойца он узнал сестру Таона.

— Сигма! — выдохнул Таон в спину Зерону.

Не раздумывая ни на миг, Зерон подобрал с земли увесистую коряжину и с широкого замаху запустил в чудовище, так, чтобы не зацепить девчонку. Коряжина задела тварь за левое крыло. Никакого вреда она этому монстру не нанесла, но беспокойство доставила. Тварь злобно зашипела и с парой взмахов крыльев набрала безопасную для себя высоту, после чего заложила крутой вираж над верхушками деревьев. Зерон метнул гнилой корень, чтобы отпугнуть тварь. Но судя по всему та не испытывала желания удаляться и продолжала кружить над болотом. Вместе с тем крылатая хищница при виде подоспевшей к жертве подмоге, не решалась более нападать и лишь нарушала тишину злобным шипением.

Сигма, похоже, обессилела и едва ворочалась в трясине, скрытая в ней уже по самые плечи. Выпустив меч из руки, она судорожно цеплялась обеими ладонями за мокрую траву. Таон ринулся к ней на подмогу, но едва ступив на трясину, провалился по пояс.

— Назад! Куда прешь! — Зерон схватил Таона за шкирку и потянул обратно на твердь.

— А что делать? Утонет ведь! — Таон, выбравшись из трясины, бестолково затоптался на месте.

— Зерон молча выхватил меч из ножен и ударом лезвия подсек у корней ближайший ствол молодой осины, после чего быстро обрубил с него ветки, изготовив тем самым длинный хлыст, затем воткнул меч в землю и сбросил с плеч мешок, избавляясь от лишнего груза.

Чудовище, упорно кружащее над болотом, исторгло злобный вопль.

— Отгоняй эту тварь, — приказал Зерон, а сам, распластавшись по земле животом и зажав в правой руке хлыст, осторожно сполз на зыбкий травяной ковер.

Мауронгов обучают искусству войны с раннего детства. Но боец должен уметь не только мечом махать. Война это зачастую не только сражения. Это длинные изнурительные переходы под палящим зноем или леденящим ветром. Боец должен знать, как разжечь огонь подручными средствами, добыть пищу и воду, оказать помощь раненому, выручить товарища по оружию казалось бы из безвыходной ситуации, а также пройти там, где и мышь не проскользнет и птица не пролетит.

Обычно мауронги использовали для преодоления болот широкие пехотные щиты. При определенной сноровке можно было передвигаться по трясине ползком. Зерон особой сноровки не имел, ибо в свое время не испытывал желания бороздить животом по грязи. Он больше тяготел к освоению искусства боя различными видами оружия. Вместе с тем ему в свое время пришлось пару раз проползти по болоту, и эти уроки ему теперь пригодились.

Он медленно ползком продвигался по трясине к девчонке, чувствуя под собой зыбкую, как кисель темную бездну. Одно неверное движение, и Колдовская пасть раскроет перед ним свои вязкие объятья. Если молодых бойцов на тренировках привязывали за пояс длинной веревкой и в случае неудачи вытягивали из болота на твердь под дружный хохот соратников, то здесь приходилось надеяться только на себя.

Зерон затылком чувствовал над собой взмахи гигантских крыльев, краем глаза видел рассекающий небо чудовищный силуэт. Изредка в трясину неподалеку падали обломки коряг. Это Таон с рвением выполнял приказ Зерона.

Сигма затихла. Она ожидала приближения своего спасителя, широко открыв глаза. В них не было страха смерти. На фоне залепившей её лицо грязи, эти глаза янтарно-солнечного цвета казались маленькими зеркальцами, излучающими робкую надежду на спасение.

— Хватайся, — выдохнул Зерон, приблизившись к Сигме на расстояние длины хлыста. Та не замедлила уцепиться за хлыст обеими руками, и Зерон потащил его на себя осторожно, так, чтобы зыбкая травяная масса под его телом, отягощенным дополнительной нагрузкой, не разошлась в стороны. Сигма в свою очередь, скользя мокрыми ладонями по дереву, постаралась подтянуться на руках. Ей удалось высвободить из трясины плечи. Зерон подался назад и вновь потянул хлыст, тем самым еще немного отвоевав у вязкой смерти человеческую жизнь. Так раз за разом осторожно ему удалось вытянуть девчонку на травяной ковер.

— Ползи, — скомандовал Зерон.

Сигма поползла, но при этом не преминула прихватить свое оружие.

Она передвигалась ловко по-змеиному и догнала Зерона на половине пути к тверди.

— Близко не подползай! — предупредил он. — Провалимся оба.

Сигма молча кивнула.

На твердь выбрались благополучно и одновременно.

Мерзкая тварь, увидев, что добыча ей не светит здесь более, улетела.

Зерон поднялся на ноги и, разведя руки в стороны, окинул взглядом свой недавно приобретенный наряд, заимевший в результате путешествия на брюхе по болоту вид грязный и мерзкий.

Спасенная распласталась без сил ничком на земле, тяжело дыша. Вся в грязи она напоминала мокрую худую кошку, дрожащую от холода.

— С тебя пять данов за мои испорченные штаны и куртку, — ухмыльнулся Зерон.

— Она с тобой по-другому расплатится, — подал голос Таон и громко захохотал.

— Я все отстираю тебе и вычищу. Будут как новые, — тяжело выдохнула Сигма. — А тебе… А тебе я сейчас!

Она неожиданно резво вскочила на ноги и кинулась на Таона.

— Идиот! Тупица! Я тебе говорила!

Таон словил левой щекой ощутимую затрещину.

— Я тебе говорила не ходить в крепость! И что теперь! Что?

От второй затрещины Таон увернулся.

— Отстань! — заорал он. — Ведьма! Это я тебе говорил, чтобы ты не вязалась за мной! Ведьма! Там где действуют мужчины не место женщинам!

— Тише вы, — пресек стычку Зерон, оттаскивая девчонку от Таона. — Хватит орать в незнакомом месте. Тихо.

— И то верно, — согласился Таон.

— Дурак! — презрительно бросила Сигма в сторону Таона и, развернувшись в упор пронзила Зерона глазами. — Мой жадный братец, узнав о смерти Ахарты, неудержимо захотел наведаться в опустевшую крепость, чтобы найти там тайник с золотом.

— С чего вы решили, что у Ахарты было золото? — незамедлительно спросил Зерон.

— Так, это…, - Таон развел руками. — Судя по всему было. Ахарта был очень богатый.

— Нашли золото? — задав этот вопрос, Зерон постарался сохранить равнодушие в голосе.

— Мой братец дурачок, — снисходительно усмехнулась Сигма.

— Сама ты ведьма, — злобно пробормотал Таон. — Все из-за тебя. Это ты накликала злую силу.

— Дурачок, — не обращая внимания на агрессивные выпады Таона, продолжила Сигма. — Я ему говорила, что если бы у мастера Ахарты было золото, он бы его забрал с собою.

— Правильно, — охотно согласился Зерон.

— Как только мы вошли в главный зал, как тут вокруг все задрожало, — Сигма широко открыла и без того огромные глаза. — Окна распахнулись, и в них ворвался ветер. Все потемнело. Мы ринулись обратно и за воротами сразу же столкнулись с тобой и страшным демоном. У него глаза горели красным пламенем. Кто это был? Я успела заметить, как он тащил тебя к воротам помимо твоей воли. А потом все потемнело, а потом я очутилась здесь.

Сигма развела руки в стороны.

— Болтливая девчонка, — недовольно пробурчал Таон.

— А потом я побежала по лесу и выбежала на ту поляну. Но это была не поляна. Я провалилась. А потом прилетела эта огромная тварь. Я билась с ней, — в голосе Сигмы прозвучали гордые нотки. — А потом ты меня спас. Если бы ты меня не спас, то я бы решила, что ты заодно с тем демоном и зарезала бы тебя.

— Дурочка. Если бы Зерон тебя не спас, ты бы уже успокоилась бездыханная в грязной глубине, — ухмыльнулся Таон. — Все, замолчи. Нам надо уходить отсюда.

— А кто этот демон? — не обращая внимания на Таона, как будто его и не было здесь, полюбопытствовала Сигма.

— Маг Хаккадора Негваль, — ответил Зерон.

— Маг Хаккадора?! Негваль?! — в один голос воскликнули Таон и Сигма. — Тот самый, который отравил Ахарту? Ты шутишь?

Зерон промолчал. У него не было желания отвечать на какие-либо вопросы. Более всего он был озабочен тем, что ему делать далее. Где он? Далеко ли его забросило? Ранее у него был конкретный план спасения отца. А что теперь? Он даже не знает, куда его забросило. Сколь времени ему понадобиться, чтобы добраться до столицы Империи? И доберется ли он до нее когда-нибудь?

Черные мысли одолевали Зерона. Но он не желал опускать руки и сдаваться. Надо действовать. Прежде всего, необходимо выяснить, что это за место. Может быть столица Империи совсем рядом? Может быть, уже недалеко за лесом откроется панорама стен стольного города мауронгов?

Надо идти. Стоять на месте и медлить нельзя.

— Ты чего молчишь? — продолжала любопытствовать Сигма.

Оставив без внимания вопрос, Зерон накинул на плечи мешок, после чего загнал меч в ножны и направился в обход трясины наугад, куда ему подсказывал внутренний голос.

— Эй! Ты куда! — крикнула ему вслед Сигма.

— Мне надо спешить.

— Мы идем с тобой! — крикнул Таон.

— Это ваш выбор, — ответил Зерон, не оглядываясь.