Забытая башня

СКАЗАНИЕ ОБ АЛЬДЕНИЗСКОЙ КРЕПОСТИ

Дверь в Жженой степи была всего лишь камнем-одинцом, торчавшим среди снежных бугров да сухих трав в стороне от дороги в Дальноземье. Объехав его посолонь, Элиа и его спутники в сей же миг попали в цветной затягивающий водоворот, рябивший перед глазами. От пребывания в нем закружилась голова. Разноцветный вихрь подхватил всадников, повозку Восточного Колдуна, впряженных в нее лошадей и будто вытолкнул из себя наружу. Но уже в другом месте. Обозревая унылую холмистую равнину, покрытую снегом и пустынную, странники испытали изрядный приступ недоумения и растерянности. Ронф озадаченно присвистнул.

— Это Лазурные горы? — спросил он, указывая на округлые бугры, убегающие за горизонт, — Маловаты будут. Стоптались что ли?

— Ты назвала правильный пароль? — с недоверием спросил Нок, обращаясь к Тарилор, — Может, этот Агалад тебе не то сказал? Вы, эльфы, такие скрытные, можете и своих запросто обдурить.

— Перестань говорить ерунду! — возмутилась Тарилор, досадливо отмахиваясь от гнома.

Остальные тоже с вопрошающим недоумением взирали на эльфийку. Она окинула пристальным взглядом неожиданный пейзаж, и золотисто-карие глаза потемнели от тревоги.

— Что-то не так, — пробормотала Тарилор, — Я сказала верные слова. Что-то помешало нам выйти из двери в нужном месте.

— Знамо дело — опять колдовство, — уверенно заявил Ронф и кивнул головой в сторону Элиа.

Он стоял чуть поодаль от всех и словно бы ничего не видел и не слышал. Элиа покачивался из стороны в сторону, его глаза заволокло темной пеленой.

— Темное колдовство, — одними губами прошептал Эзельгер.

Демон спрыгнул с коня, подошел к Элиа и, взяв за плечи, сильно, но бережно встряхнул.

— С недавних пор это происходит все чаще, — грустно молвил Кадо, обращаясь к Тарилор.

Элиа мотнул головой, и его взгляд начал проясняться.

— Что-то произошло? — растерянно глядя на грустные лица спутников, спросил он.

— Мы вышли не там, — необычным для нее мягким и ласковым тоном ответила Тарилор.

— Где мы? — спросил Элиа и провел ладонью по лицу, словно с трудом просыпаясь от тяжелого сна.

— Хотелось бы и нам знать, — со вздохом заметил Евглен.

— Не горюй, воин. Я уже понял, где мы, — насмешливо отозвался Эзельгер, который, поддерживая Элиа, продолжал осматриваться, — Это Армаис. Получше гляньте вокруг. Разве это не степь Страны Конников?

— Опять? — удивился Евглен.

— Хорошо, что этого не видит Колдун, — фыркнул Кадо, — Он бы помер со страху.

— Так мы малость пролетели мимо? — догадался Нок и беспечно махнул рукой, — Ну тогда все ясно! Дверь уже старовата, к тому же эльфы плохо за ней следили. Вот она и выкинула фокус — выкинула нас дальше, чем надо. Вот и все колдовство.

Поняв, где находятся, путники сразу успокоились, приободрились, и объяснение Нока всех устроило. Только Тарилор с ее чуткой эльфийской душой по-прежнему было тревожно. Видя радость остальных, она недоверчиво покачала головой, но не сочла нужным затевать спор. Эльфы редко вступают в словесные пререкания, особенно с представителями других народов. Ибо всегда уверены в своей правоте и не считают нужным ее доказывать.

— Ну, раз все так счастливо разъяснилось, — сухо молвила рыжеволосая эльфийка, — Нам остается лишь определить точнее, где мы находимся, и двигаться в обратный путь к Лазурным горам.

Ее друзья переглянулись и замерли в нерешительности.

— Да, задачка, госпожа Морковные Волосы, — скривился Ронф, — В подземельях родного Пана я могу отыскать любой лаз хоть с завязанными глазами. А тут на поверхности у вас черт ногу сломит.

— Повежливее, лопоухое высочество, — одернул его Нок, потом развел руками и вздохнул, — Да-а, я тоже не следопыт. Было бы хоть солнце видно на небе, а не одни тучи.

— А еще лучше, если бы с нами был Вернигор, — вздохнул Элиа, уже начавший приходить в себя, — Он бы смог и без солнца отыскать дорогу.

— Видать шибко ушлый парень этот Вернигор (не знаю, кто таков), — насмешливо подмигнув Евглену, сказал Эзельгер, — но его здесь нет. Придется самим выкручиваться. Кадо, поднимись-ка ты на холм повыше и посмотри по сторонам. Может, увидишь дорогу или жилье.

Кадо пришпорил лошадь и поскакал к ближайшему из холмов, поднимавшихся повсюду. Он въехал на вершину и огляделся во все четыре стороны. Его взгляд задержался на северном горизонте. Кадо привстал на стременах, стараясь лучше разглядеть что-то вдалеке.

— Широкой дороги не видно, но к северу отсюда я вижу какой-то замок, — крикнул он с холма, продолжая вглядываться в даль, — Не пойму издалека, что это за крепость, но нам, наверное, стоит туда поехать. Там мы сможем обогреться и спросить дорогу.

— Крепость, — недовольно проворчал Ронф, — Страсть как обожаю ваши чертовы крепости! Ну, давайте уже поедем, а то я околел, и уши в трубочку свернулись.

Чем ближе путники подъезжали к крепости, тем беспокойнее становилось у них на душе. Стены с квадратными зубцами, угрюмые бойницы, башни, похожие на огромные колонны, вздымавшиеся к небу, весь облик незнакомого замка был мрачным и безжизненным. Над замком не вздымались флаги, на крепостных стенах не видно было часовых.

— Похоже на то, что крепость-то заброшена, — сказал Нок, привстав на стременах и приложив ладонь козырьком ко лбу, — Не могу толком разглядеть, но что-то мне она не нравится.

— А я вижу, — не громко отозвалась Тарилор; эльфы в отличие от гномов наделены весьма зоркими глазами, и внучка Генимар легко разглядела трещины в каменной кладке, разбитые ворота, наполовину обрушившийся мост и дыры в стенах, — Замок покинут давным-давно.

Все невольно придержали коней и стали растерянно переглядываться.

— Вот незадача, — развел руками Кадо, — И что же делать?

— В этом Армаисе, я слыхал, полным-полно заброшенных развалин. Особенно на границе с Занбааром, — недовольно проворчал Ронф, — Угораздило же нас нарваться на одни из этих руин.

— Что же это за место? — сказал Элиа, не сводя глаз со зловещей крепости, — Неужто нас и впрямь занесло на самую границу?

— Кажется, я знаю что это, — сказал Евглен приглушенным голосом, — Я видел в библиотеке Ордена гобелен с изображением этого замка, но только еще не разрушенного, еще не в руинах. Это крепость Альдениз.

— Думаю, ты прав, — согласилась Тарилор.

— Ух, ты! — удивился Ронф, — Это про нее вы не захотели слушать песню.

— До песен ли теперь? — досадливо отмахнулся Кадо, — Как нам найти дорогу?

Словно в ответ на его слова с вершины соседнего холма донесся громкий переливчатый свист. Никто не успел ни вздрогнуть, ни схватиться за оружие, как тут же с холма послышался и окрик:

— Эй, господа странники, вы что-то или кого-то ищете? Уж не меня ли?

Голос был до того знаком, что Элиа и Евглен разом всплеснули руками.

— Вернигор!

Они оба подхлестнули коней и помчались вперед. С холма к ним спускался пеший человек.

— Ну, вот и хорошие новости, — пожал плечами Эзельгер и спокойным шагом направил Сметанку вслед за Элиа и молодым воином.

Встреча на вершине заснеженного холма получилась неожиданной, но радостной. Спутники Элиа почтительно приветствовали принцессу Эйнифар, а Вернигор обнял своих старых друзей. Орн был так же рад видеть Вернигора, как и остальные, но понимал, что свою радость следует скрывать. Он держался в отдалении, хмуро поглядывая на счастливые лица Элиа, Кадо, Нока и Тарилор, слушая, как Вед и Евглен обмениваются новостями, похлопывая друг друга по плечу. Затем приблизился к Вернигору и заговорил вполголоса.

— Приветствую тебя, Вернигор из Ордена Крылатого Льва, — небрежно поклонившись, молвил демон, — Задание твое я выполнил и рад об этом сообщить. Хотя и не ждал, что ты вдруг объявишься.

— Не ждал? — удивился Вернигор, и на его лице промелькнула тревога, — Разве ты не назначал мне встречу?

— Встречу? — переспросил демон с недоумением.

Они переглянулись.

— Письмо, — сказал Вернигор и вынул из-за пазухи трубочку пергамента.

— Не от меня, — покачал головой Орн.

Их друзья тем временем обступили Ведиена и Роальда из Таладара и расспрашивали их о путешествии, предпринятом из Западных земель в Армаис. Вед охотно разглагольствовал перед большим количеством слушателей, а аладанец сдержанно отвечал на вопросы короткими фразами. Эйнифар и Намадат, осмелевшие, когда опасность миновала, то и дело вставляли свои замечания.

— Ты уверен, что не писал письма? — на всякий случай уточнил Вернигор.

Демон покачал головой.

— Я бы не назначил встречу здесь, у ворот Альдениза, — ответил он.

— Значит, — вмешался в их негромкую беседу посторонний голос; Вернигор и Орн обернулись и увидели, что к ним на своем единороге подъехала Тарилор, — это ловушка.

Эльфийка приблизилась так тихо и заговорила так неожиданно, что воин и демон вздрогнули. Они оба понимали, что Тарилор права.

— Мы все не по своей воле здесь, — добавила Тарилор, — Кто-то заманил нас сюда.

Не успели Вернигор и Орн и слова вымолвить в ответ, как в тишине зимней степи раздался свист, резкий, как удар кнута. Где-то в стороне послышался конский топот, звон оружия и громкие окрики, подгоняющие лошадей. Все замерли, разговоры и смех сразу оборвались. Эйнифар и ее служанка начали бледнеть. Вернигор обернулся в ту сторону, откуда раздался нежданный шум.

— А вот и они, — с горькой иронией сказал он, — Иарсул и его разбойники.

Все порывисто обернулись в ту же сторону, что и Вернигор. Степь Армаиса была безжизненно пустой и белой, точно чистая простыня; ее покрывали бугры холмов. На одном из дальних бугров с юго-востока показался конный отряд, вооруженный кривыми саблями. Конники в пестрых одеждах, завернутые в плащи и тюрбаны, мчались, обгоняя ветер, поднимая белый вихрь снега вокруг себя. Позади них на нетронутой белой глади снегов оставалась широкая тропа, протоптанная копытами лошадей. Элиа и с ним Кадо и Ронф попытались пересчитать разбойников, но всадники перемещались так быстро, и их было так много, что зарябило в глазах.

— Около сорока сабель, если не больше, — определил Вернигор, более опытный в таких делах.

— Кхм, многовато, — Нок, воинственно потянувшийся было за оружием, убрал руку с пояса и озадаченно запустил пятерню в густую бороду, — Может, не заметят нас?

Вернигор покачал головой.

— Боюсь, они как раз за нами и едут, — возразил он, — Нас предали.

Не смотря на мрачный тон гроссмейстера, в его облике было что-то такое, что даже те, кто видел его впервые, признали в нем вожака. Все взгляды и растерянные, и полные надежды остановились на нем.

— Нам остается только одно, — не сводя с Вернигора глаз, тихо молвила Тарилор.

Словно угадывая ее мысли, Вернигор кивнул.

— Все вниз, в крепость, — объявил он присутствующим, — Укроемся там.

Подавая пример остальным, гроссмейстер вскочил в седло, развернул коня и устремился вниз, туда, где в долине виднелись развалины. Слыша нарастающий гул конского топота, от которого дрожала земля, его спутники помчались следом. Ронф перепоручил своего коня Элиа и запрыгнул на козлы повозки, помогая Кадо, быстрее довезти Восточного Колдуна.

С вершины холма крепость в пустынной долине казалась почти игрушечной, но чем ближе путники спускались к ней, тем больше она становилась. На дне чаши, припорошенной снегом, вставали угрюмые серые стены и могучие квадратные башни, зиявшие черными провалами бойниц. К воротам крепости через пересохший, но глубокий ров вел едва уцелевший каменный мост, покрытый тонкой корочкой серого льда. Маленькая кавалькада друзей Элиа и Вернигора промчалась по скользкому мосту и влетела во внутренний двор, мощеный еще сохранившимися каменными плитами.

Пропустив вперед себя всех остальных, Вернигор задержался на мосту и поглядел вдаль.

— Они будут здесь через полчаса, — сказал он демону и Тарилор, — У нас есть время, чтобы подготовиться.

Ворота замка, окованные ржавым железом, были частично сорваны с петель и болтались, скрипя и качаясь на ветру. Последней в них въехала повозка Восточного Колдуна. С нее соскочили Кадо и Ронф и с удивлением огляделись вокруг. Другие путники тоже стояли посреди двора, замерев в изумленном молчании. Замок поражал своими размерами. На всем, что представало взгляду путников, лежала печать разрушения и упадка, всюду царило запустение, но даже безжалостное время не могло до конца стереть следов былого величия. На стенах, окруженных двойным рядом зубцов, могли бы разъехаться два всадника. Стены эти были так высоки, что их тень погружала в легкий полумрак обширный двор, где могла бы стать лагерем небольшая армия. В конце двора вверх поднималась широкая лестница, которая вела в главную башню. Некогда неприступное сооружение теперь было почти совсем разрушено. От огромного прямоугольного донжона остались лишь стены и бойницы двух первых этажей. Крыша давно обрушилась, а в левой стене зияла брешь. Задней стеной главная башня примыкала к каменному массиву, вплотную к которому была построена крепость. Обрыв холма во времена далекой древности был крутым берегом давно иссякшей реки. Люди использовали это место, чтобы защитить крепость от нападения с севера, тогда как с юга, востока и запада ее стены выходили в глубокую долину.

— Такое удачное расположение, — оглядев постройку, молвил Вернигор, обращаясь к Веду, Роальду и Евглену, — Естественная защита с одной из сторон позволяет сосредоточить все силы на охране лишь трех стен из четырех. И невероятно мощные укрепления, глубокий ров, огромные ворота. Эта крепость должна была быть неприступной.

— Но она пала, — пожав плечами, заметил Орн, так же внимавший словам гроссмейстера, — Пала после долгого, кровопролитного сражения. Так гласит легенда.

— Она грозит повториться, — мрачно нахмурившись, проговорил Роальд из Таладара, — У тех людей из легенды было много сотен бойцов. А нас лишь горстка. Как ты думаешь оборонять крепость, Вернигор?

Гроссмейстер пожал плечами. Его лицо не выражало особого воодушевления, но и страха на нем не было заметно тоже.

— Для начала закроем ворота, — сказал он и жестом призвал остальных на помощь.

Створки были огромными. Даже сейчас, полусгнившие от времени, они были тяжелыми и неповоротливыми. Вернигору, молодым воинам Крылатого Льва, Орну и Ноку, а также Роальду, Ронфу и Элиа вместе с Кадо пришлось налечь на дверные панели, чтобы совместными усилиями сдвинуть их с места и соединить, прикрывая вход во двор. Тарилор тем временем взбежала по узкой лесенке на стену. Ступеньки лестницы разваливались на глазах, но под легкой поступью эльфийки не дрогнул ни один камень. Встревоженным взором Тарилор впилась в степной горизонт. Ворота поддавались тяжело, путники обливались натужным потом, пока передвигали их.

— Согласно легенде, — пропыхтел всезнайка Вед, упираясь ладонями в разбитую дубовую створку, — Крепость Альдениз была самой могучей и неприступной твердыней в юго-западном Армаисе. До тех пор, пока не явились под ее стены полчища гоблинов из страны Занбаар. Они осадили крепость и день за днем штурмовали ее.

— Угум, — просопел в ответ Ронф, толкавший дверную створку рядом с ним, — И дальше чё было?

— Защитники крепости храбро сражались, — ответила за Веда Эйнифар, забравшаяся вместе с Намадат на козлы повозки Восточного Колдуна, — Минуло три луны, а крепость все стояла непобежденная.

— Но силы людей были на исходе, — продолжила за нее Намадат, — И неоткуда было ждать помощи. Ведь в те поры весь запад Армаиса был охвачен войной — так гласит легенда.

— Ага-ага, — кивнул Ронф, радуясь, что ворота стали двигаться быстрее, — И чё потом?

— Силы были не равны, — продолжил Евглен, толкавший вместе с Вернигором и Роальдом другую створку, — В конце концов, гоблины взошли на стены, перебив на своем пути немало воинов. Последние защитники крепости укрылись в стенах главной башни. Их было совсем немного — жалкая горстка. Но сердца их были полны отваги — отваги тех, кто обречен смерти, но по-прежнему помнит, что такое честь. Зная, что им не спастись, люди решились на последнюю вылазку.

— Они оседлали коней, — дрожащим голосом подхватила Намадат, видя, что Евглен утомился от рассказа и замолчал, — и вскочили в седла. В крепости находился могучий рог, своим звуком подобный реву трехсот боевых коней, пустившихся вскачь. Один из воинов поднялся в башню, где находился рог и начал трубить в него. Воздух задрожал от ужасного трубного гласа, и враги содрогнулись на стенах Альдениза. Тогда отворились ворота башни, и на ступенях возникли всадники. Они промчались по двору и выскочили на мост, сметая все на своем пути, пока трубил Альденизский рог.

Голос Намадат прервался, и сверху со стены отозвалась Тарилор:

— Но их было слишком мало, чтобы победить. Воин в башне трубил в рог до тех пор, пока черная стрела не пронзила его сердце. А защитники крепости промчались по мосту и спустились с него в долину, кишащую гоблинами. Серебряным ручейком прокатились они среди мутного моря врагов и растворились без следа, словно их и не бывало. Но осталась легенда о крепости Альдениз.

Все печально примолкли, опустив головы.

— Да, так и поется в песне, которую вы не стали слушать, — одобрительно кивнул Ронф, упираясь в землю ногами.

— Так ты знал? — возмутился Евглен.

— Ну, да, — пожал плечами принц гоблинов, — Мне просто захотелось еще раз послушать про то, как наши всех умыли и…

— Ну, ты и гад! — возмутился Нок и наконец-то дал волю чувствам, отвесив Ронфу хороший подзатыльник.

— Ну и сам тогда толкай эту дверь! — рассердился гоблин, повернулся к воротам спиной и пнул створку каблуком сапога.

От его удара створки, между которыми оставалась лишь маленькая щель, наконец, поддались и соединились.

— Отлично, — Вернигор отер пот со лба и мягко потрепал по плечу Элиа, который все это время больше мешал, чем помогал остальным своими бесполезными усилиями, — Отдохни-ка.

— Я вижу их, — подала голос Тарилор, перегнувшись вниз через зубец стены, — Они за три перестрела отсюда.

— Ну-ка быстро, — скомандовал Вернигор, указывая на повозку, — Сударыни, Восточный Колдун на вашем попечении. Укройтесь с ним в башне. Повозку мы заберем. Из ее бортов мы сделаем упоры, а ею самой перегородим вход.

Стук копыт по мерзлой земле, крики и посвист были уже слышны за стенами крепости. Все быстро принялись за дело. Эйнифар и Намадат с помощью Элиа перенесли завернутого в одеяла Юна по ступенькам в нижний холл полуразрушенной башни. Остальные тем временем укрепляли ворота с помощью повозки.

— Думаешь, это поможет? — спросил Орн у Вернигора.

— Мало что поможет нам теперь, — пожал плечами гроссмейстер, — Их много, гораздо больше нас. Ворота узкие. Благодаря им мы продержимся какое-то время. До темноты, может, даже до рассвета. Если бы мы могли послать гонца за помощью!

— Пошли Тарилор, у нее быстрый единорог, — сказал Евглен.

— Ей не выбраться за стену незамеченной, — возразил Вернигор, — А путь к обжитым местам слишком долог для того, за кем гонятся.

— Может, они отступятся? — спросила Намадат.

Устроив спящего волшебника в башне, принцесса со служанкой и Элиа вернулись во двор.

— Что вы тут делаете? — возмутился Вернигор, — Быстро назад. Элиа, и ты тоже ступай.

Юноша покачал головой и не двинулся с места.

— Вам понадобится любая помощь, — взволнованно проговорила Эйнифар.

— Только не избалованных девчонок, которые мешаются под ногами и создают хлопоты, — жестко отрубил Вернигор, — Вы поможете, если уйдете в безопасное место. У меня нет времени спасать вас от шальной стрелы.

Вед согласно закивал головой. В его глазах заблестели злорадные, насмешливые огоньки. Эйнифар закусила губу, ее взгляд сделался влажным.

— Восточнее миль на двадцать этой долины в степи ходят конные разъезды королевской гвардии, — проговорила она сдавленным голосом, — Вы должны рискнуть и попытаться позвать на помощь. Призовите воинов моего отца.

— Я поеду, — отозвалась со стены Тарилор.

— Мы лишимся лучшего лучника, — возразил Вернигор, — Может, ты, господин Эзельгер?

— Нет, он не поедет! — испуганно возразила Тарилор, и тут же смутилась своего испуга и замолчала.

— Поедет, поедет, — с усмешкой возразил демон, — Всем нам будет спокойней, если вы будете укрыты за стеной, госпожа. А единорог ведь слушается меня.

— М-да, — недовольно подтвердила Тарилор, — Бери его и … будь осторожен.

Она украдкой вздохнула и стала расчехлять лук. Орн подошел к лошадям, привязанным в глубине двора, отвел в сторону единорога, ласково поговорил с ним по-эльфийски и повел к узкому провалу в дальнем углу стены. Земля в долине гудела от конского топота. Свист превратился в вопли и завывания.

— Гоблины так не визжат, — неодобрительно заметил Ронф, — Знаете, что я скажу? Не хочется мне, что бы легенда стала правдой. Чтобы мы растворились, как ручеек. Хоть бы этот эльф нашел армаисских конников.

— Он отъехал! — крикнула со стены Тарилор и тут же пригнулась.

Воздух наполнился свистом.

— Поднять щиты! — крикнул Вернигор, и сейчас же во двор со стуком посыпались стрелы.

Шелестя на лету оперением, они бились о камни. Вскоре дворовые плиты были усеяны стрелами кочевников — длинными с пестрым оперением и листообразными тяжелыми наконечниками.

Вернигор указал на них юрким маленьким гоблину и гному.

— Собирайте! Остальным на — стены, луки расчехлить!

Защитники крепости устремились за ним вверх по зыбкой лесенке туда, где уже стояла, прячась за зубцом Тарилор. Эйнифар и Намадат прижались к стене в, ужасе глядя на двор, отделявший их от ступенек в спасительную башню.

— Вас не хватало тут блин! — свирепо рявкнул Ронф, одной рукой поднял над головой щит, а другой схватил испуганно пискнувшую Эйнифар за шиворот и потащил через двор, — Гном, волоки другую!

Намадат с готовностью нырнула под щит к Ноку, и все они засеменили через двор к лестнице под градом свистящих стрел.

— Эх, жаль, что волшебник спит! — воскликнул Нок, карабкаясь вместе со служанкой по ступенькам, — Уж он-то умеет останавливать стрелы!

— Ты еще вспомни про рог, ревущий как триста жеребцов! — съязвил Ронф и втолкнул принцессу в холл башни, — Мы б в него подудели и позвали на помощь королевских конников!

— А что это за лестница? — спросил Нок, указывая на винтовую железную лесенку, поднимавшуюся наверх башни, обвиваясь вокруг каменного столба в центре холла…

Вернигор и его спутники между тем поднялись на стену и выстроились рядом с Тарилор. Эльфийка уже успела в одиночку подстрелить с десяток разбойников. Но, выглянув, из-за зубца стены, Элиа и Кадо поняли, что нападающих очень много.

— Их там куда больше сорока сабель, — проговорил Кадо, обращаясь к Вернигору, — Там небольшая армия.

— Видно это все воины, какие есть у Иарсула, — мрачно заметил Вернигор.

— Кому же мы так насолили, что он наслал на нас ватагу бандитов? — спросил Вед.

— Какая разница? — Роальд равнодушно пожал плечами, поудобнее передвигая на бедре колчан со стрелами, — Все одно придется отбиваться.

— И тебе не страшно? — с невольным восхищением спросил Элиа, не слишком-то ловко снимая с плеча лук и вытаскивая из колчана стрелу.

Воин короля Гвидо опять пожал плечами.

— Это не первая осада в моей жизни. И надеюсь не последняя.

— Все готовы? — прервал их Вернигор, — Целься! Залп! — скомандовал он, убедившись, что все тетивы натянуты.

В первом полете стрелы дружно взмыли вверх и обрушились на беспорядочный строй кочевых всадников, сгрудившихся под стеной. Кочевники обступили пересохший ров, пока не решаясь его переехать. Всадники в пестрых одеждах обстреливали крепость, надеясь уничтожить как можно больше засевших в ней беглецов. После залпа оборонявшихся многие из них упали с коней на землю или повисли в седлах. По рядам разбойников прокатилась волна гневных криков. Воины Вернигора едва успели присесть, как на их головы обрушился ответный поток стрел.

— Эх, мало же я вас бил в прошлый раз, — вздохнул Евглен, выдергивая из кожаного наплечника стрелу.

— Интересно, где сейчас Эзельгер? — тихо проговорила Тарилор.

Она стреляла куда быстрее остальных и вместо одного выстрела успела сделать три.

— Надеюсь, он успеет и встретит на своем пути дозор, — ответил ей Вернигор.

— А я не попал, — грустно промолвил Элиа, обращаясь к Кадо.

— Стреляем по готовности, — объявил тем временем Вернигор, осторожно высунувшись из-за верхнего края стены.

Путники послушались и открыли беспорядочную стрельбу, прячась за зубцами. Кочевники вопили и завывали внизу, как дикие звери, но на оборонявшихся градом сыпались стрелы, и их, казалось, становилось все больше. Выглядывать из-за стены было все опаснее. Прошло около получаса. Степь вокруг выглядела безжизненной, ее накрывала глухая тишина. Разбойники на какое-то время прекратили обстрел и сгрудились в кучу, негромко совещаясь. В небе над степью бежали свинцово серые облака. Ветер разорвал их край, открыв небосклон на западе. Оттуда проглянули бледные солнечные лучи.

— Вечереет, — угрюмо заметил Вернигор, — К ночи они отважатся на приступ.

— Мы, конечно, соберем их стрелы, — проговорил Роальд, — Но их надолго не хватит. Вон, смотри, — он указал поверх стены в гущу кочевников на худощавого всадника в полосатом войлочном халате и накинутой поверх него малиновой накидке из дорогого алзаринского сукна, — Это, похоже, он сам — Иарсул. Может, вступим в переговоры, потянем время?

— Если бы, — усмехнулся Вернигор, — Они явились сюда не переговоры вести. Чья-то злая воля направила их, чтобы уничтожить нас всех. Иначе Иарсул уже подал бы голос. Мне уже доводилось встречать его в своих странствиях по Дивному Краю. Он ведь не только разбойник, но и торгаш, и алчность его не знает границ. Если он до сих пор ничего не предложил нам, значит, ему нужно только одно — наша погибель.

— Очень весело, — заметил Ронф, только что вскарабкавшийся на стену с охапкой собранных во дворе стрел, — Я прямо ржу, как лошадь!

— Где вас носило? — сердито отозвался Вернигор, указывая на камнях место, куда следует складывать стрелы, — Нам уже нечем стрелять.

— Мы нашли рог! — сообщил Нок, поднимаясь вслед за гоблином, — Он на самом верху главной башни. Вряд ли он еще действует.

— Это здоровущая штуковина, — Ронф развел руки в стороны, — У нас дыхалки не хватит в него подудеть.

— Не говори за всех! — приосанился Нок.

— До вашего ли рога сейчас! — отмахнулась Тарилор, оглядывая притихшую равнину, — Скоро стемнеет, а от Эзельгера нет вестей.

— Путь не близкий, — видя, как она встревожена, постарался успокоить ее Элиа, — Он вернется и приведет помощь.

— Когда — вот вопрос? — вопросительно вскинул брови Вед, — Так мы не поняли, учитель, каков твой план?

— Да, командир, — подхватил Ронф, уже усевшийся у ног Элиа и доставший из чехла арбалет, — Дело швах, но ты ведь задумал чё-нибудь?

— Конечно, — кивнул Вернигор, — Пока что мы выбьем из их рядов всех, кого сможем. Потому что, когда стемнеет, мы уже не сможет так метко стрелять. После спустимся к воротам. Если они решатся на штурм, мы сделаем вылазку.

— Как в песне? — потрясенно ахнул Ронф.

— Ну, да, — пожав плечами, подтвердил Вернигор.

— Согласен, — одобрительно крякнул Нок.

— Хорошо, — спокойно кивнула Тарилор.

— Да, я что-то уже замерз, — согласился Роальд.

Евглен ничего не сказал, но крепко взялся за рукоять своего меча. Элиа и Кадо переглянулись и ближе придвинулись друг к другу локтями.

— Давайте покуда постреляем, — предложила Тарилор, прикладывая стрелу к тетиве.

— Но это же безумие! — возмутился Вед.

— Трусишь, умник? — презрительно фыркнул Евглен, снова берясь за лук.

Все окинули второго ученика гроссмейстера неодобрительными взглядами.

— Но это правда безумие! — поддержал юношу Ронф, — Хотя, вообще-то весело.

— М— да, — саркастически усмехнулся Вед, скривив уголок рта, и ничего больше не добавил, приготовившись к стрельбе.

Защитники крепости натянули тетивы своих луков.

— Все готовы? — спросил Вернигор, — Тогда — залп!

Маленький отряд сделал беспорядочный залп в сторону армии разбойников, собравшейся за крепостным рвом. Падение стрел отдалось железным звоном. Кочевники подняли окованные медными бляхами щиты, добытые в схватках с королевской конницей, и перестроились в боевые порядки. В воздух взметнулись кривые сабли, и разбойники с гиканьем и хриплыми воплями поскакали к стенам. Большая часть нападавших цепью спускалась в ров, отряд же в двадцать всадников под водительством самого Иарсула въехал на мост.

— Упс! — развел руками Ронф, — А темноты-то они не ждут.

Вернигор потянулся к ножнам, висевшим на спине, и вынул меч, тускло блеснувший в вечернем угасающем свете.

— К воротам, — коротко приказал он.

Защитники крепости выхватили оружие из ножен и устремились к лестнице, ведущей вниз, во двор. Вед придержал гроссмейстера за запястье.

— Это безумие, — повторил он и, поймав сердитый взгляд Вернигора, добавил, — Безумие, если только не зазвучит рог Альденизской крепости. Его голос услышат на много миль вокруг. Тогда у нас будет надежда, что помощь все же придет.

— А парень прав, — согласился Роальд, — Вот только, я думаю, это красивая сказка, про воина, который трубил до последней минуты. Я видел в одной крепости Аладана такой огромный рог. Его заставляли гудеть с помощью большущих мехов, раздувая их усилиями нескольких человек. Без мехов нам не справиться.

— Людям не справиться, — гордо выпятив широкую грудь, возразил Нок, — Такое дело по плечу только гному!

— Ты уверен? — спросил его Вернигор.

— Если Альденизский рог еще действует, он будет звучать, — твердо заявил Нок, — Конники Налдара услышат его, и помощь придет.

— Тогда легенда больше не повторится, — ухмыльнулся Ронф и толкнул гнома в спину, — Поторопись, толстый хвастун!

Нок недовольно крякнул и ожег гоблина взглядом.

— После разберемся, — пообещал он, спрыгнул со стены во двор и помчался к башне.

Внизу за стеной колыхалась волна людей и коней. Звенело оружие, бряцали стремена.

— Поспешим! — крикнул Вернигор, бросаясь к воротам.

Они уже трещали под напором всадников Иарсула. Стремительно вечерело, ветер гнал по небу низкие облака, разрывая их в клочья. Створки ворот дрогнули и прогнулись. Снаружи слышался лязг стали, дикое ржание и храп коней.

— Навались! — крикнул Вернигор, и все уперлись руками в повозку, повиснув на ней всей тяжестью.

Какое-то время оборонявшимся удавалось сдерживать натиск на ворота, но повозка неумолимо сдвигалась назад под напором наседавших разбойников.

— Отступить в середину, — приказал Вернигор, видя, что ворота не удержать.

Защитники крепости отошли от повозки, тяжело дыша. Она еще удерживала ворота закрытыми, но в щель между створками были видны тени всадников, мечущиеся в последних лучах дневного света. Защитников крепости было очень мало, но Вернигор спокойно приказал:

— В два ряда. Передний ряд — поднять щиты, задний ряд — целься. Как только откроются ворота — залп.

Стрелял Элиа из рук вон плохо. Чувствуя, как все внутри трясется, он вышел вперед вместе с Кадо, Евгленом и Ронфом и поднял тяжелый щит, который отдал ему Вед. Сам Вед, Тарилор и Роальд с гроссмейстером встали позади, целясь из лука.

— А что потом? — шепотом спросил Кадо, не оглядываясь на лучников.

— Потом вперед на вылазку, — ответил Вернигор так спокойно, точно речь шла об обычной прогулке.

Его уверенность если не успокоила, то сильно подбодрила оборонявшихся. Гулкий стук сердца, а, может быть, зеленого колдовского камня, в груди уже не так мешал Элиа воспринимать происходящее. Стоя плечом к плечу с Кадо и гоблином, он не отрывал взгляда от трясущихся ворот и напряженно ждал. Ворота дрогнули последний раз и разлетелись в щепки. Не успели нападавшие ворваться внутрь, как в них полетели стрелы. Прикрытые щитами лучники сделали несколько выстрелов, уничтожив первые ряды разбойников, и выхватили мечи.

— Вперед! — рявкнул Вернигор, перекрывая шум, поднявшийся во дворе.

И в этот миг земля содрогнулась. Стены крепости затряслись, роняя из кладки мелкие камешки. Плиты двора ушли из-под ног у защитников и нападавших. Воздух наполнился глубоким и нестерпимым для слуха гулом. Он сдавливал сердце, мешал дышать. Сомнений не было — то проснулся Альденизский рог.

— Вот это да! — крикнул Ронф, но его никто не услышал.

Понимая, что командовать бесполезно, Вернигор взмахнул мечом над головой и бросился к воротам. Следуя за ним, Элиа оглянулся через плечо на башню и увидел жуткую картину. В глубине холла за распахнутыми дверями на полу распростерлись две неподвижные девичьи фигурки. Принцесса и ее прислужница лежали без сознания. "А как же Нок?" — в ужасе подумал Элиа. Но рог продолжал гудеть, сотрясая воздух, землю и камень. Его чудовищный звук вселил безумный страх в сердца разбойников, осадивших крепость. И это дало защитникам несколько минут преимущества. Маленький отряд во главе в Вернигором промчался мимо тел павших разбойников, разбросанных у ворот, и вырвался на мост. Там обороняющиеся снова построились в два ряда, подняв щиты, луки и изготовившись для стрельбы. Их встречало море конных воинов с саблями наголо. Увидев это, Элиа охнул и замер, но его слабый крик утонул в безбрежном, как океан, реве крепостного рога. Он продолжал гудеть, словно его заставлял звучать великан с исполинской грудной клеткой. Ронф толкнул Элиа локтем в бок и поднял вверх свободную от щита руку, одобрительно показывая большой палец. Лучники за их спинами тем временем побросали луки и схватились за мечи. Евглен последовал их примеру, в запале отбросив щит. Бешеный рев рога словно разжигал в крови защитников крепости дикий жар битвы, заставляя забыть страх. На щеках Кадо вспыхнул воинственный румянец, он поднял свой короткий, незатейливо украшенный меч, и ринулся вперед, догоняя Евглена. Видя последнюю отчаянную решимость пеших защитников крепости, конники короля степных разбойников остановились. Вооруженные всадники начали пятиться, осаживая коней, и Вернигор, Роальд из Таладара и Вед бесстрашно врезались в их нарушившийся строй, рубя мечами налево и направо. Тарилор продолжала стрелять из лука, спуская с тетивы одну стрелу за другой. Разбойники валились с коней от ее выстрелов. "Неужели, мы сможем их одолеть?", — обмирая от безумной надежды, подумал Элиа. Он шагнул вперед, к рядам всадников, поднимая над головой Аногер. Рог в крепости вдруг захлебнулся диким ревом и смолк. Тишина камнем упала на степь, долину и замок на дне ее. Она была так оглушительна, что у всех без исключения перехватило дыхание. Копыта лошадей, руки, сжимавшие щиты и оружие, замерли в оцепенении. И в этой мертвой тишине на вершине холма над долиной послышалось звонкое ржание.

— Орландо, — это казалось невероятным, но Элиа все же расслышал голос Тарилор, прошептавшей это слово.

— Эзельгер, — шепотом отозвался Вернигор.

В следующий миг вершина холма ожила. На фоне неба, обнажившегося под порывами ветра, разметавшего наконец облака, замелькали светлые силуэты всадников в легких пластинчатых доспехах и посеребренных шлемах под яркими плюмажами. Отряд королевских конников спускался с холмов в долину.

— Ого, наши едут! — гаркнул Ронф так радостно, словно увидел войско гоблинов из Пана, и прыгнул вперед.

Видя подкрепление, остальные защитники крепости еще смелее помчались в атаку. Воинов короля Налдара пришедших на помощь на звук Альденизского рога было, казалось, бесчисленное множество. Все как на подбор они восседали на светлых, длинноногих конях, все были вооружены сверкающими кривыми саблями. Мощным потоком стекая с вершины холма, они устремились вниз к крепости. Видя их, разбойники беспокойно заметались в долине. Иарсул что-то хрипло, торопливо закричал, и его армия начала суматошно перестраиваться, поворачиваясь спиной к крепости и лицом к спешащим вниз всадникам короля. Откуда ни возьмись, в руках кочевников возникли длинные копья. Их строй ощетинился древками с калеными наконечниками, но светлых конников было уже не остановить. Могучий поток мчался с горы вместе с последними лучами солнца, проглянувшего сквозь облака и ослепившего разбойников в низине. Быстрые кони грозно ржали, чуя бой и сечу. Их копыта вздымали перед собой снег, мешая его с песком и мелкими камешками. Всадники в едином порыве отрывались от земли и перепрыгивали сквозь лес копий, ломая древки, разбрасывая разбойников, давя их лошадей, и сметая все на своем пути. Острые сабли поднимались вверх и опускались на головы врагов, помогая Вернигору и его малочисленному воинству, расчищая дорогу к крепости. Это грозное и прекрасное одновременно зрелище означало только одно — защитники крепости были спасены. Легенда Альдениза больше не повторится. Видя это, Элиа даже не пытался больше сражаться. Он понимал, что это уже не нужно. Меч бессильно повис в его руке и выпал на снег из разжавшихся пальцев. Глядя на солнце, слепившее глаза, Элиа смаргивал слезы и понимал, что это победа.

Не прошло и десяти минут, как степная армия Иарсула была рассеяна среди холмов. Большинство разбойников было убито в бою, жалкие остатки некогда большого и грозного отряда скрылись. Долину, крепостной и ров и внутренний двор заполнили всадники короля Налдара. Они переговаривались, осматривая доспехи, поправляя конскую упряжь, и дивились могучим руинам заброшенной крепости. Сквозь их ряды к защитникам Альдениза протолкался Орн. Он вел в поводу единорога Тарилор, держа в правой руке обнаженный меч. Светлые волнистые волосы мнимого эльфа были растрепаны, щеки пылали от быстрой скачки. Увидев Вернигора, он без всякой эльфийской сдержанности кинулся ему на шею.

— Мне жутко повезло! — воскликнул он, — Триста всадников из гвардии короля Налдара ехали по дороге в замок Манифар, и вдруг услышали рог Альденизской крепости. Они тут же повернули на запад, я и встретился с ними на полпути, — разомкнув дружеские объятия, демон окинул взглядом остальных друзей, — Вы все невредимы? А где Нок?

Только сейчас все поняли, что гнома до сих пор не видно. С беспокойством озираясь по сторонам, спутники Вернигора повернулись к главной башне.

— Он здесь! — окликнул их девичий голосок.

На полу башенного холла сидели Эйнифар с Ведом и помогали Намадат прийти в себя. Усадив служанку на одеяла рядом со спящим Восточным Колдуном, ученик гроссмейстера поддерживал ее за плечи, а принцесса растирала ей виски горстью снега, собранного с пола. Она указала остальным на винтовую лестницу в центре башни. Вернигор, Элиа и их друзья, воины короля Налдара, все, кто был во дворе крепости, увидели медленно спускающегося с витых ступенек гнома. Он слез с последней ступени вниз и, слегка качаясь, побрел по холлу к выходу из донжона. Взгляд его был отсутствующим.

— Эй, толстый, с тобой все в порядке? — крикнул ему Ронф.

Друзья обступили Нока, взволнованно наперебой спрашивая, что с ним.

— Знаю, знаю, я справился с заданием, и мы победили! — проорал Нок в ответ на все вопросы, — Вы гордитесь мной — это очевидно. Только не приставайте ко мне — я оглох.