Забытый Путь

Глава 9. Кошмар

Ледяной дракон опускался к цитадели по спирали — то и дело изломанно дергаясь, едва не сваливаясь в пике; вокруг величественного ящера клубились несколько морозных смерчей, шлейфом стелилась в воздухе голубая кровяная взвесь, оставляя ультрамариновый инверсионный след.

Плавное планирование у дракона не получалось — левое крыло монстра было словно пропущено через мясорубку, и лишь магия всадницы удерживала ящера от сваливания в крутой штопор. Управлять потрепанным драконом было непросто — напряжение в хрупкой фигурке наездницы чувствовалось даже на расстоянии. Изломанно приземляющийся монстр, то и дело выдыхая ледяное пламя, замораживающее хлещущую из ран кровь, издавал пронзительный рев, в котором чувствовалась боль.

Длинные когти единственной лапы — вторая была практически оторвана и висела безжизненной плетью — вцепились в оставшуюся целой часть парапета западной стены. Взмахнув крыльями и огласив окрестности воплем, ящер попытался опереться на искалеченную лапу и, не удержавшись, начал медленно заваливаться вместе с крошащимися булыжниками. Ломая ограждение пешеходной галереи третьего яруса, дракон рухнул вниз, подминая под себя трибуну мастеров — так что треснули доски перекрытия, а отброшенное ударом хвоста кресло магистра ударилось о стену, разлетаясь щепками.

Совершенно невредимая наездница выпрыгнула из седла воздушно-изящно, словно балерина. Обойдя края крупного рваного провала в дощатом настиле, из которого поднимался чадящий черный дым, магистр цитадели Эмеральд приблизилась к выжатой как лимон Майе — девушка, отдав практически всю силу на лечение защитников крепости, привалилась к остатку стены.

— Пойдем, — негромко произнесла Юлия, обращаясь к обессилевшей целительнице и подавая ей руку.

Девушки выглядели разительно контрастно: магистр цитадели в чистой словно с иголочки парадной форме, с развевающимися за спиной волосами и горящим магической лазурью взором. И раздавленная, с трудом сохраняющая сознание целительница в рваной, местами обугленной полевой униформе — под прорехами которой виднелась сетка неглубоких ран.

Последний штурм дорого дался защитникам цитадели — многочисленные тела погибших устилали нагромождения камней рухнувшей кладки. Майя была одной из немногих выживших. Утомленная, раненая и едва живая она выглядела под стать полуразрушенной цитадели. Форт был сильно поврежден — западная стена практически перестала существовать, снесенная стихийной магией высшего порядка, и сквозь скелет перекрытий было видно внутреннее убранство личных покоев кадетов. Уцелевшие стены были тронуты сажей — в некоторых местах, понемногу плавя камень, еще горел, постепенно затухая, магический огонь. По внешнему периметру омываемых морем стен вспухли многочисленные ощерившиеся шипами наросты — там, где встречалась магия воды со стихией огня, которой оперировали все напавшие на Эмеральд маги. Гладь залива исходила паром — остатки чудовищной силы огненной волны затухали нехотя, еще сопротивляясь воде.

Черный, щерящийся острыми клыками застывшей лавы и оплавленными прорехами в почерневших стенах, форт выглядел ужасающе, скрываясь в густой серо-оранжевой пелерине огня и дыма — но черно-желтый штандарт по-прежнему реял над цитаделью.

Последний штурм был отбит, но официально осада еще не закончилась — и из-за этого погибшие защитники еще не могли воскреситься, — находясь в серой дымке наблюдения, оставаясь привязанными к своим телам.

— Пойдем, — повторила Юлия, глядя в помутневший от слабости взгляд Майи, потянув ее за руку, заставляя девушку встать на ноги.

— Я… не могу… — с трудом справившись с голосом, произнесла Майя. Юлия видела, как понемногу набухают кровью треснувшие губы целительницы — целительницы самого высшего ранга, которого можно достичь лишь путем отказа от помощи самому себе. Майя, как показало сражение, могла оперировать невиданным потоком жизненной силы, направляя его на других, а себе не могла залечить с помощью магии даже мельчайшую царапинку.

— Силу я дам, только направляй, — не стала даже слушать Юлия, обхватив Майю за плечи и ведя к дракону. Целительница, едва удерживаясь в сознании, присела на колени рядом с массивной — в два обхвата рук — шеей дракона. Жилка, бьющаяся под чешуйчатой кожей, понемногу замедляясь.

— Сейчас, сейчас, мой хороший, — неожиданно ласково произнесла Юлия, погладив по носу сипло дышащего дракона. — Эй-э-эй, — тут же подхватила она за плечо складывающуюся Майю, слегка встряхнув. Целительница опомнилась, выныривая из полудремы беспамятства, и прикоснулась к шее дракона. Юлия, в свою очередь, возложила ладони ей на плечи — и фигура целительницы вдруг наполнилась светло-голубым сиянием — через нее сейчас проходили невероятные объемы силы.

Забыв о боли, Майя направляла магическую энергию, выпрямляя и сращивая кости, залечивая многочисленные рваные раны, приводя дракона в чувство. И когда ящер пошевелился, резко перетекая в пространстве — показывая раздражение ревом и вставая на лапы, а поток силы иссяк, — Майя безжизненно опала осенним листом.

Коротко глянув на умершую целительницу, Юлия прижала ладонь ко лбу оправившегося дракона — и монстр сразу исчез из внутреннего двора цитадели, превратившись в небольшую статуэтку и скрывшись в инвентаре магистра.

Юлия бросила короткий взгляд на тело Майи — быстро истончавшееся, превращавшееся в скелет. Все — остатки нападавших уничтожены, осада официально завершена — и сейчас все погибшие защитники воскрешаются в часовне. Вернее, в ее развалинах; Юлия коротко посмотрела на рваный, местами оплавленный шрам в стенах шириной не менее трех метров. Это был след от мага-камикадзе — которого, разогнав и наполнив чистой энергией, — отправили пробивать магическую защиту цитадели, словно файерболом. И если бы не…

Тут, отвлекая Юлию от воспоминаний перипетий сражения, совсем рядом зашевелилась груда камней, оставшаяся от обломков колонн галереи, ставших теперь открытыми по обоим верхним ярусам. Из-под обломков появился Санчес — на него рухнул дракон, погребая под собой, — именно поэтому кадет несдержанно ругался. Он был в потрепанных, прожженных доспехах, но по-прежнему сжимал широкий артефактный меч, до сих пор лучившийся ультрамариновым сиянием наполняющей его магической энергии.

— Кадет Санчес, прошу вас вести себя достойно воспитанника цитадели Эмеральд, — ровным голосом произнесла Юлия. Школьник ее не видел — а услышав голос магистра, испуганно дернулся — так, что прыснули в стороны булыжники, когда он вскочил на ноги.

— Прошу прости… — попытался выпрямиться Санчес, разворачиваясь и не замечая, что стоит на самом краю рваной дыры размером с гаражные ворота. Скрипнули доски, ломаясь под весом, и хрупкий школьник — облаченный в огромные, расширяющего его раза в три, доспехи, — рухнул вниз. Глухо загремела и заскрежетала сталь с первого яруса и раздался тонкий стон боли, — судя по всему, приземлился Санчес не очень удачно.

Из развалин часовни между тем появлялись воскрешающиеся кадеты. Несмотря на победу, большинство казались ошеломленными разрушениями — цитадель была словно куличик в песочнице, который лопаткой подпортил расстроенный ребенок.

Юлия испытывала похожие чувства, но стараясь держать себя в руках, повернулась к восточной стене. Где как раз приземлился багряный дракон — раскрошив когтями стену и практически сразу исчезнув, едва только Ребекка покинула седло.

Графиня, сверкая удивительным красно-зеленым пламенем в глазах, подошла ближе. Юлия в этот момент посмотрела вверх — где, сложившись, камнем падал вниз третий гигантский ящер. Перед самой цитаделью — когда столкновение казалось неизбежным, широкие крылья разошлись, и дракон пролетел в считанных мерах от стены, — после чего резко изменил направление полета, свечой ввинчиваясь в небо.

— Мастер Бран просил передать, что хочет потренироваться в управлении драконом, — произнесла Ребекка, проводив ящера взглядом.

Юлия посмотрела на графиню с немым вопросом — ей сейчас был абсолютно безразличен как мастер Бран, так и третий дракон.

— Могло быть и лучше, — едва шевельнув губами, произнесла Ребекка.

«Ты его нашла?»

— И потеряла, — кивнула графиня Юлии. — Позже, — сверкнула она глазами, сразу оборачиваясь к подходящим Приску и Клеопатре.

Юлия, с трудом удерживаясь от того, чтобы не начать задавать вопросы здесь и сейчас, жестом показала всем следовать за собой. И Приск, и Клеопатра выглядели напряженно — поглядывая на Ребекку, которая появилась в самый последний миг осады крепости — когда результат, по сути, был уже предрешен.

Все четверо дошли до покоев магистра, где Юлия, предоставив Ребекке право распоряжаться, слушала как графиня излагает порядок действий по скорейшему восстановлению цитадели — одновременно манипулируя в интерфейсе, подтверждая команды и создавая запросы на аукционной и тендерной площадках Новых Миров.

— Цитадель восстановим за два дня, — оценил Приск появившуюся на столе проекцию чадящей и полуразрушенной крепости после небольшого обсуждения. — Но…

— Но в ближайшее время на нас никто не нападет, — ответила Ребекка, даже не дав ему договорить.

— Маги же напали. Могут найтись и совсем отмороженные, которые нарушат кодекс, — осторожно произнес Приск — намекая на правило недели, соблюдаемое в мирах Хранителей, — согласно которому подвергшаяся атаке Цитадель в течение семи дней не должна становиться целью других кланов, орденов и гильдий.

— Это уже не проблема, — покачала головой Ребекка и уменьшила масштаб проекции, так что на ожившей карте стали видны две каравеллы с красными мальтийскими крестами на серых парусах, приближающиеся к цитадели.

Юлия закусила губу, едва сдержавшись от резкого вопроса, вопросительно посмотрев на Ребекку.

— Мы пустим в цитадель тамплиеров? — поинтересовалась Клеопатра ровным голосом, стрельнув глазами в сторону Юлии.

— Нет. Просто буквально час назад у тридцати четырех рыцарей Ордена появилось вдруг свободное время для исследования северных земель Гипербореи, и совершенно случайно они именно сейчас проплывают мимо. Думаю, магистр Орлова снизойдет до удовлетворения просьбы бедных рыцарей Храма пришвартовать свои корабли у нашей цитадели на ближайший месяц, — посмотрела на Юлию Ребекка.

— Дорого это нам будет стоить? — только и поинтересовалась прагматично Юлия.

— Нам — нисколько. Лично мне — дорого, — произнесла Ребекка и вдруг сменила тон, меняя картинку проекции. — У нас много работы, господа и дамы, но давайте отдадим дело восстановления цитадели профессионалам.

Все трое пристально всмотрелись в застывшую картинку смерти города.

— Сегодня утром здесь, в Помпеях, за нашим… соратником, Евгением Воронцовым, пытаясь захватить его в плен, охотилась Золотая гвардия Хорса во главе с ним самим. Еще участвовали две богини фараона, нечисть из преисподней, а также ориентировочно больше семи отрядов из разных изолированных кланов новых миров и точно две гильдии убийц.

Мои специалисты уже заняты сбором информации по произошедшему, но будет замечательно, если вы тоже попробуете использовать все свои возможности, чтобы получить как можно больше сведений. Потому что атака на цитадель была совершена с единственной целью — отвлечь наше внимание от города, где в это время пытались захватить в плен Воронцова.

— Им это удалось? — поинтересовался Приск в гнетущей тишине.

— По всей вероятности, да. Я его ищу, — коротко произнесла Ребекка и добавила: — Поэтому сейчас у меня не так много времени.

Итак, завтра в Башне Аренберга будет проводиться экстренное заседание Совета Мастеров новых миров — поэтому мне необходима вся возможная информация — достоверная! — о том, кто участвовал в бойне в Помпеях. Завтра будут назначать виновных, и если вопрос закроют, а мы не сможем зацепить кого-то из участников, поиски Воронцова осложнятся.

— Две египетские богини? — с обманчивым спокойствием поинтересовалась Клеопатра.

— Да, царская тиара. Завтра в Та-Кемт, возможно, опустеет кресло фараона, — отстраненно кивнула Ребекка.

— Узнать все по бойне необходимо к завтрашнему дню? — напряженно спросил Сиверс.

— Это необходимо узнать к сегодняшнему вечеру, — ответила Ребекка, глянув на молодого Сиверса горящим — так и не пришедшим в норму — взором.

— К чему такая спешка? — осторожно поинтересовалась Клеопатра.

— Новости не смотрите? — приподняла бровь Ребекка и пояснила: — В первом отражении много проблем, поэтому дела Новых Миров сейчас решаются в ускоренном порядке.

— То есть войнушка Индии и Пакистана…

— Эта войнушка, в которой по самым острожным оценкам погибло более двухсот миллионов человек, уже дела вчерашних дней. Потрачено, — поднялась Ребекка: — Прошу извинить, мне пора. Госпожа магистр, увидимся чуть позже, — кивнула графиня Юлии и почти сразу исчезла в портале.

Орлова лишь мельком глянула на схлопывающийся магический овал — заметив его необычность, но не обратив внимания. Приск же смотрел с нескрываемым удивлением: у любого мага, способного самостоятельно открывать порталы, они были однородного цвета; зеленые — у магов земли и скверны, красные — у чародеев огня и магов крови, темные — у некромантов, ультрамариновые — у повелителей водной стихии и светло-голубые, небесного цвета, — у магов воздуха. Портал же Ребекки сейчас переливался смешивающимися языками зеленого и оранжевого пламени — Приск видел подобное впервые.

Клеопатра же внимания на странный портал практически не обратила. Открыв внутренний интерфейс, не обращая внимания на беседу Сиверса с Орловой, она взглянула на карту Та-Кемт — план, отражающий Древний Египет. Губы девушки тронула легкая улыбка, когда она повела изображение вдоль дельты Нила, рассматривая территории Верхнего и Нижнего царства.

— …друга не забудь спросить, — уловила Клеопатра обрывок фразы, возвращаясь в действительность из задумчивости. Приск, кивком попрощавшись с девушками, скрылся в портале.

Юная княгиня Ланская уже открыла было рот, собираясь изложить свою гениальную идею. Но увидев эмоции Юлии, — которые девушка больше не скрывала, — повинуясь внезапному порыву, подошла и обняла не сдержавшую слез магистра цитадели.

— Юль, успокойся, — гладила по волосам плачущую девушку Лера, — ну что ты, перестань… Юль, ты же знаешь, он реально опасен… даже если за выкуп не вернут — который сами нам заплатят, чтобы обратно забрали, скоро сам придет, не переживай…

С прорвавшимися эмоциями Юлия, впрочем, справилась довольно быстро — отстранившись от Клеопатры, магистр цитадели вытерла слезы.

— Юлия, послушай… — осторожно начала Ланская, — знаешь, у меня есть мечта…

Начала и прервалась. Решила, что выбрала неподходящий тон и продолжила совершенно иначе: — Господин магистр, а вас не достало все время получать, как девочке для битья? Может, стоит кого-нибудь наказать? К тому же у меня тут есть одна идея. Замечательная — только завтра утром инсайд нужен будет.

— Какая идея? — насторожившись от недоброго энтузиазма Клеопатры, поинтересовалась Юлия.

В это время по изломанной катаклизмом улочке Помпей в сторону порта двигались две чародейки. Они были удивительно похожи — светловолосые, широкоскулые, — черты лица выдавали в них сестер. Кроме того, обе были даже в практически одинаковых закрытых и обтягивающий нарядах боевых магов. Только у одной из девушек на обшлаге виднелись красно-оранжевые оборки, свидетельствующие о принадлежности к огненному магическому ордену, а у другой — желто-черные цвета русской цитадели.

Перед чародейками расступались как местные, так и путешественники — чувствуя ауру силы, лишь подчеркнутую эскортом из преторианцев. Девушки привлекали много внимания — в городе больше не было гостей из иных миров, только слегка растерянные смотрители Аренберга и многочисленные тамплиеры, занявшие Помпеи сразу после бойни — с помощью своих жриц разогнав завесу пепла над городом, опередив хранителей.

Ребекку разборки старых орденов здесь пока не интересовали — она прибыла в Помпеи лишь по просьбе Габриэллы — сестры, с которой ее связывала давняя вражда. Не мешающая, впрочем, приходить друг-другу на помощь, когда это было необходимо.

— Убить не пробовали? — поинтересовалась Ребекка.

— Не считай меня за дуру, Бекки, — фыркнула сестра. — Во-первых, это далеко не просто. Во-вторых, после третьего раза поняли, что этот путь такой… неоднозначный. В нем сила архимага — чтобы хоть немного ослабить и подчинить нужна череда непрерывных смертей, но и это может не подействовать.

В ком «в нем» Ребекка уточнять не стала. Видя, что город контролируется тамплиерами, неожиданно появившимися в одном из внутренних миров Аренберга, обеспечивая соблюдение порядка в разрушенном городе — чего не сделали вовремя хранители, графиня понимала, что стоит только храмовникам не справиться, как представители Аренберге их тут же закономерно попросят покинуть мир Империи. Сегодня же — когда в городе сошлось столько разных сил из разных миров, сметая прочь все гласные и негласные правила с запретами, — именно тамплиеры первыми начали наводить порядок — и попросить их покинуть город будет сложно. Попросить без повода — который мог появиться из-за неукротимого магического чудовища.

— Почему я?

— Есть подозрение, что он тебе не чужой, — пожала плечами Габриэлла.

Чародейки в этот момент подошли к огромной яме, края которой были забрызганы потеками жидкого, застывшего золота.

— А… — кивнула на воронку Ребекка, намереваясь поинтересоваться судьбой Хорса.

— Не спрашивай, — опережая, произнесла Габриэлла, полыхнув холодной яростью при виде взметнувшейся брови Ребекки. И, немыслимое дело, добавила: — Пожалуйста.

Графиня отвернулась с независимым видом, присматриваясь к видимой в прорехах остовов зданий портовой площади. Нахмурившись, она скользнула между двумя балками перекрытий рухнувшего храма, преграждающими дорогу и вышла на портовую площадь, замедляя шаг. Пристально наблюдая, как по остаткам набережной — покрытой рваными воронками и усеянной остатками судов — неспешно прохаживается настоящее чудовище.

Это, несомненно, когда-то был конь. Но сейчас… Черная шкура зверя переливалась всеми оттенками черного и багрового, сотканный из языков пламени хвост то и дело резко хлестал по крупу — было видно, что кошмарное создание едва сдерживает ярость. Глаза чудовища горели адским огнем под стать густой гриве — как и хвост, сотканной из языков пламени. Дышал зверь рассерженно часто, периодически пофыркивая черными клубами дыма. Его раскаленные до багрового сияния копыта били в мостовую, оставляя после особо сильных ударов проплавленные следы.

— То, что он мне не чужой — это был комплимент или оскорбление? — с опасным холодком в голосе поинтересовалась Ребекка.

— Там, на площади, — явно получая удовольствие от сдерживаемой ярости сестры, неспешно начала Габриэлла, — во время начала извержения находился архимаг Деймос из ордена Арка. Слышала о таком? Он прибыл на извержение с группой аколитов, чтобы продемонстрировать им высший уровень владения стихией. Но, как мне рассказал желающий остаться неизвестным свидетель, архимаг встал на пути неизвестного юноши, убегающего от стражи через толпу. Не очень удачно встал — как опять же рассказывают: Деймос попытался остановить беглеца стеной огня, но юнец вытянул из него силу и протащил архимага в порт. Там он зачем-то перенаправил всю его силу в своего коня, после чего сразу его выбросил. Коня выбросил, — добавила Габриэлла, показав на чудовище. — Логика не очень понятна, и может ты…

— Не спрашивай, — отрезала Ребекка.

— Судя по тому, что орден Арка недоступен для комментариев, а имя Деймоса исчезло с их официальной страницы в энциклопедии Новых Миров, под столь шокирующими слухами вполне может скрываться правда. К тому же юноша, подходящий по описание, мне встретился здесь через короткое время. Только уже без пелерины сокрытия — которую твой молодой граф Воронцов, видимо, где-то потерял.

Так поможешь?

Ребекка уже не слушала сестру. Переступив через несколько обугленных трупов легионеров и тамплиеров — оставшихся на мостовой после попыток усмирить оживший кошмар, — она осторожно приближалась к угрожающе забившему копытом коню.