Зачарованные тропы

Глава 12

Сидя в роще на берегу волшебного пруда, хранители Даргор и Лой беседовали о том, какой должна быть дальнейшая деятельность их организации.

– Знаешь, Лой, мне все чаще кажется, что с недавних пор в существовании Дома нет особого смысла, – сказал Даргор, умиротворенно глядя на воду. Магу вовсе не было приятно произносить эти слова, но место, в котором сейчас находились хранители, имело особый энергетический фон, не позволявший эмоциям одержать верх над разумом. Даже человек, который, возвращаясь с войны, был застигнут в пути ураганом, обрел душевное равновесие, побыв здесь всего несколько минут.

– Почему? – находись волшебница хоть метрах в пяти от пруда, она возмутилась бы. Но сейчас Лой тоже была расслаблена и спокойна.

– Понимаешь, Дом хранителей изначально был создан Ангусом в пику позиции Совета магов и Дорнблатта лично, – пояснил свою мысль Даргор. – Учитель тренировал нас для борьбы с чернокнижниками, потому что видел – официальная магическая верхушка полностью игнорирует эту проблему.

– Понятно, к чему ты клонишь, – кивнула женщина. – Теперь-то ведь все иначе.

– Ну да, – Даргор поднял с берега камешек и запустил его в воду. – После того, что случилось в Зейноне, архимаг взял все подозрительные движения под особый контроль. А Дорнблатт есть Дорнблатт – в его распоряжении находятся практически все ресурсы страны. Что можем сделать мы, сидя здесь, вдали от мест основных событий? Высшие иерархи черного братства сбежали на Южное побережье, и ректор уже готовит удар по их убежищу, – эту информацию Даргор получил от темного эльфа Танариса.

– Поэтому ты предлагаешь распустить Дом хранителей? – спросила Лой. – Что ж, решать, конечно, тебе, ты ведь у нас теперь главный, – на недавнем собрании маги Дома единогласно избрали Даргора своим предводителем. – Но на мой взгляд, нам лучше присоединиться к войскам архимага. Не хочу, чтоб уникальные навыки, которые дал нам Учитель, пропадали почем зря в деревенской глуши.

– Присоединиться? Но как? Просто постучаться к нему в волшебное Зеркало и попроситься?

– Ну а почему бы и нет? – пожала плечами Лой. – Как говорят темные эльфы, попытка – не пытка.

Даргор улыбнулся, но тут же вдруг помрачнел.

– Ого! – произнес он. – Ты чувствуешь?

– Да, – кивнула Лой, прижав к вискам ладони. – Но что это, тролль побери?

Неприятное свербящее ощущение, возникшее в головах обоих хранителей, свидетельствовало о появлении поблизости источника негативной энергии. Учитывая то, каким образом покойный Ангус настроил некогда ауры своих учеников, источник этот, вероятнее всего, являлся живым существом.

– Не знаю, – промолвил Даргор. – Не похоже на чернокнижников.

– Нужно взглянуть на орбы, – сказала Лой, вставая со скамейки.

Через несколько минут оба вошли внутрь жилого комплекса. Прочие маги Дома были всполошены – они чувствовали то же самое, что и лидеры. Все расставленные по дому волшебные шары светились недобрым светом.

Но не черным.

– Что же это может быть? – произнесла Лой, склонившись над ближайшим орбом.

Внутри шара пульсировал заложенный в него некогда сгусток магической энергии. На сей раз он приобрел ядовито-зеленый, с редкими красными прожилками, цвет.

– Понятия не имею, – молвил Даргор. – Это не чернокнижник и не дзерг. Возможно, прорыв из Иномирья. Или из тонкого слоя реальности. Оттуда что угодно может выползти.

– Демон? – вздрогнула Лой. – Что же нам делать?

– Нужно идти туда, пока он не разгулялся, – решительно сказал глава Дома. – Сейчас попробую определить место прорыва.

Но сделать этого Даргор не успел. Все магические шары разом обрели свой привычный, нежно-голубой цвет. Ментальное давление на головы волшебников тоже прекратилось.

– Что это значит? – недоуменно произнес один из молодых магов.

– Он ушел, – сказала Лой. – Пришелец и пятнадцати минут не пробыл на арланской земле. Но не факт, что он убрался навсегда. Вот видишь, – женщина повернулась к Даргору, – работа для нас всегда найдется.

В лесу близ Биланы трое мужчин готовили себе ужин, сидя у потрескивающего костра. Лица их были злобными и угрюмыми. Что ж, обстоятельства к тому располагали.

Еще совсем недавно эти люди могли позволить себе пировать в лучших заведениях города. Не каждый день, конечно – иногда им, как и многим другим гражданам, приходилось довольствоваться простой и грубой пищей, купленной на задворках биланского базара. Но всякий раз, когда троице уличных грабителей, именовавших свою бригаду "Веселыми Лезвиями", улыбалась удача, Эйб, Гаргон и Тригс отправлялись в "Кирку и кувалду" или в "Три подковы", чтоб насладиться изысканными яствами и веселящим питьем.

Так в последнее время бывало довольно часто – ведь в крупном городе, охваченном смутой, всегда найдутся подходящие жертвы. Но вот Фортуна изменила "Веселым Лезвиям" – нет, не изменила даже, а элементарно сделала ребятам ручкой и отправилась на поиски новых спутников. Видать, окончательно надоел этой капризной даме бородавчатый нос Гаргона…

Так что теперь эти прощелыги, мнившие себя некогда королями ночной Биланы, были презренными изгнанниками, коротавшими свои дни и ночи под открытым небом. А основу их рациона составляли ныне гнусные землеройки, охотиться на которых наловчился Тригс.

Это ж надо было нарваться на того распроклятого эльфа…

Именно остроухий гость из Кандарского леса поставил два с лишним месяца назад жирную точку в истории "Веселых Лезвий". Производивший впечатление хлипкого и слабосильного существа, эльф неожиданно оказался настоящим монстром рукопашного боя. Он с легкостью обезоружил всех троих бандитов, после чего препоручил их заботам городских менторов. Преступная троица очутилась в тюрьме, но долго там не задержалась. Кандарский эльф вскоре покинул город, не став принимать больше никакого участия в судьбе напавших на него – впрочем, в той ситуации они были, скорее, потерпевшими1. Но Эйб, Гаргон и Тригс напрасно надеялись на скорое освобождение. В биланский штаб Лиги Справедливости один за другим являлись граждане, которых "Веселые Лезвия" ограбили прежде. Заявлений накопилось достаточно, чтоб прописать парней за решеткой еще лет на пять. В том случае, конечно, если бы они не сумели возместить причиненного ущерба. А чтобы сделать это, Эйб, Гаргон и Тригс были вынуждены продать свои дома и почти все прочее имущество. Так они получили свободу, потеряв при этом все, чем владели.

Их прогнали даже из тюрьмы, всыпав напоследок каждому по десять плетей. И строго-настрого запретили когда-либо вновь появляться на улицах Биланы. Вот уже третью неделю бывшие герои темных переулков скитались по окрестным лесам, дрожа по ночам от холода и питаясь тем немногим, что им удавалось откопать или изловить.

Будь сейчас лето, такая жизнь не доставила бы им особенных неудобств. Но над Арланией владычествовала осень. А вслед за ней на землю неизбежно должны были обрушиться зимние заморозки. Так что облажавшиеся лиходеи с каждым днем чувствовали себя все менее уютно.

В настоящий момент они готовились в очередной раз наполнить свои многострадальные желудки жестким мясом землероек, поджаривая тушки зверьков над пламенем костра. Настроение у всех троих было прескверным.

– Что же мы будем делать дальше, Эйб? – полюбопытствовал Тригс, поворачивая вертела. – Погода день ото дня становится хуже. Мы скоро не сможем больше спать на полянах или в оврагах. Нужно копать землянку или строить шалаши.

– Это спасет от холода, но не от голода, – сказал главарь. – Паршивые землеройки вот-вот залягут в спячку. Грибов и ягод в лесах уже не осталось. Пройдет еще недели две, и нам вовсе нечем станет питаться. Мы ведь умеем охотиться только на кошельки городских ротозеев, а не на диких оленей и кабанов.

– Так почему бы нам не продолжить заниматься тем же самым? – предложил Гаргон. – Разве мы перестали быть бандитами, когда ушли из города? Давайте же возобновим грабежи, переквалифицировавшись в лесных разбойников! Да мы таких дел сможем наворотить! – громила сжал пудовые кулаки и потряс ими над огнем.

– Втроем – не сможем, – возразил Эйб. – Это ж совсем другое дело, чем то, которым мы занимались в городе. Мы ведь даже не убили никого – на простых угрозах выезжали. С бродячими торговцами так не выйдет. Они же путешествуют не одни, а с наемной охраной, с которой придется драться. И драться насмерть. Куда и лезть троим супротив целого отряда хорошо обученных и вооруженных воинов? Я слыхивал о команде Борланда – эти ребята многих купцов неслабо потрепали. Но их в банде человек тридцать, а то и больше. Так что, если мы хотим чего-нибудь подобного, нужно найти Борланда и присоединиться к нему.

– А пока будем ровно сидеть на задницах и жрать вонючих землероек, – недовольно пробурчал Тригс. – Где его искать, твоего Борланда? Он ведь, поди, на одном месте долго не задерживается. Что, ждать пока сам на нас выскочит? – никто из невезучих бандитов не подозревал, разумеется, что упомянутый предводитель грозной разбойничьей шайки не так давно находился от них на расстоянии вытянутой руки. – Да и возьмет ли он нас к себе? А ну, как весть о нашем позоре уже по всей Арлании разлетелась? Эки удальцы – втроем с остроухим отродьем справиться не смогли!

– Что вы от меня-то хотите, я не пойму? – Эйб бросил на подельников сердитый взгляд.

– Эйб, ты ведь у нас вроде как того… главный, – пробасил Гаргон.

– Ну да, – длинноволосый блондин холодно посмотрел на здоровяка. – И что с того?

– А то, что не соответствуешь ты этой роли! – в сердцах воскликнул Тригс. – Похоже, совсем не думаешь, как нам выпутываться. А когда мы с Гаргоном что-то предлагаем, сразу говоришь, что из этого ничего не выйдет. Я, мол, главный над вами! Мне, мол, виднее!

– Я думаю, – совершенно спокойно произнес Эйб. – Просто пока еще не придумал. Как там еда, готова?

– Готова, – буркнул Тригс. – Налетай, братва! – скитальцы вяло потянулись к вертелам с жестким невкусным мясом.

Эйб не возмущался претензиям Тригса и Гаргона по той простой причине, что вовсе и не стремился сохранять лидерство над этими двумя. В городе, до провала, сотрудничество было взаимовыгодным. Эйб умел хорошо выбирать места для засад. Тригс заманивал туда простаков. Гаргон же был незаменим в тех случаях, когда "Веселым Лезвиям" попадался кто покрепче да поноровистее. Сейчас же Эйб не видел никакого смысла в том, чтобы и дальше действовать сообща. Прежняя жизнь закончилась, а в новой никто из них не имеет выгоды от того, что рядом пасутся еще и два былых подельника. Гораздо проще было бы каждому двинуться дальше по собственному пути. Сам Эйб именно так и намеревался поступить. Ставить об этом в известность Гаргона и Тригса он, правда, пока не спешил – могли ведь и пришить, посчитав предателем. А могли просто продолжить таскаться за ним повсюду, скуля о том, как же несладко им приходится. Дальнейшее участие этих двоих в его жизни не было нужно Эйбу ни под каким соусом.

Невдалеке от рассевшихся вокруг костра неудачливых грабителей возникло в жухлой черной траве какое-то движение. Повернув голову, главарь "Веселых Лезвий" увидел нечто вроде небольшого пыльного вихря. В следующий миг тот начал расти и быстро достиг трехметровой высоты. Эйб вскочил на ноги и выхватил свой тесак. Гаргон отложил вертел и, привстав, потянулся к дубине. Только Тригс остался сидеть, точно его зад прирос к земле. Изо рта бородатого грабителя падали непрожеванные кусочки мяса.

На глазах у биланских изгнанников происходило нечто необъяснимое. На краю поляны, где они собирались провести нынешнюю ночь, возникла громадная каменная дверь. Ничего хорошего это бандитам не сулило – просто в их положении ни одно событие не могло сулить ничего хорошего.

Спустя мгновение биланцы сообразили, что стали свидетелями некоего магического акта. Скорее всего, какой-то чародей перемещался таким образом в пространстве. Никто из троих никогда прежде не видел магического портала, но имевшихся знаний о волшебстве "Веселым Лезвиям" хватило, чтобы понять – сейчас они наблюдают как раз нечто подобное.

Вот только о том, кто появится сейчас из-за этой двери, никаких знаний у них не было, и быть не могло. События последних месяцев отучили людей от мысли о том, что маги могут быть исключительно добрыми. Незваный гость вполне мог оказаться черным колдуном или кем еще пострашнее. "Веселые Лезвия", и без того привыкшие высматривать опасность даже там, где ее и в помине не было, прекрасно это осознавали.

Тригс наконец стряхнул с себя оцепенение, кряхтя поднялся на ноги, и извлек из ножен длинный стилет. Размеры двери, впрочем, намекали на то, что стоящий за ней может и вовсе не понять, что это Тригс держит в руке…

Дверь начала отворяться. Бандиты ожидали, что из-за нее ударит яркий слепящий свет. Что ж, то был один из наиболее распространенных стереотипов, связанных с волшебством.

Никакого свечения они не увидели. Картина была прямо противоположной – глазам Эйба и его подручных предстало что-то вроде темного каменного коридора, дальняя стена которого была еще выше двери.

А на фоне этой стены стоял какой-то человек. Впрочем, являлся ли он человеком, оставалось пока неясным…

Незнакомец был не столь огромен, как предполагали биланцы. Но все равно производил довольно грозное впечатление. Ростом он превосходил любого из троих бандитов, а шириной плеч вполне мог потягаться с Гаргоном. Тело пришельца покрывало странное одеяние серо-зеленого цвета. Ленточки, лоскутки, бахрома – точно он явился сюда прямиком с карнавала, устроенного в столичной Магической Академии. Но трудно было представить себе, что в присутствии этого человека кому-то захочется петь и веселиться…

Чародей сделал несколько шагов по направлению к замершим у костра людям. Дверь за его спиной начала закрываться. Захлопнувшись, она мгновенно исчезла – словно ее и вовсе не было. Лишь полтора десятка черных смерчиков покружились пару секунд у ног незнакомца и опали.

Маг подошел к огню, скользнул взглядом по напряженным лицам изгнанников и произнес длинную фразу на незнакомом им языке. Эйб покачал головой и пожал плечами, давая пришельцу понять, что его речь звучит для них как тарабарщина.

Лицо долговязого волшебника не выражало никаких эмоций. Эйб не был мастером художественных описаний, но если бы его вдруг попросили создать литературный портрет стоявшего напротив человека, главарь бандитов написал бы, что лицо пришельца выбито на листе железа каким-то невероятно сильным чеканщиком. Или отлито из бронзы в подгорных мастерских Хранителей камня.

Взгляд незнакомца казался обращенным вовнутрь – но грабителям-неудачникам было ясно, что чародей внимательно наблюдает за происходящим вокруг. И видит при этом гораздо больше, чем позволяет обычное зрение.

Именно этот взгляд не позволил Эйбу начать действовать в привычной для "Веселых Лезвий" манере. Лидер шайки понял уже, что незнакомец не намерен нападать на них, но еще раздумывал – не напасть ли им на него? Выражение глаз волшебника заставило его отказаться от этой мысли. Белый маг, вступив в драку с простыми людьми, постарался бы лишь обездвижить противников. Чернокнижник мог ограничиться причинением им тяжких телесных повреждений. Ну а этот пришлый… Он не пощадил бы никого. Постоянная готовность разорвать, испепелить, стереть в порошок любого, кто осмелится встать на пути, была словно бы выведена на белках его глаз волшебными невидимыми рунами.

Невидимыми – но от того ничуть не менее понятными.

Да и то, что маг столь спокойно чувствовал себя рядом с тремя вооруженными людьми не слишком интеллигентной наружности, само по себе говорило о многом.

"В конце концов, с него ведь все равно нечего взять, – утешил себя Эйб. – Ни дорогого оружия, ни кошелька, ни украшений не видно… Разве что этот венец на голове, так ведь и он, похоже, сделан из обыкновенного железа".

Маг тем временем поднял руки, сложил ладони на уровне груди – так, точно собирался помолиться – и закрыл глаза. Каждого из биланцев на миг охватило в высшей мере странное чувство – будто кто-то вскрыл его черепную коробку и принялся щекотать пучком птичьих перьев обнаженный мозг. Гаргон схватился за голову. Тригс начал испуганно озираться по сторонам. Но неприятное ощущение исчезло, едва возникнув. Один лишь Эйб успел догадаться, что маг сканировал их сознания с целью получить нужную ему информацию.

– Схарна, – высокий человек открыл глаза и заговорил по-арлански. – Арлания. Ближайший город называется Билана. Все верно?

– Да, будь он проклят, этот город, – сказал Эйб. – А ты, стало быть, выскочил из другого мира. Ну и как там?

– Не пожелал бы я вам оказаться в месте, из которого пришел сам, – произнес маг.

– Ну что ж, тогда добро пожаловать в Арланию! – с сарказмом воскликнул Эйб. – Торжественного приема с изысканным вином и фаршированными фазанами мы тебе, правда, устроить не можем. Может быть, это сойдет? – главарь бандитов указал на вертела с нанизанными на них жареными грызунами. – Есть еще вода из лесных ручьев.

– Я не нуждаюсь в пище, – промолвил гость из Иномирья. – А вот тройка верных помощников была бы мне очень кстати.

– Бесплатно мы не работаем, – поспешил предупредить Эйб.

– Я заплачу, – сказал волшебник. – Вы даже не представляете, что я способен вам дать.

– Ну, обещания можешь оставить себе, – отмахнулся Эйб. – Было бы здорово увидеть аванс. А лучше всего – потрогать.

– Согласен, – кивнул маг. – Как насчет трехсот золотых монет?

– Какие триста? – делано возмутился Гаргон, хоть в нынешнем их положении и эта сумма была поистине баснословной.

– А сколько ты хотел бы? – осведомился пришелец.

– Триста тридцать! – выпалил верзила.

– Каждому! – вставил Эйб.

– Идет, – сказал долговязый, простирая вперед сжатую в кулак левую руку. Когда он разжал ладонь, биланские бандиты увидели, что в ней лежат три перетянутых белыми шнурками матерчатых мешочка одного цвета со странным нарядом иномирца. В кошелях этих, вне всяких сомнений, находились деньги.

– В каждом – тридцать три монеты достоинством по десять дзурканов, – сказал волшебник. – Можете пересчитать.

– Откуда ты знаешь, что арланские деньги зовутся дзурканами? – спросил молчавший доселе Тригс. Несмотря на сквозившее в голосе недоверие, он все же взял полагавшийся ему мешочек, но развязывать не стал. Эйб с Гаргоном, радостно улыбаясь, подбрасывали на ладонях пригоршни новеньких блестящих монет. "Настоящие!", – возликовал Гаргон, попробовав одну из золотых десяток на зуб.

– Знания об окружающем мире я почерпнул из ваших собственных голов, – объяснил волшебник. – Не пугайтесь только, ваших личных тайн я не коснулся. Так что, будете на меня работать?

– Будем, – не отрывая взгляда от мерцавшего в свете костра золота, небрежно ответил Эйб. – Что нужно сделать в первую голову? Убить верховного министра? Украсть символы власти у короля? Или похитить десяток-другой младенцев для твоих жутких ритуалов?

– А с чего ты взял, что я ими занимаюсь? – на губах пришельца возникло некое подобие улыбки. – Почему вообще решил, что меня привлекают злодеяния?

– Я вижу твой взгляд, – облизнув губы, произнес Эйб. – Он многое говорит о том, кто ты есть. Подобные тебе не совершают добрых дел… И уж подавно – не нанимают для этого таких, как мы.

– Что ж, ты совершенно прав, Эйб, – полуулыбка мага обернулась безумным оскалом – иномирцу, похоже, приятно было даже просто говорить о дурных поступках. Командир "Веселых Лезвий" вздрогнул, услышав из уст нового патрона свое имя, но в следующий миг сообразил, что тот узнал его таким же образом, как и арланский язык.

– Творить предстоит зло и только зло, – смакуя каждое слово, продолжал долговязый волшебник. – Причем порой такое, что, возможно, шокирует даже вас…

– Шеф, по-моему, будет честно, если ты тоже назовешь нам свое имя, – промолвил Эйб. Масштабы предстоящих злодеяний ничуть его не заботили.

– Эстанор, – мгновенно ответил маг. – Можете звать меня Эстанор.

Имя, как ни странно, было арланским. Впрочем, пришелец, должно быть, успел осуществить перевод сразу, как только узнал местное наречие.

– Догрызайте своих земляных крыс, а после сразу отправимся в путь, – с усмешкой произнес Эстанор.

– И куда же мы пойдем? – поинтересовался Эйб.

– В самое гиблое и зловещее место, которое только есть на этом континенте, – хищно улыбаясь, ответствовал Эстанор. – В Заболевшую Землю.

– Но это же… – начал было Эйб.

– Возражения не принимаются, – маг покачал перед его лицом длинным пальцем. – Вы ведь теперь работаете на меня, не так ли?

– Так, – радость от созерцания золота быстро сошла на нет. Эйб подумал, что они с ребятами, возможно, угодили в смертельную западню. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.