Загадка Либастьяна, или происки богов

Глава 12. Непредусмотренное приключение

Сначала был звук.

— Бум!!! Бум! Бум! — гудел тяжелый колокол, беспощадно отдаваясь в висках тягучей болью.

Потом запах. В ноздри Лейму ударил терпкий аромат полыни, старой крапивы и раскаленной от полуденного зноя пыли. Бог с трудом открыл глаза и тут же снова прикрыл их, спасаясь от бьющих по глазам лучей. Вновь отчаянно, словно он не мылся по меньшей мере луну, зачесалась голова. Стиснув зубы, принц заставил себя приподняться и сесть в зарослях травы, привалившись боком к белой металлической ограде. Запустив пятерню в густую шевелюру, Лейм с наслаждением почесал голову. Зуд малость унялся.

Колокол, отбив двенадцать ударов, замолчал, успокоились привыкшие к яркому солнцу глаза, зато отчаянно защипало руки, исхлестанные крапивой. Утешая себя мыслью о том, что ожог плюща тагара был бы куда опаснее, принц повернул голову. За низкой оградкой обнаружилась симпатичная белая церквушка с зелеными куполами и колоколенкой. Лейм только подивился скромным размерам здания, вовсе не совпадавшим с гулкой силой звона.

Окончательно придя в себя после резкого протаскивания сквозь миры, бог встал на ноги и осмотрелся. За церковью по обе стороны от грунтовой дорожки виднелись ветхие двухэтажные домики, утопающие в поблекшей зелени деревьев. Бледно-голубоватое, словно застиранное небо рассекали стрижи. Высокая пыльная трава под ногами плавно переходила в мощеную булыжником площадь перед красной кирпичной крепостицей.

Принц недоуменно нахмурился. Перед тем, как заклинание дало сбой, Лейм успел установить, что нить связи протянулась в направлении техномира одного из самых низких уровней. То есть, как полагал Лейм — опытный посетитель такого рода измерений, — мира джинсов, машин и глобальных сетей. А здесь… Мощных течений магической энергии не ощущалось, но вот как быть с другими признаками? Насколько мир успел продвинуть вперед в своем техническом развитии? Как определить это прежде, чем произойдет встреча с обывателями, чтобы сойти за своего?

После погрома, учиненного в хранилище, к магии прибегать не хотелось, скорее всего, младшего брата уже вовсю разыскивали по мирам сердитые родственники в целом и Нрэн в частности. Лейм не хотел давать дополнительно шанса обнаружить себя прежде, чем уляжется первая волна гнева и появится шанс оправдаться. Пока поиски оправдательных аргументов шли туго. Палило блеклое солнце, выцветшее небо давило, словно свинцовая плита. Принц потер ноющие виски и услышал в левом ухе звон, превратившийся в тоненький голосок:

— Полный отпад! Где это мы?

— Галлюцинации… — скорбно прошептал Лейм, гадая, сколь долго он провалялся на солнцепеке.

— В галлюцинации? Интересное у мира название! — и перед глазами у принца закружился сильф, трепеща чуток помятыми крылышками. — Развлечемся-я-я!

— Так, — в стиле старшего брата уронил принц, только теперь понимая, почему так зверски чесалась голова. Не мудрено ей было зудеть, если в прическе прятался непоседливый сильф. — Ты откуда взялся?

— Мы вместе телепортировались. Ты, между прочим, пока на травке валялся, чуть все крылья мне не раздавил, верзила, — выделывая в воздухе акробатические кульбиты, капризно пояснил сильф, подлетев к самому носу принца, и требовательно осведомился:

— Ты компании Зиффа не рад?

Лейм схватился за больную голову и подавил стон. Вот угораздило! Оказаться в непонятном техномире нижнего Уровня, да еще с непоседливым сильфом на шее! Причем, сильфом Элии! Кажется, Зиффом звали управляющего принцессы в особняке на Олонезе, которого принц мельком видел пару раз, когда гостил в Измиане.

— А госпожа знает, где ты витаешь? — небрежно уточнил принц, начиная подозревать, что предусмотрительная кузина намеренно приставила к брату маленького соглядатая.

— Не-а. Но она мне разрешила поразвлечься, — беспечно развеял подозрения о коварстве принцессы сильф и с удвоенной скоростью принялся кружить вокруг, рассыпая искорки пыльцы и разминая крылышки. — Пойдем, чего стоять-то? Здесь ничего интересного нет, время теряем!

Лейм мрачно оглядел свои черные бархатные брюки с серебряной строчкой, кружевную рубашку и ножны с узким мечом, пытаясь прикинуть, насколько быстро аборигены заберут его в больницу для душевнобольных. Или, напротив, именно такой наряд соответствует моде? Длительное общение с непоседливыми и озорными сильфами может сделать дом для скорбных рассудком желанным пристанищем, но пока оказаться там принц не планировал.

'И, как назло, из местных никого не видно, чтоб одежду подглядеть! Полуденная сиеста у них что ли? А может мор? С чего бы иначе так колоколу надрываться? С другой стороны, хорошо, что никого нет — некому ор поднять и стражу вызвать. Подожду и успею наколдовать что-нибудь для маскировки', - подумал Лейм, и тут его осенило. Нельзя применять магию! Вспышка силы из урбо-мира низкого Уровня ураганом пронесется по мирам, родственники мгновенно ее уловят, и тогда прощай всякая надежда разыскать карту самостоятельно. 'Малыша Лейма' крепко взгреют и отправят в Лоуленд. Как ненавидел принц свой возраст, быть самым младшим в семье, постоянно ощущать явную или скрытую снисходительность братьев и их превосходство.

'Гор бы наслаждался приключением. Он нашел то, что нужно, несмотря ни на что и наплевав на всех и все, разгромив по ходу дела пару-тройку кварталов или мир целиком. А побочный эффект — намерение упрятать буйного вредителя в тюрьму или психушку — его всегда одинаково забавляет. Вероятно, друг с охотой подыграл бы местной публике, от души развлекаясь. Я другой, у меня свои методы, но я все равно все сделаю сам!', - принц тряхнул головой, глянул на носящихся по небу с оглушительным писком стрижей. Громить ничего не хотелось. Бог улыбнулся и пошел по грунтовой дорожке мимо кажущихся спящими, но явно обитаемых, ветхих домов. Приободренный сменой обстановки сильф завертелся вокруг.

За поворотом обнаружились похожие здания, но попрочнее, в три-четыре этажа, облупившаяся штукатурка на них была замазана слоем краски. У одного из домов, крашенного в пронзительно голубой цвет, стоял высокий жилистый мужчина и неспешно курил косячок, опершись на перила крыльца. Лейм лихорадочно оглядел его, силясь определиться со здешней модой. Увы, это оказалось более чем затруднительно. Закатанная по локоть, застиранная до серо-бежевого оттенка рубаха незнакомца вид имела непонятный, а разглядеть фасон брюк из-под длинного кожаного фартука было совершенно невозможно. Не то шлепанцы, не то сандалии на тряпочных ремешках могли быть родом и из совсем примитивной эпохи и из крутого технического мира, проповедующего течение 'назад к природе'. Зато по крепким, мозолистым рукам и запаху железа угадывался человек, работающий с оружием. Словом, принцу не оставалось ничего другого, кроме как проследить за реакцией первого встреченного аборигена.

Сильф в радостном предвкушении взвизгнул и приземлился принцу на плечо, зарывшись в густые длинные волосы и щекоча шею подрагивающими крылышками.

— О, парень, ты от своих изрядно отстал. Они тут с час назад прошли, — добродушно прогудел местный житель, бросая окурок за крыльцо в вездесущую полынь.

'От своих?!' — пронеслось в голове у Лейма почти паническая мысль: 'Неужели опередили!?'.

— А у тебя меч знатный, не то что у остальных. Гравировка на гарде отличная! — продолжил мужчина, с интересом разглядывая рукоять клинка бога. — Чья работа? Лёхи Чижа или Михалыча? Я таким уж почитай с год не занимался, заказа не было. Все больше на поток для ролевиков гоню.

— Э-э-э… — протянул принц, пытаясь угадать с ответом и одновременно вздыхая с облегчением. Человек принял его за чокнутого игрока в меч-и-магию, а настоящие 'свои' сюда еще не заявились.

Местный печально хмыкнул, сочтя, что имеет дело с очередным экземпляром породы 'лох обыкновенный', и, отвернувшись от Лейма, бросил в сторону:

— Эх! Ну иди, парень, догоняй своих. Может, еще на следующий автобус успеешь, игру-то они все равно раньше четырех не начнут.

— Ага… — кивнул принц и пошел вперед, силясь напустить на себя уверенный вид законченного шизофреника-ролевика. Особо и стараться-то не пришлось: Лейм давно не чувствовал себя так по-идиотски.

— Ну, ты чего такой понурый? — прозвенел Зифф принцу в ухо. — Мы развлекаться пришли, или что?

— Развлечься, значит, хочешь? — осенило Лейма, обрадованного тем, что пронырливый сильф ничего не знает о сути дела. — Тогда слетай, погляди, в чем народ ходит. Как тут развлечешься на полную катушку, если каждый глазеть будет, да вопросы задавать?

Сильф вихрем слетел с плеча, рассыпав белые искорки пыльцы:

— Я мигом!

Лейм не успел даже отряхнуть рубашку, как спустя мгновение Зифф действительно примчался назад, затормозив прямо об грудь принца.

— Все видел! Знаю! Я сейчас тебе потрясающую одежонку сотворю! Восторг! — лучась радостью, сообщил сильф и стремительно затрепыхался, осыпая Лейма радужной пыльцой.

Принц сморгнул, вздрогнул от пробежавшей по телу легкой щекотки и оглядел себя в ростовое зеркало, стараниями тщеславного Зиффа появившееся на стене ближайшего домика. На широкой серебристой футболке нежно улыбался пивной кружке желтый кот в стильных пляжных очках и с животиком, свисающим на умопомрачительно-пестрые шорты. 'Пивка бы!' — гласила надпись над картинкой. Голову принца обхватила неожиданно алая, как раз такой цвет всегда вызвал судороги отвращения у Гора, бандана. Удобные мягкие сапоги и элегантные брюки сменили вызывающе-белые кроссовки и светло-синие джинсы. Настолько узкие, что Лейм поспешно выдернул футболку из-под плетеного кожаного ремня, сделав ее навыпуск, и с подозрением глянул на сильфа.

— Тут это модно, — деловито сообщил Зифф, хитренько улыбаясь. — К тому же зачем скрывать отличную задницу? Знаешь, Элия любит, когда у мужика такая поджарая попка!

Принц пожалел, что никак не избавится от дурацкой привычки краснеть и подавил ревнивое желание допросить сильфа, о каких таких попках говорила с ним Элия, и постарался перевести разговор:

— А меч где?

— А из меча я сделал замечательный красный платочек! Обычная трансформация! — обрадовал его сильф.

Лейм поперхнулся вопросом:

— Надеюсь, обратимая?

Зифф восторженно запорхал вокруг него, осыпая дорожку и деревья радужной пыльцой. На каштанах быстро набухли бутоны и раскрылись в разноцветные благоухающие цветы, напоминающие орхидеи. Разбитый асфальт узкой дороги засиял оттенками розового и фиолетового, весело переливаясь на солнце.

— А как думаешь?

Принц с досадой поймал себя на том, что позорно мало знает о магии сильфов, и решил при первой же возможности исправить промах. Так играючи колдовать в техномире без эффекта резонанса не смог бы и бог.

— Не хмурься, получишь ты назад свою железку, — захихикал Зифф, наслаждаясь замешательством Лейма. — Так мы идем, или что?

Бог глянул на суматошного сильфа, потом на свои пижонские кроссовки и улыбнулся: выходит, здешний мир — действительно урбанистический. Значит, привычен Покровителю Техники, немало времени проводящему в измерениях за любимым делом. Лейм счел, что будет чувствовать себя здесь, как рыба в воде, не в пример многим из родичей, избегающих мест, лишенных магии, не желающих и не умеющих приспосабливаться к ограничениям силы, которые техномиры налагают на бога. Принц надеялся, что его знаний типовых обычаев хватит, чтобы быстро найти промелькнувшее в образе заклинания поиска место, а следовательно, и карту рисовальщика Либастьяна.

Дорожка резко повернула, ветхие дома стыдливо расступились, и перед Леймом возник широкий проспект, по которому плотным шумным потоком неслись машины. Перешивающий все и вся аромат полыни мгновенно улетучился, и в ноздри ударил тяжелый запах смешанного с пылью бензина и раскаленного асфальта. С некоторым извращенным удовольствием вдыхая фирменный запах техномира, принц пошел по тротуару. С одеждой сильф не пошутил: она, вроде бы, соответствовала моде. Но, несмотря на это, прохожие, особенно женщины, почему-то пялились на Лейма и так глупо хихикали, что он вскоре занервничал.

— Признавайся, гаденыш, что ты со мной сделал, почему люди глазеют? — тихонько прошипел принц Зиффу, спешно проверив молнию на джинсах.

Сильф фыркнул:

— Это ты от жары да гомона притупел, или уродился такой? Ежели последнее, ох и тяжко же с родственничками моей повелительнице приходится! Недаром она вас к себе на Олонез нечасто зовет!

Разозлившись, Лейм сделал неуловимо быстрое движение рукой и поймал коварного насмешника сильфа в кулак.

— Так что же ты, острый, со мной сделал? — сурово прошипел принц.

Нисколько не испугавшийся Зифф довольно захихикал, щекоча крылышками руку принца:

— Уж в чем в чем, а в этом я вообще не замешан! Сильфы с богами не спят! Размеры, знаешь ли, неподходящие. Вини своих папу с мамой за смазливую рожу! Неужели до сих пор внимания не обратил? Хоть сейчас глянь, какие здесь все страшненькие. Мало того, что нижний Уровень, так еще и урбо-мир. Ясное дело, красавчик, на тебя пялиться будут так, что никакой флер незаметности не спасет!

Пристыженный принц выпустил сильфа из кулака. Зифф тут же вспорхнул, с комфортом расположился на плече бога и щедро добавил:

— Но если хочешь, могу организовать тебе пару-тройку бородавок, косоглазие и шрам через пол-лица для маскировки.

Лейм передернул плечами, вызвав возмущенный вопль едва не свалившегося со своего насеста сильфа, и сконфуженно пробормотал:

— Пожалуй, обойдемся без бородавок и косоглазия.

Местные жители действительно были на удивление некрасивы. Женщины еще — куда ни шло, но мужчины… Принц видал куда более симпатичных обезьян. Впрочем, женское 'куда ни шло' вполне могло достигаться за счет искусства обращения с косметикой. Лейм посещал разные миры, но таких непривлекательных представителей людской расы прежде не встречал. Бедные существа, как жестоко с ними обошелся Творец… Вероятно, это измерение и впрямь находилось на одном из самых нижних Уровней. Так далеко прежде богу Лоуленда не доводилось заходить никогда.

Не без труда засунув пальцы в карман узких джинсов, Лейм провел ревизию и с удовольствием обнаружил трансформированные сильфом деньги. Горсть корон и диадов, вечно болтавшихся в карманах, конвертировалась в изрядную пачку бумажек и горсть монеток из какого-то сплава. Монетки с травяным рисунком и цветочками оказались странно похожими на эльфийские. Подойдя к одному из многочисленных ларьков со стандартным ассортиментом из сигарет, пива, жвачек, леденцов, чипсов, орешков и суррогатных шоколадок, принц внимательно изучил этикетки, приноравливаясь к местным ценам. По приблизительным прикидкам денег у него должно было хватить на покупку десятка торговых палаток вместе с продавцами. Выудив из кармана голубую бумажку, Лейм купил среднюю по цене бутылку отвратительно теплого пива 'Симское', втихомолку открыл ее пальцем и огляделся.

У соседней палатки скучал с полупустой бутылкой аналогичной марки чуть помятый работяга неопределенно-средних лет в вытянутых на коленях джинсах и мятой, промокшей от пота красной майке. Головным убором типа кепка мужик время от времени стирал с лица капли пота и 'полировал' блестящую лысину. Нацепив на лицо чуть рассеянное выражение, принц подошел ближе, виновато кашлянул, и спросил, стараясь не морщиться от резкого запаха пота, сдобренного одеколоном:

— Простите, не подскажете мне…

Мужик поднял на него глаза, неодобрительно глянул на узкие брюки и бандану кричащей расцветки, потом заметил бутылку пива, и взор его потеплел. Лейму явно присвоили категорию 'нормальный парень', а относительно прикида проявилось отцовское снисхождение 'молодой еще, перебесится, перестанет дурацкие платки на голову напяливать'.

— Понимаете, я город плохо знаю… — продолжил принц.

— Из района, что ль? — понимающе хмыкнул мужик, водружая собственную кепку на лысину.

— Угу, — обрадовано согласился Лейм, ухватившись за невольную подсказку. — Я вчера в городе с девушкой замечательной познакомился. Ленкой звать, — бог повторил первое же услышанное женское имя, которым одна молодая особа называла свою подругу. — Погуляли, в кафе посидели, сначала мороженное ели, а потом гуляли и выпили… В общем, я изрядно…

— Перепил, короче, — закончил за бога собеседник, выцедив в рот из бутылки последние капли.

— Э-э, — стыдливо потупился принц.

— Ну и чё, паря? Забыл спьяну, где девицу свою потерял, что ли? — не улавливая подозрительного несоответствия между интеллигентной речью знакомца и легендой о болезни 'перепел', спросил мужик.

Принц радостно закивал:

— Представляете, как обидно! Девушка — полный отпад! В общем, она мне свидание назначила сегодня там, где мы расстались. А я не помню, как место называется и как туда можно добраться.

Мужик выбросил пустую бутылку в коробку с мусором у ларька и глубокомысленно посмотрел на витрину с бутылками пива. Лейм наскоро сунул продавщице еще пару бумажек из кармана, попросил открыть и протянул работяге бутылку. С наслаждением сделав пару глотков, тот с покровительственным видом протянул:

— Хоть чего рядом было помнишь? Описать могешь?

Принц для виду глотнул из своей бутылки, подавил низменное желание выплюнуть бурду, именуемую в этом измерении благородным именем 'пиво', и, описывая свободной рукой в воздухе контуры виденных им зданий, одухотворенно начал:

— Там был фонтан! Плоский такой, широкий. Без фигур, с черными трубками.

— Так не один же фонтан в городе, их сейчас по указке Гробовского на каждой улице понатыкали, говорят, бабки отмывали, — небрежно пожал плечами мужик. — Еще чего-нибудь приметил?

— Там… Стоянка около фонтана! Напротив дом какой-то серовато-коричневатый, этажа в три, но высокий, проемы между окнами, словно прямоугольные колонны. А дверь по центру одна, здоровая очень. С другой стороны — здание какое-то с синими навесами, и написано на нем огромными буквами… Э… А, вспомнил, 'Долбани'!

Мужик обрадовался:

— Так она тебе, дурень, свидание около входа в парк назначила. Это недалеко. Через дорогу перейдешь, вон остановка напротив, и садись на первый или второй троллейбус, езжай до 'Стадионной'. Чуть вперед пройдешь, увидишь памятник писателю, этому, как его… Ладно, не важно. Короче, памятник этот прямиком на винно-водочный завод идет, — в голосе мужика прозвучала непоколебимая уверенность в том, что сей завод, как главную достопримечательность города, знают в любом уголке страны. — От памятника направо твой фонтан, через дорогу. Эх, молодежь пошла хилая — пивка выпил — всё забыл! Или не только по пиву вдарили?

Лейм сконфуженно вздохнул, но, незнакомый с местной культурой пития, не стал углубляться в детали.

Мужик улыбнулся и вновь сдернул кепку, чтобы обтереть лицо:

— Ну, бывай! Удачи тебе с твоей девицей. И учись пить, парень, пригодится в жизни.

— Постараюсь, спасибо, — принц направился к указанной остановке, по дороге потихоньку опустив еще полную бутылку в урну. Да, повезло этому миру, что в него не заглянул Гор. Если бы герцог Лиенский отведал местного деликатесного 'Симского', то вполне мог бы изничтожить все измерение, чтоб неповадно было бурду за добрый напиток выдавать.

Сначала троллейбусов не было вообще. Только неслись потоком маленькие автобусы с загадочной надписью 'Горностай' на боку. В них тоже пихался народ, ухитряясь занимать даже стоячее положение, скорчившись в три погибели. Но бог рисковать не стал, боясь просто не поместиться в мелкогабаритную технику.

Лейм воспрянул было духом, увидав вдали заветные 'рожки', но, как оказалось, зря: троллейбус шел по маршруту номер четыре. Потом косяком потянулись номера шесть, семь и вновь четыре. Долгожданный номер один появился лишь спустя полчаса, когда скучающий принц успел скупить практически весь ассортимент сластей и жвачек из ларьков, выучить наизусть все объявления в округе, расклеенные на столбах, и перепробовать вместе с сильфом все виды мороженого с тележек-холодильников у радостных, наперебой дающих советы продавщиц. Хоть и маленький с виду, до холодного лакомства Зифф оказался охоч не менее бога. Крохотный дух ухитрился слопать мороженного едва ли не больше своего спутника. И куда только влезло?

Пригнув голову (местный люд не блистал не только красотой, но и ростом), принц влез в обветшалый салон, глянул на местами ободранное, местами неизвестно зачем искромсанное покрытие сидений и решил постоять на задней площадке у открытого люка. Там, по крайней мере, он мог распрямиться, не боясь гваздануться о потолок и пробить его насквозь. Не то чтобы такую рухлядь, претендующую на принадлежность к гордому роду средств передвижения, Лейму было жаль, но не для того истомленный зноем и пылью бог столько времени ждал троллейбус, чтобы испортить его за несколько секунд.

В салоне было еще более душно, чем на улице. Через открытые окна и люки в потолке вместо воздуха проникал запах бензина. Объевшийся мороженым сильф лениво завозился на плече и несколько раз тоненько чихнул прямо Лейму в ухо. Принц собрался было приструнить нарушителя конспирации, но тут троллейбус задребезжал, захрюкал, зарычал и двинулся, вернее, дернулся с места, и мужчина схватился за поручень, пытаясь удержать равновесие. Зифф кубарем слетел с плеча и, не успев расправить крылышки, вмазался в грязное заднее стекло. Тут водитель почему-то резко ударил по тормозам, и сильфа отнесло обратно. Стукнувшись об ногу бога, Зифф пискнул, слегка подрастеряв свой задор, и попытался заползти принцу в карман. Попытка успехом не увенчалась, и сильфу пришлось, виляя в полете, как перебравшая пчела, вернуться на плечо спутника да покрепче вцепиться в его густые волосы. Вовремя. Троллейбус вновь рванул с места…

Чувствуя себя костью в стаканчике азартного игрока, принц покрепче вцепился в верхний поручень, поражаясь выдержке едущих в салоне граждан — несколько человек увлеченно беседовали, еще пять болтали по мобильникам, один гений умудрялся читать книгу. А водитель продолжил сеансы экстремального торможения. Чтобы отвлечься, Лейм пытался рассматривать в окно прыгающий перед глазами город, считать пешеходов, обгоняющих в очередной раз застывший на месте троллейбус, и страстно жаждал оказаться в их рядах. Наконец особо сильный рывок и скрежет ознаменовали собой остановку. Борясь с нарастающей тошнотой, принц с тоской глянул в открытую к желанной свободе дверь и обомлел: в салон ломилась толпа горожан с огромными сумками и полными корзинами. Едва успев отскочить с прохода, Лейм оказался притерт к окну необъятной пожилой матроной с двумя сумищами. Крякнув, старуха кинула сумки на ноги принцу, мощной ладонью утерла пот со лба и всем немалым весом жаркого тела навалилась на молодого бога. Лейм почувствовал себя мошкой, размазываемой по стеклу. Из душного салона словно выкачали остатки воздуха.

К горлу все чаще подкатывала тошнота, мороженое, пара шоколадок и газировка просились наружу, на лбу выступила испарина, припечатанная к окну спина покрылась противным липким потом. Принц, любивший прогулки по штормовому морю, с удивлением понял, что его — вот позор! — первый раз в жизни укачало самым заурядным образом. И где? В разваливающемся на глазах транспорте захолустного техномира!

Силясь высвободить ноги из-под необъятных сумок, набитых чем-то тяжелым и жестким, Лейм нервно дернулся, за что тут же получил от старушки локтем под дых:

— Чё елозишь? — басом гаркнула бабка, обдавая его запахом лука и укропа.

Принц хотел было спросить, где долгожданная остановка 'Стадионная', но его так отчаянно замутило, что пришлось поспешно закрыть рот, чтобы не вырвало прямо в транспорте. Перед глазами всё поплыло. А затем после очередного тормозного рывка и скрежета толпа ринулась к выходу, волоча Лейма за собой. Смутно осознавая реальность, принц не сопротивлялся. Где-то в глубине души бога еще маячило стремление отыскать карту Колоды Либастьяна, но куда более настоятельно требовала передышки замученное в троллейбусных баталиях плоть.

В чувство Лейма привел порыв ветра, донесший мощный аромат цветов, смешанный всё с теми же вездесущими запахами бензина и пыли. Сильф, возмущенно молотя крылышками по воздуху, висел прямо у него перед носом.

— Проснулся? Наконец-то! А то уж я тебе нюхательных солей наколдовать собрался, — съязвил Зифф. — Если ты через каждые несколько минут сознание терять будешь, мы твою девицу не сыщем раньше, чем она бабкой станет.

— Кто? — слабо переспросил принц, морщась от боли в висках и оглядываясь. Он сидел на какой-то скамейке с облупившейся краской под узеньким черным козырьком.

Расположившаяся поблизости от Лейма прыщавая девица с интересом глянула на него, самоуверенно сочла устремленный в пространство взгляд бога направленным на себя, разгладила на тощих коленках мини-юбку и пододвинулась поближе к красавчику. Принц тоскливо вздохнул, барышня тряхнула сальными, крашеными в дико-рыжий цвет волосами и сделала еще один шаг на пути к сближению. Уловив от девицы все тот же противный запах пота, приглушенный цветочным дезодорантом, бог поспешно встал, подавляя новый приступ тошноты, и мужественно двинулся из-под относительной тени навеса. Лучше яркое солнце, чем эта. На остановке висела погнутая табличка 'Улица Майская' и кусок жестяного расписания движения троллейбусов. Куда делось остальное и зачем кому-то оно могло понадобиться, принцу даже думать не хотелось. Позади скамеек обнаружился тротуар из декоративной плитки, впрочем, почти не видной из-за сплоченных рядов разнокалиберных бабушек и смуглых черноволосых мужчин, торгующих подвядшими цветами. Подумав, что в ближайшие несколько лет его будет тошнить от одного только вида пожилых женщин, Лейм вздрогнул, но предельно вежливо обратился к ближайшей из них:

— Извините, не подскажите, а далеко ли до входа в парк?

— Как же далеко, милый, отсюдова видать, — заулыбалась старушка, кокетливо пожимая плечами. — И ворота тут рядом, — она махнула рукой куда-то влево от себя. — Купи цветочков для своей девушки!

Поблагодарив, но твердо отказавшись от цветов (вряд ли Элии придутся по нраву чахлые фиолетовые флоксы), принц направился в указанном направлении: издали, и правда, виднелись кроны высоких деревьев.

Идя вдоль высокой черной ограды парка, Лейм почувствовал себя значительно лучше: запах бензина стал менее назойлив, старые липы дарили благодатную тень, вездесущая пыль скромненько сбилась в небольшие серые кучки на обочине. Вскоре показались ворота, изукрашенные цепями и нелепыми чугунными вазами с чугунными же цветами. Все это имело до странности занимательный кладбищенский вид, но фонтана и дома с надписью 'Долбани' не было и в помине. На небольшой площади перед воротами обнаружился памятник на высоком постаменте. Стоящий в полный рост бронзовый немолодой мужчина вглядывался в улицы города и, судя по выражению лица памятника, зрелище это вызывало у него тихую печаль. Ни винно-водочного, ни иного другого завода напротив постамента тоже не обнаружилось. Под памятником, невзирая на зной, оккупировала лавки галдящая молодежь, трепетно сжимающая бутылки с теплым пивом. Судя по всему, в этом мире не знали иной радости, способной составить конкуренцию простецкому солодовому напитку самого низкого качества.

Три порядком окосевшие девицы в мятых топах и коротких юбках, сидящие рядком на лавке, откровенно пялились на замершего неподалеку перед памятником Лейма. Приглядки продолжались недолго, троица дружно захихикала, пошушукалась, после чего одна из девиц, решительно покачиваясь, направилась к принцу.

— Дождешься ты, парень, изнасилуют тебя прямо на улице, — прокомментировал сильф. — Если надумаешь насчет бородавок, свистни.

— Всенепременно, — поморщился бог, повернулся к пошатывающей девице спиной и оглянулся в поисках приемлемого объекта для наведения справок. Выбор его пал на дочерна загорелую, полную и трезвую на вид женщину, торгующую мороженным с тележки под синим тентом. Люди этой касты еще ничем не успели насолить Лейму.

Приобретя очередное, удивительно вкусное шоколадно-ореховое эскимо, к дегустации которого тут же жадно присоседился Зифф, бог задумался мимоходом, как проходит процесс пищеварения у сильфов и не извергнет ли его компаньон отходы жизнедеятельности в самый неподходящий момент на одежду спутника. А если извергнет, каковы будут объемы: прямо пропорциональны массе тела сильфа или количеству съеденных продуктов? Эскимо исчезло в считанные секунды, куда быстрее, чем Лейм закончил свои биологические расчеты. Купив еще одно, карамельное, бог вежливо поинтересовался у продавщицы:

— Подскажите, пожалуйста, как мне побыстрее дойти до другого входа в парк, с фонтаном, того, где 'Долбани', мне сказали, это недалеко от остановки троллейбуса 'Стадионная'. Я из района, здешние места знаю плохо.

Женщина выплыла из царства грёз, в которое погрузилась, созерцая черноволосого, интеллигентного красавца с необыкновенными глазами цвета яркой зелени:

— Не огорчайся, хлопец, я сейчас тебе все растолкую. Глянь, от этих ворот идет кленовая аллея до площади с летней эстрадой, а от нее прямая дорога мимо аттракционов (Колеса Обозрения, Подсолнуха, детских качелей) до Большого круга, там ребятишки на роликах катаются. Носятся, как сумасшедшие, того гляди шеи свернут! Там тебе надо будет налево, как раз к фонтану у 'Долбани' выйдешь. А можно и по тропинке пройти, так короче, — и она махнула рукой в нужную сторону.

— Спасибо, — признательно улыбнулся Лейм, вновь введя женщину в мечтательный транс, и вошел в парк.

Зифф, доев последнее эскимо, потихоньку слетел у бога с плеча. Принц лениво обернулся и успел углядеть, что вытворяет проказливый дух. Благодарный Зифф брызнул пыльцой на синий тент мороженицы, и тот засиял, радужно заискрился, посылая в воздух маленькие цветные фонтанчики. Трое малолетних ребятишек прекратили валять в густой пыли оранжевый самосвал и восторженно рассмеялись, тыча пальцами в дивное многоцветье и дергая за короткие юбчонки своих увлеченно беседующих мам. Те отмахнулись от детей, как от назойливого недоразумения, не прерывая разговора 'о новом мобильнике'. Гогочущая молодежь, занятая пивом, матом и сигаретными затяжками, не реагировала более ни на что. Две понурые женщины тащили огромные полосатые сумки, не поднимая от асфальта усталых глаз. Сидящая невдалеке на уголке скамейки старушка тихонько перекрестилась.

Видя подобное безразличие к устроенному им представлению, сильф возмущенно фыркнул и, работая крылышками с большим, чем надо для полета, усердием, вернулся к Лейму на плечо:

— Какие неблагодарные люди пошли! Стараешься для них, из сил выбиваешься, пыльцу изводишь!

— Н-да, тяжело тебе с ними приходится, — машинально съехидничал принц, сворачивая на тропинку.

Однако Лейму было вовсе не смешно. Он чувствовал себя здесь странно отупевшим, бессильным и опустошенным; в виски накатами стучала вязкая нудная боль. Поначалу бог списал самочувствие на нестандартный способ перемещения между мирами с помощью заклинания поиска, но вот прошел срок, достаточный для адаптации, а лучше принцу так и не стало. Столь хреново бог не чувствовал себя никогда прежде, даже в супертехнических мирах с близким к абсолютному запретом на магию.

Этот мир не походил ни на один из виденных им прежде. Внешне — абсолютно заурядный, он обладал неуловимо странным, изнурительно-давящим излучением. И вызывал смутное, но с каждой минутой все более явственное ощущение тесной и темной тюремной камеры. Невзирая на палящее солнце, воздух здесь был липким и сырым, словно заплесневелым. Солнце не грело, а жгло, не дарило жизнь, а забирало ее.

Впрочем, даже здесь были те, кто жил и наслаждался жизнью. Юркая щуплая белка вихрем сбежала с высоченного клена. Оптимистично помахивая недовылинявшим облезлым хвостом, она проворно подскочила к самым кроссовкам Лейма и уставилась на божественного покровителя поблескивающими бусинками глаз. Принц улыбнулся и медленно присел на корточки. Белка сделала пару прыжков назад, но не убежала, напряженно нюхая воздух в надежде на вкусную подачку. Лейм глянул на сильфа, собираясь попросить того об одолжении, но Зифф сам слетел с плеча и брызнул богу на ладонь коричневыми крупинками пыльцы, обернувшейся горстью крупных орехов лещины. Белка отважно подскочила к принцу, схватила с его ладони первый орешек и отбежала назад. Увидев, что кража сошла ей с лапок, окончательно осмелела и начала шустро таскать остальные, намереваясь перепрятать потом добычу понадежнее. Принц улыбнулся рыжей проказнице, плавно поднялся и осторожно пошел по тропинке дальше.

Идя по довольно замусоренному, несмотря на обилие урн, но все же неплохому для города парку, Лейм почувствовал себя чуть лучше — здесь давление мира не чувствовалось столь сильно. Прислонившись к стволу старой березы, вдыхая полной грудью лесной воздух, принц попытался осторожно задействовать хотя бы малую толику силы и почувствовать направление для поиска карты, проверить правильность выбранного маршрута. Кажется, еще чуть-чуть, и…

— Посмотри, а? — просительно пробормотал кто-то ему прямо в ухо.

Лейм дернулся: прямо перед ним на тропинке возник неприметный хилый тип с расстегнутыми брюками, демонстрирующий их на редкость неприглядное, жалко сморщенное содержимое. Принца передернуло от отвращения. Он не испытывал неловкости в общих походных банях или в разгуле совместных оргий с приятелями и братьями, и уж тем более Лейма, как любого лоулендца, нельзя было шокировать видом обнаженного тела. Но что-то в этом человечке с полубезумными глазами было противоестественно мерзкое. У принца даже не возникло желания его убить, так же тошнотворно было бы раздавить огромного слизняка, неопасного, но слизко-гадкого. Должно быть, мужичонка был болен, но не малейшей жалости, каковая обычно пробуждалась в боге по роду профессии, у Лейма не вызывал. Подавив тошноту, принц попытался обойти ненормального.

— Ну куда же ты, мужик, а? Ну посмотри! — томно завывал псих. — Я заплачу!

— Было бы там на что смотреть! — низким басом задорно откликнулся на призыв сильф, вылетая из-за спины принца. — Не прибор, а фигня какая-то. Вот так гораздо лучше! — Зифф брызнул зеленой пыльцой на демонстрируемое достоинство.

Мужичонка дернулся и истошно завыл: предмет его сомнительной гордости расцветился всеми оттенками зеленого, ярко-розового и фиолетового. Потом на нем выросли четыре крупные ромашки. Лейм чуть не задохнулся от смеха, сильф раскатисто задорно вторил ему. Силясь прикрыть новоявленную клумбу, извращенец подобрал портки и опрометью кинулся прочь.

— Молодчина, Зифф. Думаю, более он не вызовет рвотных позывов у случайных прохожих, даже если вздумает демонстрировать им свои причиндалы. Но, пожалуй, ты вылечил бедолагу от желания публично потрясти бубенцами. Теперь этот тип даже в общий туалет ходить побоится, — отсмеявшись, похвалил сильфа принц.

— Когда я через пару тысяч лет покину службу у ее высочества, займусь, пожалуй, исцелением извращенцев, — с комично-серьезной мордашкой своим обычным звонким голоском ответил Зифф и гордо расправил крылышки.

— Неплохая идея, — одобрил Лейм. — Методы у тебя не стандартны, но вполне действенны.

Вскоре компания, более не встретив на своем пути никаких сомнительных личностей, будь то пьяные кокетливые девицы или странные извращенцы мужеского пола, вышла из леска на большую площадку, полную весело галдящей и катающейся на роликовых коньках ребятишек и молодежи.

— Удачно срезали. Вон, глянь, фонтан! — обрадовался сильф, подпрыгивая на плече.

Лейм, рефлекторно уворачиваясь от не слишком умелых роллеров, невольно ускорил шаг, не в силах подавить нарастающее возбуждение близости желанной цели.

— Ну, и где она? — капризно потребовал ответа Зифф.

— Найти еще надо, — автоматически пробормотал принц и тут же вскинулся, насторожившись: — А о чем это ты?

— О чем? Ну для вас, лоулендцев, может и 'о чем'! О девушке твоей, которая свидание назначила, — фыркнул любопытный Зифф. — Неужто тебе в троллейбусе всю память отбило?

Лейм неопределенно хмыкнул и, не вступая в пререкания, пошел к фонтану. В видении он был гораздо притягательнее: струи холодной воды, стекающие на красноватый гранит… При рассмотрении наяву бортики оказались изрядно выщербленными и обветшавшими, а в воде в изобилии плавали жестяные и пластиковые банки из-под пива, пакетики от закуски под него же и обертки от мороженного. Судя по осколкам на дне, и стеклянные бутылки упокоились в искусственном водоеме.

— Какие странные люди здесь живут, — философски пробормотал погрустневший сильф, изучив ассортимент мусора, и вновь угнездился на плече бога, ухватившись за него, как за единственную надежную пристань в безумном измерении.

Принц кивнул и еще раз оглядел представшую ему в видении заклинания поиска площадь. Справа тянулось трехэтажное здание с синими навесами — развлекательный комплекс 'Долбани'. Напротив находилось другое трехэтажное здание, судя по его строгой архитектуре, явно административного назначения. Где-то здесь пряталась карта Колоды Джокеров. Но как без помощи магии обнаружить предмет размером не больше ладони на площади в несколько сот метров?

— Зифф, слетай, глянь, что на вывеске написано, — попросил Лейм, кивнув влево.

Жаждущий деятельности сильф охотно слетел с его плеча и через мгновение доложил:

— Там написано 'Городской Художественный Музей'.

У принца зародилась надежда.

— Идем, — воспрянув духом, кинул он, направляясь к зданию.

— В музей?! — обомлел Зифф. — Больше нечем заняться, что ли? В музей?!!

— О, там прорва всего интересного, — обнадежил его Лейм, туманно предположив: — Может, и девушку там найдем.

— Скорей уж бабушку, — сильф вздохнул, но больше на стал перечить, лишь демонстративно и весьма шумно завозился, умудряясь крохотными ножками чувствительно топтаться на плече.

Приобретя билет за половинную стоимость самого дешевого местного пива, принц решил действовать методично и начал обследование, направившись в левый зал. Лейм уже почти уверился в правильности своих выводов: действительно, где, как не в музее, в техномире может находиться карта колоды Либастьяна, истинное произведение искусства? Разве что в частной коллекции… Но 'компас' указал сюда, не так ли?

В зале была организована выставка неплохих пейзажей. В соседнем обнаружились портреты местного бога, именуемые здесь 'иконами'. Странно вытянутые, невыразимо-печальные большелобые лица. Лейм невольно посочувствовал бедолаге, которому дали на откуп это давящее измерение. Или изображавшие божество художники были на редкость бездарны, или бог, пытавшийся изменить этот мир к лучшему, пребывал на одной из последних стадий нервного и физического истощения.

Принц покачал головой и направился к правому крылу, в котором, судя по вывеске, экспонировались шедевры из другого музея. Зифф фыркнул, пожаловался на скуку и куда-то усвистел. А Лейм, едва переступив порог зала, замер, как громом пораженный. На всех картинах были горы, и только горы. Но ни одна из них не была заурядным пейзажем — банальной совокупностью цветных пятен на холсте. Краски мерцали и переливались, передавая структуру камня, небо ослепительной сини, простирающееся над горами, звенящий чистотой воздух, тишь, необыкновенный покой и абсолютную гармонию. Принц подавил желание коснуться картины, чтобы убедиться, что это — художественное полотно, а не портал, созданный искуснейшим магом. Он прежде не предполагал, что не бог, а обычный человек, тем более в урбанизированном мире нижнего Уровня, способен создать ТАКОЕ! Продолжая любоваться произведениями искусства высочайшего уровня, лоулендец начал прикидывать, каким образом ему заполучить прекрасную коллекцию. Продадут ли ее владельцы или стать собственником полотен можно только нарушив закон?

— А я нашел божественный портрет! Угадай, чей? Нет, лучше не угадывай, все равно ни за что не сообразишь! — выводя Лейма из транса, гордо пропищал в ухо компаньону сильф.

— Портрет? — вяло переспросил принц, выныривая из транса, и тут же азартно потребовал ответа: — Портрет?! Где?! Показывай!

Зифф отлетел в сторону, слегка контуженный волной божественных эмоций, и ответил:

— На втором этаже. Красивый такой, маленький.

Лейм почти помчался вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек под укоризненными взглядами неспешных служительниц музея. Сильф рванул следом.

'Выставка миниатюр' — гласила вывеска перед одним из залов.

Зифф больше не показывал направления, принца неудержимо потянуло к одной из витрин. Словно во сне, затаив дыхание, он наклонился над ней. На темно-зеленом бархате лежала карта Либастьяна, на которой Лейм увидел… себя: густые черные волосы до плеч, серьезная зелень глаза, легкая улыбка.

'Ферзь Координатор', - прочел бог подпись под портретом, и по спине пробежала дрожь невероятного возбуждения, словно его окатили чем-то немыслимо жгучим, не то невообразимо горячим, не то остро-ледяным.

В замешательстве принц пытался осмыслить происходящее:

'Невероятно! Как же так получается, неужели я, если верить словам Джея, одна из самых могущественных карт Колоды Джокеров? Я, тот, кого в семье до сих пор зовут за глаза, а частенько и в лицо малышом? Может быть, тут нарисован кто-то другой, похожий?' — не веря себе, бог снова скосил глаза на карту и моргнул от неожиданности. Лейму показалось, что глаза на миниатюре на мгновение стали красными, взгляд безжалостен и остр, губы передернулись в жестокой усмешке. Принц тряхнул головой и почесал вспотевший под банданой лоб: Нет, показалось! Никаких изменений с портретом не произошло. Бог вздохнул и еще раз посмотрел на миниатюру, чтобы убедится, что никакой ошибки не приключилось и сходство с изображением очевидно. Впечатление было таким, словно смотришься в зеркало. Не только сходство внешнее, но и слабое, блокированное урбанизированным миром излучение личной силы, характерное для хороших портретов, подсказывало Лейму, что он имеет дело с собственным портретом руки настоящего мастера.

— Упс! — донесся до принца звенящий голосок Зиффа. — А тут оказывается и братца твоего портрет имеется. Вы тут, часом, не семейную галерею устраивать собрались? Так сказал бы сразу! А то девушку ищу, девушку ищу! Всю голову мне пыльцой задурил, а я ему такие штаны сколдовал!.. — в голосе сильфа прозвучала неподдельная обида мастера приколов, ставшего объектом розыгрыша.

— Я не знал, что смогу найти… — попытался оправдаться Лейм, шагнув к следующей витрине, и запнулся на полуслове. Из-под стекла на непутевого брата смотрели суровые глаза цвета витаря, глаза Нрэна. Под портретом грозного воителя, облаченного в полный сверкающий доспех и держащего в руке шлем с пышным плюмажем, вилась надпись — Ферзь Войны. Невольно Лейм ощутил что-то вроде смутного торжества, детской радости от того, что на сей раз он, младший, поднялся на одну ступень с братом, бывшим когда-то недостижимым идеалом.

— Он не знал! — снова возмутился сильф, передернув крылышками.

— Но надеялся, и если б не твоя помощь, вряд ли нашел так быстро, — примиряюще закончил принц, оглядывая небольшой, безлюдный зал. Всего народу здесь был сам принц, дух воздуха, да старушка, дремлющая в потертом служебном кресле.

— Правда? — польщено уточнил Зифф, выпятив миниатюрную грудь.

— Конечно, — машинально согласился Лейм, думая о том, как ему вынести карты из этого мира без лишнего шума и, самое главное, заткнуть понадежнее рот болтливого сильфа. Выход оказался на диво прост.

Пока сильф выделывал в воздухе кульбиты, принц торжественно сказал:

— Элия очень обрадуется тому, что я так быстро выполнил ее секретное поручение. Жаль только, похвастаться ни перед кем не придется. Кузина строго настрого велела язык на привязи держать.

— О! — сильф просто рассиялся. Он намеревался поразвлечься, а, оказывается, угодил любимой, бесценной повелительнице и спасительнице. — Мы все сделаем в лучшем виде! Приказывай, принц!

Лейм наскоро изложил сильфу план действий, и Зифф развил активную деятельность. Закрепив сон старушки, надзирающей за залом, чарами дремы, дух сделал стекло витрин плотностью равным воздуху. Лейм быстро достал карты и спрятал их за пазуху. Встрепенувшись, Зифф вернул стеклу первозданный вид, воссоздавая заодно копии похищенных экспонатов. Теперь все было по-прежнему. Только тот, кто видит не только внешнюю оболочку, но и ауру предмета, смог бы заподозрить неладное. Ощущение сдержанной силы, буквально пронизывающее зал, исчезло.

— Эх, — мечтательно, с белой завистью протянул Лейм, восхищенный той легкостью, с какой вершит трудное в урбо-мирах колдовство дух воздуха. — Такой бы фокус да с картинами в нижнем зале. Такие пейзажи!

— За чем же дело стало? — удивился разохотившийся Зифф. — Пошли!