Загадка Либастьяна, или происки богов

Глава 16. Желания к исполнению

Несмотря на свою тревогу, принцесса Элия не могла не признать очевидной выгоды болезни принца Рикардо для 'заговорщиков', хранящих великую тайну Колоды Джокеров. Занятый наблюдением за недужным Богом Магии, Информации и Торговли, Источник Лоуленда совсем ослабил контроль за происходящим в королевском замке, а посему не было нужды в дополнительных мерах конспирации сейчас, когда Элия в очередной раз собирала братьев на маленькую экстренную встречу. Что же касается отца, то его хроническая занятость всегда давала детям простор для авантюрной деятельности.

Какая, к демонам, слежка за отпрысками? Лимбер по уши погряз в проблемах гораздо большего масштаба, самой ничтожной из которых был для правителя Мира Узла пересматриваемый раз в несколько тысячелетий договор с троллями. Не самый хилый представитель сей расы ныне 'окопался' в Саду Всех Миров, сочтя пребывание в королевском замке и городе неприемлемым для своей чуткой, приближенной к Незыблемому Граниту Вечности души. Громадный, серо-зеленый, сам похожий на потрескавшийся булыжник тролль с непроизносимым именем, подобным громовому раскату, выбрал местом своей дислокации скопление камней у озерной заводи, сооруженное Нрэном для высоких размышлений о вечном и медитаций. Лимбер не возражал (посол — к счастью единственный — под боком, но не под ногами), а согласия великого воителя никто спросить не догадался.

Принцесса зашла в кабинет и, обосновавшись в любимом — высоком и мягком — кресле, занялась сбором родственников. Джея и Кэлера богиня вытащила из какого-то городского кабака, видно боги всерьез полагали, что лучшей помощью для братца Рика будет выпить как можно больше доброго вина за его здоровье и хорошенько побузить. Нрэн обретался на границе, даже проливной дождь не мог помешать ему провести добросовестную ревизию. Принц телепортировался в комнату прямо с площадки дозорной башни, так что ковру в кабинете принцессы достались потоки воды с туманного плаща бога, в котором воитель более всего походил на серый верстовой столб. Скинув маскировочный плащ, не пропускавший внутрь ни капли воды, на спинку стула и предоставив волшебному ковру принцессы справляться с наводнением своими скромными силами, Нрэн, сурово глянув в глаза Элии, спросил по существу:

— Что случилось?

— Вот-вот, — плюхаясь в кресло, тряхнул головой Джей, в кои-веки согласившись с воителем, и машинально дернул за цепочку на забрызганной вином рубашке. — Неплохо было бы узнать, что стряслось такого за этот час, дорогая. Неужто ты успела жестоко стосковаться по нам? Нет, я понимаю, как можно соскучиться за столь короткое время по мне, такому замечательному, умному и обаятельному красавчику, но что здесь тогда делает этот бугай, — принц шутливо кивнул в сторону заухмылявшегося Кэлера, — и этот столб, — другой, куда менее вежливый кивок, достался Нрэну.

— Брехло, — рыкнул воитель, садясь на стул у стены.

— Кстати, неплохо бы опрокинуть по бокалу винца, — невинно заметил Джей, понимая, что это злит Нрэна, и намеренно игнорируя его.

— Нашлась еще одна карта, — одной своей фразой прекращая все шуточки, серьезно объявила принцесса.

— Чья? — жадно поинтересовался Бог Воров, больше не требуя выпивки. Похоже, назревали такие делишки, что вином можно было и захлебнуться от изумления.

— Как? — поставил вопрос более рационально Нрэн.

— Карту отыскала в нашем замке Мирабэль. Каким образом, не спрашивайте, пусть это останется маленькой тайной малышки, скажу только одно, там, где она ее раздобыла, больше ничего нет. А изображен на пластине Кэлер, — ответила богиня обоим родичам.

— Ха! Поздравляю! И ты, братец, с нами! — с энтузиазмом воскликнул Джей и, подхватившись, хлопнул Кэлера по плечу, а потом не без ревности поинтересовался у сестры: — И каков его чин в Колоде?

— Туз Стражей, — констатировала Элия и, подняв карту со стола, показала ее братьям в качестве вещественного доказательства.

— Недурно и вышел неплохо, хотя, я более колоритен — присвистнул Бог Воров. — Ну и превеселую шутку Творец сыграл с нами. Мы таскаемся по самым темным закоулкам миров, влипаем демоны знает в какие неприятности, а карту, не покидая замка, находит малышка Бэль и преподносит нам на серебряном подносе.

— Но недаром, — вставила принцесса, передавая карту Кэлеру.

— Что? — малость удивился Нрэн, до сих пор не признававший за младшей сестрой права голоса.

— Бэль милый и немного наивный ребенок, но даже она в состоянии понять, что в ее лапки угодила незаурядная вещица, — промолвила богиня. — В конце концов, карта очень красивая картинка. Просто так сестренка не расстанется с новой игрушкой.

— Значит, я заберу у нее карту, — не предвидя никаких трудностей, хмыкнул Бог Войны, и поразился тому, где их усмотрела кузина.

— Не пойдет, дорогой, — категорично отрезала Элия, прежде чем справедливый Кэлер успел возмутиться предполагаемому насилию над малышкой. — Карта не просто рисунок сумасшедшего художника. Вещь эта магическая по своей природе, и магия ее весьма причудлива и уж точно не изучена тобой до конца. До сих пор каждая из карт попадала к нам в руки добровольно. Кто знает, как магия отреагирует на насилие? Твой 'великолепный' тактический ход может обернуться грубейшим просчетом, который сведет на нет все наши усилия по сбору Колоды. Нет, я думаю, Бэль должна отдать карту без принуждения.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — на удивление легко сдался Нрэн, никогда не спорящий с богиней в вопросах, касающихся магии, как с ним не вступали в споры родственники, если речь шла о войне.

— Я предложила Бэль передать карту Джею в обмен на то, что ей хотелось бы получить, — мило улыбнулась Элия, взяла со стола свиток и пролевитировала его кузену. — Вот список, ознакомьтесь.

— ЭТО ВСЕ? — подчеркнуто членораздельно уточнил Нрэн, взяв документ двумя пальцами, словно подозревал, что лист пропитан смертельным ядом.

— Маловато? — шутливо удивилась богиня, выгнув бровь. Лукавые ямочки появились в уголках пухлого рта.

— Хватит. Умеет ведь красиво писать, когда хочет, — буркнул принц, мрачно изучая плоды творческой работы сестренки. Джей, зная, как Нрэн ненавидит, когда у него за плечом кто-то стоит, пристроился аккурат у стула старшего кузена и, тихонько подхихикивая, тоже принялся за чтение, время от времени зачитывая Кэлеру особенно удачные пассажи.

— И ты полагаешь, сестра, мы должны исполнить все эти ультимативные требования Бэль? — рассмеялся произведенный в Тузы-Стражи Кэлер после того, как Бог Воров процитировал во всеуслышание пункт об обязательной отмене супа в обед.

— Нет, — улыбнулась принцесса, — я полагаю, будет вполне достаточным для справедливого обмена удовлетворить три-четыре наиболее разумные на наш взгляд просьбы девочки.

— Ты видишь среди этого вздора что-то разумное? — искренне удивился Нрэн, швырнув список за спину так, чтобы он метко угодил по острому носу Джея. Принц успел отшатнуться, и острый край гербовой бумаги не порезал лица, а лишь хлопнул по нему. Оскорблено фыркнув, белобрысый вор цапнул свиток и упал в свое кресло. Кэлер протянул руку, и Джей с наигранной торжественностью вручил ему исторический документ.

— Я согласен, — пряча улыбку, поддержал Элию Кэлер. — Вот, скажем, номер семь — вороная кобыла. Почему бы и нет? Бэль любит зверушек, отлично ладит с ними, я видал, как она держится на эльфийских лошадках, прирожденная наездница. К тому же девочка почти совершеннолетняя, самый возраст, чтобы пересесть на высокую лошадь. Схожу на конский базар, присмотрю ей подходящую. Слыхал сегодня в трактире, из эндорских окраинных кочевий табун картарцев должны пригнать. Жеребцы-то у них горячие, настоящий огонь, а кобылки ладные, и коли хозяин по нраву пришелся, ласковые, как кошки. Такая малышке по вкусу придется.

— И кто будет отвечать, если Бэль свернет себе шею на картарской лошади? — нахмурился недовольный Нрэн.

— Тогда шею лечить будем, а не виноватых искать, — подчеркнуто мирно ответил бог, пожав широкими плечами. Да только Бэль с лошадок ни разу не падала. Ты, может, и не следил, все в походах, не до дитяти, а я-то видел, что ее с них силком стаскивать приходится, уж больно девочке верховая езда по душе.

— Если ты еще не уловил, Нрэн, наш щедрый брат Кэлер собирается покупать лошадь на собственные средства, — заговорщицки подмигнул Джей Богу Войны. — Ты круто сэкономишь. Ведь рано или поздно Бэль все равно придется кобылу покупать, положено по этикету для конных прогулок. А тут уж наверняка тебе тратиться придется! Соглашайся!

— Делайте что хотите, — сдался воитель, возможно, не последнюю роль в его согласии сыграл коммерческий взгляд на ситуацию пронырливого Джея. Как ни был богат великий бог, но прижимист он был еще более, а покупка лошадей для сестры с точки зрения Нрэна не была оптимальным способом вложения капитала. 'Зверье дохнет, вечны лишь ювелирные изделия' — этим принципом обыкновенно руководствовался принц в выборе подарков.

— Один! — подсчитал Джей, оглашая количество оговоренных и принятых к исполнению пунктов из списка. — А нет ли там больше просьб, не связанных с финансовыми затратами? Мне кажется, — принц хитро ухмыльнулся, — они Нрэну больше по душе придутся?

— Может, еще с Кэлбертом переговорить, пускай разок сестренку вдоль побережья с ветерком промчит, — выдвинул второе предложение Кэлер, потирая подбородок. — До сезона осенних штормов еще время есть, а пираты Лоуленду не страшны и подавно.

— Никаких прогулок в Океане Миров, — на сей раз совершенно категорично отрезал Нрэн. — Бэль плохо плавает, и случись что, долго продержаться на воде не сможет, к тому же ее и в обычной лодке при полном штиле на озере мутить начинает.

— Раз мутить, тогда не надо, почто девчоночку мучить, — покладисто согласился принц и внес новое предложение. — А как насчет долгой прогулки в миры?

— Это тем более опасно, — не сменил гнева на милость принципиальный воитель.

— Дышать тоже вредно, да уж жить и подавно. Говорят, от этого, умирают, — не удержался от ядовитого замечания Джей и прищелкнул пальцами, словно поставил жирную точку.

— С Мэсслендом у нас в последние несколько столетий ровный нейтралитет, значит, постоянной угрозы покушения для любого члена семьи нет, — вступила в диалог принцесса. — Но ты, конечно, прав, Нрэн, в мирах много опасностей, хотя можно выбрать дружественное измерение для продолжительной экскурсии.

— Например? — снизошел до скептичного вопроса бог.

— Лельтис! — объявила богиня, имея в виду удивительный полный природной гармонии мир, населенный мирными существами старшей крови, ставший буквально ее вторым домом. — Бэль, как мою родственницу, примут там с величайшей радостью, и даже полная внешняя самостоятельность девчушке не повредит, о ее благополучии на Лельтисе будет заботиться каждая травинка. Пусть малышка отправится со мной и погостит там несколько недель, когда я в следующий раз соберусь на отдых.

Нрэн кивнул, аргументов против у бога, самого бывавшего на Лельтисе несколько раз и даже своим сверхъестественным чутьем параноика не уловившего в мире ни малейшей опасности, не нашлось.

— Два, — огласил Джей, добровольно взявший на себя нынче роль счетовода, и внес свое предложение: — Кстати, Нрэн, почему бы и правда не отменить эти дурацкие занятия по вышиванию? Бэль, хоть и умеет иголку в руках держать, их терпеть не может, и я ее понимаю, глупые девицы, у которых через глаза дальнюю стенку залы видать, даже не могут подходящей темы для разговоров найти, только и сплетничают о побрякушках да мужиках.

Темы девичьих разговоров сильно не понравились Богу Войны, считавшему разговоры о мужчинах неподобающими для ушей своей младшей сестры. Нрэн полагал, что Бэль вообще не следует говорить и думать на эту тему. Не ее ума это дело, пусть лучше сказки читает, а когда придет срок, он, старший родственник и опекун, подберет ей подходящего (надежного и состоятельного) мужа из числа своих друзей, пустив тем самым две стрелы в одну мишень, то есть пристроит сестру и породнится с приличным богом.

— Хорошо, пусть занимается вышивкой одна, — пошел на уступки воитель.

— Два с половиной, — скрупулезно подсчитал довольный вор. — У кого есть другие идеи?

— Пусть девочка в Оружейную сходит, — рассудил добряк Кэлер, всегда баловавший малышку-сестру. — Худа не будет, если с ней кто рядом пройдется.

— Ты в этом так уверен? — вопросил Нрэн, скептически скривив губы. В безопасности нахождения Бэль в Оружейной, даже под бдительным присмотром брата, воин не верил ни на диад. Даже в присутствии его, Нрэна, маленькая шкода все равно умудрялась учинять каверзы.

— Наложим на нее сферу-заклятье непроницаемой защиты, — предложила принцесса.

— Элия, ну ты-то не вчера родилась! — сердито рявкнул Нрэн, сжав кулаки. — Оружейная, конечно, не магическое Хранилище Вооружений, но и там встречаются клинки, что любую защиту, какую ни ставь, пробьют и не простой порез оставят, а всю кровь до капли изопьют! Я не хочу рисковать жизнью сестры ради удовлетворения ее минутной прихоти.

— Ты прав, дорогой, — удивительно смиренно согласилась Элия, хотя Джей ждал от нее возмущенной вспышки. — Тогда разрешим ей экскурсию без дозволения трогать оружие, и, уж прости, в твое отсутствие. Мрачный взгляд Бога Войны способен испортить удовольствие от любого развлечения.

— И кто поручится за то, что Бэль тайком не умудрится схватиться за то, что не нужно? — вздохнув, покачал головой принц.

— Она сама. Пусть поклянется, — нашла простейший выход из положения богиня. — Данное слово малышка сдержит. Честь для всей нашей семьи — не пустой звук. Но заклятье защиты мы все равно на нее наложим самое лучшее. Я обещаю использовать не только силу Источника, но и энергию Звездного Тоннеля Межуровнья для большей надежности.

— Три, — воскликнул Джей, раньше всех сообразив, что Нрэн сдался.

— Теперь хватит? — мрачно, словно за реализацию каждого пункта из плана Бэль от Бога Войны требовали по миллиону корон, вопросил своих мучителей принц.

— Пожалуй, — задумчиво констатировала принцесса и обратила внимание родственников на изображение Туза-Стража. — Смотрите, братья. Вы чувствуете, пробуждается первичная энергия Творения Либастьяна? Значит, сделка состоялась.

— Вот видишь, кузен, все хорошо закончилось, — весело 'утешил' Джей Нрэна. — Тебе даже не пришлось кошелек развязывать.

— Нет, все только начинается, — сумрачно возразил Бог Войны таким тоном, что его слова вполне можно было счесть пророческими, ибо только пророки, как правило, говорят столь угрюмо и столь уверенно.

— Что-нибудь всегда начинается! — не стал впадать в уныние вор. — Вот, например, наша с Кэлером прогулка по городу. Кстати, сестра, не хочешь составить компанию?

— Нет, не сегодня и не в этом начинании, — расхохоталась принцесса, представив, что будут говорить в городе после того, как заметят Богиню Любви, шатающуюся по кабакам, поглощающую в немереных количествах эль, щиплющую подавальщиц за попки и фальшиво горланящую разухабистые песни.

— Тогда пока, дорогая! Бывай, Нрэн! — Джей и Кэлер поднялись и, отвесив остающимся по короткому поклону, исчезли из кабинета.

— Уберешь карту в тайник? — утвердительно спросила Элия воителя.

Нрэн кивнул, забрал сухой плащ со спинки стула, взял потрет Кэлера и двинулся к двери, но на выходе приостановился, прокашлялся и спросил:

— Э-гхм… Элия, я могу вернуться?

Богиня капельку помедлила, давая понять, что обдумывает просьбу любовника, а потом утвердительно кивнула, полагая, что больше все равно ничем заняться не успеет. Дверь за Нрэном закрылась, а принцесса снова открыла книгу по болезням души. Разговор с малышкой Бэль Элия решила отложить на завтра, чтобы не будоражить мечтательную сестричку на ночь глядя. Лейма, дабы несколько часов кряду без устали рассказывать волшебные сказки, под рукой не было, а другие средства, вроде теплого молока с медом или отвара трав, на непоседливую, легко возбудимую девчушку действовали недостаточно эффективно. Что же касается чар, то их в столь бытовых вопросах боги старались не использовать. Привыкнув засыпать с помощью магии, дети иногда теряли способность к естественному сну.

Рутина и скука — главные враги, с которыми герцог Элегор Лиенский боролся не щадя ни своего, ни чужих животов, снова начали одолевать энергичного, не терпящего бездействия молодого бога.

Принцесса Элия, чертова Леди Ведьма, опять оставила его за бортом потрясающего приключения. Только дала попробовать его на зуб — шутка ли увидеть почти живого Жнеца — и отняла всякую возможность участвовать в продолжении. 'Эх, почему так несправедлив Творец, вечно все самое интересное выпадает на долю принцев?' — временами Элегор просто жутко завидовал членам королевской семьи Лоуленда, сейчас, когда шли поиски Колоды Джокеров, был как раз такой период.

Все развлекались, а несчастный герцог корпел над горой счетов, писем и отчетов управителей. Послать бы все это в Межуровнье, но Элегор близко к сердцу принял шпильку ублюдка Энтиора. Проклятый вампир был абсолютно прав, издеваясь над Элегором. Вместо того, чтобы заниматься делами герцогства, его хозяин пил вино и рисовал шаржи. Конечно, карикатура вышла преотличная. Вспоминая улыбки принцев и возмущенное шипение вампира, бог позволил себе глумливую ухмылку. Слуги убрали осколки и замыли подтеки вина на стенах, но сам портрет принца не тронули. Элегор пообещал себе, как только разберется с делами, еще покидает в 'Энтиора' что-нибудь потяжелее и погрязнее.

Небрежно отбросив в сторону прочтенный отчет с накарябанными на полях вопросами, герцог усилил яркость магического светильника на столе, взмахом руки поплотнее задернул шторы на темном окне, чтобы ночь не манила его на прогулку столь неудержимо, и притянул к себе следующую кипу документов. Тяжкий вздох сорвался с губ мужчины. Второй день уж молодой бог без продыху сидел за бумагами и принимал посетителей, а количество того и другого совершенно не уменьшалось. Похоже, без какой-то разновидности черной магии здесь дело не обошлось. 'И как такой кобель как Лимбер умудряется справляться с делами целого Лоуленда, если одно единственное герцогство способно выжать из владельца все соки? — мимоходом удивился Элегор и, что случалось с ним крайне редко, посочувствовал его величеству, как собрату по несчастью. — Или король знает какой-нибудь способ ускорить процесс?'

Да, куда веселее было бы шляться по мирам в поисках карт из Колоды Либастьяна, а не глотать бумажную пыль и мерзкий, словно въедающийся в мозг, запах чернил. 'Интересно, как идут дела с поиском у королевской семейки? Есть ли какие-нибудь вести от Джея и Рика? Эта пронырливая парочка в заднице у дракона монету сыщет раньше, чем ящер пукнуть надумает', - решил Элегор, ероша волосы.

Проиграв битву с собственным любопытством, мужчина откинулся в кресле и попробовал сплести заклинание связи, чтобы вызвать Лейма. Ощущение провала чар было не из приятных. Гор чувствовал себя так, словно с размаху ткнулся лбом в каменную стену, а не уперся в мысленный блок, препятствующий контакту. Друг поставил абсолютный запрет на любые попытки связаться с ним.

'Странно, обычно Лейм от меня никогда не блокировался. И у Элии его не было, когда я с Кэлером приходил к ней, — в голове Элегора зашевелились нехорошие подозрения. — Неужто, парня куда-то отправили по ЭТОМУ ДЕЛУ? Но почему тогда Лейм мне ничего не сказал? А потому что леди Ведьма запретила, — сам себе ответил герцог и продолжил намеренно трезвые рассуждения, подавляя нарастающее возбуждение, к которому примешивалась изрядная доля негодования, — только, скорее всего, друг корпит над книгами и так занят, что ему недосуг даже со мной потрепаться. Ладно, ладно, для начала проверим'.

Элегор вызвал еще не распущенное заклинание связи и поменял адресата. На сей раз отклик пришел практически сразу.

— Привет, Оскар! Как жизнь книжного червя?

— А-а, герцог? — барон педантично поставил на место какую-то толстую коричневую книгу и, отвернувшись от полок, поправил пенсне на переносице. — И тебе привет. Об этой разновидности беспозвоночных я тебе ничего рассказать сейчас не могу, но ежели желаешь, погляжу в картотеке. Если материал найдется, и получишь разрешение его величества, милости прошу за литературой.

— Ладно, Хоу, не ершись, — уступил бог приятелю последнее слово в начинающейся пикировке, — я только спросить хотел, ты Лейма не видал? Они вроде с Элией в библиотеке работать собирались.

— Видел. Вчера они долго сидели с принцессой, книжки перебирали, а сегодня еще не являлись. Случилось что?

— Вызвать его не могу.

— Так он вчера из библиотеки только к утру умчался, словно за ним пяток мантикор гналось. Теперь, небось, отсыпается. А мне книги за ними расставлять, — проворчал библиотекарь и ласково погладил корешки.

— Спасибо, приятель, — свернул разговор герцог и отключил заклинание прежде, чем Хоу успел попрощаться с ним.

Закусив губу, Лиенский упрямо попытался обнаружить местопребывание Лейма с помощью заклятья, но снова потерпел неудачу. Принц предусмотрительно поставил блок и на эту разновидность чар, единственное, что смог уловить Элегор, так только то, что друга в Лоуленде не было. Получив очевидные доказательства того, что Лейм участвует в деле, даже не известив об этом его, Элегор разозлился окончательно, но вовсе не на товарища, а на принцессу Элию. Проклятая леди Ведьма всегда умела заставить мужчин плясать под свою дудку, куда уж миляге Лейму, тающему от одного благосклонного взгляда Богини Любви, было сопротивляться ее чарам. Если Элия отправила влюбленного кузена на задание, строго настрого велев ничего не говорить другу, то Лейм, наивный и беспомощный в вопросах любви, послушался ее, как теленок. Эта очевидная слабость умного товарища неимоверно бесила Элегора, но он понимал, что ничего не в силах с ней поделать. Лейм обожал кузину и отказывался воспринимать веские аргументы друга, неоднократно доказывавшего ему, проявляя поистине дивные чудеса красноречия, что Элия стерва, нестоящая возвышенной любви.

'Ну что ж, хитрая мерзавка, сыграем теперь по моим правилам', - азартно решил Гор, сверкнув серыми глазами, и щелчком пальцев потушил лампу. Круг света, вмещавший в себя хозяина герцогства, его большое кресло и заваленный документами стол, исчез. В комнате воцарился поздний вечерний сумрак, вот-вот грозящий стать настоящей ночной тьмой.

Прошло несколько часов, проведенных не без пользы за сбором кое-каких вещей и магической подготовкой, и вот едва слышные, по-эльфийски осторожные шаги раздались в замковом коридоре, рядом с Хранилищем Магического Вооружения.