Загадка Либастьяна, или происки богов

Глава 18. Второй раунд

На сей раз вспышка силы Звездного Тоннеля, вызванная в ночи заклинанием идейного герцога, не вызвала столь значительного резонанса, как творение Лейма из силы Источника. Лишь принцесса Элия, прервав поцелуй, оттолкнула Нрэна, приподнялась на локте и выругалась так, как совсем не подобает знатной и благовоспитанной леди. От слов, сорвавшихся с нежных, подобных лепестку розы, уст богини завяли бы и розы и уши матросни в порту.

— Что? — зная, браниться без повода, а тем более прерывать поцелуй, Элия никогда не станет, спросил насторожившийся Нрэн.

— Ты будешь смеяться, дорогой, — вылезая из кровати и накидывая на обнаженное тело короткий халатик, сказала богиня, — но в Хранилище опять колдовали.

Принцесса еще не успела закончить фразы, а Нрэн уже был на ногах с верным мечом в руке и оглядывался в поисках собственных брюк. Пока богиня застегивала единственную пуговичку на своем ночном одеянии, мужчина успел надеть штаны, домашние короткие сапоги, пристегнуть перевязь и спросить:

— Знаешь, кто?

— Нет, но догадываюсь. Использовали энергию Звездного Тоннеля, значит, либо на экскурсию в Хранилище решил пожаловать сам Повелитель Путей и Перекрестков, либо герцог Лиенский не усидел в своих владениях и двух дней. Демоны, демоны, демоны! Впрочем, не исключаю и третьего варианта: у нас неизвестный гость, — рассудила, поморщившись, Элия.

— Пошли. Проверим, — приказал Нрэн.

Бог окинул ревниво-неодобрительным взглядом темно-серый отделанный кружевом по вороту и рукавам халатик чаровницы, скрепленный под грудью массивной агатовой пуговицей, но промолчал. Разговоры с Элией о скромности в одежде легко могли перерасти в грандиозный скандал, а грандиозный скандал, как Нрэн уже успел убедиться, чреват накрепко запертыми дверями спальни богини, столь же неумолимой, сколь и прекрасной.

Больше всего на свете великому воителю хотелось бы, чтобы Элия принадлежала только ему, но постоянство противоречило истиной сути Богини Любви. Сама мысль о том, что она может принадлежать одному единственному мужчине, была для Элии столь же нелепой, как для этого мужчины диким было бы повесить меч на стену, как украшение, и заняться разведением цветов или вышиванием.

Нрэн все понимал, понимал, что принцесса обожает провоцировать мужчин своими одеяниями, улыбкой, намеком из пары брошенных слов, понимал и ревновал поистине неистово, но, смиряя свой бешеный нрав, терпел выкрутасы любимой, терпел, потому что боялся потерять ее навсегда. Ей он прощал все, а вот жертвам сокрушительного обаяния Элии, не совладавшим с собой в присутствии ревнивого бога, позднее предстояло испытать на себе нечто менее приятное, но не менее сокрушительное.

Собравшись, боги вторично за последние ночи телепортировались к Хранилищу. Ночная смена стражи вытянулась перед Нрэном, всем своим видом являя крайнее рвение в службе. На Элию мужчины предусмотрительно старались даже не смотреть. Но за маской внешней доблести служак и принцесса и Нрэн уловили состояние, близкое к панике.

— Доложить обстановку, — потребовал воитель.

Самый лопоухий из четырех мужчин сделал шаг вперед и, щелкнув каблуками сапог, решительно отчеканил:

— Точно известно, что в Хранилище находится граф Рэт Грей, прибывший для сдачи взятого во временное пользование оружия.

— А не точно? — рыкнул Нрэн, сверкнув янтарными глазами.

— Граф Грей предположил, что кем-то, вероятно, членом королевской семьи, был усыплен наш наряд и открыта дверь в Хранилище. Просил дать пять минут на проверку, зашел внутрь три минуты назад, — раскололся несчастный ушан, чувствуя, что над его головой собирается грозовая туча, и мысленно прощаясь с надеждами на карьеру.

— Членом королевской семьи? — переспросила Элия, постукивая пальчиком по подбородку.

— Кто ж еще, не выломав дверей, внутрь пройти сумеет? — простодушно удивился мужчина.

— Я могла бы назвать несколько кандидатур, — без улыбки покачала головой принцесса, — но лучше пойдем проверим. Кузен?

Нрэн и Элия прошли в по-прежнему приоткрытую дверь, и Хранилище встретило их безлюдьем и тишиной. Ни Рэта Грея, ни кого другого внутри не было, это боги почувствовали сразу. Принц целенаправленно прошел к столику со злополучной шкатулкой, в который уж раз вытащенной из доспехов, и, втянув носом воздух, процедил сквозь зубы:

— Лиенский.

— Карты на месте? — встревожилась Элия, тоже ощутившая недавнее присутствие неугомонного герцога.

Пусть принцесса обладала несколько менее тонким нюхом, чем обостренное чутье воина, но отпечаток Элегора был свежим и четким. Понятие запаха для богов было довольно специфичным, включавшим в себя даже не только и не столько физические составляющие, но и ощущение следа личной силы, считываемое богами, как характерная, ни на что не похожая смесь ароматов. Для человека или животного запах герцога раскладывался на толику духов 'Ветер', каплю вина, бумажную пыль и чернила, кожу сапог, металл клинков и так далее, для богов все эти наносные запахи были второстепенными, герцог 'пах' грозой, свежим ветром, дымом костра и хвоей — характернейший запах вечного авантюриста-странника и сорвиголовы. К явственному следу Элегора примешивался и 'аромат' Рэта Грея, благоухающего на физическом уровне застарелым потом и грязью, а в более глубоком слое толикой любимого шоколада, сухой осенней листвой и ледяной родниковой водой с льдинками, похрустывающими на зубах.

Нрэн откинул крышку и, просмотрев содержимое шкатулки, молча кивнул. Захлопнув крышку, мужчина снова убрал шкатулку в тайник и спросил у кузины:

— Что будем делать?

— Попробую их поискать, — констатировала Элия, принимаясь за заклинание из Силы Звездного Тоннеля, чтобы ненароком не разбудить своими чарами отца.

Запустив заклинание, богиня подождала несколько минут и задумчиво покачала головой:

— Странно.

— Что? — выдержав паузу, но, так и не услыхав продолжения, подтолкнул принцессу к ответу Нрэн.

— Связь, конечно, заблокирована, герцог не дал бы нам шанса его зацепить, а с Рэта стандартный защитный покров еще не снимали, но я даже примерное местонахождение определить не могу, — неохотно признала поражение Элия. — Такое впечатление, что и Элегор и Грей скачут по мирам, как обожравшиеся забродивших ягод диноли. Направление меняется ежесекундно. Или герцог новую защиту от обнаружения изобрел, чтобы настройку поиска сбивать, или я разучилась колдовать? Что ж, вернется, поговорим по душам.

— Другим путем их искать будем? — уточнил воитель, оглядывая Хранилище хозяйским взглядом и проверяя, все ли на своих местах: не свалил ли чего и не позаимствовал ли тут проклятый Лиенский. Педант Нрэн терпеть не мог Элегора, он раздражал его как всякий непредсказуемый объект, вносящий хаос в отлаженную систему, разрушающий или искажающий все, к чему ему удается прикоснуться. Но на сей раз герцог ничего, кроме шкатулки, не тронул, скорее всего, как решил воитель, только потому, что не успел.

— Нет, — решила богиня, прислушавшись к внутреннему голосу. — Найдутся сами или Лейма за ними пошлем. Пусть мальчик делом займется.

Нрэн кивнул и, нахмурившись, спросил о весьма беспокоящей его проблеме:

— Элия, как Лиенский попал в Хранилище? Кто мог его пустить?

— Я разберусь с этим, милый, когда Элегор объявится. Он, конечно, мог усыпить охрану, используя заклинания, сплетенные из силы Звездного Тоннеля, но даже этой мощи не хватит, чтобы преодолеть магический барьер Хранилища. Уверяю тебя, защитные чары по-прежнему сильны настолько, чтобы уничтожить любого непосвященного, не имеющего права открыть дверь, — принцесса слегка похлопала встревоженного воителя по руке.

— Ты хочешь сказать, что это право у герцога есть или среди нас есть предатель? — посуровел подозрительный мужчина, впившись в лицо богини пристальным взглядом.

— Пока, — принцесса подчеркнула голосом это слово, — я ничего сказать не могу. Но, — продолжила женщина, уводя Нрэна от опасного направления, куда устремились ее собственные мысли, — даже если Элегор сговорился с кем-то из братьев, чтобы попасть в Хранилище, то я не назову это предательством. Непродуманный поступок, жажда проникнуть в тайну, глупость, но не измена. Герцог не слишком искусный маг, а вот мощь его значительна и мышление нестандартно, признаюсь, я не хотела отпускать его на поиски карт, но раз уж так распорядились Силы Судьбы, пусть попробует. Лиенскому частенько везет. Единственное, что меня беспокоит, успеть заткнуть рот Грею раньше, чем он доберется до папы с докладом. Предупредишь стражу?

— Сделаю, — согласился принц, мысленно перебирая кандидатуры родственников, способных вступить в преступный сговор с герцогом Лиенским. Из всех, кто сейчас находился в замке, кроме Энтиора, на это был способен любой, даже Элия. Но халатик богини быстро придал мыслям бога иное направление. Он предложил: — Вернемся к тебе?

— Пожалуй, — принцесса была благосклонна. — Здесь нам будет жестковато, хотя, — скаламбурила богиня, указывая взглядом на многочисленные клинки, — не могу не признать, Хранилище способно придать забавам некоторую остроту.

Нрэн шумно сглотнул. Нацепив на лицо обычное непроницаемое выражение и стараясь сохранить хоть видимость внешнего спокойствия, воитель вывел Элию из Хранилища, играючи захлопнул тяжеленную дверь, дождался положенного числа щелчков магических замков, и, грозно бросив страже: — Усильте бдительность! — исчез из коридора вместе с богиней.

— Да, ваше высочество, — с готовностью рявкнули в пустоту охранники, понимая, что сегодня их не отправят на конюшню к розгам, и вновь неподвижно замерли на своем посту. Только ушан время от времени сосредоточенно хмурил брови и шевелил губами, пытаясь сообразить, сколько же все-таки человек сегодня вошло в Хранилище и все ли они вышли из него.

А в спальне богини пальцы воителя как раз боролись с единственной пуговицей на халате принцессы. Сама она, весело хихикая, следила за его тщетными попытками расстегнуть то, что в принципе являлось не пуговицей, а хитроумной защелкой, сломать которую бог не решался, когда в дверь спальни постучали весьма бойко и настойчиво.

Нрэн глянул на Элию совершенно безумным голодным взглядом, и богиня, щадя остатки рассудка любовника, крикнула:

— Если что-то сверхсрочное, выйду через два часа, если нет, убирайтесь и зайдите утром!

За дверью послышалась какая-то возня, и все стихло, принцесса окружила спальню заклинанием тишины и сама легонько нажала потайную застежку. Халатик шелковой лужицей ртути упал на пол, а Элия скользнула в руки Нрэна, сомкнувшиеся за ее спиной стальным кольцом.

Через два, отведенных заклятью тишины часа, оно мягко истаяло, делая спальню вновь доступной для посторонних звуков. И эти самые звуки не замедлили заявить о себе. Не такой громкий, как первоначально, вежливо настойчивый стук в дверь возобновился в точно назначенное время. Кому-то не терпелось переговорить с принцессой и переговорить очень срочно.

Нрэн недовольно засопел, Элия сладко потянулась и перекатилась к краю роскошного ложа. Нащупав ступнями мягкие тапочки, богиня подошла к двери, попутно подхватив с пола и накинув на плечи халатик. Повинуясь движению пальчика хозяйки, дверь в спальню распахнулась, являя Лейма, замершего на пороге в круге света. Смесь упрямства и неуверенности на лице юного принца мигом сменилась робкой радостью и искренним восторженным смущением при виде наряда дивной богини.

— Прекрасной ночи, Элия, — промямлил Лейм, опустив глаза как раз настолько, чтобы любоваться обнаженными ножками кузины.

— И тебе того же, дорогой, — с холодком кивнула кузену принцесса, оглядывая наряд юноши в стиле техно.

— Вернулся, — тяжко, словно гирю в несколько тонн, уронил всего одно слово Нрэн со стороны алькова.

Голос старшего родственника мигом согнал с лица принца улыбку, а вид Нрэна, спустя секунду появившегося рядом с Элией, заставил невольно опустить плечи. Молодой мужчина мигом стал похож на подростка, ожидающего выговора за шалость. Но совсем ненадолго. Лейм вспомнил о том, что он уже не ребенок, и брат не имеет права унижать его в присутствии любимой кузины. Дерзко вскинув голову, принц сверкнул изумрудами глаз и подтвердил:

— Да, я вернулся.

Элия кивком головы предложила мужчинам пройти в будуар, чтобы продолжить разговор.

— Что ты можешь сказать в свое оправдание? — уронил следующую гирю воитель, встав у двери, поскольку ни мягкий пуфик, ни диван, ни глубокое кресло не годились, на взгляд воина, для того, чтобы на них сидеть.

— Чего это ты, верзила, на парня наезжаешь? — выпорхнул из кармана рубашки Лейма слегка помятый и сонный сильф. Мигом встопорщив крылышки, он перешел на глубокий бас и, сжав ручки в кулачки, замельтешил у носа Нрэна.

Воитель рыкнул, но сдержал первый порыв души — схватить нахальное насекомое в кулак и раздавить его, чтоб не мешало. Остановила принца вовсе не любовь ко всему живому, а факт принадлежности дерзкой зверушки кузине.

— Он, между прочим, поручение госпожи исполнял! Вот!.. — продолжал громыхать сильф, пока Элия не остановила его:

— Зифф! Почему ты не на Олонезе?

— Ты сама разрешила мне поразвлечься, прекрасная повелительница, — ласковым котиком замурлыкал сильф, бросив нарезать круги вокруг носа Нрэна, словно маленький спутник-шпион. Подлетев к принцессе, Зифф запорхал в поклонах, осыпая халатик хозяйки радужной пыльцой. — А уж развлечение я выбрал на свой лад. Решил погулять по мирам с твоим братом и немножко помочь ему.

— Немножко? — вздернула бровь принцесса, но ямочки в уголках рта ясно давали понять, что богиня скрывает улыбку.

Даже Лейм, все еще опасающийся сурового разноса, и тот не смог не улыбнуться, следя за тем, как Зифф отчитывает Нрэна. Нет, что это было за удовольствие!

Сильф гордо растопорщил полупрозрачные нежные крылышки и выпятил миниатюрную грудь, показывая, что сильно хвастаться не намерен, хотя его заслуги и впрямь велики, но пусть уж госпожа оценит и похвалит его сама.

— Кое-где, кое в чем, — расплывчато отозвался Зифф на слова принцессы. — Твой братец и сам кое-что соображает. Лучше погляди, какую я одежку ему сотворил по местной моде. На его штаны все девицы засматривались. Лейм, повернись! — просительно скомандовал желающий похвалиться сильф, и принц выполнил его просьбу.

Элия цокнула языком, оценивая формат темных джинсов, выгодно подчеркнувший мускулистые ягодицы и узкие бедра кузена. Лейм заалел, кашлянул и поспешно юркнул в кресло, чтобы побыстрее скрыть тылы провокационного наряда.

Нрэн ревниво и весьма неодобрительно фыркнул, Лейм тут же встряхнулся и одарил брата подчеркнуто-невинным зеленым взглядом: 'Разве я виноват, что сильфу подурачиться приспичило, а Элии моя задница нравится?'.

— Но это все чепуха, — продолжал рассыпаться 'скромный' сильф, мстительно поглядывая на Нрэна, мрачная серьезность которого не пришлась ему по вкусу. — Картинки мы принесли, какие ты заказывала.

— Картинки… — протянула заинтригованная Элия, разрешая сильфу потанцевать на ее протянутой ладони. — Что ж, чудесно. Зифф, благодарю тебя за помощь, уверена, без тебя Лейм не справился бы с моим поручением так быстро. А теперь, дружок, пожалуйста, возвращайся на Олонез. Мне спокойно за свои владения, если я знаю, что рядом надежный страж.

— Хорошо, повелительница, — звонким колокольчиком согласился сильф. — Я сию секунду приступлю к своим обязанностям. Лейм, не скучай, еще увидимся, мне с тобой было очень весело. Если что понадобится, позови, сам не смогу прийти, так кого-нибудь из родни пришлю.

— Обязательно. Я тоже с тобой не скучал. Спасибо и счастливого пути, — попрощался с Зиффом принц, от всей души надеясь, что впредь он будет встречаться с неугомонным мажордомом богини только на Олонезе. Элегор временами тоже был совершенно невыносим, но он не наколдовывал другу тесных джинсов и не нахваливал их перед Элией.

Взмахнув на прощанье крылышками над плечом Лейма и одарив его порцией искрящейся пыльцы, сильф испарился из Лоуленда. Пыльца облаком осела на сногсшибательном наряде юноши. Когда она рассеялась, к одежде принца вернулся ее изначальный вид, меч, кстати, тоже занял свое законное место на поясе бога. Коснувшись знакомой рукояти, Лейм не удержался от вздоха облегчения и с удовольствием почесал голову, уставшую от банданы.

— Рассказывай, малыш, — жестко приказала принцесса, и юному богу стало не до смеха. Суровый взгляд серых глаз явственно давал понять принцу, что ныне он пребывает в немилости и доброе отношение кузины вернуть будет далеко не просто.

— Я не хотел действовать в одиночку, Элия, но в тот вечер мне показалось, что я нашел подходящее заклинание поиска. Было уже поздно тревожить тебя из-за этого, поэтому я решил сплести его на пробу и тут же дезактивировать, а утром все с тобой обсудить, но… — Лейм повинно вздохнул, — потом я подумал, что раз заклятье готово, будет здорово, если я покажу тебе результаты, и запустил его. Только в заклятье что-то нарушилось, и вместо пеленгации точки поиска оно забросило меня в обычный урбо-мир из самых низших. Зифф оказался рядом, он, в самом деле, помог. Его магия почти не дает фона в техномирах, и мы не оставили отпечатков. Зато посмотри, что мы нашли в местном музее.

Лейм полез в карман и вытащил пару карт. Выложив их рубашкой вверх на столик у дивана, принц медленно перевернул свою добычу картинками верх:

— Вот!

Нрэн втянул воздух сквозь зубы, разглядывая два портрета: свой собственный, подтверждающий правдивость пророчества о его принадлежности к Колоде Джокеров, и изображение младшего брата. Пусть на карте он был постарше, более серьезен и жёсток, но никаких сомнений в том, что нарисовал именно Лейм, быть не могло.

— Ферзь Мечей и Ферзь Координатор, — прочитала Элия, задумчиво коснувшись пальцами гладкой поверхности пластин с портретами кисти Либастьяна. — Ты действовал необдуманно, Лейм, но победителей не карают. Спасибо, кузен, ты достал две из трех самых старших карт в Колоде Джокеров. Теперь нам известно имя еще одного Ферзя. Надо же…

Богиня помолчала, молчали и Лейм с Нрэном, каждый о своем. Кто думал о Воле Творца и ее причудливых путях, кто о взбалмошных младших братьях, из-за которых рушится жизнь. Спустя минуту, принцесса попросила:

— Нрэн, тебе придется еще раз посетить Хранилище. Пыльца сильфа не сможет долго блокировать силу карт, они уже освободились от тени влияния урбо-мира и с каждой секундой будут увеличивать излучение.

Принц молча подошел, жестом почти традиционным взял со столика карты и исчез из будуара.

— Элия-я, — едва старший родственник убрался, просительно обратился к кузине Лейм. — Ты очень сердита?

Очнувшись от своих мыслей, богиня посмотрела в большие молящие глаза младшего кузена и, печально усмехнувшись, покачала головой:

— Твое исчезновение прошло с сильным магическим шумом, нас буквально вытряхнуло из постелей, отец был в бешенстве. Мы с Нрэном сказали, что ты проверяешь усовершенствованные охранные и оборонительные заклинания. Надеюсь, папа нам поверил. Лучше пусть ругается на ночные проверки чар, чем докопается до истины.

— Извини, — еще раз покаялся Лейм. — Я не хотел.

— Судьба сильнее наших планов, а уж если ее воля совпадает с нашими потаенными желаниями, то бороться не сможет даже Ферзь Координатор…

— Я не Ферзь, я не чувствую ничего такого, никакой тяги к служению неведомым Шутам, желания сделать что-то необыкновенное в мирах, ничего вообще… — неуверенно возразил Лейм, тряхнув головой весьма похоже на герцога Лиенского.

— Возможно, пока твое время еще не пришло, — согласилась принцесса, потирая подбородок.

— А почему ты сказала, что Нрэн должен сходить в Хранилище еще раз? — осмелился спросить юный принц.

— Днем Бэль досталась в подарок от призрака карта Кэлера. Он Туз Стражей, — откровенно заговорила принцесса. — А несколько часов назад, воспользовавшись силой Звездного Тоннеля, усыпив стражу, в Хранилище пробрался герцог Лиенский. В Бартиндаре он ничего не нашел и тяги к приключениям не удовлетворил. Мне некогда было следить за идеями, бродящими в его сумасшедшей голове, а тебя, чтобы утихомирить друга, под рукой не было. Вероятно, герцог решил поучаствовать в поиске и тоже не смог справиться с заклинанием. Бесследно исчез сам и увлек за собой Рэта Грея, не в добрый час вернувшегося в Лоуленд. Хорошо хоть чары из Силы Межуровнья могу уловить только я, не представляю, что мы сказали бы королю на сей раз. Сказками о проверке обороноспособности уже не отделались бы.

— О-ох, — выдохнул Лейм, представляя, что способен натворить его лучший друг в мирах, и испытал острый приступ вины за то, что, увлеченный поисками карт, не оказался рядом в нужный момент. — И что теперь делать?

— То же, что я делала в твое отсутствие. Ждать. Заклятье поиска все равно не работает, — сделала вывод принцесса. — Возможно, утром перенесемся ко мне на Лельтис и соберем Семейный Совет. Весть о трех новых картах стоит того, чтобы ее сообщить. Иди, дорогой, поспи. Даже Ферзи Координаторы, тем более, еще не вступившие в должность, нуждаются в отдыхе. Иди, — заметив, что перевозбужденный приключениями Лейм упрямится, велела богиня, — это приказ. И его исполнение я проконтролирую!

— Повинуюсь, дорогая, — покорно кивнул Лейм, взял руку кузину и, нежно поцеловав ее, пылко прошептал: — К демонам Джокеров, я не хочу служить никому, кроме тебя, Элия!

— Сладких снов, мой галантный рыцарь, — тепло улыбнулась ему богиня, скользнув пальцами по щеке кузена.

Нрэн появился в будуаре принцессы почти одновременно с тем, как его покинул Лейм. Убедившись, что брата уже нет, воин сдержано спросил, видимо, считая это одним из худших во Вселенной наказаний:

— Ты поручила ему поиск Лиенского?

— Нет, — покачала головой принцесса, — но предупредила о возможности такого поручения. Будет тебе, не ворчи дорогой, Лейм уже не беспомощный младенец, которого непременно надо держать у своей штанины, чтобы он не расшиб лобик, самостоятельно отправившись на прогулку. Пусть мальчик поступил необдуманно, пустившись в приключение на свой страх и риск, но он победил и, кстати, его успех вполне закономерен. В урбо-мирах мало кто из семьи способен чувствовать себя так же естественно, как он. Лейм молодец!

— Раз ты так считаешь, — буркнул Нрэн, ясно давая понять своей интонацией, что он думает совершенно иначе, но спорить с кузиной не будет.

— Вот и отлично, — Элия поднялась с диванчика и улыбнулась той особенной улыбкой, от которой все мысли бога приняли куда более романтичное направление…

Позднее утро, начинавшееся не в строго определенное время, а точно тогда, когда Элия высыпалась и решала вставать, началось для принцессы, успевшей принять ванну и с аппетитом позавтракать, вызовом Источника Лоуленда. Как раз в этот момент богиня размышляла над тем, а не отправиться ли ей в тренировочный зал поразмяться с Итвартом или Джеем. Из юркого и веселого брата получался замечательный спарринг-партнер.

— Элия, — эмоциональная окраска 'голоса' Сил была подозрительно нейтральной с примесью некоторой обреченности и опаски. — Ты не могла бы посетить мой грот?

— Сейчас буду, — настороженно отозвалась принцесса и, переодевшись с помощью волшебства Звездного Набора, телепортировалась в Сады Всех Миров.

Богиня облачилась в черные с искрой плотные брюки, белую шелковую рубашку, заколотую под горлом крупной брошью с голубым алмазом, и сюртук. Одежда, стилизованная под мужскую, не только лучше защищала от осенней прохлады, но и придавала принцессе особую изысканность. Так великолепный камень чистой воды намеренно отправляют с безыскусную, почти грубую оправу, чтобы подчеркнуть его красоту.

— Что вы желали сообщить мне, Силы Источника? — без помпы, просто соблюдая приличия, спросила Элия, войдя в грот.

Столб света, обыкновенно сиявший просто ослепительно, нынче казался каким-то пыльным и тусклым. Ни ярких разноцветных отблесков по стенам, ни вечной переменчивости геометрических форм — проявления своего рода кокетства Сил, сегодня не было и в помине.

— Пришел ответ на нашу петицию из Совета Сил, — не тратя времени на церемонии и умасливание богини, ответил Источник и быстро продолжил, словно опасаясь, что у него не хватит духу закончить. — Нашу просьбу касаемо Оскара Хоу Совет удовлетворил. По первому запросу, в случае согласия барона, в Лоуленд прибудут Силы Исцеления и Силы Грез, дабы помочь в формировании новой, приемлемой для божественной души оболочки.

— А что с Риком? — поторопила принцесса Источник, подозревая недоброе.

— Они ответили, что вмешательство в судьбу принца Рикардо не во власти Сил, то, что должно, свершится, — закончил Источник и, кажется, потускнел еще больше.

— Ясно, — сурово кивнула богиня так, словно и не ожидала другого ответа.

— Ты сердишься, Элия? — несмело осведомились Силы после паузы. — Мы сделали все, что могли, прости!

— Я не сержусь, — покачала головой женщина, скрестив руки так, словно хотела унять внутренний холод и дрожь, от которого не спасала теплая одежда, — ни на них, ни, тем более, на тебя. Это действительно Судьба, ее ветер я чувствую на себе, на всей нашей семье, это Высшая Воля, не знающая жалости.

— Ты расскажешь остальным и Лимберу? — попросил Источник, надеясь избежать тяжкой участи еще раз говорить лоулендцам о том, что их брату и сыну отказано в помощи, и он обречен вечно покоиться в Гроте, ни жив по-настоящему, ни мертв.

'Они не сказали, что ему предназначено умереть, — билась в сознании Элии главная мысль. — 'То, что должно' — не обязательно смерть. Обязан быть другой выход. И, мне кажется, я давно знаю какой. Настала пора проверить. Я не могу позволить Рику умереть…'.

— Элия? — еще раз робко позвали Силы свою подопечную, так и не дождавшись ответа.

— Извини, задумалась, — наконец, откликнулась принцесса, ковырнув сапогом мягкий светлый песок грота. — Я не буду говорить родичам о Рикардо и попрошу тебя временно сохранить в тайне ответ Совета Сил. Дай мне время и шанс попробовать помочь брату.

— Что ты хочешь делать? — с несмелой надеждой перепросил Источник, впервые за все время разговора брызнув по стенам Грота фонтанчиком искр.

— Если нет для Рика лекарства в мирах, значит, надо попробовать поискать в другом месте, — констатировала принцесса, и в ее серых глазах была лишь решимость и полная убежденность в своей правоте.

— Нет, Элия, — испугались Силы, мгновенно сообразив, куда клонит принцесса, — ты не должна отправляться к НЕМУ! Нет! — ворох тревожно-лиловых бликов заметался по гроту, отражая паническое состояние Источника.

— Никого кроме меня он даже не будет слушать, — спокойно, все решив окончательно, сказала принцесса. — Мне жаль, но другого выхода нет. А если я не пойду, то буду вечно корить себя за участь брата. Повелителю Путей и Перекрестков подвластны твари, умеющие воздействовать на структуру души.

— Пожирать ее! Расплетать! — запричитали Силы, все еще надеясь отговорить богиню от того, что казалось им полным безумием. — Ты не спасешь душу Рика, только погубишь свою!

— Если умеют расплетать, значит, смогут разобрать перепутанные нити и сплести их заново, — следуя путем логики, ответила Элия с уверенностью и спокойствием, каковых не испытывала на самом деле, и тряхнула головой. — Главное, чтобы демонам приказал Повелитель. Это наш единственный шанс, Источник, не возражай, я уже все решила. Надеюсь, Злат поможет, мне есть, что ему предложить.

— Это безумие, — вздохнули, сдаваясь, Силы.

— Пускай, но если это спасет Рика, я готова стать безумной, — не колеблясь, согласилась принцесса. — Но я все-таки надеюсь спасти его и сохранить саму себя.

— Да будет так, — всхлипнув совершенно по-человечески, сдался Источник, понимая, что не в его власти удержать богиню, и сам начиная капельку верить, что у Элии может получиться невозможное, что всемогущая сила Любви одержит победу над Повелителем Межуровнья, что сердце безжалостного Дракона Бездны смягчит просьба прекрасной богини и ее скорбь по брату.

— Покажи мне его, — мягко попросила Элия. И Источник, поняв, что принцесса имеет в виду вовсе не Лорда Злата, позволил телу пребывающего под заклятьем принца показаться в колыбели из нитей силы. Рик словно прилег отдохнуть, склонив голову на бок, рыжие волосы разметались по лицу остроносого принца, тело расслабленно лежало в потоке света. Только яркие, цвета весенней листвы, зеленые глаза брата были закрыты и не лучились своим обычным лукавым блеском.

Элия наклонилась к брату, нежно отвела пряди с лица, коснулась поцелуем щеки Рика. Постояла, вызвав магическое зрение и внимательно рассматривая одну за другой многочисленные структуры энергетических оболочек бога, которые, принцесса теперь видела это ясно, тоже затронул недуг, коснувшийся буйной души рыжего брата. Решив, что увиденное накрепко запечатлено в ее памяти, принцесса отвернулась и сказала:

— Спасибо, Силы. Теперь мне пора. Жди и молчи, сколько сможешь, Источник. Даже если я не вернусь, постараюсь подать весть. Пока жива, надейся.

Колдунья вызвала в ладони шарик света из личной силы своей души и, трансформировав его в призрачно-серебряную розу, прикрепила ее к стене грота, оставляя Источнику маячок, по которому он смог бы судить, что с принцессой все в порядке.

— Удачи, Элия!

— Она мне понадобится, — согласилась богиня, выходя наружу, и отправилась не в замок, а по дорожке, ведущей к заводи озера в глубине сада. Пока Элия шла, на ее поясе появились шпага и кинжал, в сапогах — непривычно молчаливые ножи-скоморохи, а на плечи лег плащ из дивной переливчатой ткани, мягкой как шелк, но куда более плотной и теплой — ткани, сплетенной из паутины демонов Межуровнья — арадов. Серьги и перстень из редких сине-зеленых камней в изумительной оправе дополнили ее туалет. И плащ и драгоценности когда-то на Новогодье, словно галантный поклонник, преподнес в дар богине Злат — Повелитель Межуровнья, тот, к тому Элия нынче шла как просительница. Просительница, готовая на унижение ради жизни любимого брата.

Холодный осенний дождь прыснул из низких туч, закрывших лазурь Лоулендского неба, яркую в любое время года. В сумрачный, неласковый день приходилось богине покидать любимый мир.

Заводь озера с покачивающимися на поверхности корабликами желтых, синих и красных листьев отразила бесцветную серость неба в темной воде, давно утратившей летнее тепло. По мокрой невысокой траве Элия подошла к самой кромке озера и поглядела в него. Той, что принял Звездный Тоннель Межуровнья, не было нужды в заклятьях, годилась любая отражающая поверхность.

Лишь на секунду мелькнул в воде точеный профиль прекрасной богини и тут же исчез, теперь на поверхности озера не отражалось ничего: ни Элии, ни прибрежных зарослей ивняка, ни хмурого неба. Коротко вздохнув, принцесса сделала шаг вперед, глядя только на воду, и упала в нее, зная, что делает все, как надо, и все равно невольно ожидая соприкосновения со студеной влагой. Но вместо воды тело богини обнял темный туман. Разом исчезли все звуки, раздававшиеся в Садах: цокот белок, шорох дождя, шелест облетающей листвы, редкие птичьи крики. Давящее безмолвие, нарушаемое только дыханием принцессы, теперь окружало богиню. Не было вокруг Сада, лишь смутные тени скользили в неестественно плотном и, кажется, темнеющем с каждой секундой тумане, тени, очертания которых не мог, да и не желал уловить глаз. Твари Межуровнья, покуда не почуявшие незваной гостьи, двигались вокруг.