Загадка Либастьяна, или происки богов

Глава 28. Решения и открытия

Чудо - это то, что кажется невозможным, но происходит.

Люди в черном 3 (Man in Black 3)

Спасители и палачи - в мире нет ничего однозначного.

Нет чистых цветов, в жизни правят бал полутона.

Виталий Зыков. Наследство Братства Сумерек

- Ну почему я сразу не телепортировалась в покои? - мысленно укорила себя принцесса, в кои-то веки пожелавшая пройтись по замку до апартаментов, когда сзади ее настиг крик:

- Элия! Привет, Элия!

Богиня обернулась к бегущей по коридору легконогой сестричке и невольно порадовалась тому, что девчушку сейчас не видит Нрэн, настаивающий на более плавных способах передвижения, подобающих высокому положению принцессы. Сколько ни вдалбливали в голову эльфийке правила хорошего тона, она все равно предпочитала поступать по-своему и бегала по замку всегда, когда ей того хотелось.

'Бэль удивительно упряма. В кого она только такая?' - как-то подосадовал Нрэн, чем вызвал воистину гомерический хохот Элии. Богиня хохотала так, что ни в силах была сказать не слова, только подняла руку и ткнула пальцем в грудь воителя. Что ж, каков воспитатель, таковы и воспитанники, и Лейм и Мирабэль отличались редкостным упорством в достижении приоритетных для них целей.

Вот и сейчас маленькая принцесса неслась к сестре по коридору так, что тяжелая коса плескалась по ветру, и столь выжидательное выражение было на тонком личике, что у Элии не хватило духу сделать вид, что она не слышала призыва, и раствориться в воздухе.

- Прекрасный день, котенок, - богиня обняла Мирабэль.

- Ты уже говорила с Джеем? - выпалила девчушка, даже не поздоровавшись с сестрой, но вовсе не из невежества, а переполненная нетерпением.

- Говорила, прости, детка, но я была столь занята, что не могла улучить и минутки для разговора с тобой, - покаялась принцесса, увлекая сестренку к нише с диванчиком. Особенности планировки замка, в коем обитала столь любвеобильная и охочая до амурных забав королевская семья, позволяли находить укромные уголки почти мгновенно.

- Он согласился? Я что-нибудь получу? - Бэль хоть и присела на широкий диванчик, но подпрыгивала и ерзала на нем от нетерпения пополам с предвкушением. - А что он говорил? Он не обиделся?

- Ну что ты, хорошая моя, конечно же нет, - улыбнулась богиня. - Ты предложила хорошую сделку, и некоторая часть твоих требований была расценена как вполне разумная. Но, сама понимаешь, мы были вынуждены обсудить список с твоим опекуном - Нрэном.

- Понятно, - убито вздохнула Мирабэль, полагавшая, что Нрэн сделал все, чтобы лишить ее радости, и мрачно пробурчала: - Хорошо еще, что он сейчас слишком занят на границах, а не то обязательно явился бы отругать меня за какую-нибудь провинность. Раньше я радовалась, когда он приезжал, а сейчас думаю, уж лучше бы он и вовсе воевал без перерыва. Пока старшего брата нет в Лоуленде, мне гораздо веселее. Иногда, когда он сильно достает своими нотациями, мне даже кажется, что я перестала его любить и, - голос Бэль опустился до конфузливого шепота, - почти ненавижу. Это плохо, Элия?

- Маленькая моя, ты по-прежнему любишь Нрэна, как брата, твое сердечко слишком нежное и верное, чтобы возненавидеть его, а то, что временами ты испытываешь раздражение и досаду, вполне объяснимо, - наставительно ответила богиня, легко читая в душе младшей сестры. - Ты взрослеешь, а Нрэн продолжает считать тебя ребенком и ограничивать твою свободу. Для своих воспитателей мы очень долго остаемся детьми. Твоя неприязнь - это наносное чувство, со временем оно пройдет, ведь в глубине души ты знаешь, что брат желает тебе только добра.

- Наверное, хотя мне все чаще кажется, что он только вредит, - мрачно призналась девчушка, накручивая кончик косы на палец, - я даже думаю, он и географа Ллойда прогнал тогда по какому-то недоразумению, вот-вот спохватится и вернет.

- Насчет Ллойда будь спокойна - это навсегда. Нрэн уволил его с диагнозом профессиональной некомпетентности, а не потому, что он тебя до смерти достал своим занудством. Вернемся же к списку желаний! Невзирая на попытки строгого опекуна забраковать весь список, принцесса Мирабэль добилась некоторых привилегий, - торжественно провозгласила Элия, возвращая в глаза сестрички жадный огонь любопытства, и начала загибать пальцы, перечисляя: - Во-первых, ты избавлена от общества 'подруг', тебе разрешено заниматься вышиванием в одиночестве. Во-вторых, тебе дозволено посмотреть Замковую Оружейную. На экскурсию пойдешь с кем-нибудь из братьев, под охранным заклятием, и только если дашь слово не касаться никакого оружия. В-третьих, тебе купят настоящего коня. В-четвертых, когда я отправлюсь на Лельтис, ты, если пожелаешь, составишь мне компанию.

Бэль радостно взвизгнула и бросилась в объятия сестры.

- Элия, а какую лошадь мне купят? Я хочу взаправдашнего большого неукротимого скакуна, а не пони и не эльфийскую лошадку. Коня, который носил бы только меня и только мне подчинялся, как твой Демон! - Бэль готова была засыпать Элию миллионом вопросов об исполнении заветных желаний. Ей ужасно хотелось поболтать с принцессой, ведь за неимением настоящей подруги среди сверстников девчушке оставалось только считать подругой старшую сестру.

- Малышка, мой Демон или Дакнесс Энтиора - опасные кони, разве тебе будет приятно чувствовать рядом столь злобное существо, подчиняющееся только властной силе, готовое искалечить наездника, если тот проявит слабость? - мягко спросила богиня, изучая безупречное состояние маникюра. - Думаю, лучше нам пойти на компромисс. Кэлер хотел присмотреть тебе горячую кобылу из картарского табуна эндорских кочевников. Этих дивных лошадей не просто объездить, они своенравны, но не жестоки, очень преданы хозяину и прекрасны статью. Какой масти кобылу ты хочешь? Может быть, разыщешь брата и даже уговоришь его взять с собой, когда он отправится выбирать тебе коня?

- Обязательно! Как здорово! - ахнула Бэль, в радужных мечтах уже рисующая себя на своенравной, но послушной ее руке, изящной лошади. Белоснежной, серебристой, как у воительницы Алларианы, или черной, а может быть черной с белыми носочками и пятном в форме звезды во лбу. Над конкретным воплощением мечты стоило поразмыслить! А то как бы ни был щедр Кэлер, юная принцесса сильно сомневалась в том, что ей позволят завести табун лошадок всех цветов радуги.

- Вот и хорошо, - усмехнулась принцесса заразительному восторгу сестренки.

- Жаль только, что вышивку совсем не отменят! Ненавижу эти нитки, они все время путаются, и так долго нужно сидеть, чтобы получилось хоть что-нибудь, - Бэль скорчила сумрачную гримаску, мгновенно перейдя от веселья к мрачному пессимизму. - Два часа на один жалкий цветочек или птичье крылышко - это уж слишком, почему нельзя наколдовать любую вышивку по своему желанию?

- О, - рассудительно заметила Элия, - наколдовать, конечно, можно, область применения бытовых заклинаний весьма разнообразна. Только, - богиня иронично выгнула бровь, - и учитель, если он творец, понимающий в настоящей вышивке, а не подмастерье ремесленника, и Нрэн, регулярно ревизирующий плоды твоих тяжких трудов, сразу поймут, что перед ними фальшивка, а не вещь, сотворенная руками. Созданная иглой и нитками работа имеет довольно мощную личностную ауру, подчас не меньшую, чем живописный портрет. Она хранит вдохновение мастера, его силу и те эмоции, что он вкладывал в работу, носит его личный отпечаток куда в большей степени, чем любое колдовское творение. Поэтому, кстати, малышка, дубли произведений искусств, созданные при помощи магии, ценятся куда ниже, чем удачные копии ремесленника. Словом, придется тебе ковырять иглой ткань основы до тех пор, пока Нрэн не отстанет, но кто знает, возможно, когда придет настоящее мастерство, ты полюбишь вышивку.

- Я скорее умру, - категорично отрезала Бэль и скрестила руки на груди столь похожим на старшего брата жестом, что Элия едва удержалась от смешка. Впрочем, долго сердиться девушка никогда не умела, уже в следующую секунду эльфийка спросила: - А когда мы отправимся на Лельтис?

Юная принцесса неоднократно слышала рассказы об обители Элии в дивном мире гармоничной природы, где свободно обитает множество волшебных существ. Безусловно, ей хотелось увидеть его великолепие своими глазами, подышать его воздухом, привольно побродить по его просторам, познакомиться с наядами, дриадами, зеферидами, феями, скальниками, онтами и прочими таинственными представителями народов, о которых Бэль, еще будучи ребенком, прочла множество занимательных историй в королевской библиотеке.

- Как только придет пора туда отправляться, я тебя извещу и непременно захвачу с собой, - пообещала Богиня Любви. - Думаю, мы пробудем в благословенном крае не меньше чем две-три луны.

- А меня отпустят настолько? - вдруг забеспокоилась Бэль, по старой детской привычке сунув в рот палец.

- Пусть попробуют не отпустить! - грозно нахмурилась Элия. - Я поговорю с Источником, чтобы он упросил Силы Времени поменять соотношение между Лельтисом и Лоулендом, чтобы ты не пропустила ни дня занятий. Даже педанту Нрэну нечего будет возразить!

- А...? - из Бэль готов был высыпаться очередной ворох вопросов, когда в коридоре возник Дарис.

- Элия! Хвала Силам, я тебя разыскал! - облегченно выпалил воин.

- Да? Неужели мы играли в прятки, дорогой? - с легким неудовольствием по поводу очередного вмешательства в личные планы, поинтересовалась богиня.

- Нрэн у Магического Хранилища готов вытрясти души из стражников, что-то случилось, но он не удосужился объяснить мне, что именно. Я давно не видел его в таком гневе, - начал кратко объяснять Дарис ситуацию, из которой видел только два выхода: сойтись с принцем в поединке, защищая жизни подчиненных, или позвать принцессу в надежде на то, что она усмирит грозного воителя. Дарис никогда не был сторонником мгновенной расправы. Если стражники заслужили наказание, пусть их судит военный трибунал, а не запугает до смерти без суда и следствия великий Нрэн.

- О демоны Бездны, я не успела предупредить его! - не дослушав мужчину, спохватилась богиня, вскочила с дивана, бросив сестренке: - Прости, детка, поболтаем позднее, мне нужно бежать! - и, схватив Дариса за руку, Элия телепортировалась к Хранилищу.

Нрэн, мрачный и неумолимый, воплощением возмездия нависал над четырьмя караульными, белыми и столь же неподвижными, как мраморные статуи в святилище Ужаса. Длань воителя сжимала рукоять огромного меча.

Кажется, молчание стражников раздражало принца настолько, что он готов был пустить оружие в ход и порубить парочку, чтобы сделать оставшихся более разговорчивыми. Сила яростного гнева и безжалостной целеустремленности, излучаемой грозным богом, была столь велика, что Элия только подивилась на редкость закаленным нервам стражников. Они были еще живы, только, судя по аромату, витающему в воздухе, крепко облегчились в штаны.

- Дорогой, - нежный, вкрадчивый и очень настойчивый голос принцессы тонким ручейком просочился за броню холодного буйства воителя. - Можно тебя на два слова?

- Я занят, кузина, - бросил Нрэн, не отводя глаз от провинившихся.

- Это не займет много времени, ваше высочество, но то, что я имею вам сообщить действительно очень срочно, - добавив прохладцы в тоне, упрямо продолжала настаивать богиня, нисколько не страшась родственника. - Я настаиваю!

Воитель рыкнул и переместился к принцессе столь стремительно, что она, хоть и не отрывала от кузена глаз, едва уловила сам факт движения. Быстрота Нрэна не уставала поражать Элию. По меркам людей любой из богов был необычайно проворен, скажем, тренировочный фехтовальный поединок принцев Лоуленда человек смог бы детально разглядеть лишь в режиме замедленного времени. А наблюдай он за ним со стороны, только слышал бы свист рассекаемого воздуха, звук металла и видел размытые силуэты. Но скорость, с которой передвигался Нрэн, считалась фантастической даже среди богов. Доля мгновения - и вот он уже возвышался над кузиной, нетерпеливо сузив желтые глаза, безжалостные глаза Смерти.

- Извини, мое предупреждение немного запоздало, - покаялась богиня, без промедления положив пальцы на локти мужчины, - но я нашла более надежное и куда менее посещаемое место для хранения предмета.

- Еще пять секунд, и ты опоздала бы бесповоротно, кузина, - Нрэн по-настоящему рассердился. По вине принцессы он едва не убил ни в чем неповинных стражников, исправно несущих свой долг. Запугивать караульных просто так вовсе не входило в планы воителя, равно как и понижать обороноспособность Лоуленда, насаждая в войсках ужас перед внезапными, ничем не мотивированными расправами. Из-за Элии он мог совершить серьезную ошибку!

- Я извинилась, кузен, - с нажимом, говорящим о том, что принцу пора бы перестать ее попрекать, пока она не рассвирепела сама, повторила принцесса. - Мне следовало сообщить тебе столь важную информацию как можно быстрее, но я не думала, что в ближайшие пару суток ты вернешься в Лоуленд с инспекции границ, поэтому замешкалась. Не только у тебя существуют обязательства и неотложные дела. Подробности узнаешь на Семейном Совете.

- Понял, - резко кивнул Нрэн и отвернулся, чтобы не сказать Элии какую-нибудь грубость и не рассориться окончательно. Воитель подошел к стражникам и отрывисто бросил:

- Продолжайте службу.

Более никаких покаянных слов караульные не дождались от принца, телепортировавшегося из коридора.

- Его высочество хотел сказать, ребята, - 'перевела' принцесса пережившим серьезный нервный стресс охранникам, - я был не прав, что едва не убил вас и запугал до усрачки, простите, вы ни в чем не виноваты, вышло маленькое недоразумение.

Четверо словно родившихся минуту назад заново человек переглянулись и захохотали над словами богини, сбрасывая ужасающее нервное напряжение. Они буквально заходились от смеха, до слез на глазах, рыдали навзрыд, сползали по стене, к которой привалились, когда леденящая рука близкой смерти разжалась и выпустила их трепещущие сердца из своей длани. Смеялись и не могли остановиться.

- Спасибо! - шепнул Дарис женщине и порывисто поцеловал нежную руку, вдохнув знакомый, чувственный аромат свежести, роз и персиков.

Элия устало подмигнула старому другу и, последовав примеру кузена, исчезла из коридора, торопясь сделать остальные дела, пока не стряслось еще чего-нибудь.

Сменив платье на чернильно-синий брючный костюм с изысканной вышивкой пастельными нитями по широкому воротнику и обшлагам рукавов, принцесса сплела заклинание связи и доложилась:

- Тэодер, я освободилась. Свободен, чтобы закончить с Эйдингом?

- Да, дорогая, для тебя я свободен всегда, - принц убрал в ящик с кодовым замком просматриваемые документы, как успела мельком заметить богиня, это были какие-то таблицы, графики и диаграммы. 'Что ж, - мелькнула у Элии мысль. - Даже темные дела, особенно дела, ведущиеся в больших масштабах, неизбежно нуждаются в хорошем планировании и детальном анализе результатов. Бизнес есть бизнес, какого бы цвета он ни был'.

Плавно поднявшись из-за рабочего стола, бог неслышно прищелкнул пальцами, превращая свой дорогой деловой костюм джентльмена от бизнеса в джинсы и кожу, которая была кожей лишь на первый взгляд. На самом деле его куртку не смогла бы пробить и пулеметная очередь, данная в упор.

Богиня перенеслась к брату в кабинет. Тэодер быстро прощупал кузину взглядом, проверяя, все ли в порядке, и осторожно спросил:

- Мы продолжаем охоту, или...?

- Или, кузен, - по-настоящему улыбнулась Элия. - Рик здоров. Подробности на Семейном Совете. Нам нужно лишь заплатить клану за услугу.

- Я рад, - просто ответил принц, ничем не выдав своего любопытства. Он никогда не проявлял родственных чувств столь порывисто и эмоционально, как многие из братьев, но это вовсе не означало, что бог не дорожил семьей. Напротив, если и было во Вселенной для Тэодера что-то поистине святое и драгоценное, так это родичи, как бы он ни сторонился и не осторожничал с ними в силу профессии, обязывающей хранить опасные тайны.

Элия коснулась руки кузена, и они синхронно телепортировались в знакомый осенний сад, окружавший дом из словно сплавленных между собой больших камней - резиденцию глосса клана Вайдун. Серое небо с багровыми полосками временно прекратило плач по миру и не дарило землю последним дождем. Но слабый ветерок не мог подсушить осеннюю слякоть, царившую в саду за пределами гравийных дорожек.

Что ж, лезть в грязь боги и не собирались, но и из самого сада уходить не спешили. Лоулендцы, не сговариваясь, решили, что лучшего места им для выполнения клятвы не найти. Разрушение еще не затронуло райский уголок сада глосса, убийственный запах тлена лишь украдкой коснулся его, и тому могло быть только одно объяснение. Сейчас, полностью открывшись миру и изучая его структуру, боги убедились в собственной правоте: резиденция клана по воле Сил Случая или благодаря чутью оборотней-драконов стояла в отличном месте, одном из небольших, но очень тугих энергетических узлов Эйдинга. Он все еще продолжал поддерживать целостность плетения почти на прежнем уровне.

- Сестра, тот демон не составит проблемы? - счел нужным уточнить диспозицию принц.

- Нет, даже если он до сих пор на Эйдинге, здесь структура мира крепка и ему нет доступа через плетение, - дала справку принцесса и вернулась к рекогносцировке.

Элия и Тэодер недолго всматривались в иступленно яркое многоцветье нитей мироздания, целиком недоступное ничьему взору, кроме Сил и самого Творца даже в ничтожнейшей из своих частей и сводящее с ума как безумная головоломка. Чуть более минуты - ровно столько понадобилось богам, чтобы определить, где лучше всего будет открыть врата, чтобы они были максимально стабильны.

- Уф, - вернув своему зрению нормальную остроту, помотала головой принцесса, опираясь на надежную руку брата, - такое впечатление, словно мозги в бассейне с красками прополоскали.

- Я не мог бы сказать более точно и образно, - от всего сердца согласился Тэодер, аккуратно моргая, чтобы восстановить четкость восприятия.

- Когда я в очередной раз начну задумываться о зерне правды в легендах о Плетущих Мироздание , напомни мне этот момент, - отпустив руку принца, иронично усмехнулась принцесса, подставляя лоб осеннему ветру, сдувающему со лба капельки пота.

(Плетущие Мироздание - следующие воле Творца создания, имеющие возможность сплетать и расплетать нити ткани Вселенной, в чьей власти как разрушить, так и восстановить гибнущий мир, 'отремонтировав его структуру, или сделать мир иным, чем прежде. Их существование не доказано и документально не зафиксировано. Официально считается, что нити Мироздания могут переплетать только Силы Мироздания - одни из самых могущественных Сил, не входящих в Двадцать и Одну.)

- Обязательно, - пообещал Тэодер и, обернувшись, невозмутимо повелел:

- Приблизьтесь, глосс.

В нескольких десятках шагов, недалеко от крыльца, в неизменном лиловом пиджаке (новом или его точной копии) застыл глава клана Вайдун, оперативно получивший от наблюдателей весть о новом визите высоких гостей. Телохранителей рядом с мужчиной не было. Наученный первым визитом прекрасной леди, глосс не стал рисковать здравым рассудком своих людей. И так уже первая 'партия' бодигартов, чью жизнь озарила своим мимолетным посещением удивительная сестра Тэодера, не могла прийти в себя. Мужчины то и дело, вместо того, чтобы бдеть и подозревать всех и каждого, застывали на месте с мечтательными улыбками, а один так и вовсе бормотал под нос что-то вроде стихов. А ведь глосс, за все время службы не слыхавший от него ни слова, полагал охранника немым.

Да что там телохранители, сам глава клана почувствовал, что его сердце готово выскочить из груди от радости, когда он увидел леди Элию. Ожидая, пока господин Тэодер сможет уделить ему внимание, оборотень-дракон любовался женщиной, как величайшим из сокровищ, не без горечи сознавая, что ему доступно только смотреть, могущественная и прекрасная леди никогда не будет числиться среди его богатств. Но разве можно владеть светилом?

Но вот терпеливо дождавшийся разрешения мужчина подошел к богам. Поклонился Элии, запечатлел поцелуй на печатке Тэодера и замер, дожидаясь ответа на вопрос, задать который не смел.

- Вы исполнили свою часть соглашения, глосс, - коротко признал принц. - Мы не видим причин, чтобы не исполнить свою. Врата в другой мир откроются для вас, если будет на то воля Сил.

- А если нет? - вопросил глосс, поражаясь собственной наглости.

- Ты сам и те, кого пожелаешь взять с собой, получат пристанище в одном из миров сети, - успокоил дракона Тэодер, блеск стали мелькнул в спокойных глазах бога, когда он обронил: - Я не даю пустых обещаний.

- Благодарю, - на сей раз оборотень поклонился не из почтения или требований этикета, а выражая глубокую признательность. Элия заметила, как подрагивают руки мужчины, выдавая бездну напряжения, покидавшую его.

- Теперь не мешай, - велела принцесса и, повернувшись к брату, кивнула в сторону клумбы с перистыми желтыми цветами, любимыми цветами глосса.

Тэодер кивнул ей в ответ. Силы богов взметнулись навстречу друг другу и слились, уста открылись, и древняя формула прошения, основанная на Законе Желания, сорвалась с них, звеня потоками вод, шумя ветром, гремя раскатами грома, сотрясая земную твердь:

- Душами, кровью, силой, властью богов Лоуленда и долгом, что должен быть оплачен, велим открыться вратам.

Пусть будет найдено новое пристанище для тех, кому надлежит покинуть гибнущий мир Эйдинг. Силы Мироздания, волей своей изберите вернейший из путей, сотките дорогу. Да свершится!

На несколько секунд в саду воцарилась звенящая от напряжения, натянутая струной над пропастью, тишина. Не только боги, но и глосс почувствовали, как концентрируется сила. Некто могущественные услыхали призыв.

А потом мир прогнулся, не раскололся или порвался, как бывало всякий раз, когда в него вторгался Повелитель Межуровнья, а именно подался под действием некоего властного прикосновения. Боги не видели, да и не хотели видеть, опасаясь ослепнуть или обезуметь от созерцания не предназначенного для глаз живых зрелища, но явственно чувствовали. Они чувствовали, как в основу ткани мироздания Эйдинга мастерски вплетается несколько новых тончайших нитей, свивается причудливейшим образом, соединяя его с чем-то другим, гораздо более отдаленным.

Боги отчетливо ощущали и другое, не слишком приятное, но необходимое: значительная часть их силы была принята в качестве оплаты. Эйдинг все еще оставался техномиром и свободного доступа туда Силы не имели, а потому действовали, заимствуя энергию лоулендцев. Она была истребована и принята, чтобы закрепить творение Сил Мироздания с ограничением времени действия, как непременного условия. Пропорционально отданной добровольно силе родичам был назван срок и передана власть над вратами.

Пошатываясь от слабости, Элия довольно улыбнулась, следя за тем, как над клумбой с желтыми цветами перекидывается радуга и возникают врата, достаточно широкие, чтобы в них смогли пройти плечо к плечу четверо, и высокие настолько, чтобы даже самым рослым из четверых не пришлось нагибаться.

А за туманной пеленой высокой арки просматривался иной, совсем не осенний пейзаж. Богиня понимала, что смотрит она не на просторы умирающего Эйдинга. Не могло быть в завершающем свое существование, корчащемся в последних судорогах мире такого изумительно-яркого, ликующе-синего неба с сияющим оранжевым диском солнца. Быть может, на этой стороне и существовала когда-то казавшаяся бесконечной, если б не далекие шпили туманных гор, равнина. Но точно не сейчас. Там, за аркой, привольно перекатывались волны сочных трав, покорные лишь власти ветра, и с неторопливым достоинством бродили стада массивных, подобных бизонам, рогатых зверей. Над ними, как нахальные приживалки, порхали птицы, издающие пронзительный требовательный свист.

Изумленный вздох глосса подсказал богам, что глава клана Вайдуна видит врата и то, что простирается за ними. Значит, получено самое верное из подтверждений: открывшийся портал предназначен для драконов-оборотней, будущих эмигрантов из гибнущего мира.

Почему-то врата, создаваемые Силами Мироздания, обыкновенно принимали очертания арки, а копируя обычай Сил и боги, а вслед за ними маги чаще всего творили стационарные порталы подобного вида, не задумываясь над характером формы. Возможно, точный ответ на вопрос 'почему именно арка?' смог бы дать мифический Плетущий Мироздание, только даже Элия, некогда читавшая труд Аркена Зольта, так и не смогла поверить до конца в реальность подобных созданий. Если даже были некогда столь уникальные служители Творца, то теперь исчезли бесповоротно, ибо не по силам созданию плоти власть над Нитями Мироздания.

- На то, чтобы переправить людей, у тебя есть двадцать один день, - ничем не выдавая своей слабости, хотя богиня и понимала, что брат держится на ногах лишь благодаря несокрушимому стержню воли, уверенно и твердо констатировал Тэодер.

- Это и есть врата? - спросил мужчина, неуверенно вытягивая руку в направлении радужного великолепия.

- Разумеется, - подтвердила богиня, чуть отстраняясь от брата, не потому, что не доверяла, а всего лишь затем, чтобы не давить на него своим весом. Применять восстанавливающие заклятья, чтобы избавиться от слабости, прямо здесь и сейчас было бы открытым неуважением по отношению к Силам. Уплаченную энергию надлежало пополнить естественным путем. Сглотнув, Элия продолжила лекцию: - Но в отличие от любых дверей, глосс, эти открываются только в одну сторону. Прошедшие арку врат не смогут более вернуться назад. Бери вещи, еду, все и всех, кого пожелаешь, контроль над вратами мы оставляем тебе. Никто их не пройдет их против твоей воли и, когда ты минуешь арку, портал закроется окончательно. И еще учти, помогавшие нам Силы очень не любят миры, где имеет власть техника. Надейтесь только на себя. Впрочем, когда на кону стоит жизнь, все прочее перестает иметь цену. И отнимая одно, судьба щедрой рукой дарует иное взамен. Вы уйдете в мир, где свободное течение энергий вернет естественную магию вашим телам, глосс.

- Магию? - удивился оборотень.

- Вы будете истинными драконами, - усмехнулся одними губами Тэодер.

- Четыре лапы, хвост, крылья, броня чешуи, пасть, полная острых зубов, - весело добавила подробностей Элия, выводя мафиози с Эйдинга из конкретного ступора под громадьем свалившейся информации.

- Мы в расчете, глосс? - уточнил Тэодер, полуобернувшись к мужчине.

- И даже более того, господин, наш клан в вечном долгу перед вами, - справедливо признал оборотень и опустился на гравийную дорожку, не думая о сохранении чистоты костюма или острых камешках, впивающихся в кожу сквозь ткань.

Глосс встал на колени перед Элией и Тэодером, оперся на дорожку руками, и простерся ниц так, как в Эйдинге самые фанатичные из верующих простирались лишь в Храме Четверых. Губы глосса коснулись краешка ботинка принца, потом сапожка богини. Понимая, как важен сей жест для дракона, лоулендцы не сделали попытки остановить его, молча принимая дань бесконечной признательности.

'Кажется, в новом мире клан Вайдун будет поклоняться двоим', - предрекла принцесса, в задумчивости коснувшись подбородка. Первые крохи силы, отдаваемой глоссом в качестве непроизвольного, но оттого не менее бескорыстного дара преклонения и бесконечной признательности, коснулись богов.

'Разве мы этого не заслужили?' - так же мысленно ответил ей брат на прощанье, и боги исчезли из Эйдинга, оставив глосса с его новой верой и многочисленными заботами о переправке клана и союзных ему в иной, действительно лучший мир. Оборотню предстояла титаническая работа, но, отдавая приказания, мужчина улыбался. И улыбка эта появлялась на его губах не только тогда, когда он думал об обретенном праве на жизнь, но и когда вспоминал о леди с медовыми волосами, перевернувшей вверх тормашками не только его кресло, но и всю его судьбу.

Глосс с далекой юношеской поры обучения в академии искусств не обращался к живописи, но сейчас вновь почувствовал тягу к кистям и краскам. Дракон точно знал, какой портрет он желает создать и очень надеялся, что его жалкого умения хватит, чтобы запечатлеть хоть тысячную долю красоты той, которую нельзя, невозможно забыть.

Сама же 'незабвенная' леди, благополучно расставшись с кузеном, собиралась вернуться в Лоуленд, чтобы чуть-чуть отдохнуть, пока дрых без задних ног измотанный прогулками по болоту, королевскими поручениями и личными сердечными страданиями Рэт Грей. На то, что времени достанет и на еще одно не то, чтобы слишком срочное, но оттого не менее важное дело, Элия, наученная горьким опытом, не смела и надеяться.

Звоночек упреждающего заклятья-будильника застал Богиню Любви на грани плетения заклятья телепортации. Чертыхнувшись мысленно, усталая женщина сменила параметр направления в чарах и материализовалась в спальне одного старинного особнячка.

Его франтоватый фасад серого камня с розовой искрой выходил на улицу Туманов и как нельзя более вписывался в антураж. Элегантные занавеси на высоких окнах казались прозрачными, но, если случайный зевака начинал приглядываться, силясь рассмотреть что-нибудь из происходящего в стенах здания, то с разочарованием признавал невозможность такого рода забавы и грешил то на пасмурный денек, то на чересчур яркое солнышко. Туманный шелк надежно хранил тайны владельца.

Так что принцесса не опасалась досужих сплетников, спокойно являясь с неофициальным визитом к приятелю-графу. Рэт обнаженным валялся на белоснежных, в пику ненавистной грязи, шелковых простынях в теплой постели. Откинувшись на роскошные подушки, шпион задумчиво жевал большую шоколадку с орехами. Свободная рука свисала к вазе с внушительной горкой конфет на низком столике и лениво перебирала содержимое.

- Королева моя дорогая? - приятно удивился Грей неожиданному визиту.

Элия по-хозяйски оглядела жилистую тушку и посвежевшее лицо, с которого исчезло выражение крайней усталости за гранью изнеможения. Ночь здорового сна под целительным заклятьем в стенах родного дома оказала волшебный эффект.

Едва вернувшись домой, принцесса открылась миру, впитывая всеми фибрами души силу Источника, щедро разлитую в Лоуленде. Магическое истощение быстро сходило на нет, до полного восстановления было еще далековато, но свалиться прямо здесь и сейчас, встревожив друга, уже не хотелось.

- Прекрасное утро, милый, - опустившись на край кровати, поздоровалась принцесса.

Официально-строгий наряд ее мало вязался с простецким визитом, потому Грей промычал что-то приветственное и вздернул бровь в знак вопроса.

- Пришла с проверкой твоего самочувствия, - оповестила Элия.

- О, - польщенно ухмыльнулся хитрюга-Рэт, - начнем прямо сейчас?

- Пока ограничимся внешним осмотром, - улыбнулась в ответ богиня, чмокнула друга в кончик длинного носа, придававшего подвижному лицу мужчины особый шарм, и одновременно пригляделась повнимательнее к тонким структурам бога. Вчера они подверглись серьезному удару штормовой силы любви, но после аккуратного снятия воздействия, никаких патологических изменений Элия не нашла.

- Ты насчет вчерашнего беспокоишься? - невольно передернуло от ужасных воспоминаний о собственном безумии Грея, он даже притянул к себе одеяло из тончайшего пуха кентая, кутая плечи. - И как я, свихнулся?

- Ты сумасшедший настолько же, насколько любой лоулендец, - ласково заверила принцесса любовника. - Я ведь обещала, если стрясется что-то подобное, освободить тебя от бремени. А боги всегда держат слово. С тобой все в порядке, Рэт.

- Это здорово, - шпион закинул в рот конфету, задумчиво прожевал и тут же несколько обеспокоенно заявил:

- Кстати, королева моя дорогая, насчет следующего пункта договоренности, ну... 'выгнать взашей' - это я тогда погорячился, давай не будем торопиться с его выполнением, пока я тебе окончательно не прискучу? - эдак небрежно обронил мужчина.

- Это ты считаешь, что регулярные поставки грязи с различных регионов Уровня на ковры в гостиной не наскучат мне никогда или рассчитываешь на противоположенный эффект? - неподдельно заинтересовалась Элия, изящно прокладывая дорожку к интересующей ее теме.

- Королева моя дорогая, - не без облегчения понимая, что дело обернулось шуткой и ему никто не собирается давать отставку, возопил Рэт, воздевая руки, одеяло легло на плечи живописным плащом ритора, вставшего на защиту мировой справедливости, - не будь столь злопамятна и мстительна! И вообще, это все твой буйный приятель виноват!

Грей без зазрения совести спихнул все грехи на Лиенского. Какая герцогу разница? У него их и без того столько, что одного лишнего никто не заметит. К тому же, по большому счету во всем происшедшем действительно был виноват именно Бог Авантюр.

- Точно, в любой неприятности, случающейся в Лоуленде и его окрестностях, включая десяток Уровней вверх и вниз, виноват Лиенский, - лукаво согласилась Элия. - А ты невинен, как младенец, ангел и корзина с котятами одновременно!

- Я бы в Мэссленд по доброй воле и забесплатно не полез! - энергично поддакнул Рэт, особенно упирая на последнее обстоятельство. - И уж в топи тем паче! Счастье еще, что нам под руку в топях какой-то Златов артефакт подвернулся. Дельен на допросе все вещи перетряхнул, копытами уперся, назови, да назови ему владельца, пытками стращал. Гор, не будь дурак, и позвал, а Повелитель за вещицей возьми, да лично заявись. Заскучал, что ли, со своими демонами?

- Артефакт? - заинтересовалась богиня, недоумевая, как такая любопытная деталь прошла мимо ее внимания.

- Ну этот мешочек на дереве, он Златов был, а как Гор его имя орать начал, Повелитель с визитом и пожаловал, месслендец перепугался до демонов, весь пол собой вытер, - не выдержав, ухмыльнулся Рэт и чуть недоуменно нахмурился. - Тебе чего, не рассказали?

- Ах, вот ты о чем, - глубокомысленно кивнула Элия, стараясь скрыть удивление. - Сам факт обнаружения карты с портретом Злата каким-то удивительным образом испарился из цепкой памяти Рэта, заменившись куда более невинной информацией. - Рассказали. Ладно, дорогой, отдыхай, я лишь хотела попросить сохранить этот маленький визит в тайне от папы, если сочтешь возможным.

- От короля... - Рэт отложил остатки шоколадки, присел на кровати половчее и почесал щеку, раздумывая.

Глумливая гримаса вылиняла с его лица, сменившись серьезным, почти суровым выражением, никак не вязавшимся с уютной спаленкой. Не приятель-любовник, а элитный шпион его величества, патриот Лоуленда на свой циничный лад не меньший, чем библиотекарь Хоу, взвешивал просьбу богини на личных весах чести.

- Герцог полез в Мэссленд с твоей подначки и по поручению? Или ты в очередной раз выгораживаешь приятеля, не хочешь Лимберу про Гора трещать, чтоб его к Энтиору в казематы охладиться не отправили?

- Для Гора весь мир - одна большая подначка и арена для приключений, - хмыкнула Элия, - ему любое случайно брошенное слово петардой в заднице обернуться может. А в казематы герцога не надо, я пока переезд не планирую, и расходов на качественный капитальный ремонт замка в бюджете не предусмотрено. К тому же у официального Лоуленда не будет проблем с Мэсслендом из-за этой авантюры, вмешательство Злата стерло все возможные счета. Ручаюсь! Если искать ответ на твой вопрос о причинах, то скорее второе, чем первое.

- А если его величество потребует у меня отчета об этой экскурсии? Для него ведь не одна длинноносая пташечка поет? - иезуитски уточнил шпион.

- Если Лимбер станет спрашивать, я не против, можешь рассказать, - спокойно согласилась Богиня Логики, почти полностью уверившись в высшем промысле Творца, простершего свою невидимую длань над добытчиками карт.

Слишком сильно попахивало судьбой и предопределением от обретенных причудливым образом костяных пластинок работы картежника-безумца Либастьяна, да и от всех тех путей, которыми они достались богам, тоже. Преобразование Рика, 'рождение' Клайда, примирение со Златом, на последнее Элия не смела и надеяться. А теперь еще и провалы в памяти у Рэта, не забывающего никогда и ничего из того, что прямо или косвенно касалось его призвания. Все это заставило богиню поверить: знания достигнут лишь тех ушей и глаз, для которых предназначены. Конечно, элементарных правил конспирации это не отменяло, но внушало некоторое спокойствие и, что греха таить, усиливало исследовательский зуд.

- Уболтала, - хмыкнул Рэт, вновь включая расслабленного пройдоху, и откинулся на подушки. - С тебя 'Сладостная мечта'.

- Я тебе пятиярусную пришлю, - пообещала принцесса, потянула шпиона за длинный нос и исчезла из спальни.