Загублений світ

Форми з відхиленнями

Денне світло згасало. Гвинтокрил летів низько над узбережжям, за лінією, де густі джунглі стикалися з пляжем. Останнє з рибальських сіл промайнуло під ними 10 хвилин тому. Тепер було видно лише непролазні костариканські джунглі, мангрові болота і милі пустельного піску. Сидячи позаду пілота, Марті Ґутьєррес визирав з вікна, дивлячись, як берегова лінія проноситься повз. У цих місцях не було навіть доріг, — або принаймні Ґутьєррес не міг їх побачити.

Ґутьєррес був бородатим спокійним 36-річним американцем, який останні 8 років прожив у Коста-Риці. Спочатку він приїхав вивчати видоутворення туканів у тропіках, але залишився працювати консультантом у «Резерва Біологіка де Карара» — національному парку на півночі. Він натиснув на радіомікрофон і сказав пілоту:

— Ще далеко?

— П’ять хвилин, сеньйоре Ґутьєррес.

Ґутьєррес повернувся і сказав:

— Це буде недовго.

Але високий чоловік, який сидів, скрутившись на задньому сидінні, не відповів або не зрозумів, що до нього звертаються. Він просто сидів, поклавши руку на підборіддя, і похмуро дивився в вікно.

На Ричардові Левіні були полинялі від сонця штани кольору хакі, а з голови звисав австралійський капелюх з широкими крисами. На шиї висів потертий бінокль. Але незважаючи на свій потріпаний вигляд, він був утіленням наукового інтересу. За окулярами у сталевій оправі ховалися різкі риси обличчя; він напружено і критично дивився у вікно.

— Що це за місце?

— Воно називається Рохас.

— То ми вже далеко на півдні?

— Так. Лише за 50 миль від кордону з Панамою.

Левін вдивлявся у джунглі.

— Я не бачу жодних доріг, — сказав він. — Хто виявив цю знахідку?

— Пара туристів, — відповів Ґутьєррес. — Вони пливли човном і пристали до берега.

— Коли це було?

— Учора. Вони лише глянули на це і щодуху дременули геть.

Левін кивнув. Зі своїми довгими руками, складеними під підборіддям, він був схожий на богомола. Це було його прізвисько в аспірантурі; почасти через зовнішність, а почасти через схильність відкушувати голову будь-кому, хто з ним не згоден.

— Ти вже був раніше у Коста-Риці? — спитав Ґутьєррес.

— Ні, вперше, — відповів Левін, а потім роздратовано махнув рукою, ніби йому не хотілося, щоб його турбували такими дріб’язковими розмовами.

Ґутьєррес посміхнувся. За всі ці роки Левін зовсім не змінився. Він все ще був одним із найблискучіших людей у науці і викликав найбільше роздратування. Вони разом вчилися у аспірантурі Єльського університету, доки Левін не кинув докторську програму, щоб отримати ступінь із порівняльної зоології. Левін оголосив, що його не цікавлять сучасні польові дослідження, які так приваблюють Ґутьєрреса. З властивим йому презирством він якось назвав роботу Ґутьєрреса «збиранням посліду папуг з усього світу».

Правда полягала в тому, що блискучого і примхливого Левіна тягнуло у минуле — до світу, якого більше не існувало. І він вивчав цей світ дедалі інтенсивніше. Він був відомий своєю фотографічною пам’яттю, зарозумілістю, гострим язиком і неприхованим задоволенням, яке отримував, вказуючи на помилки колег. Як сказав один з них: «Левін ніколи не забуває про кістки і вам не дасть про них забути».

Польові дослідники не любили Левіна, і він віддячував їм тим самим. У глибині душі він був людиною деталей, каталогізатором тваринного життя, і найбільшої втіхи зазнавав, розмірковуючи над музейними колекціями, наново присвоюючи назви видам, переставляючи зображення скелетів. Він не любив пил і незручності життя в польових умовах. З огляду на його вибір, Левін ніколи не залишив би музей. Але це була його доля — жити в час найбільших відкриттів в історії палеонтології. Число відомих видів динозаврів за останні 20 років подвоїлося, і нові види тепер описували зі швидкістю один на 7 тижнів. Тому світова репутація Левіна змушувала його подорожувати світом, перевіряючи нові знахідки, і виносити свою експертну думку дослідникам, яких дратувало те, що вони її потребують.

— Звідки ти приїхав? — спитав його Ґутьєррес.

— З Монголії,— відповів Левін. — Я був на Гарячих Скелях в пустелі Гобі, за 3 години їзди від Улан-Батора.

— О, і що там?

— Джон Рокстон веде розкопки. Він виявив неповний скелет, що, на його думку, міг бути новим видом велоцираптора, і хотів, щоб я подивився.

— І?

Левін знизав плечима.

— Рокстон ніколи не знав анатомії. Він з ентузіазмом збирає кошти, але якщо насправді щось знаходить, в нього не вистачає компетентності, щоб довести справу до кінця.

— Ти так йому й сказав?

— А чому б і ні? Це ж правда.

— А скелет?

— Скелет взагалі не мав нічого спільного з раптором, — сказав Левін. — Усі плюсни неправильні, лобкова кістка дуже вентральна, сідничній кістці не вистачає належної щільності, і довгі кістки занадто легкі. Що стосується черепа… — Він закотив очі.— Піднебіння занадто товсте, отвори перед очницями занадто ростральні — ет, можна продовжувати й продовжувати. І гострий пазур ледве видно. Отакі справи. Не знаю, що собі думав Рокстон. Я підозрюю, що він насправді знайшов підвид троодона, хоча я ще не впевнений.

— Троодона? — перепитав Ґутьєррес.

— Малий тріасовий хижак — 2 метри від стопи до вертлюжної кістки. Насправді досить звичайний теропод. І зразок Рокстона — не такий вже цікавий приклад. Хоча була одна цікава деталь. Матеріал, включений в покривний артефакт — відбиток шкіри динозавра. Само по собі це не є рідкістю. Є, можливо, десяток хороших відбитків шкіри, отриманих досі, в основному серед гадрозавридів. Але нічого подібного, адже мені ясно, що шкіра цієї тварини має деякі дуже незвичайні характеристики, яких раніше не підозрювали в динозаврів…

— Сеньйори, — перервав їх пілот, — скоро буде бухта Хуан-Фернандес.

— Ми можемо облетіти навколо неї? — спитав Левін.

Він подивився у вікно, його обличчя знову стало напруженим, він забув про розмову. Вони летіли над джунглями, що простяглися в гори на кілька миль, наскільки сягало око. Гвинтокрил накренився, кружляючи над пляжем.

— Ось це місце, — сказав Ґутьєррес, вказуючи у вікно.

Пляж був чистим, вигнутий білий півмісяць, повністю порожній при полуденному світлі. На півдні вони побачили якусь темну масу в піску. З повітря вона була схожа на скелю або на велику грудку водоростей. Форма була аморфною, близько 5 футів в діаметрі. Навколо було багато слідів.

— Хто тут був? — сказав Левін, зітхнувши.

— Сьогодні приїздили люди з Міністерства охорони здоров’я.

— Вони щось робили зі знахідкою? — спитав Левін. — Торкалися її, якось тривожили?

— Не можу сказати, — відповів Ґутьєррес.

— Міністерство охорони здоров’я, — повторив Левін, хитаючи головою. — Що вони розуміють? Тобі не варто було пускати їх сюди, Марті.

— Слухай, — сказав Ґутьєррес. — Не я керую цією країною. Я зробив все, що міг. Вони хотіли знищити цю знахідку до того, як ти сюди приїдеш. Мені принаймні вдалося переконати їх нічого не чіпати, доки ти не побачиш. Хоча я не знаю, як довго вони чекатимуть.

— Тоді нам краще почати просто зараз, — сказав Левін і натиснув кнопку на своєму мікрофоні.— Чому ми досі кружляємо? Ми втрачаємо світло. Сідаймо на пляж. Я хочу побачити це на власні очі.

Ричард Левін побіг по піску до темної маси, бінокль підстрибував на його шиї. Навіть з відстані відчувався трупний сморід. Ось він вже записує свої попередні враження. Туша лежить наполовину закопана у пісок, оточена щільною хмарою мух. Шкіра роздута газом, який ускладнив ідентифікацію.

Він зупинився в кількох метрах від істоти і дістав свою камеру. Пілот гвинтокрила відразу ж підійшов до нього і опустив його руку вниз.

— Заборонено.

— Що?

— Перепрошую, сеньйоре. Але будь-які фото робити заборонено.

— Чому в біса ні? — сказав Левін. Він повернувся до Ґутьєрреса, який біг до них пляжем. — Марті, чому не можна робити фото? Це може бути важливо…

— Ніяких фото, — знову сказав пілот і витягнув камеру з рук Левіна.

— Марті, це божевілля.

— Просто іди і роби свій огляд, — сказав Ґутьєррес і заговорив з пілотом іспанською. Той відповідав різко і сердито, розмахуючи руками.

Левін якусь мить дивився на них, а потім відвернувся. Біс із ним, подумав він. Вони можуть сперечатися безкінечно. Він поспішив уперед, важко дихаючи. Запах ставав сильнішим. Хоча туша була великою, він помітив, що на ній не було жодного птаха чи щура, чи інших тварин, які б харчувалися падлом. Були лише мухи, які обсіли тушу настільки щільно, що закривали обриси мертвої тварини.

Проте, було ясно, що це була чимала істота, завбільшки приблизно з корову або коня, до того як туша почала роздуватися. Суха шкіра тріснула на сонці і тепер відшаровувалася, оголюючи шар жовтого підшкірного жиру.

Фе-е, який сморід! Левін скривився. Він змусив себе підійти ближче, спрямовуючи всю свою увагу на тварину.

Хоча вона й була завбільшки з корову, було зрозуміло, що це не ссавець. Шкіра була без шерсті. Оригінальний її колір, схоже, був зеленим, з темними борозенками, що проходили крізь нього. Епідермальна поверхня мала візерунок у вигляді полігональних горбків різних розмірів, що нагадував шкіру ящірки. Ця текстура варіювалася в різних частинах тварини, стаючи то більшою, то зовсім непомітною внизу живота. Були помітні шкірні складки на шиї, плечах і тазостегнових суглобах — знову ж таки, як у ящірки.

Але туша була великою. За оцінками Левіна, тварина важила близько 100 кілограмів (приблизно 220 фунтів). Таких великих ящірок не було ніде в світі, хіба що за винятком драконів Комодо у Індонезії. Комодські варани були ящірками 9 футів завдовжки, хижаками розміром з крокодила, які їли кіз і свиней, а іноді й людей. Але ніде в Новому Світі варанів не було. Звичайно, це могла бути і якась ігуана. Вони зустрічалися в усій Південній Америці, і морські ігуани були досить великими. Проте, ця тварина була рекордного розміру.

Левін повільно обійшов тушу, продовжуючи огляд. Ні, подумав він, це не ящірка. Тіло лежало на боці, лівою частиною грудної клітки до неба. Майже половина його була зарита у пісок, рядок виступів, що були остистими відростками хребта, були лише в декількох дюймах під піском. Довга шия була зігнута, голова схована під основною масою тіла, наче голова качки під крилом. Левін побачив одну передню кінцівку, що здалася йому маленькою і слабкою. Дистальний придаток був захований у піску. Він хотів би викопати його і подивитися, але спершу прагнув зробити фото, не тривожачи знахідку на місці.

Насправді, що більше Левін дивився на цю тушу, то більше переконувався, що повинен продовжувати. Бо ясно було одне — це дуже рідкісна, можливо, невідома тварина. Левін відчував і збудження, і обережність. Якщо це відкриття настільки значне, як він думає, то його треба належним чином задокументувати. На пляжі Ґутьєррес все ще кричав на пілота, який і далі вперто хитав головою. Бюрократи бананової республіки, подумав Левін. Чому йому не можна зробити фото? Це нікому б не зашкодило. А задокументувати зміни у стані істоти було б життєво важливо.

Він почув гуркіт і підняв голову. Над затокою кружляв другий гвинтокрил. Його темна тінь ковзала по піску. Це був вертоліт медиків — білий з червоним написом на боці. У блиску сонця, що заходило, його неможливо було прочитати.

Він повернувся до туші, тепер помітивши, що задня лапа мала сильно розвинену мускулатуру, чим сильно відрізнялася від передньої. Це наводило на думку, що істота пересувалася прямо, балансуючи на сильних задніх лапах. Звичайно, було відомо багато ящірок, які могли стояти прямо, але таких великих, як ця, ще не було. Що більше Левін дивився на загальну форму туші, то більше відчував: це не ящірка.

Тепер він працював швидко — світло потроху зникало, а треба було ще багато зробити. Кожен зразок завжди вимагав відповіді на два питання, обидва однаково важливі. Перший — що це за тварина? Другий — від чого вона загинула?

Стоячи біля стегна, Левін побачив, що епідерміс тріснув, напевно, від газів, що накопичилися під шкірою. Але коли він придивився, то помітив, що це різана рана, яка простягалася глибоко через стегно, оголюючи червоний м’яз і бліду кістку під ним. Він не звертав уваги на сморід та білих личинок, що ворушилися у відкритих тканинах рани, тому що…

— Перепрошую через усе, — сказав Ґутьєррес, підійшовши до нього. — Але пілот просто відмовляється.

Пілот нервово стежив за Ґутьєрресом, стоячи поруч із ним.

— Марті,— промовив Левін, — мені справді дуже потрібно зробити знімки.

— Боюся, що не можна, — відказав той, знизуючи плечима.

— Це важливо, Марті.

— Вибач, я зробив усе, що міг.

Трохи віддалік приземлився білий гвинтокрил, його гуркіт стих. Звідти почали виходити люди у формі.

— Марті, як ти гадаєш, що це за тварина?

— Ну, я можу тільки здогадуватися, — відповів Ґутьєррес. — Виходячи з загальних розмірів, я б назвав її раніше невідомим видом ігуани. Вона надзвичайно велика і, очевидно, не є характерною для фауни Коста-Рики. Я думаю, що вона прийшла з Галапагоських островів або…

— Ні, Марті,— сказав Левін. — Це не ігуана.

— Перед тим, як сказати що-небудь ще, — мовив Ґутьєррес, глянувши на пілота, — я думаю, ти маєш знати, що у цьому районі вже з’являлися кілька раніше невідомих видів ящірок. Ніхто напевно не може сказати, чому. Можливо, це пов’язано з вирубкою тропічних лісів або якимись іншими причинами. Але нові види з’являються. Кілька років тому я почав спостерігати невідомі види…

— Марті! Це в біса ніяка не ящірка.

Ґутьєррес закліпав очима.

— Що ти таке кажеш? Звичайно, це ящірка.

— Я так не думаю, — відповів Левін.

Ґутьєррес сказав:

— Тебе, напевно, збив з пантелику її розмір. Насправді ми тут в Коста-Риці час від часу стикаємося з такими відхиленнями.

— Марті,— прохолодно мовив Левін. — Мене ніщо не може збити з пантелику.

— Звичайно, я не це мав на увазі…

— І я кажу тобі, що це не ящірка, — повторив Левін.

— Вибач, — похитав головою Ґутьєррес, — але я не згоден.

Біля білого гвинтокрила зібралися люди, надягаючи білі хірургічні маски.

— Я не прошу тебе погоджуватися, — відказав Левін і повернувся назад до туші.— Встановити це можна досить просто, — достатньо викопати голову або одну з кінцівок, наприклад, оце стегно, що, як я вважаю…

Він замовк, і нахилився ближче, глянувши на задню сторону стегна.

— Що там? — спитав Ґутьєррес.

— Дай мені свій ніж.

— Навіщо? — спитав Ґутьєррес.

— Просто дай.

Ґутьєррес вийняв з кишені ніж, поклав ручку в простягнуту руку Левіна. Той не відривав погляду від туші.

— Гадаю, тобі це здасться цікавим.

— Що?

— Просто вздовж сідничної шкіри…

Раптом вони почули крики і озирнулися. Від білого гвинтокрила до них бігли люди. Вони несли якісь баки на спинах і щось кричали іспанською.

— Що вони кажуть? — насупився Левін.

Ґутьєррес зітхнув.

— Кажуть, щоб ми відійшли назад.

— Скажи їм, що ми зайняті,— відповів Левін і знову зігнувся над тушею.

Але люди продовжували кричати, і раптом пролунав дивний рев. Левін, піднявши голову, побачив, як спалахнули вогнемети. Вечірнє світло розрізали великі червоні струмені полум’я. Він бігав навколо туші і кричав чоловікам:

— Ні! Ні!

Але ті не звертали на нього уваги.

Він кричав:

— Ні, це безцінно…

Перший з чоловіків у формі схопив Левіна і грубо штовхнув його на пісок.

— Що ви в біса робите? — закричав Левін, спинаючись на ноги. Але було вже занадто пізно. Перший зі струменів полум'я вже торкнувся шкіри. Вона почорніла, а всередині синім полум’ям спалахнули кишені з метаном. Дим від туші щільною хмарою почав підніматися у небо.

— Зупини це! Зупини це! — Левін повернувся до Ґутьєрреса. — Змусь їх зупинитися!

Але Ґутьєррес не рухався, він просто дивився на тушу. Охоплений полум’ям тулуб невідомої тварини потріскував від вогню, жир розбризкувався і згоряв. А потім, коли згоріла шкіра, з’явилися чорні, пласкі ребра скелета. Потім увесь тулуб повернувся і шия тварини підстрибнула вгору, охоплена полум’ям, що доточувало скручену шкіру. У полум’ї Левін побачив довгий писок, ряди хижих зубів і порожні очниці. Здавалося, ніби якийсь середньовічний дракон здіймається у небо, перетворюючись на полум’я.

Сан-Хосе

Левін сидів у барі аеропорту Сан-Хосе, цмулячи пиво і чекаючи на літак до Штатів. Позаду нього за маленьким столиком сидів Ґутьєррес. В останні кілька хвилин між ними запала незручна мовчанка. Ґутьєррес дивився на рюкзак Левіна, що стояв біля його ніг. Він був спеціально виготовлений з темно-зеленого гортексу[4] з додатковими зовнішніми кишенями для всілякого електронного обладнання.

— Непоганий наплічник, — мовив Ґутьєррес. — Де ти його, до речі, дістав? Схожий на виріб Торна.

Левін сьорбнув пива.

— Це він і є.

— Класний, — сказав Ґутьєррес. — Що у тебе там у верхньому клапані, супутниковий телефон і GPS? Хлопче, що ж іще далі вигадають? Розкішно. Це, мабуть, тобі коштувало…

— Марті,— роздратовано перервав його Левін. — Досить молоти дурниці. Ти мені скажеш чи ні?

— Що сказати?

— Я хочу знати, що тут в біса відбувається.

— Слухай, Ричарде, вибач, якщо…

— Hi, — перервав його Левін. — Це був дуже важливий зразок, Марті, і він знищений. Я не розумію, чому ти дозволив, щоб це сталося.

Ґутьєррес зітхнув. Він озирнувся на туристів за іншими столиками і сказав:

— Тільки між нами, добре?

— Гаразд.

— Тут із цим велика проблема.

— З чим?

— Ці… форми з відхиленнями… з’являються на узбережжі дуже часто. Це відбувається вже кілька років.

— З відхиленнями? — недовірливо повторив Левін, похитавши головою.

— Так офіційно називають ці зразки, — пояснив Ґутьєррес. — Ніхто з урядовців не хоче уточнювати, в чому річ. Це почалося близько 5 років тому. У горах, неподалік від сільськогосподарської станції, що займається вирощуванням та тестуванням різновидів соєвих бобів, виявили ряд тварин.

— Соєвих бобів, — повторив Левін.

Ґутьєррес кивнув.

— Вочевидь, цих тварин приваблюють боби або якісь види трав. Є припущення, що у них в раціоні є велика потреба у лізині. Але насправді ніхто не впевнений. Можливо, в них просто є схильність до певних видів зернових.

— Марті,— сказав Левін. — Мені байдуже, навіть якщо вони обожнюють пиво та кренделі. Єдине важливе питання — звідки вони взялися?

— Ніхто не знає,— відповів Ґутьєррес.

Левін утримався від репліки.

— Що сталося з цими тваринами?

— Усіх знищили. І, наскільки мені відомо, після цього кілька років нічого не було. Але, схоже, це знову починається. За останній рік ми знайшли рештки ще чотирьох тварин, в тому числі й тієї, що ти бачив.

— І що було зроблено?

— Ці… форми з відхиленнями завжди знищують. Так, як ти бачив. З самого початку уряд робить усе можливе, щоб ніхто про це не знав. Кілька років тому якісь північноамериканські журналісти почали розповідати, мовляв, щось дивне відбувається на острові Ісла Нублар. Менендес запросив купу журналістів — і полетів з ними на інший острів. Вони так і не зрозуміли різниці. Щось таке. Я маю на увазі, уряд дуже серйозно ставиться до цього.

— Чому?

— Вони стурбовані.

— Стурбовані? Через що вони мають турбуватися?

Ґутьєррес підняв руку і підсунув свій стілець ближче.

— Через захворювання, Ричарде.

— Захворювання?

— Авжеж. У Коста-Риці одна з найкращих систем охорони здоров’я у світі,— сказав Ґутьєррес. — Епідеміологи відслідковують якийсь дивний тип енцефаліту, що, схоже, зростає, зокрема вздовж узбережжя.

— Енцефаліт? Якого походження? Вірусний?

Ґутьєррес похитав головою.

— Не знайдено жодного збудника.

— Марті…

— Кажу ж тобі, Ричарде, ніхто не розуміє, в чому справа. Це не вірус, бо титри антитіл не збільшуються, і кількість білих клітин залишається незмінною. Це не бактерія, бо такої культури не існує. Це абсолютна загадка. Епідеміологи знають, що це, здається, зачіпає в першу чергу сільських фермерів — людей, які ходять навколо свійських тварин і худоби. І що це справжній енцефаліт — біль, від якого розколюється голова, лихоманка, сплутана свідомість, марення.

— Є жертви?

— Досі хвороба, здається, минала сама собою, триваючи близько трьох тижнів. Але навіть за таких умов уряд стурбований. Ця країна залежить від туризму, Ричарде. Ніхто не хоче розмов про невідомі хвороби.

— Отже, вони вважають, що енцефаліт пов’язаний з цими формами, що мають відхилення?

Ґутьєррес знизав плечима.

— Ящірки носять з собою безліч хвороб, — мовив він. — Це відомий напрямок. Тому цілком можливо, що є якийсь зв’язок.

— Але ж ти сказав, що це не вірусне захворювання.

— Хай там як, вони вважають, що ці речі пов’язані між собою.

Левін зауважив:

— Дедалі більше підстав, щоб з’ясувати, звідки вони з’явилися. Звичайно, їх повинні відшукати…

— Відшукати? — зі сміхом повторив Ґутьєррес. — Авжеж, їх шукають. Кожен квадратний дюйм цієї країни обстежили вздовж і впоперек. Відправили десятки пошукових загонів — я сам очолював кілька з них. Робили аеророзвідку. Були обльоти джунглів, прибережних островів. Це, по суті, величезна робота. Ти знаєш, що островів досить багато, особливо вздовж західного узбережжя. Дідько, вони навіть приватні острови обшукали.

— А тут ще й приватні острови є? — спитав Левін.

— Кілька. Три або чотири. Як Ісла Нублар — його передали в оренду американській компанії «ІнДжен» на багато років.

— Але ти сказав, що острів обшукали…

— І то ретельно… Там нічого немає.

— А інші?

— Ну от дивися, — Ґутьєррес почав загинати пальці.— Біля східного узбережжя є Ісла Таламанка, там є курорт «Клаб Мед». Є Сорна біля західного берега, вона в оренді у німецької гірничовидобувної компанії. Північніше є Моразан — він належить багатій костариканській родині. І, можливо, ще якийсь острів, про який я забув.

— І що виявили пошуки?

— Нічого, — сказав Ґутьєррес. — Взагалі нічого. Тож є припущення, що тварини походять з якогось місця у глибині джунглів. Саме тому ми їх досі і не знайшли.

Левін буркнув:

— В такому випадку, шансів нуль…

— Знаю, — відповів Ґутьєррес. — Дощовий ліс — пречудове місце для схованки. Пошуковий загін може пройти у 10 ярдах від великої тварини і так її й не побачити. Навіть найновіші технології дистанційного зондування не надто допомагають, бо мають пройти крізь кілька шарів — хмари, крони дерев, флора нижнього рівня. Там просто нічого не вийде: у джунглях може сховатися майже все що завгодно. Так чи інакше, — сказав він, — уряд розчарований. І, звісно ж, уряд — не єдина зацікавлена сторона.

Левін різко підняв голову.

— Та ну?

— Так. З різних причин до цих тварин виявляють великий інтерес.

— Який інтерес? — недбало, у своїй звичній манері, спитав Левін.

— Минулої осені уряд видав дозвіл команді ботаніків з Берклі, щоб ті зробили аерофотозйомку покриву джунглів у центральних горах. Обстеження тривало протягом місяця, коли виникла суперечка навколо рахунків за авіаційне паливо чи щось на кшталт того. У всякому разі, бюрократи в Сан-Хосе зателефонували зі скаргою до Берклі. А там відповіли, що нічого про цих дослідників не чули. Тим часом команда залишила країну.

— Тож ніхто не знає, хто це насправді був?

— Ні. А минулої зими з'явилася пара швейцарських геологів, щоб зібрати проби газу з прибережних островів, як вони сказали, у рамках дослідження вулканічної активності в Центральній Америці. Острови біля узбережжя всі вулканічні, і більшість з них ще якоюсь мірою активні, тож цей запит здався логічним. Але виявилося, що насправді ці «геологи» працювали на американську генетичну компанію «Біосин» і шукали, гм, великих тварин на островах.

— Нащо це біотехнологічній компанії? — сказав Левін. — Це не має сенсу.

— Можливо, для тебе й для мене не має,— відповів Ґутьєррес, — але «Біосин» має особливо непривабливу репутацію. Їхніми дослідженнями керує чолов'яга на ім'я Льюїс Доджсон.

— О, так, — сказав Левін. — Я знаю. Це той хлопець, який намагався випробувати вакцину проти сказу у Чилі кілька років тому. Вони піддали фермерів небезпеці, навіть не сказавши їм, що роблять.

— Так, це він. Також він розпочав маркетинговий тест, постачаючи до супермаркетів картоплю, виведену методами генної інженерії, нікому не сказавши про зміни. Діти отримали діарею, двоє опинилися у лікарні. Після цього компанії довелося винаймати Джорджа Базелтона, щоб виправити свій імідж.

— Схоже, його кожен винаймає,— сказав Левін.

Ґутьєррес знизав плечима.

— Сьогодні імениті університетські професори виступають у якості консультантів. Це частина угоди. А Базелтон — професор біології в університеті Регіс.[5]Він потрібен був компанії, аби прибрати за ними, бо Доджсон має звичку порушувати закон. На зарплаті в Доджсона знаходяться люди по всьому світу. Він краде розробки в інших компаній, — усе, що стосується їхньої галузі. Кажуть, що «Біосин» — єдина генетична компанія, де юристів більше, ніж науковців.

— А чому їх цікавить Коста-Рика? — спитав Левін.

Ґутьєррес знову знизав плечима.

— Не знаю, але в цілому ставлення до досліджень змінилося, Ричарде. Тут це дуже помітно. Коста-Рика має одну з найбагатших екосистем у світі. Півмільйона видів в дванадцяти різних екологічних середовищах. Тут представлені 5 % усіх видів планети. Ця країна роками була центром біологічних досліджень і, скажу тобі, ситуація міняється. Раніше сюди приїздили вчені, захоплені наукою, які хотіли щось дізнатися заради самих себе — про мавп-ревунів, ос-полістинів або зарості сомбрілли. Ці люди обирали свою галузь, бо їм було не байдуже. Вони точно не збиралися розбагатіти. Але тепер все, що в біосфері, є потенційно цінним. Ніхто не знає, звідки беруться нові ліки, тому фармацевтичні компанії фінансують всі види досліджень. Можливо, пташине яйце має білок, що робить його водонепроникним. Можливо, павук виробляє пептид, що сповільнює згортання крові. А може, воскова поверхня папороті містить знеболювальні речовини. Це трапляється досить часто, ставлення до досліджень змінилося. Люди вже не вивчають світ природи, вони видобувають з нього ресурси. Це ментальність грабіжника. Будь-що нове або невідоме автоматично викликає інтерес, бо може становити якусь цінність. І може бути вартим, щоб випробувати долю.

Ґутьєррес допив пиво.

— Світ, — сказав він, — перевертається догори дном. Річ у тім, що багато людей хочуть знати, що являють собою ці аномальні тварини і звідки вони беруться.

У гучномовець оголосили про відправлення рейсу Левіна. Чоловіки піднялися з-за столу. Ґутьєррес мовив:

— Ти триматимеш все це при собі? Я маю на увазі те, що ти сьогодні побачив.

— Якщо чесно, — сказав Левін, — я й сам не розумію, що я сьогодні побачив. Це могло бути все що завгодно.

Ґутьєррес посміхнувся.

— Безпечного польоту, Ричарде.

— Бувай, Марті.

Від'їзд

Закинувши рюкзак на плече, Левін пішов до зали вильоту. Він обернувся, щоб помахати Ґутьєрресу, але його друг вже прямував до дверей, піднімаючи руку, щоб покликати таксі. Левін знизав плечима і відвернувся.

Просто навпроти нього був митний стіл, перед яким мандрівники вишикувалися в чергу, щоб їм проштампували паспорти. Він взяв квиток на нічний рейс до Сан-Франциско з довгою зупинкою у Мехіко; народу у черзі було небагато. Можливо, в нього ще є час зателефонувати до офісу і сказати Лінді, секретарці, що він буде в літаку; і, подумав він, варто було б зателефонувати Малкольму. Озирнувшись, він побачив ряд телефонів з позначкою ІСТ TELEFONOS INTERNATIONAL уздовж стіни праворуч від нього. Їх було кілька, але всі були зайняті. Краще скористатися супутниковим телефоном, що в рюкзаку, подумав він, знімаючи його з плеча. Можливо, це було б…

Він зупинився, нахмурившись, й озирнувся на стіну.

Телефонами користувалися четверо людей. Першою була блондинка у шортах і топі з бретелькою через шию, яка під час розмови гойдала на руках засмаглу дитину. Поруч із нею стояв бородатий чоловік у куртці типу «сафарі», який час від часу поглядав на свій золотий «Ролекс». Потім стояла сива бабуся, яка балакала іспанською, тоді як двоє її дорослих синів стояли поряд і рішуче кивали.

А останнім був пілот гвинтокрила. Він зняв куртку і стояв у сорочці з коротким рукавом та краватці. Він відвернувся обличчям до стіни, згорбивши плечі.

Левін підійшов ближче і почув, що пілот розмовляє англійською. Він поставив свій рюкзак на підлогу і нагнувся, вдаючи, ніби поправляє ремені. Пілот все ще стояв до нього спиною.

Було чутно, як той каже:

— Ні, ні, професоре. Це не так. Ні.— Потім запала пауза. — Ні,— сказав пілот. — Я кажу вам, ні. Вибачте, професоре Базелтон, але це невідомо. Це острів, але який з них… Ми повинні чекати знову і знову. Ні, він їде сьогодні. Ні, я не думаю, що він нічого не знає, і жодних фото. Ні. Я розумію. Бувайте.

Левін опустив голову, коли пілот швидко пройшов до столу в іншому кінці аеропорту.

«Що за чортівня?» — подумав він.

Це острів, але який з них…

Звідки вони знали, що це був острів? Сам Левін все ще не був упевнений в цьому. Він інтенсивно працював над знахідками, намагаючись скласти все докупи. Зрозуміти, звідки вони взялися і чому це відбувається.

Він зайшов у куток, щоб ніхто не бачив, і витягнув маленький супутниковий телефон. Він швидко набрав номер, викликаючи Сан-Франциско. Пішов виклик, було чути клацання, коли встановлювався зв’язок із супутником. Пролунав звуковий сигнал. Електронний голос сказав: «Будь ласка, введіть код доступу».

Левін ввів 6-значний цифровий код.

Пролунав ще один сигнал. Електронний голос провадив: «Залиште своє повідомлення».

— Я дзвоню, — мовив Левін, — щоб повідомити про результати поїздки. Один зразок, в не дуже добрій формі. Розташування: ВВ-17 на мапі. Це далеко на південь, що відповідає всім нашим гіпотезам. Я не встиг його точно ідентифікувати, перш ніж зразок спалили. Але я припускаю, що це орнітолест. Як ви знаєте, цієї тварини немає в списку — це дуже цінна знахідка. — Він озирнувся навколо, але нікого поруч не було, ніхто не звертав уваги. — Крім того, бічна стегнова кістка мала глибоку різану рану. Це вкрай тривожно. — Він завагався, не бажаючи забагато розмовляти. — І я везу назад зразок, що потребує ретельного вивчення. Я також думаю, що дехто цим може зацікавитися. У всякому разі, все, що тут відбувається — це новина, Іяне. Тут не було жодних зразків більше року, і раптом вони знову з’являються. Відбувається щось нове. І ми цього взагалі не розуміємо.

«Чи, може, розуміємо?» — подумав Левін. Він завершив виклик, вимкнув телефон і поклав його до іншої кишені рюкзака. Можливо, подумав він, ми знаємо більше, ніж розуміємо. Він задумливо подивився в бік виходу на посадку. Час було відлітати.

Пало-Альто

О другій годині ночі Ед Джеймс заїхав на майже порожню стоянку біля ресторану «Меррі Каллендер» на Картер-роуд. Чорний «БМВ» був уже тут, припаркований біля входу. Крізь вікна він міг побачити, що у кабінці ресторану сидить насуплений Доджсон. Він ніколи не мав гарного настрою. Зараз Доджсон розмовляв із кремезним чоловіком, який сидів поруч із ним, поглядаючи на годинник. Цим здорованем був Базелтон, професор, який з’являвся на телебаченні. Джеймс завжди відчував полегшення, коли Базелтон був там. Доджсон давав йому таємні завдання, але важко було уявити, що Базелтон бере участь у якихось темних справах.

Джеймс вимкнув запалювання і повернув дзеркало заднього виду, щоб поправити комір сорочки та підтягнути краватку. Він побачив своє обличчя в дзеркалі — розпатланий, стомлений, з дводенною щетиною. Трясця, подумав він. Чому б йому не мати стомленого вигляду? Вже ж середина цієї чортової ночі.

Доджсон завжди планував свої зустрічі посеред ночі і завжди у цьому ресторані «Меррі Каллендер». Джеймс ніколи не розумів, чому; кава тут була жахлива. Але було взагалі багато такого, чого він не розумів.

Він узяв конверт і вийшов із машини, грюкнувши дверима. Попрямував до входу, хитаючи головою. Протягом кількох тижнів Доджсон платив йому по 500 доларів на день, щоб він стежив за купою вчених. Спершу Джеймс думав, що це якесь промислове шпигунство. Але жоден із науковців не працював в промисловості; вони займали університетські посади в досить нудних галузях. Як та палеоботанік Сеттлер, яка займалася доісторичними пилковими зернами. Джеймс сидів на одній з її лекцій у Берклі і ледь не заснув. Слайд за слайдом, якісь бліді сфери, що були схожі на ватяні кульки, а вона в цей час щось теревенила про зв’язки полісахаридів та кампан-маастріхтську межу. Господи, як це було нудно.

Це точно не варте було 500 доларів на день, подумав він. Він увійшов всередину, мружачись у світлі, і підійшов до кабінки. Потім сів, кивнув Доджсону та Базелтону і підняв руку, щоб замовити кави.

Доджсон подивився на нього.

— В мене ще є справи вночі,— сказав він Джеймсу. — Давайте почнемо.

— Правильно, — сказав той і опустив руку. — Добре, звичайно. — Він відкрив конверт, почав витягувати аркуші та фото, передаючи їх через стіл Доджсону, поки той говорив.

— Алан Грант — палеонтолог у штаті Монтана. Зараз він у відпустці і в цей час перебуває в Парижі, читаючи лекції про останні знахідки решток динозаврів. Мабуть, має якісь нові ідеї про тиранозаврів як сміттярів і…

— Неважливо, — перервав його Доджсон. — Далі.

— Еллен Сеттлер Реймен, — сказав Джеймс, передаючи наступне фото. — Ботанік, раніше працювала з Грантом. Зараз — дружина фізика з Берклі, має маленьких сина та дочку. Працює в університеті на півставки. Решту часу проводить вдома, бо…

— Далі, далі.

— Добре. Більшість інших померли. Дональд Дженнеро, юрист, помер від дизентерії під час ділової поїздки. Денніс Недрі, з компанії «Інтегрейтед Комп’ютер Сістемз»… теж помер. Джон Геммонд, який заснував «Інтернешнл Дженетік Текнолоджіз»… помер під час відвідин науково-дослідного центру компанії у Коста-Риці. В той час з Геммондом були його онуки; зараз діти живуть з матір’ю на сході і…

— Хтось зв’язується з ними? Хтось з «ІнДжен»?

— Ні. Хлопчик пішов до коледжу, дівчинка — у підготовчій школі. Після смерті Геммонда «ІнДжен» звернулася до суду згідно розділу 11 Кодексу США про банкрутство. З того часу справа і досі в суді. Нерухоме майно компанії нарешті продали. Протягом останніх двох тижнів, якщо бути точним.

Базелтон вперше заговорив.

— Чи було продано об’єкт Б? — запитав він.

Джеймс подивився здивовано.

— Об’єкт Б?

— Так. Хтось казав вам про нього?

— Ні, я ніколи про нього не чув. Що це таке?

— Якщо ви щось почуєте про об’єкт Б, — сказав Базелтон, — дайте нам знати.

Сидячи поруч із Базелтоном у кабінці, Доджсон погортав папери і фото, а потім нетерпляче відсунув їх вбік і подивився на Джеймса.

— Що ти ще дістав?

— Це все, докторе Доджсон.

— Це все? — перепитав Доджсон. — А як щодо Малкольма? Щодо Левіна? Вони ще товаришують?

Джеймс звірився з нотатками.

— Не впевнений.

Базелтон насупився.

— Не впевнені? — сказав він. — Що ви хочете цим сказати?

— Малкольм і Левін познайомилися у Інституті Санта-Фе, — сказав Джеймс. — Це було пару років тому. Але останнім часом Малкольм не буває у Санта-Фе. Він їздить із лекціями до біологічного відділення Берклі, де читає лекції про математичні моделі еволюції. І він, здається, втратив контакт з Левіном.

— Вони посварилися?

— Можливо. Мені казали, що вони розсварилися через експедицію Левіна.

— Яку експедицію? — спитав Доджсон, посунувшись уперед.

— Левін планував якусь експедицію протягом року або близько того і для цього замовив спеціальний транспорт у компанії під назвою «Мобайл Філд Сістемз». Це невелике виробництво у Вудсайді, яким керує чоловік на ім’я Джек Торн. Торн модернізує «Джипи» та невеликі вантажівки для вчених, які займаються польовими дослідженнями. Науковці з Африки, Сичуаня та Чилі моляться на нього.

— Малкольм знає про цю експедицію?

— Мусить знати. Він час від часу їздив до Торна. Щомісяця або близько того. І, звичайно ж, Левін бував там майже щодня. Власне, так він і до в’язниці потрапив.

— До в’язниці? — здивувався Базелтон.

— Так, — сказав Джеймс, глянувши у свої нотатки. — От подивіться. 10 лютого Левіна заарештували за їзду зі швидкістю 120 миль у 15-й зоні. Просто перед середньою школою у Вудсайді. Суддя конфіскував його «Феррарі», забрав водійське посвідчення і засудив до громадських робіт. В основному до викладання у цій самій школі.

Базелтон усміхнувся.

— Ричард Левін викладає у середній школі. Хотів би я на це подивитися.

— Він був дуже сумлінним. Звичайно, потім він все одно їздив до Вудсайду, в усякому разі, до Торна. Принаймні, доки не залишив країну.

— Коли він поїхав? — спитав Доджсон.

— Два дні тому. До Коста-Рики. Дводенна подорож, він мав повернутися рано вранці.

— І де він зараз?

— Не знаю. Боюся, його важко буде знайти.

— Чому це?

Джеймс завагався, закашлявся:

— Бо коли оголошували виліт з Коста-Рики, він був, а коли літак приземлився, його вже там не було. Мій контакт в Коста-Риці каже, що він виписався з готелю в Сан-Хосе перед вильотом і більше туди не повертався. Жодним іншим рейсом з міста він не вилітав. Тож наразі, боюся, що Ричард Левін зник.

Запала довга пауза. Доджсон відкинувся назад у кабінці, щось прошипівши крізь зуби. Він подивився на Базелтона, який похитав головою. Доджсон дуже ретельно підібрав всі аркуші паперу, склавши їх у акуратну стопку. Потім поклав їх у конверт і вручив його Джеймсу.

— А тепер слухай сюди, тупий сучий сину, — сказав Доджсон. — Я хочу, щоб ти зробив лише одну справу. Дуже просту. Слухаєш мене?

Джеймс нервово ковтнув.

— Слухаю.

Доджсон перехилився через стіл.

— Знайди його, — відрубав він.

Беверлі

Сидячи у своєму захаращеному кабінеті, Малкольм піднявся з-за столу, коли до кімнати увійшла Беверлі, його асистентка. Разом із нею був чоловік з «Ді-Ейч-Ел»,[6] який ніс маленьку коробку.

— Вибачте, що турбую, докторе Малкольм, але вам потрібно підписати ці бланки… Це зразок з Коста-Рики.

Малкольм підвівся і обійшов навколо столу, не користуючись своїм ціпком. В останні тижні він наполегливо працював над тим, щоб ходити без палиці. Нога час від часу ще й досі боліла, але, схоже, вже був певний прогрес. Навіть його фізіотерапевт, завжди радісна жінка на ім’я Сінді, прокоментувала це:

— Овва, після всіх цих років ви раптом мотивовані, докторе Малкольм, — мовила вона. — Що відбувається?

— Ой, знаєте, — відказав він їй, — я ж не можу завжди спиратися на палицю.

Правда була дещо іншою. Зіткнувшись з невпинним ентузіазмом Левіна щодо гіпотези про Загублений Світ, його збудженими телефонними дзвінками у будь-який час доби, Малкольм почав переосмислювати свої погляди і прийшов до висновку, що це цілком можливо — навіть ймовірно — що вимерлі тварини існували в віддаленому, раніше неочікуваному місці. Малкольм мав свої причини так думати, про які він лише натякав Левіну.

Імовірність того, що таке місце знаходиться на іншому острові, привела його до думки, що він мусить ходити без сторонньої допомоги. Він хотів підготуватися до майбутнього візиту на цей острів, тому почав робити зусилля над собою, день у день.

Вони з Левіном звузили пошук до ряду островів біля узбережжя Коста-Рики, і Левін, як завжди, був непохитним у своєму ентузіазмі. Але Малкольм все ще вважав таку можливість гіпотетичною.

Він не збирався захоплюватися, доки не побачить твердих доказів — фото або реальних зразків тварин — що підтверджували б їхнє існування. А поки що нічого такого Малкольм не бачив. Він навіть не знав напевне, розчарований він від цього чи навпаки, відчуває полегшення.

Але хай там як, зразок Левіна прибув.

Малкольм узяв планшет з бланком у кур’єра і швидко підписав верхній бланк: «Доставка небезпечних матеріалів / Зразки: біологічні дослідження».

Кур’єр сказав:

— Заповніть іще тут, сер.

Малкольм подивився на список питань, що вкривали усю сторінку. Біля кожного з них була порожня клітинка. Чи зразок живий? Чи є зразок культурою бактерії, гриба, вірусів або найпростіших? Чи реєструвався він раніше? Чи є зразок інфекційним? Чи брали його з ферми або тваринницького комплексу? Чи є це зразок рослини, насіння, або цибулина? Чи це комаха або личинка?

Малкольм скрізь написав «ні».

— І на наступній сторінці, сер, — сказав кур’єр. Він роздивлявся офіс. Навколо неохайно лежали стоси паперів, на стінах висіли мапи з кольоровими шпильками.

— Ви займаєтеся тут медичними дослідженнями?

Малкольм перегорнув сторінку, нашкрябав свій підпис на наступному бланку.

— Ні.

— І ще один бланк, сер.

Третій бланк стосувався звільнення від відповідальності перед перевізником. Малкольм підписав і його. Кур’єр сказав:

— Вдалого вам дня, — і пішов.

Малкольм одразу присів, спершись на край столу, і скривився.

— Все ще болить? — сказала Беверлі. Вона взяла зразок до столика, відсунула якісь папери в сторону, і почала його розгортати.

— Я в порядку. — Він подивився на ціпок, що лежав біля стільця за столом. Потім перевів подих і встав, повільно пройшовши через кімнату.

Беверлі зняла обгортку з упаковки, витягнувши невеликий циліндр з нержавіючої сталі завбільшки з його кулак. На верхній кришці було намальоване потрійне лезо — знак біологічної небезпеки. До циліндра був прикріплений другий маленький балончик з металевим клапаном; він містив газоподібний холодоагент.

Малкольм посвітив над циліндром ліхтариком і сказав:

— Що ж, давай подивимося, що там викликало таке захоплення.

Він зламав печатку і відкрутив кришку. Почулося шипіння газу і слабкий білий димок конденсату. Зовнішня частина циліндра була вкрита памороззю.

Придивившись, Малкольм побачив усередині пластиковий пакетик з аркушем паперу. Він перевернув циліндр, витрусивши його вміст на стіл. У пакетику був рваний шматок зеленої плоті завбільшки близько двох квадратних дюймів, до якого було прикріплено маленьку зелену пластикову мітку. Він потримав його на світлі, подивився крізь збільшувальне скло і поклав на місце. Глянув на зелену шкіру з гальковою текстурою.

Може бути, подумав він.

Може бути…

— Беверлі,— сказав чоловік. — Зателефонуй Елізабет Ґелман із зоопарку. Скажи їй, що я хочу, щоб вона дещо подивилася. І скажи їй, що це конфіденційно.

Беверлі кивнула і вийшла з кімнати. Залишившись на самоті, Малкольм розгорнув смужку паперу, що прийшла разом зі зразком. Це був аркушик у лінійку, вирваний з жовтого блокнота. На ньому було написано:

«Я БУВ ПРАВИЙ, А ТИ — НІ».

Малкольм спохмурнів. От сучий син, подумав він.

— Беверлі! Після того, як зателефонуєш Елізабет, набери офіс Ричарда Левіна. Мені треба поговорити з ним просто зараз.

Загублений Світ

Ричард Левін притулився обличчям до теплої поверхні скелі і зупинився, щоб перевести подих. У п’ятистах футах нижче вирували океанські хвилі, з гуркотом розбиваючись на блискучі білі бризки об чорні скелі. Човен, що його привіз, вже знову прямував на схід, перетворившись на білу цятку на обрії. Він повинен був повернутися, бо ніде на цьому пустельному, негостинному острові не було безпечної гавані.

Тепер вони опинилися сам на сам.

Левін зробив глибокий вдих і подивився вниз на Дієго, який стояв на скелі у двадцяти футах під ним. Дієго був навантажений рюкзаком, де було все обладнання, але він був молодий і сильний. Він весело посміхнувся і кивнув головою.

— Сміливіше. Вже не так далеко, сеньйоре.

— Сподіваюся, — відповів Левін. Коли він дивився на скелю в бінокль з човна, вона здалася йому гарним місцем для сходження. Але насправді її поверхня виявилася майже вертикальною і неймовірно небезпечною через те, що її вулканічна поверхня кришилася і розсипалася.

Левін підняв руки і дотягнувся пальцями до наступної опори. Він вчепився у скелю; покотилися камінці і його рука зісковзнула. Він знову схопився, а потім підтягнувся вгору, важко дихаючи від напруги й страху.

— Лише двадцять метрів, сеньйоре, — підбадьорив його Дієго. — Ви зможете.

— Звичайно, зможу, — відповів Левін. — 3 огляду на альтернативу.

Коли він наблизився до вершини скелі, вітер посилився, засвистів у вухах, смикаючи його за одяг. Здавалося, ніби він намагається тримати його подалі від скелі. Дивлячись вгору, він побачив густе листя, що росло просто на краю обриву.

Майже на місці, подумав він. Майже.

А потім, з остаточним ривком, піднявся на вершину і звалився, скотившись у зарості м’якої, мокрої папороті. Все ще важко дихаючи, він озирнувся і побачив, як легко йде Дієго. Присівши у заростях навпочіпки, він усміхнувся. Левін відвернувся, дивлячись на величезні папороті над головою, відсапуючись і вивільняючи напругу, накопичену під час довгого підйому. Його ноги просто палали.

Але це неважливо — він був тут! Нарешті!

Він дивився на джунглі навколо. Це був первісний ліс, непорушений рукою людини. Саме так, як на супутникових знімках. Левін покладався на супутникові фотографії, бо не існувало жодних доступних мап приватних островів — таких, як оцей, свого роду Загублений Світ, ізольований посеред Тихого океану.

Левін слухав шум вітру, шелест пальмового листя, з якого на його обличчя крапала вода. А потім пролунав інший звук, — далекий, ніби крик птаха, але глибший, більш звучний. Прислухавшись, Левін почув його знову.

Різке шипіння поруч змусило його озирнутися. Дієго чиркнув сірником, щоб запалити сигарету. Левін швидко присів і відштовхнув руку молодика, похитавши головою — ні. Дієго спохмурнів, спантеличений.

Левін приклав палець до вуст.

Він показав рукою у напрямку, звідки лунав крик.

Дієго знизав плечима, вираз його обличчя був байдужим. Його це не вразило. Він не бачив ніяких причин для занепокоєння.

Це тому, що він не розуміє, проти чого вони йдуть, подумав Левін, розстібнувши темно-зелений рюкзак і почавши збирати велику гвинтівку «Ліндстрадт». Вона була виготовлена спеціально для нього у Швеції і втілювала останні технології полювання. Прикрутив ствол, загнав обойму, перевірив газовий заряд і передав гвинтівку Дієго. Дієго взяв її, ще раз знизавши плечима.

Тим часом Левін витяг із кобури чорний анодований пістолет «Ліндстрадт» і застібнув її на поясі. Він двічі перевірив, чи пістолет на запобіжнику, і поклав його назад у кобуру. Левін став на ноги, жестом вказавши Дієго йти за ним. Дієго застібнув рюкзак і знову почепив його на плечі.

Двоє чоловіків рушили вниз схилом, подалі від скелі. Майже одразу ж їхній одяг просякнув водою, що крапала з листя. Попереду нічого не було видно; з усіх боків їх оточували щільні джунглі, тож вони могли бачити лише на кілька ярдів перед собою. Листя папороті було величезним, завбільшки і завширшки з людину. Рослини сягали двадцяти футів у висоту і мали грубі гострі стебла. А високо над папоротями сонячне світло затуляла щільні крони дерев. Вони мовчки рухалися в темряві по вологій, багнистій землі.

Левін часто зупинявся, щоб звіритися з наручним компасом. Вони прямували на захід, вниз по крутому схилу вглиб острова. Він знав, що острів являв собою залишки стародавнього вулканічного кратера, еродовані та розкладені століттями атмосферних впливів. Внутрішня місцевість складалася з ряду хребтів, що вели до підніжжя кратера. Але тут, зі східного боку, рельєф був особливо крутим, нерівним і ненадійним.

Левіна охопило відчуття ізольованості, ніби він повернувся до первозданного світу. В нього калатало серце, коли він ступав униз схилом, через болотистий струмок, а потім знову. У верхній частині наступного хребта він зупинився посеред заростей і нарешті відчув довгоочікуваний вітер. Звідси він міг побачити дальній край острова, край чорного обриву, що був за милі звідси. Між цими обривами та місцем, де вони стояли зараз, годі було побачити щось крім джунглів, що колихалися легкими хвилями.

Стоячи поруч із Левіном, Дієго видихнув:

— Фантастіко.

Левін швидко змусив його замовкнути.

— Але ж сеньйоре, — запротестував той, показуючи на краєвид. — Ми тут самі.

Левін роздратовано похитав головою. Він говорив із ним про все це ще у човні. Щойно прибудемо на острів, голосно не розмовляти. Ніякого гелю для волосся, одеколону, сигарет. Усі продукти харчування щільно запечатані в поліетиленових пакетах. Все упаковано з великою обережністю, щоб нічого не видавало запахів або звуків. Він знову і знову нагадував Дієго про важливість усіх цих запобіжних заходів, але тепер було очевидно, що той не звернув на це жодної уваги. Він не розумів. Левін сердито тицьнув його і похитав головою.

Дієго усміхнувся.

— Годі Вам, сеньйоре. Тут самі птахи.

У цей момент вони почули глибокий, гуркітливий звук, якийсь неземний крик, що пролунав з лісу десь під ними. За мить з іншого краю лісу пролунав крик у відповідь.

Очі Дієго розширилися.

Левін прошепотів самими губами:

— Птахи?

Дієго мовчав. Він закусив губу і вдивлявся у ліс.

На півдні вони побачили місце, де верхівки дерев почали рухатися, — здавалося, ожила ціла частина лісу, ніби її рухав вітер. Але решта лісу залишалася нерухомою. Це був не вітер.

Дієго швидко перехрестився.

Вони ще раз почули крики, що тривали майже хвилину, а потім знову запала тиша.

Левін рушив униз по зарослому джунглями хребту, заглиблюючись у хащі. Він швидко рухався вперед, дивлячись під ноги, щоб не наштовхнутися на змій, коли позаду пролунав тихий свист. Він обернувся і побачив, що Дієго показує наліво.

Левін повернувся назад, продерся крізь хащі і пішов за Дієго, який рухався на південь. За кілька хвилин вони натрапили на дві паралельні доріжки в багнюці. Вони давно поросли травою і папороттю, але там ще можна було впізнати слід старого «Джипа», що вів у джунглі. Звичайно, вони підуть за ним. По дорозі добиратися значно швидше.

Левін зробив жест, і Дієго зняв рюкзак. Тепер була черга Левіна; він вдягнув його на плече, відрегулював ремені.

Вони мовчки рушили дорогою.

Місцями слід від «Джипа» був ледь помітним, — настільки густо все заросло джунглями. Вочевидь, цією дорогою вже багато років ніхто не користувався, а джунглі завжди були готові повернутися.

Йдучи позаду Левіна, Дієго раптом стиха вилаявся. Левін обернувся і побачив, як Дієго обережно піднімає ногу — він до щиколотки зав’яз у купі зеленого посліду. Левін підійшов.

Дієго відшкрябував свій черевик стеблом папороті. Послід, схоже, складався з блідих цяточок сіна, перемішаних із зеленню. Матеріал був легким і розсипчастим — висохлий, старий. Без запаху.

Левін ретельно обшукав землю, поки не знайшов решту слідів. Екскременти були добре сформовані, дванадцять сантиметрів в діаметрі. Безумовно, залишені якимось великим травоїдним.

Дієго мовчав, але його очі були розширені.

Левін похитав головою і рушив далі. Поки вони бачили сліди травоїдного, хвилюватися не було причин. Принаймні занадто хвилюватися. Та його пальці все одно торкнулися пістолета, ніби для заспокоєння.

Вони підійшли до струмка з багнистими берегами. Тут Левін зупинився, побачивши чіткі трипалі сліди в грязюці, деякі з них були досить великі. Долоня легко вмістилася у один зі слідів, залишивши ще вільне місце.

Коли він підняв голову, Дієго знову хрестився. В іншій руці він тримав гвинтівку.

Вони почекали біля струмка, слухаючи ніжне дзюрчання води. Раптом щось розбилося у потоці, привернувши його увагу. Левін нахилився і витягнув предмет. Це був шматок скляної трубки завтовшки приблизно з олівець. Один кінець був відламаний. Збоку нанесені відмітки — це була одна з тих пробірок, що їх використовують у лабораторіях. Левін підняв її вгору до світла, покрутив між пальцями. Дивно, подумав він. Така знахідка означає…

Левін обернувся і краєм ока вловив якийсь рух. Щось маленьке і коричневе метушилося у річковій багнюці. Щось завбільшки з щура.

Дієго здивовано пробурчав, а потім істота зникла у листі.

Левін трохи пройшов уперед і присів у багнюці струмка. Він вдивлявся у сліди, що їх залишила крихітна тварина. Вони були трипалі, наче пташині сліди. Він побачив ще більше трипалих слідів, в тому числі дещо більші, кілька дюймів у діаметрі.

Він вже бачив подібні сліди раніше, у руслі річки Пургатуа в штаті Колорадо, де давня берегова лінія закам’яніла і сліди динозаврів залишилися у камені. Але ці сліди були у свіжій багнюці. І їх залишили живі істоти.

Сидячи навпочіпки, Левін почув тихий писк десь праворуч. Озирнувшись, він побачив, як зарості папороті злегка ворухнулися.

Він залишався дуже спокійним, чекаючи.

За деякий час з листя папороті показалася маленька тваринка. Виявилося, що вона менша за мишу; в неї була гладка, гола шкіра і великі очі, розташовані високо на крихітній голові. Вона була зелено-коричневого кольору і безперервно з роздратуванням пищала на Левіна, ніби хотіла його прогнати. Левін стояв нерухомо, ледь наважуючись дихати.

Звичайно, він впізнав цю істоту. Це був мусзавр, маленький прозавропод з пізнього тріасу. Скелетні останки були знайдені тільки в Південній Америці. Це був один із найменших відомих динозаврів.

Динозавр, подумки повторив він.

Незважаючи на те, що він очікував побачити їх на цьому острові, це все одно було приголомшливо — зіткнутися із живим представником динозаврів. Особливо таким маленьким. Після всіх цих років, запилюжених скелетів — живий динозавр!

Маленький мусзавр насмілився трохи вийти з-під захисту листя. Тепер Левін міг бачити, що він вищий, ніж йому здавалося спочатку. Насправді він був завдовжки 10 сантиметрів і мав навдивовижу товстий хвіст. Як і казали, він був дуже схожий на ящірку, але сидів прямо, спершись на задні лапи. Було видно, як здіймається грудна клітка тварини в такт її диханню. Вона махала своїми передніми лапками у повітрі перед Левіном і весь час верещала.

Повільно, дуже повільно Левін простягнув свою руку.

Істота знову заверещала, але не втекла. Схоже, їй стало цікаво, і вона нахилила вбік свою голівку так, як це роблять маленькі тварини, коли рука Левіна наблизилася до неї.

Нарешті пальці Левіна торкнулися кінчиків листя. Мусзавр устав на задніх лапах, балансуючи на хвості. Не виказуючи жодних ознак страху, він легко зайшов на руку Левіна, і став на складках його долоні. Він ледве відчував вагу тваринки, — настільки вона була легкою. Мусзавр походив туди-сюди, понюхав пальці Левіна. Той посміхнувся, зачарований.

Потім маленька істота зненацька роздратовано засичала і зістрибнула з його руки, зникнувши серед пальм. Левін закліпав, не розуміючи, що сталося.

Потім він відчув неприємний запах і почув, як хтось важкий шурхотить у кущах з іншого боку. Почулося м’яке рохкання. Знову шурхіт.

На якусь мить Левін згадав, що у дикій природі хижаки полюють біля водойм, нападаючи на тварин, коли ті п’ють воду. Але він зрозумів це надто пізно; пролунав страшний, пронизливий крик, а коли він обернувся, то побачив, що це кричить Дієго, якого тягнуть у кущі. Дієго боровся; зарості сильно колихалися. На якусь мить Левін побачив, як промайнула одна величезна нога з коротким вигнутим кігтем. Потім вона зникла. Кущі затряслися знову.

Раптом увесь ліс вибухнув від страшного реву тварини. Левін побачив, як на нього кидається велетенський звір. Він розвернувся і побіг, відчуваючи приплив адреналіну чистої паніки, не знаючи, куди йти, але розуміючи, що це безнадійно. Він відчув, як величезна вага роздерла рюкзак, змусивши його самого по коліна зануритися в багнюку, і цієї миті зрозумів, що, незважаючи на всі його планування, незважаючи на всі його розумні дедуктивні висновки все обернулося жахом і він близький до смерті.

Школа

— Коли ми припускаємо, що масове вимирання видів сталося внаслідок падіння метеориту, — сказав Левін, — ми маємо відповісти на кілька питань. По-перше, чи є на нашій планеті метеоритні кратери більші, ніж дев’ятнадцять миль в діаметрі? Це найменший розмір, необхідний для того, щоб сталося вимирання у світовому масштабі. І, по-друге, чи збігається час виникнення цих кратерів із часом, коли сталося вимирання? Виявляється, що у світі є десяток кратерів такої величини, час виникнення п’яти з яких співпадає з відомими періодами вимирання…

Келлі Кертіс позіхнула в темряві приміщення сьомого класу. Сидячи за столом, вона вмостила підборіддя на ліктях і спробувала заснути. Вона вже знала цей матеріал. На екрані телевізора з’явилося кукурудзяне поле, яке знімали з висоти пташиного польоту, і слабкі криві обриси. Вона впізнала, що це кратер у Менсоні. У темряві почувся записаний на плівку голос доктора Левіна:

— Це кратер у Менсоні, штат Айова, що датується 65 мільйонами років, — якраз той час, коли вимерли динозаври. Але чи був це той самий метеорит, що вбив динозаврів?

Ні, подумала Келлі, позіхнувши. Радше той, що на півострові Юкатан. Менсон замалий.

— Сьогодні ми вважаємо цей кратер замалим, — голосно сказав Левін, — на порядок меншим, і сучасним кандидатом є кратер біля Меріди, на Юкатані. Це важко собі уявити, але його падіння спорожнило усю Мексиканську затоку, через що на землю впала приливна хвиля висотою дві тисячі футів. Це мало бути неймовірне видовище. Але є суперечки і з приводу цього кратера, особливо щодо кільцевої карстової структури, і темпах загибелі фітопланктону, що відстежуються у океанських відкладеннях. Це може здатися складним, але зараз про це не турбуйтеся. Ми розглянемо це більш докладно наступного разу. Отже, це все на сьогодні.

Спалахнуло світло. Їхня вчителька, місіс Мензіс, стала перед класом і вимкнула комп’ютер, що виводив зображення на екран.

— Добре, — сказала вона. — Я рада, що доктор Левін дав нам цей запис. Він сказав мені, що не зможе встигнути на сьогоднішній урок, але точно буде з нами ще раз, коли ми повернемося з весняних канікул на наступному тижні. Келлі, ви з Арбі працюєте у доктора Левіна, так?

Келлі подивилася на Арбі, який розвалився на своєму стільці, хмурячись.

— Так, місіс Мензіс, — відповіла вона.

— Гаразд. Всім увага, завдання на канікули — увесь сьомий розділ. — У класі залунали стогони. — В тому числі вправи наприкінці першої частини, а також частини другої. Обов’язково зробіть їх на наступний урок. Вдалих весняних канікул. Побачимося за тиждень.

Задзвенів дзвоник; увесь клас піднявся, шурхаючи стільцями; у кімнаті стало шумно. Арбі рушив до Келлі. Він із сумом дивився на неї. Арбі нижчий за неї на голову; він був найнижчим учнем у класі. А ще наймолодшим. Келлі було тринадцять, як і іншим семикласникам, а йому одинадцять. Він перескочив через два класи, бо був дуже розумним і подейкували, що перескочить знову. Арбі був генієм, особливо щодо комп’ютерів.

Арбі поклав ручку в кишеню білої сорочки на ґудзиках, і вдягнув на ніс окуляри у роговій оправі. Р. Б. Бентон був чорним; обоє його батьків працювали лікарями у Сан-Хосе і завжди стежили за тим, щоб він вдягався охайно, як студент коледжу або щось типу того. Яким, подумала Келлі, він, ймовірно, стане за пару років, якщо так піде далі.

Стоячи поруч з Арбі, Келлі завжди почувалася ніяково і незграбно. Їй доводилося носити старі лахи сестри, що їх мати придбала у «Кмарт» мільйон років тому. Вона мала носити навіть старі кросівки «Рібук» — настільки потерті й брудні, що вони ніколи не бували чистими, навіть після пральної машини. Келлі прала і прасувала свій одяг сама; у її мами ніколи не було на це часу. Її мами здебільшого ніколи не було вдома. Келлі заздрісно глянула на його акуратно випрасувані штани кольору хакі, відполіровані пеннілофери[7] і зітхнула.

І все ж, хоч вона йому й заздрила, Арбі був для неї справжнім другом — єдиною людиною, яка вважала, що те, що вона розумна — це добре. Келлі переживала, що він перескочить у 9 клас, і вона більше його не побачить.

Стоячи поруч, Арбі ще досі супився. Він глянув на неї і спитав:

— Чому сьогодні немає доктора Левіна?

— Не знаю, — відповіла вона. — Може, щось сталося.

— Наприклад?

— Не знаю. Щось.

— Але ж він обіцяв, що буде тут, — продовжував Арбі.— Обіцяв, що візьме нас на екскурсію. Все було влаштовано. Ми вже отримали дозвіл і все таке.

— І що? Ми все одно можемо поїхати.

— Але він має бути тут, — уперто повторив Арбі. Келлі вже бачила таку поведінку. Арбі звик до надійних дорослих. На обох його батьків можна було покластися. Келлі такі речі не турбували.

— Яка різниця, Арбі? — сказала вона. — Давай самі з’їздимо до доктора Торна.

— Думаєш?

— А чому ні?

Арбі завагався.

— Може, мені спочатку слід зателефонувати мамі…

— Нащо? — здивувалася Келлі.— Ти ж знаєш, що вона скаже — чимчикуй додому. Давай, Арбі. Просто ходімо.

Він вагався, все ще хвилюючись. Арбі міг бути розумним, але будь-яка зміна в планах завжди його турбувала. Келлі з досвіду знала, що він буде бурчати і сперечатися, якщо вона тиснутиме. Тож треба було почекати, доки він вирішить сам.

— Добре, — нарешті сказав він. — Поїхали побачимо Торна.

Келлі усміхнулася.

— Зустрінемося біля входу, — сказала вона. — За п’ять хвилин.

Коли вона пішла вниз по сходах з другого поверху, то знову почула, як співають:

— Келлі — мудрагеллі, Келлі — мудрагеллі…

Вона підняла голову. Це була Еллісон Стоун зі своїми тупими подружками. Вони стояли біля сходів унизу, дражнячи її.

— Келлі — мудрагеллі…

Вона пройшла повз дівчат, не звернувши на них уваги. Поруч вона побачила міс Ендерс, чергову по школі, яка, як завжди, ні на що не звертала уваги. Хоча навіть завуч, містер Каноса, нещодавно наголосив на виховній годині щодо дітей, які дражнять інших.

Позаду неї дівчата продовжували дражнитися:

— Келлі — мудрагеллі… Келлі — королева екрану і через це скоро позеленіє… — І вибухнули реготом.

Попереду вона побачила Арбі, який чекав біля дверей зі жмутком сірих дротів у руці. Вона поспішила вперед.

Коли вона підійшла до нього, він сказав:

— Не зважай.

— Вони тупезні ідіотки.

— Так.

— Мені все одно.

— Я знаю. Просто не зважай.

Дівчата за їхніми спинами захихотіли.

— Келлі та Арбі збираються на вечірку… покупатися у своїй математиці…

Вони вийшли на вулицю, залиту сонячним світлом, і голоси дівчат, на щастя, потонули у гомоні дітей, які йшли додому. Жовті шкільні автобуси були на стоянці. Діти бігли до батьківських машин, що вишикувалися навколо будинку. Все навколо вирувало.

Арбі ухилився від диску, що просвистів в нього над головою, і подивився на вулицю.

— Знову він тут.

— Не дивися на нього, — сказала Келлі.

— Не дивлюся, не дивлюся.

— Згадай, що казав доктор Левін.

— Боже, та я пам’ятаю, Кел.

На протилежному боці вулиці був припаркований звичайний седан «Таурус», що його вони бачили протягом останніх двох місяців. За кермом сидів той самий бородань, який робив вигляд, ніби читає газету. Цей бородань стежив за доктором Левіном з того самого часу, як той почав викладати у Вудсайді. Келлі вважала, що перш за все саме через цього чоловіка доктор Левін попросив її та Арбі бути його помічниками.

Левін сказав їм, що їхньою роботою буде допомагати йому переносити обладнання, копіювати завдання для класу, збирати домашні завдання і інша подібна рутина. Вони подумали, що було б великою честю попрацювати для доктора Левіна — хай там як, для професійного науковця — тому й погодилися на цю роботу.

Але виявилося, що з класом це не має нічого спільного; всю цю роботу Левін робив сам, а їх відправляв виконувати безліч дрібних доручень. І казав їм, щоб вони уникали цього бороданя у машині. Це було неважко — чоловік не звертав на них жодної уваги, бо вони були дітьми.

Доктор Левін пояснив їм, що цей бородань стежить за ним через його арешт, але Келлі у це не вірила. Її маму двічі заарештовували за водіння у п’яному вигляді, але ніхто за нею не стежив. Тому Келлі не розуміла, чому цей чоловік стежить за Левіном, але, мабуть, Левін проводив якісь секретні дослідження і не хотів, щоб хтось про це знав. Вона знала одне — доктор Левін мало дбав про клас, у якому викладав. Зазвичай він проводив уроки без підготовки. Інколи він міг підійти до дверей школи, вручити їм роздрукований урок і піти собі. У такі дні вони ніколи не знали, куди він пішов.

Доручення, які він їм давав, часто теж були дивними й таємничими. Одного разу вони пішли до Стенфорда і взяли там п’ять маленьких пластикових квадратиків в якогось професора. Пластик був легкий і дещо пінистий. Іншим разом вони пішли до центру міста в магазин електроніки і взяли там якийсь трикутний пристрій, що його продавець дав їм з нервовим виглядом, наче це було щось протизаконне чи типу того. Іншим разом вони забрали металеву трубку, що мала вигляд, ніби туди клали сигари. Вони не втрималися і розкрили її, і неабияк перелякалися, побачивши чотири герметичних пластикових ампули з рідиною солом’яного кольору всередині. На ампулах стояли написи «ПІДВИЩЕНА НЕБЕЗПЕКА! СМЕРТЕЛЬНА ТОКСИЧНІСТЬ» і знаменитий міжнародний символ біологічної небезпеки.

Ще Левін часто посилав їх до бібліотеки в Стенфорді, щоб зробити ксерокопії статей на різні теми: виготовлення японських мечів, рентгенівська кристалографія, мексиканські кажани-вампіри, центральноамериканські вулкани, океанічні течії Ель-Ніньйо, шлюбна поведінка гірських баранів, токсичність морських огірків, аркбутани готичних соборів…

Доктор Левін ніколи не пояснював, чому його цікавлять ці теми. Бувало, він відправляв їх назад день за днем, щоб знайти більше матеріалу. А потім раптом кидав цю тему і ніколи до неї не повертався. І відправляв їх за чимось іншим.

Звичайно, дещо вони могли зрозуміти. Багато питань було пов’язано з машинами, що їх доктор Торн будував для експедицій доктора Левіна. Але більшість тем були абсолютно загадковими.

Час від часу Келлі запитувала себе, чи розуміє цей бородань, що до чого. Може, він знає щось, чого не знають вони? Але насправді бородань здавався досить лінивим. Він, схоже, так і не з’ясував, що Келлі та Арбі виконують доручення доктора Левіна.

Зараз він дивився на вхід до школи, не зважаючи на них. Вони дійшли до кінця вулиці і сіли на лавку, щоб дочекатися автобуса.

Етикетка

Кошеня сніжного барса виплюнуло пляшку і беркицьнулося на спину, виставивши свої пазурі в повітря. Воно м’яко занявкало.

— Хоче, щоб її погладили, — сказала Елізабет Ґелман.

Малкольм простягнув руку, щоб погладити кошеняті животик. Дитинча розвернулося і вчепилося своїми крихітними зубками у його пальці. Малкольм скрикнув.

— Вона іноді таке робить, — сказала Ґелман. — Дордже! Погана дівчинка! Хіба не можна по-іншому ставитися до нашого шановного відвідувача? — Вона взяла руку Малкольма. — Шкіру не подряпала, але все одно треба промити. — Вони обидва знаходилися у білій дослідницькій лабораторії зоопарку Сан-Франциско, була третя година опівдні. Елізабет Ґелман, молодий науковий керівник, мала повідомити про свої висновки щодо зразків, які він їй надіслав, але їм довелося затриматися, щоб погодувати малечу у розпліднику. Малкольм спостерігав, як вони годували дитинча горили, яке зригувало, наче людська дитина, коалу, а потім дуже миле кошеня сніжного барса.

— Вибач за це, — сказала Ґелман. Вона відвела його вбік до вмивальника і намилила руку. — Але я думала, що тобі краще прийти сюди зараз, поки усі наші співробітники на щотижневій конференції.

— Чому це?

— Тому що ти передав нам дуже цікавий матеріал, Іяне. Дуже цікавий. — Вони витерла його руку рушником і знову оглянула. — Жити будеш.

— Що ти виявила? — спитав її Малкольм.

— Мусиш визнати, річ дуже цікава. До речі, зразок не з Коста-Рики?

Намагаючись зберігати спокій у голосі, Малкольм спитав:

— Чому ти це кажеш?

— Тому що про цих невідомих тварин у Коста-Риці ходить чимало чуток. А ця тварина, Іяне, точно невідома науці.

Вона вивела його з розплідника до невеликої конференц-зали. Він впав у крісло, поклавши свій ціпок на стіл. Вона приглушила світло і увімкнула проектор для слайдів.

— Добре. Ось зображення твого матеріалу великим планом, перш ніж ми почнемо огляд. Як ти бачиш, він складається з фрагмента тканини тварини у стані дуже сильного некрозу. Розміри тканини — від 4 до 6 сантиметрів. До нього прикріплено етикетку з зеленого пластику, що має площу близько 2 квадратних сантиметрів. Тканину відрізано ножем, але не дуже гострим.

Малкольм кивнув.

— Що ти використував, Іяне? Свій кишеньковий ніж?

— Щось таке.

— Гаразд. Спочатку розберемося зі зразком тканини. — Слайд змінився зображенням під мікроскопом. — Це грубий гістологічний зріз поверхневого епідермісу. Ці строкаті і рвані прогалини — це місця, де некротичні зміни розклали поверхню шкіри. Але що цікаво, то це розташування клітин епідермісу. Ти можеш помітити щільність хроматофорів, або клітин, що містять пігмент. У розрізі можна побачити різницю між меланофорами — тут — і алофорами — тут. Загальна картина наводить на думку про lacerta або amblythynchtis.[8]

— Ти маєш на увазі ящірку? — спитав Малкольм.

— Так, — відповіла вона. — Схоже, що ящірка, хоча картина вимальовується дещо інша. — Вона постукала по лівій стороні екрану. — Бачиш оцю клітинку з ледь помітним краєм? Ми вважаємо, що це м’яз. Хроматофор може відкриватися й закриватися. Це означає, що ця тварина може міняти колір, наче хамелеон. А бачиш оцей великий блідий овал у центрі? Це пора стегнової ароматичної залози. У центрі — воскова речовина, що ми її досі аналізуємо. Але ми припускаємо, що тварина була чоловічої статі, бо лише самці ящірок мають стегнові залози.

— Ясно, — сказав Малкольм.

Вона змінила слайд і Малкольм побачив щось схоже на губку крупним планом.

— Ідемо глибше. Тут ми бачимо структуру підшкірних шарів. Вона дуже спотворена через бульбашки газу від інфекції, спричиненої клостридіями, внаслідок чого туша тварини роздулася. Але ми можемо розрізнити судини — одна тут, інша тут — оточені гладкими м’язовими волокнами. Це не характерно для ящірок. Взагалі, весь вид цього слайда не характерний для ящірок або будь-яких плазунів.

— Ти хочеш сказати, що це схоже на теплокровну тварину?

— Саме так, — відповіла Ґелман. — Не зовсім на ссавця, а радше на птаха. Це може бути… ну, не знаю, мертвий пелікан. Щось таке.

— Угу.

— За винятком того, що в пелікана немає такої шкіри.

— Розумію, — сказав Малкольм.

— І тут немає пір’я.

— Угу.

— Далі,— продовжувала Ґелман, — нам вдалося добути мізерну кількість крові з внутрішньоартеріального простору. Не надто багато, але достатньо, щоб провести мікроскопічне дослідження. Ось.

Слайд знову змінився. Він побачив нагромадження клітин, в основному червоних, а також випадкову деформовану білу клітину. Ця картинка збивала його з пантелику.

— Це не моя галузь, Елізабет, — сказав він.

— Добре, я просто розповім тобі найцікавіше, — сказала вона. — По-перше, кров’яні тільця з ядрами. Це характерно для птахів, а не ссавців. По-друге, досить нетиповий гемоглобін, що у декількох базових парах відрізняється від інших ящірок. По-третє, аберантна структура білих клітин крові. У нас немає достатньої кількості матеріалу, щоб зробити визначення, але ми підозрюємо, що ця тварина має незвичайну імунну систему.

— Що б це означало? — сказав Малкольм, знизавши плечима.

— Ми не знаємо, і зразок не дає нам достатньо інформації, щоб це виявити. До речі, ти не міг би дістати більше матеріалу?

— Я міг би спробувати, — сказав він.

— Де, на об’єкті Б?

Малкольм здивувався.

— Якому об’єкті Б?

— Ну, на етикетці так написано. — Вона змінила слайд. — Мушу сказати, Іяне, ця етикетка — дуже цікава. Тут в зоопарку, ми увесь час мітимо тварин і знаємо усі звичайні комерційні бренди, що продаються по всьому світу. Але цієї етикетки ніхто не бачив. Ось цей напис, збільшений у 10 разів. Насправді він завбільшки з ніготь великого пальця. Однорідна пластикова поверхня прикріплюється до тварини за допомогою затискача з нержавіючої сталі з тефлоновим покриттям на іншій стороні. Це доволі маленький затискач, з тих, що використовуються для малят. Тварина, яку ти бачив, була дорослою?

— Імовірно.

— Значить, ця етикетка була на тварині з тих часів, коли вона була немовлям, — сказала Ґелман. — Що має сенс, враховуючи ступінь атмосферних впливів. Поглянь, як вищербилася поверхня. Це дуже незвично. Це пластик «Дюралон», його використовують для футбольних шоломів. Пошкодження дуже сильні, і малоймовірно, що це відбулося за рахунок простого зносу.

— Тоді що це?

— Це майже напевно хімічна реакція, — така, як вплив кислоти, можливо, в аерозольній формі.

— Як вулканічні випари? — спитав Малкольм.

— Так, вони можуть це зробити, особливо, якщо врахувати те, що ми дізналися. Зауваж, що етикетка досить товста — 9 міліметрів упоперек. І вона порожниста.

— Порожниста? — насупився Малкольм.

— Так. Вона містить внутрішню порожнину. Ми не хочемо її розкривати, тож зробили рентген. Ось. — Слайд змінився. Малкольм побачив усередині етикетки нагромадження білих ліній та клітинок.

— Всередині, схоже, є суттєва корозія — знову ж таки, можливо, від кислотних випарів. Але немає жодних сумнівів, що це колись було. Це радіомаркер, Іяне. Тобто ця незвичайна тварина, теплокровна ящірка або що б це не було, була позначена і кимось вирощувалася від самого народження. І це те, що засмучує тутешніх людей. Хтось розводив ці речі. Ти не знаєш, як це сталося?

— Не маю ані найменшого уявлення, — відповів Малкольм.

Елізабет Ґелман зітхнула.

— Брехливий ти сучий сине…

Він простягнув руку.

— Чи можу я отримати свій зразок назад?

Вона сказала:

— Іяне. Після всього, що я для тебе зробила…

— Зразок?

— Я гадаю, ти маєш мені пояснити…

— Обіцяю, я дістану тобі ще один. Приблизно за два тижні. З мене обід.

Вона кинула на стіл пакет зі срібної фольги. Він підняв його і запхав до кишені.

— Дякую, Ліз. — Він встав, щоб піти. — Я не хочу бігти, але мушу відразу ж зателефонувати.

Він попрямував до дверей, і вона сказала:

— До речі, як вона загинула, Іяне? Ця тварина.

Він зупинився.

— Чому ти питаєш?

— Тому що, коли ми лише торкнулися клітин шкіри, ми знайшли кілька чужорідних клітин під зовнішнім епідермальним шаром. Клітин, що належать іншій тварині.

— Що це означає?

— Ну, це типова картина, яку можна побачити, коли б’ються дві ящірки. Вони труться одна об одну. Клітини проштовхуються під поверхневим шаром.

— Так, — сказав він. — На туші були сліди боротьби. Тварина була поранена.

— І також тобі слід знати, що у артеріях були ознаки хронічної вазоконстрикції. Ця тварина була у стані стресу, Іяне. І це не просто тому, що її поранили. Ці ознаки зникли б на початку посмертних змін. Я кажу про хронічний, безперервний стрес. Де б не жила ця істота, її оточення було вкрай напруженим і небезпечним.

— Розумію.

— Тож як ця промаркована тварина могла мати таке стресове життя?

Біля входу до зоопарку він озирнувся навколо, щоб побачити, чи не стежать за ним, потім зупинився біля телефона-автомата і набрав номер Левіна. Слухавку взяв автовідповідач; Левіна не було на місці. Як завжди, подумав Малкольм — коли він потрібен, його немає. Мабуть, знову намагається витягнути з-під арешту свій «Феррарі».

Малкольм повісив слухавку і рушив до машини.

Торн

На великих зсувних гаражних дверях у дальньому кінці індустріального парку, було написано чорними літерами «Торн Мобайл Філд Сістемс». Зліва були звичайні двері. Арбі натиснув дзвінок на невеликій заґратованій коробці. Різкий голос відповів:

— Забирайтеся геть.

— Це ми, докторе Торн. Арбі та Келлі.

— А, добре.

Двері клацнули, відчиняючись, і діти зайшли всередину. Вони опинилися у великому відкритому ангарі. Працівники робили якісь модифікації у кількох машинах; у повітрі пахло ацетиленом, моторною оливою та свіжою фарбою. Просто перед собою Келлі побачила темно-зелений «Форд Експлорер» зі зрізаним дахом; на сходах стояли два помічника, влаштовуючи велику пласку панель сонячних батарей на дах автомобіля. Капот «Експлорера» був піднятий, звідтіля витягли V-подібний 6-циліндровий двигун; тепер робітники спускали на його місце малий, новий двигун, схожий на круглу взуттєву коробку з тьмяним блиском від алюмінієвого сплаву. Інші несли широкий, плаский прямокутник перетворювача Юза, що мав бути встановлений на верхній частині двигуна.

Справа стояли два трейлери «Ар-Bi», що над ними команда Торна працювала останні кілька тижнів. Це не були звичайні трейлери, у яких люди їздять на вихідні. Один з них був величезний, гладкий, майже завбільшки з автобус, і оснащений вітальнею та спальнею на чотирьох осіб, а також усіляким науковим обладнанням. Його називали «Челленджером» і він мав незвичайну особливість: щойно ви його припаркували, стіни могли ковзати назовні, розширюючи внутрішні розміри.

Трейлер «Челленджер» був зроблений так, щоб сполучатися за допомогою «гармошки» з другим трейлером, який розібрали раніше. Цей другий «Ар-Bi» мав лабораторне обладнання і деякі високотехнологічні вдосконалення, хоча Келлі й не була впевнена, які саме. Зараз цей другий трейлер майже не було видно за величезним потоком іскор від зварювання, що сипалися з даху. Незважаючи на всю активність, трейлер мав майже завершений вигляд — хоча усередині вона могла бачити, як працюють люди, а назовні, на землі, лежали оббивка, стільці й крісла. Сам Торн стояв у центрі кімнати, покрикуючи на зварювальника на даху фургона.

— Давай, давай! Нам сьогодні треба закінчити! Давай, Едді.— Він повернувся і знову крикнув: — Ні, подивися на креслення. Генрі, цю стійку не можна поставити збоку. Вона задля міцності має бути навхрест. Поглянь на креслення!

Док Торн був сивим чоловіком років п’ятдесяти п’яти з широким торсом. Якби не його каркасні окуляри, можна було б подумати, що він професійний боксер на пенсії. Келлі було важко уявити Торна університетським професором; він був надзвичайно сильним і постійно рухався.

— Дідько, Генрі! Генрі! Ти мене слухаєш?

Торн знову вилаявся і погрозив кулаком в повітрі. Потім повернувся до дітей.

— От вже ці хлопці,— сказав він. — Вони мали б допомагати мені.— 3 «Експлорера» з тріском вилетів білий спалах, наче блискавка. Двоє чоловіків, які спиралися на капот, відскочили, а над автівкою піднялася хмара їдкого диму.

— Що я вам казав? — закричав Торн. — Заземліть його! Заземліть його, перш ніж щось робити! У нас тут серйозна напруга, хлопці! Ви підсмажитеся, якщо будете такі необережні!

Він озирнувся на дітей і похитав головою.

— Вони просто не розуміють, — сказав він. — Цей ЗВМ — серйозний захист.

— ЗВМ?

— Захист для відлякування ведмедів — це його Левін так назвав. Його жарт, — відповів Торн. — Насправді я розробив цю систему кілька років тому для наглядачів Йелоустоунського парку, де ведмеді вдиралися до трейлерів. Клацнеш перемикач — і крізь зовнішню обшивку трейлера пройде напруга у 10 тисяч вольт. Бах! Дає по зубах найбільшому ведмедю. Але ця напруга скинула б хлопців з трейлера. А потім що? Вони б вимагали компенсацію через суд. За свою дурість. — Він похитав головою. — Ну що? Де Левін?

— Ми не знаємо, — відповів Арбі.

— Тобто? Він не проводив у вас сьогодні урок?

— Ні, він не прийшов.

Торн знову вилаявся.

— Що ж, він потрібен мені сьогодні, щоб схвалити остаточні зміни, перед тим, як будемо робити польові випробування. Він мав уже повернутися.

— Звідки? — спитала Келлі.

— О, він поїхав у відрядження, — сказав Торн, — був дуже схвильований перед від’їздом. Я сам його підготував — позичив йому своє найновіше спорядження. Все, що він міг коли-небудь хотіти — вагою лише сорок сім фунтів. Йому сподобалося. Поїхав минулого понеділка, чотири дні тому.

— Куди?

— Звідки ж мені знати? — сказав Торн. — Він би мені не сказав. А я вже й не розпитую. Вони всі однакові, ці науковці. Кожен, з ким я мав справу, все тримає в таємниці. Але їх не можна звинувачувати. Всі вони бояться, що у них або вкрадуть ідею, або засудять. Сучасний світ. Якось я побудував обладнання для експедиції до Амазонки. Ми зробили його водонепроникним — а як іще у дощових лісах Амазонки, коли електроніка промокає наскрізь і виходить з ладу? То керівника експедиції звинуватили у зловживанні коштами. За водонепроникний матеріал! Якийсь університетський бюрократ вирішив, що це непотрібні витрати. Кажу вам, це божевілля. Просто божевілля. Генрі, ти чуєш бодай щось, що я тобі кажу? Поклади його навхрест!

Торн великими кроками перетнув кімнату, розмахуючи руками. Діти пішли за ним.

— А тепер подивіться на це, — сказав Торн. — Кілька місяців ми займалися модифікацією його польових машин і нарешті все готово. Він хотів, щоб вони були легкими, я зробив їх легкими. Він хотів, щоб вони були міцними, я зробив їх міцними. І легкими, і міцними, — чому ні? Те, що він просить, просто неможливо, але якщо взяти достатньо титану та вуглецевого сплаву, це можна зробити. Він хотів, щоб їх не треба було заправляти бензином чи підключати до джерела енергії — ми це теж зробили. І врешті-решт він отримав те, що хотів, — надзвичайно потужну портативну лабораторію, щоб можна було поїхати туди, де немає ні бензину, ні електрики. І тепер, коли все завершено… Я не можу повірити. Він справді не з’являвся у класі?

— Ні,— сказала Келлі.

— Отже, він зник, — сказав Торн. — Чудово. Дивовижно. А як щодо нашого польового випробування? Ми збиралися із тиждень поїздити на цих машинах, щоб випробувати їхню швидкість.

— Знаю, — відповіла Келлі.— Ми отримали дозвіл від батьків і все інше, тож ми теж могли б поїхати з вами.

— А тепер його тут немає,— дратувався Торн. — Думаю, цього й слід було очікувати. Ці багаті дітлахи роблять, що їм заманеться. У таких як Левін, погана репутація.

Зі стелі звалилася велика металева клітка, приземлившись просто поруч із ними. Торн відскочив убік.

— Едді, трясця! Та ти дивитимешся чи ні?

— Вибачте, Доку, — гукнув Едді Карр із крокв. — Але у технічних умовах сказано, що вона не деформуватиметься при 12 тисячах фунтів на квадратний дюйм. Ми мали це перевірити.

— Чудово, Едді. Тільки не треба перевіряти, коли ми тут ходимо. — Торн нахилився, щоб розглянути клітку — круглу, з прутів дюймової товщини з титанового сплаву. Вона пережила падіння без пошкоджень. І мала невелику вагу — Торн підняв її однією рукою. Вона була шість футів заввишки і чотири в діаметрі й нагадувала величезну клітку для птахів. Мала дверцята на петлях, що зачинялися важким замком.

— Для чого це? — спитав Арбі.

— Насправді,— відказав Торн, — це частина он того. — Він вказав на інший край ангара, де робітник щось складав із маси телескопічних алюмінієвих стійок. — Висока платформа для спостереження, призначена для складання у польових умовах. Риштування утворює жорстку структуру близько п’ятнадцяти футів заввишки. Нагорі невеликий навіс. Також збірно-розбірний.

— Платформа для спостереження за ким? — спитав Арбі.

— Він вам не сказав? — відповів запитанням Торн.

— Ні,— сказала Келлі.

— Ні,— мовив Арбі.

— От і мені він теж не сказав, — похитав головою Торн. — Все, що я знаю — це те, що йому потрібно все надзвичайно міцне. Легке і міцне. Легке і міцне. Неможливо. — Він зітхнув. — Господи, бережи мене від кабінетних науковців.

— Я думала, ви теж науковець, — сказала Келлі.

— Колишній, — бадьоро відповів Торн. — Тепер я справді щось роблю, а не просто базікаю.

Колеги, які знали Джека Торна, погоджувалися, що вихід на пенсію розпочав дійсно щасливий період у його житті. Як професор прикладної інженерії та фахівець в області незвичайних матеріалів, він завжди виявляв практичну спрямованість і його любили студенти. Його найвідоміший курс в Стенфорді, «Структурна інженерія 101а» мав серед студентів назву «Завдання з колючками»,[9] бо Торн постійно спонукав свій клас до розв’язання прикладних інженерних завдань, які сам для них встановлював. Деякі з них вже давно увійшли в студентський фольклор. Наприклад, «Катастрофа з туалетним папером»: Торн попросив студентів скинути коробку яєць з вежі Гувера так, щоб жодне не розбилося. Для амортизації вони могли користуватися лише картонними трубками, що знаходилися всередині рулонів туалетного паперу. Розбиті яйця валялися по всій площі.

Іншого разу Торн спитав студентів, як можна збудувати стілець, що витримав би людину вагою двісті фунтів, використовуючи лише паперові ватні палички та нитки. А якось він почепив аркуш із відповідями на випускний іспит на стелю і попросив студентів зняти його звідти, використовуючи лише картонну коробку з-під взуття, де лежали фунт лакричних цукерок та кілька зубочисток.

Коли в нього не було лекцій, Торн часто виступав у якості експерта у судових справах, що були пов’язані з технологією матеріалів. Він спеціалізувався на вибухах, авіакатастрофах, зруйнованих будинках та інших лихах. Ці вилазки в реальний світ зміцнили його переконання, що вчені повинні мати якомога ширшу освіту. Він говорив: «Як ви можете щось проектувати для людей, якщо не знаєте історії та психології? Ніяк. Бо ваші математичні формули можуть бути досконалими, але люди можуть напартачити. А якщо таке трапляється, це означає, що напартачили й ви». Він пересипав свої лекції цитатами з Платона, Шаки Зулу,[10] Емерсона та Чжуан-цзи.

Але як професор, що був популярний серед своїх студентів і виступав за загальну освіту Торн, як виявилося, плив проти течії. Науковий світ рухався до ще більшої спеціалізації знань, що проявлялася у більш щільному жаргоні. У цій атмосфері подобатися студентам вважалося ознакою обмеженості розуму, а інтерес до проблем реального світу був доказом інтелектуальної бідності та злочинно байдужого ставлення до теорії. Але врешті-решт зіграло свою роль його захоплення Чжуан-цзи, через що його виштовхали за двері. На відомчій нараді один із його колег устав і оголосив, що «якийсь міфічний китайський базіка ні біса не значить для інженерії».

За місяць Торн достроково вийшов на пенсію і невдовзі заснував власну компанію. Він насолоджувався своєю новою роботою, але втратив контакт зі студентами, тож саме тому, мабуть, так любив двох юних помічників Левіна. Ці дітлахи були розумні, сповнені ентузіазму і достатньо юні, щоб школа ще не встигла зруйнувати їхній інтерес до навчання. Вони все ще могли на повну потужність використовувати свої мізки, а це, на думку Торна, було вірною ознакою того, що вони ще не завершили формальну освіту.

— Джеррі! — заволав Торн до одного зі зварювальників «Ар-Ві». — Збалансуйте розпірки з обох сторін! Пам’ятайте про краш-тести! — Торн показав на відеомонітор на підлозі, де було комп’ютерне зображення «Ар-Ві», що врізається у бар’єр. Спочатку він врізався передом, потім боком, перевертався і знову налітав на перешкоду. Щоразу машина залишалася цілою, зазнаючи невеликих пошкоджень. Ця комп’ютерна програма була розроблена автомобільними компаніями, що потім відмовилися від неї. Торн придбав її та модифікував.

— Звичайно, автомобільні компанії відмовилися від неї. Це гарна ідея, а гарні ідеї у великих компаніях не люблять, бо вони можуть призвести до випуску якісної продукції! — Він зітхнув. — Використовуючи цей комп’ютер, ми «розбивали» ці машини 10 тисяч разів: проектування, випробування, моделювання, знову випробування. Ніяких теорій, лише справжнє тестування. Як і має бути.

Про неприязнь, з якою Торн ставився до теорії, ходили легенди. На його думку, теорія була не більше ніж підміною досвіду, висунутою кимось, хто не знав, що має на увазі.

— А тепер подивіться. Джеррі? Джеррі! Нащо ми робимо усі ці симуляції, якщо ви, хлопці, не збираєтеся дотримуватися креслень? Ви що тут всі, подуріли?!

— Вибачте, Доку…

— Не вибачайся! Просто роби все, як слід!

— Ну ми все одно забагато набудували…

— Та ну? Це ти так вирішив? Ти в нас конструктор тепер? Просто дотримуйся креслень!

Арбі дріботів поруч із Торном.

— Я переживаю через доктора Левіна, — сказав він.

— Справді? А я ні.

— Але ж він завжди був надійним. І дуже організованим.

— Це так, — сказав Торн. — Але ще він завжди був імпульсивним і робив те, що йому заманеться.

— Можливо, — вів далі Арбі.— Але я не думаю, що він пропустив би заняття без поважної причини. Боюся, що він може бути в біді. Ще минулого тижня він змусив нас відвідати з ним професора Малкольма у Берклі, у якого в кабінеті була на стіні ця мапа світу і він показав…

— Малкольм! — форкнув Торн. — 3 мене досить! От вже ці двоє! Зустрівсь Яким з таким! Один непрактичніший за іншого. Але я б усе-таки волів, аби Левін був тут. — Він розвернувся на підборах і пішов у кабінет.

Арбі сказав:

— Ви збираєтеся скористатися супутфоном?

Торн зупинився.

— Чим?

— Супутфоном, — сказав Арбі.— Хіба доктор Левін не взяв його з собою?

— Як? — відповів Торн. — Ти ж знаєш, що найменший супутниковий телефон завбільшки з валізу.

— Авжеж, але не обов’язково, — сказав Арбі.— Ви могли зробити для нього дуже маленький.

— Я? Яким чином? — Незважаючи ні на що, Торн був захоплений цією дитиною. Ну як його не любити?

— За допомогою тої надвеликої інтегральної схеми, яку ми принесли, — сказав Арбі.— Така трикутна. Там було дві масивних мікросхеми «Моторола Бі-Ес-Ен-23» і це обмежена технологія, розроблена ЦРУ, тому що вона дозволяє робити…

Торн перервав його:

— Звідки ти це знаєш? Я попереджав тебе щодо зламу систем…

— Не хвилюйтеся, я обережний, — відповів Арбі.— Але ж це правда та схема, чи не так? Ви могли використати її, щоб зробити супутфон вагою один фунт. То ви зробили?

Торн довго дивився на нього.

— Можливо, — сказав він, — то й що з того?

Арбі посміхнувся, тільки й вимовивши:

— Круто.

Маленький кабінет Торна був розташований в кутку ангару. Усередині стіни були заклеєні кресленнями, бланками замовлень на дошках із затискачем і зображеннями тривимірних розрізів, зробленими на комп’ютері. На столі були розкидані електронні деталі, каталоги обладнання та пачки факсів. Торн понишпорив серед них і нарешті дістав маленький сірий портативний телефон.

— Ось він. — Він підняв його, щоб Арбі міг роздивитися. — Непогано, правда? Я сам розробив.

Келлі сказала:

— Схожий на звичайну мобілку.

— Так, але це не мобільний. Мобільний телефон використовує мережу на місці. Супутниковий телефон з’єднується безпосередньо із супутниками зв’язку у космосі. З одним із них я можу говорити в будь-якій точці світу. — Він швидко набрав номер. — Раніше їм була потрібна трифутова супутникова тарілка, потім однофутова. Тепер взагалі непотрібна — лише телефон. Непогано, скажу я вам. Давайте подивимося, чи він відповість. — Він натиснув кнопку гучного зв’язку. Почувся звук набору номера, шипіння.

— Знаючи Ричарда, — мовив Торн, — можу сказати, що він, ймовірно, просто проґавив свій літак або забув, що має бути тут для остаточного затвердження. А ми вже доволі багато зробили. Коли вже робота дійшла до зовнішніх розпірок і оббивки, то можна вважати, що роботу завершено. Він нас затримує. Це дуже нерозумно з його боку. — Телефон почав видавати рівномірні сигнали. — Якщо не додзвонюся до нього, спробую набрати Сару Гардінг.

— Сару Гардінг? — глянула на нього Келлі.

— А хто це така? — спитав Арбі.

— Просто одна з найвідоміших молодих фахівців, які вивчають поведінку тварин, Арбі.— Сара Гардінг була однією з кумирів Келлі. Дівчинка прочитала про неї всі статті, що їй тільки траплялися. Сара Гардінг була бідною стипендіаткою в Університеті Чикаго, але тепер, у тридцять три роки, була доцентом у Принстоні. Вона була незалежною красунею, бунтівницею, яка йшла по життю власним шляхом. Вона обрала життя польового науковця, жила одна у Африці, де вивчала левів та гієн. Сара була відома своєю силою. Одного разу, коли зламався її «Ленд Ровер», вона пішки пройшла саваною двадцять миль, відганяючи левів камінням. На фотографіях Сара зазвичай позувала в шортах та сорочці кольору хакі, з біноклем на шиї, поруч з «Ленд Ровером». Її коротке темне волосся та сильне, м’язисте тіло надавало їй брутального і в той же час привабливого вигляду. Принаймні саме такою вона здавалася Келлі, яка вивчала кожне її фото до найменших деталей.

— Ніколи про неї не чув, — знизав плечима Арбі.

— Забагато часу проводиш за комп’ютером? — підкусив його Торн.

— Ні,— відповів той. Келлі побачила, як згорбилися його плечі, він ніби заглибився в себе, як робив завжди, коли його за щось критикували. Він поволі вимовив:

— Фахівець із поведінки тварин?

— Саме так, — відповів Торн. — Я знаю, що Левін зв’язувався з нею кілька разів за останні тижні. Вона допомагає йому з усім цим обладнанням, коли справа нарешті доходить до практики. Або дає йому поради. Або ще щось. Або, може, зв’язується з Малкольмом. Вона була в Малкольма закохана.

— Не може бути, — вихопилося в Келлі.— Це, мабуть, він був у неї закоханий…

Торн глянув на неї.

— Ти її знаєш?

— Ні. Але я про неї читала.

— Ясно. — Тільки й сказав Торн. Він побачив усі ознаки культу героя і це йому сподобалося. Ця дівчинка могла захопитися і кимось гіршим, ніж Сарою Гардінг. Наприклад, якимось атлетом чи рок-зіркою. Це підбадьорювало дитину — захоплюватися кимось, хто справді намагається просувати науку.

Телефон продовжував дзвонити. Відповіді не було.

— Ну що ж, принаймні, ми знаємо, що обладнання Левіна в порядку, — сказав Торн. — Бо зв’язок є. Більше ми не дізнаємося.

— Ви можете відстежити, де він? — спитав Арбі.

— На жаль, ні. І якщо ми продовжимо цю гру, то розрядимо польову батарею, а це означає…

Раптом щось клацнуло, і вони почули чоловічий голос, на диво чіткий і ясний:

— Левін.

— Добре. Слава Богу, він там, — сказав Торн, кивнувши. Він натиснув кнопку на телефоні.— Ричарде, це Док Торн.

Крізь динамік почулося стійке статичне шипіння. Потім кашель, і скрипучий голос сказав:

— Алло! Алло! Це Левін.

Торн натиснув кнопку на телефоні.

— Ричарде! Це Торн. Ти мене чуєш?

— Алло? — говорив Левін у слухавці.— Алло?

Торн зітхнув.

— Ричарде, ти маєш натиснути кнопку «П» для передачі.

— Алло? — Знову кашель, глибокий і рипучий. — Алло?

Торн роздратовано похитав головою.

— Очевидно, він не розуміє, як працює телефон. Дідько! Я дуже детально йому все пояснив. Звичайно ж, він пропустив усе повз вуха. Генії ніколи не звертають уваги на такі «дрібниці». Вони думають, що все знають. Ці речі — не іграшки. — Він натиснув кнопку. — Ричарде, послухай мене. Ти маєш натиснути кнопку «П», щоб…

— Це Левін. Алло? Левін. Будь ласка. Мені потрібна допомога. — Стогін. — Якщо ви мене чуєте, надішліть підмогу. Послухайте, я на острові, мені вдалося дістатися сюди без проблем, але…

Тріск. Шипіння.

— О-ох, — видихнув Торн.

— Що це? — спитав Арбі, нахилившись вперед.

— Ми втрачаємо з ним зв’язок.

— Чому?

— Батарея, — сказав Торн. — Вона швидко розряджається. Дідько. Ричарде, де ти?

У динаміку почувся голос Левіна:

— …вже мертвий… ситуація стала… тепер… дуже серйозна… не знаю… чи чуєте мене, але якщо… допоможіть…

— Ричарде! Скажи нам, де ти знаходишся!

Телефон зашипів, зв’язок ставав все гірше. Вони почули, як Левін каже:

— …мене оточили… жахливі… можу відчути їх особливий запах… вночі…

— Що він каже? — спитав Арбі.

— …поранений… не можу більше… будь ласка…

Телефон востаннє зашипів і вимкнувся.

Торн вимкнув слухавку і гучний зв’язок. Він повернувся до дітей. Обоє були бліді.

— Ми маємо його знайти, — сказав він. — Негайно.