Заигрывающие батареи

Поступил, наконец, приказ, от батальонного командира — готовиться к маршу для нанесения контрудара, только подготовились — отменили, велев занять оборону. К вечеру — снова переиграли и теперь, как понимал ситуацию Поппендик — запахло спешным отступлением. Черт его знает почему — но когда построили полковую колонну для марша — хоть уже и темнело, а сверху свалились русские штурмовики и задали жару. А потом — явно по их доносу — колонну накрыла и артиллерия Иванов, неприятно точно накрыла.

Поппендик чертыхался, слушая звон осколков по броне и страшно мерз. Старался не стучать зубами, но получалось плохо. Днем носился, как поджаренный, не чуял холода, но даже и потел, а теперь — оставшись без теплых вещей — мерз как цуцык. И это было вдвойне неприятно.

Он был зол, как черт. Сначала все шло неплохо, удалось привычно встроиться в немецкую колонну, комендантская служба у фрицев стала совсем шаляй — валяй и откатываясь в немецкий тыл вместе с кучей сбродных отступающих добраться до моста в Нове-Място. Его надо было взять в целости и сохранности, стратегической важности вещь.

Разведка — группа из четырех танков — уже проскочила мост, когда с той стороны отчетливо длинными очередями забил танковый Дегтярев и тут же грохнуло мощно, тягуче, огненная вспышка осветила валящиеся в реку конструкции и сыплющиеся вместе с фермами издалека словно игрушечные машинки и фигурки.

Пока выяснял по рации — что случилось, пока разгоняли и раскидывали ту самую колонну, в которой досюда добрались — не обращал внимания на то, что в танке пустовато. Спохватился — и обмер, пропал, как испарился, член экипажа, мальчишка — сын батальона, Вовка Зенкин. Из-за того, что большую часть времени торчал высунувшись из люка, а то и выскакивая на броню, чтоб в мутной темноте под сыплющимся густо снегом разобраться в ситуации, не заметил даже — когда пацан исчез. Вот только что был — и нету!

Даже и не понятно, где искать, из разгромленной колонны сыпанули горохом в разные стороны десятки немцев. Черт, черт, черт, даже и стрелять нельзя — еще в Вовку сгоряча прилетит. И ведь не могли в плен взять, сам явно вылез тихонько! Зачем?

А дела плохи. Три танка теперь дерутся в отрезанном рекой городе, а там гарнизон ой-ой какой! Четвертый, как оказалось, чудом не влетел в дыру, разверзшуюся после подрыва опор, был засечен немцами и обстрелян, но обошлось — полыхнул только навесной бак, немцы посчитали, что танк надежно горит, но экипаж сумел бак скинуть в воду и задним ходом шустро удрать с простреливаемого места. Благо пролетевший кометой и тут же потухший бак словно обвалил темноту и стрелявшие как бы и ослепли.

Сгоряча попытался проскочить по льду там, где по карте судя — брод, ну и просел, конечно, хоть и холодрыга за минус двадцать, а лед танк не держит. Автоматчики на тот берег перебрались — а танки — шиш. Теперь не танк, а ванна на гусеницах, промокли изрядно, и весь батальон — тут — а три машины — там и ведут бой в городе. И, по всему судя, — без десантников, голые. А это на узких улицах для танка погибель. Слеповат танк для драки в городе без пехотной помощи.

Должны быть броды, зимой эта речка Пилица мелеет, но то, что на карте нарисовано — не соответствует. Принялись у местных поляков узнавать, нашли уже к утру место для переправы — опять неудача — свой батальон сумел переправить — и то не весь, последний БТР с автоматчиками завяз, а остальным из бригады придется искать что другое — дно жидковатое прошедшими танками раздавило, глубоким брод стал, но все же в Нове — Място ворвались и устроили тарарам. Местечко само по себе — ничего интересного, но здесь узел дорог и сюда из Варшавы немцы намылились отступать.

А этого допустить нельзя — впереди сразу несколько крепостей — Познань, Бреслау, Торн, Шнайдемюль, Кюстрин — без дураков, немцы их официально в разряд крепостей внесли, потому позволить усилить тамошние гарнизоны за счет отступающих частей — это потом кровью умыться. К слову — то что мост на воздух взлетел — оно и плохо и хорошо — отступавших в Нове-Място не пустили, теперь давят на подступах, а вместо организованного отхода фрицам теперь достается хаос бегства. Техники одной сколько побросали — причем исправной — глаза разбегаются!

Уже сейчас батальон Бочковского по мощи — иной полк переплюнет, а надо бы и еще усилить. Кроме 21 новенького танка Т-34 с отличной 85 мм. пушкой еще и саперы свои и мотопехота на трофейных БТР, пара батарей САУ и даже зенитное прикрытие из немецких же самоходных счетверенок, да много что еще полезного для рейда. И надо прорываться дальше, без задержек. Смелость города берет — правильная поговорка, только разумно делать это нужно. Не по-немецки. На одном голом нахрапе и наглости далеко не уедешь, потому фрицы войну и проигрывают, что не хотят думать, анализировать и находить лучший вариант. Получалось у немцев хорошо только в начале войны, на шарап. А потом — фук, а не рейды. Сам Бочковский собирал всю информацию, которая могла пригодится и старался сделать правильные выводы. причем давно уже это было для него привычным. Переводчик из штаба армии, с которым он сблизился в госпитале из-за одинакового ранения и остеомиелита лопатки (только у штабника была правая продырявлена) много чего рассказал, пока были на лечении. И ему радость — благодарный слушатель, который не начнет трепаться на каждом углу, (а ушлый парень явно проверил пару раз Бочковского на болтливость) — и Владимиру было очень интересно послушать, еще и потому, что как рассказчик, переводчик был очень хорош, прямо Кот-Баюн, заслушаешься, когда говорит.

Рассказанная между делом — как пример того как «страшно» воевали в Европах — история о взятии немцами столицы Югославии — Белграда отлично запомнилась, хотя и показалась придуманной, не возможной в реальной жизни. Но переводчик клялся и уверял, что все, что он говорит — сущая правда. Черт его знает, может и впрямь было так.

Хотя как очертя голову работали немецкие мотоциклисты — капитан и сам отлично помнил. Потому то, что командир мотороты разведбата дивизии «Рейх» пер по Югославии, как волчья стая за подранком — как раз не удивило. И то, что при переправе через Дунай оказалось, что мост взорван и из всех доступных средств — только одна рассохшаяся лодка нашлась — тоже никаких возражений не вызвало. Первым рейсом перевезли самого этого капитана Клингенберга (рассказчик — переводчик немного красовался и пижонил, потому называл и точное звание этого типа — и там по немецкому пышному обычаю было и «штурм» и «фюрер» и всякие там «гаупт», но так как звание равнялось банальному капитану, то все эти словесные выверты Бочковский запоминать не стал, вот суть дела — запомнил точно) и с ним семь зольдат на пешем ходу. А на обратном пути через Дунай лодка позорно затонула. И в ночной темноте достать ее со дна не вышло. Осталась вся рота с мотоциклами на той стороне.

Шалопутный немец решил действовать своими малыми наличными силами и потому этаким офицерским дозором двинулся дальше. «На Белград!» На дороге остановили два проезжавших армейских грузовика и автобус с сербскими солдатами. Хотя тех было больше — аж 20 человек, разоружились они и сдались в плен без малейшего сопротивления.

Переодевшись в югославскую форму (тут переводчик подверг сомнению официальную версию, посчитав по ряду деталей, что просто шинели и фуражки отобрали и для маскировки и после купания в Дунае по весеннему времени явно замерзли) — двинули дальше. По дороге разоружили без сопротивления еще несколько КПП и рано утром прикатили в югославскую столицу. На центральной площади спустили флаг Югославии перед магистратом и подняли немецкий — такие дешевые из тряпки низкого качества выдавались всем передовым подразделениям вермахта и СС, чтобы авиаторов своих предупреждать, сам Бочковский не раз такие видал. Их расстилали на башнях танков и капотах машин. Но чтоб вот так — для торжеств — никогда не пользовали.

После чего, уже в немецкой форме, Клингенберг заявился к столичному мэру и заявил, что они — полномочные парламентеры Рейха и требуют немедленной капитуляции, в противном случае город будет подвергнут уничтожающей бомбардировке!

Про Роттердам уже все европейцы знали, потому даже документов у бравого капитана не спросили. А тут еще и двухмоторный разведчик из Люфтваффе над городом пролетел (делали фотосъемку укрепрайонов, прикрывающих столицу, предполагался тяжелый и кровопролитный штурм).

И югославы моментально сдулись. Гарнизон в 1300 человек сдался безропотно и последовал в городскую тюрьму, откуда немцы выпустили заключенных, вооружив их и составив из них караул, аэродромную команду и даже бригаду по ремонту путей железной дороги. Естественно, командовали остальными зеками сидевшие в тюрьме коллаборационисты, очень обрадованные немецким визитом. Вечером была подписана капитуляция столицы, были получены планы минных полей и укрепрайонов. Беда была в том, что рации у капитана не было, потому немецкие войска сами обалдели, когда узнали, что штурма не будет — ночью удалось связаться с подкравшимися разведгруппами.

А на следующий день после форсированного марша войска Рейха вошли без боя в Белград. Естественно, что храброго нахала облагодетельствовали всяко, написали о нем везде, где можно, и по его примеру стали действовать и другие. И в 1941 году такая наглость и против нас в хаосе начала войны получалась. И даже еще в начале 1942 года тоже, но уже куда реже.

Только с точки зрения Бочковского такое было возможно только в самом начале, нерасчетливо этакое поведение. Раз повезет, другой — но потом «ваши рыжие кудри примелькаются и вас будут просто бить!»

Достаточно было бы просто нормального несения службы сербами и одного командира решительного — лежал бы этот Клингенберг в безвестной братской могиле со своими зольдатами, а его камарады корячились бы на неразведанных минных полях под рассчитанным многослойным огнем. Без растерянности противника, безобразного, вопиющего неисполнения уставных требований и прямой трусости — такие фортели не проходят. А после 1942 года кончились и такие нахалы у немцев. По причине выбытия из строя и перемещения в могилы. Ну хамство же прямое высаживать маломощные парашютные десанты до взвода в тылу или нахрапом пытаться мизерными силами захватывать серьезные объекты с нормальными бойцами.

Слыхал капитан от своего товарища по несчастью, что во время погрома наших войск в Крыму целые полки бежали только потому, что в тыл им на надувной лодке ночью приплывало несколько наглецов, устраивавших потом пальбу из автоматов и пускавших фейерверк из ракет. И этой ерунды для неустойчивых, робких, необученных — вполне хватало. Паника — и все, фронт рушится, все в ужасе бегут перед привидившимся врагом.

Сейчас бы таких красавцев с ракетницами одним пулеметом сложили в кучу. И никаких фейерверков и тарарама.

Потому твердо знал — для рейда нужно многое, кроме нахальства и дерзости. И потому свой батальон готовил по полной. Мало уйти в рейд — надо еще и вернуться, да не просто, а выполнив все намеченное и не понеся бестолково потерь.

Три танка, колобродившие ночью в Нове-Място один за другим перестали выходить на связь. Что это значит — известно отлично, к сожалению. Оставалось надеяться, что может быть экипажи живы. Стрельба-то продолжилась и даже разрослась, но буханья танковых орудий уже не было слышно.

Батальон вломился в город, круша все, что подворачивалось под горячую руку. Но сопротивление оказалось слабее ожидаемого, зато на улицах было полно следов свежего боя — раздавленные мотоциклы и грузовики, еще догорающие бронетранспортеры, трупы в фельдграу, опрокинутые пушки и все признаки того, что немцы запаниковали и побежали.

— Повеселились ребята, как хорек в курятнике! — буркнул мехвод.

— Дорого обошлось! — резко ответил Бочковский.

Надо было двигаться дальше, тут уже огрызкам вермахта организовать оборону не получится, а дочистить остатки сможет и бригада, которая идет следом. Рейдерам — ломить вперед, смешивая карты врагу, создавая панику и неразбериху и крушить все, что подвернется. Очень трудно противодействовать прущим по тылам танкам — надо на них тратить несоразмерные силы, потому как недопустимо, чтобы они резвились в мягком армейском подбрюшьи, рубя коммуникации, но дорог для тридцатьчетверок много — и не получается угадать, куда они попрут дальше, остановить такую мобильную группу можно только подобной же силой и приходится снимать танки и самоходки с оборонительных рубежей, срочно организовывать засады и погоню, а проклятый «бандит Бочковский», словно ему ведьмы ворожат, ловко увертывается от погони, постоянно обходит засады и каждый день его нахождения в тылу — умножает кошмар и потери. И самое главное — когда за спиной уже резвится противник — трудно спокойно и разумно держать оборону.

Батальон шел по городу, походя давя очаги сопротивления — разрозненные и не организованные. А комбат места себе не находил. Должен был узнать, что случилось с теми, кто ворвался.

У вокзала увидел сгоревший танк лейтенанта Гапона. Видно было, что подловили артиллерией, но на том везение арийцев и кончилось — ночью разведка смешала немцам оборону, явившись со стороны моста, чего никак не ожидали, пришлось тасовать срочно силы, менять направление и рубежи защиты, что немцы очень не любили, а теперь канониры, расстрелявшие этот танк, опять не угадали — и видно расчеты пушек сильно удивились, увидев в последний момент выкатившуюся со спины тридцатьчетверку из батальона. Успел на ходу заметить, что из немца, перегнувшегося нелепо через станину орудия льется кровища, а кроме него еще несколько рваных и сплющенных кульков из шинелей с касками на одном конце и сапогами — на другом, не успели разбежаться артиллеристы, тут их и положили.

Мертвых танкистов не увидел — и то хорошо. Чуточку от сердца отлегло. Ребята сообщили, что нашли танк Бодрова, совсем рядом. Скомандовал мехводу — смена движения. Поворот направо, прямо, еще направо… Тридцатьчетверка — раскуроченная, устало сплющившаяся из-за сгоревших резиновых бандажей, ставшая от этого заметно ниже, горестно свесившая ствол орудия, еще коптила низкое небо неспешным дымом, усталым таким, последним. Выгорела до донца. Из командирского люка торчала обугленная мумия, скалила две белые полоски жемчуга. В черной, похожей на корягу, руке — остатки ППШ с раздутым от взрыва патронов диском.

— Товарищ капитан, остальной экипаж подобрали, все живы.

— Понял.

Лязг пулеметной струи по броне. Провалился в люк, как театральный черт. Гром танковой пушки сзади в колонне — тут же разрыв совсем рядом, пулемет захлебнулся, словно подавившись. По броне простучали обломки кирпича — в окошко влепили, к бабке не ходи. Уже и окраина.

Все, теперь оперативный простор. На дороге из города ведущей — свежие следы погрома, раздавленные и сброшенные под откос легковые и грузовые германские авто, трупы, бумажный хлам, словно какой-то невиданный снег, мертвые лошадки, разбитые телеги вверх тормашками, на полотне дороги рассыпанные патроны, сухо трещащие под гусеницами, разбитые ящики, каски — и трупы. Здоровенная тыловая колонна, длиннющая — и застигнутая при том врасплох, обороняться в ней было некому, мяконькие тыловики со всем своим нажитым добром… И никто их не удосужился прикрывать. Раньше такое было недопустимо у немцев.

Не удивился, когда увидел танк Тегенцева, командира разведдозора. Больше-то некому было тут наворочать металлолома. Совершенно черный, вся краска сгорела, по сравнению с ним даже машина Бодрова казалась не настолько убитой. И дым уже не идет, хотя проплешина из жирной, обугленной земли — огромная вокруг, куда больше, чем выжигает сам погибающий танк. И тоже все понятно, что произошло — давил Тегенцев колонну и не разглядел, что очередной грузовик — здоровенный автозаправщик с полной цистерной бензина.

Ну и полыхнуло так, что танк мигом всосал двигателем вместо воздуха живой огонь и умер сразу. По инерции все же успел выкатиться из самого эпицентра лютого пожарища, но не помогло. Крематорий на сто метров в диаметре. Бывало такое раньше, когда танкисты на аэродромах давили самолеты — несколько тонн бензина — и готовый погребальный костер, после которого и собирать внутри выгоревшей дотла брони нечего. Одни зубы, считай, остаются.

Мехвод сбавил скорость и тут уже комбат удивился. Что-то густо немцев лежало на краю дороги. Не давленных, не сгоревших, явно в бою сдохли. Один так и примерз столбиком, стоя на коленях за опрокинутой вверх колесами легковушкой. Оружие рядом с трупами валяется, винтовки, автоматы, гранаты. Дрались фрицы, точно. Но не с кем им тут было воевать… Кроме экипажа Тегенцева. Но как выскочить из крутящегося с воем бензинового огня? Неужели кто-то сумел выскочить?

Первый танкист лежал головой в рубчатом шлеме на краю канавы. Все вокруг в гильзах от ППШ и автомат тут же валяется. Подняли — легкий, диск пустой. И другие диски, что тут же в канаве валяются — тоже пустые. Труп уже задеревенел на морозе. Как и второй и третий мертвецы в комбинезонах, что поодаль, как смерть нашла. Как и немцы, густо валяющиеся вокруг. Гранатный бой был, хотя сыплющийся снежок уже присыпал побитую взрывами землю. А вон и командир разведдозора скорчился. ТТ валяется рядом, на затворной задержке, без патронов, значит.

Весь экипаж тут. Чудом сумели из огня выскочить, из полыхающего костром танка — а не убереглись. Только у лейтенанта почему-то лицо мокрое, а не с насыпавшимся слоем снежком.

— Живой! Тегенцев живой!

Изрешечен весь, кровищи натекло — а дышит!

Бочковский бледен, желваками играет. Раненого — срочно доставить медикам, колонне — вперед. Назначена точка сбора, всем отставшим — прибыть туда. По машинам!

Новый разведдозор из роты Духова — вперед. Остальная колонна, ощетинившись стволами на 180 градусов и даже в серое низкое небо выставив счетверенки, рванула в немецкий тыл. Где их не ждут совершенно.

И не одна она. Тонкие стилеты смертоносных рейдов прошили ткань немецкой армии. И остановить их — нечем. Догнать тоже — нечем, скорость и проходимость немецких танков — уступает. И это гибель для обороняющихся армий.

Рубежи обороны — обходить, засады — избегать, опять же обходя и выходя на артиллерийские позиции с тыла, после чего жизни канонирам — считанные минуты, автоколонны — давить и крушить, нарушать управление, громить связь. И главное — создать панику. Для любой армии танки врага на коммуникациях и в тылу — самый лютый кошмар, самый верный предвестник поражения. И возникающая неуверенность в своих силах и в уме и прозорливости командования перерастает в панику очень легко. Уже потеря шверпункта в Нове-Място вынудила немцев сворачивать оборону и отходить с занятых и подготовленных позиций. (От автора: Недавно узнал, что «во времена ПНР польские историки писали, что город освободили части Войска Польского и даже поставили на постамент танк с польскими опознавательными знаками. теперь же официально утверждается, что город якобы освободили бойцы Армии Крайовой, после чего в город вероломно ворвались русские и перебили освободителей».

Немцы откатывались, без боя бросая тщательно созданную полосу укреплений, с огневыми точками, рассчитанной системой ведения огня, минными полями и всяческими прочими заграждениями. И такое было не в одном месте. Там же, где они пытались обороняться собранная артиллерия своей ювелирной кувалдой перемешивала с землей все укрепления и защитников. В концентрации более 200 стволов орудий и минометов на километр фронта это получалось достаточно быстро. И отходить после такого было уже некому. А рейдеры стремительно уходили от линии фронта для разгрома тыла. Задачей для батальона Бочковского была Лодзь. От Нове — Място — 96 километров. По тылам вражеской армии.

Бочковскому было очень лестно, что перед наступлением его пригласили на совещание, где он был единственным капитаном, все остальные были самое малое — полковниками. А присутствовал в основном генералитет. Но соображения его выслушали со всем вниманием и приказ — отданный, между прочим, не кем-нибудь, а самим Жуковым — как раз и базировался на предложениях Бочковского.

При том единственным и неповторимым капитан себя не считал. И радовался успехам товарищей. Старался учиться всему, что может оказаться полезным. И бойцов натаскивали в его батальоне, чтобы экипажи были взаимозаменяемые. Конечно, наводчик штатный водил машину хуже, чем мехвод, а штатный мехвод стрелял хуже, чем наводчик, но при том взаимозаменяемости добились. И с командиров танков и рот спрашивал — чтобы и они умели в случае необходимости не ударить в грязь лицом, а справиться с работой подчиненных, если припрет. Надо сказать, что командиры это понимали правильно — благо примеров перед глазами хватало.

Недалеко ходить — долговязый, медлительный и спокойный Катаев, так отличившийся потом в Черткове и Коломые до того серьезно попал впросак и был осужден трибуналом на 8 лет. Во время боя его танк заглох, мехвод ударился в панику и убежал, а сам командир танка завести оставшуюся как рак на мели за линией фронта машину не сумел. И остальной экипаж тоже не знал — что делать-то? Бросили совершенно целый агрегат на немецкой территории. Выбрались к своим, после суровой нотации начальства на новой машине опять же за линией фронта был подбит и опять выбрался к своим без танка.

Немцы-то контратаковали без перерыва, потому обстановка менялась все время. После такой потери второй машины и судили — танки-то не сгорели, могли быть восстановлены врагом и командир уж в первом-то случае должен был приглядывать за своим мехводом. Начальство лейтенанта отстояло, остался в полку и потом судимость сняли, потому как воевал Катаев толково и успешно, но рядышком беда прошла, близенько. Так что понимали офицеры необходимость учебы. И старались.

(От автора: Уже в генеральском чине, после войны Бочковский инспектировал танковую часть и был всерьез огорчен тем, что весь офицерский состав завалил сдачу вождения танка на полигоне. Объяснили ему такой провал и сложностью трассы и невыполнимостью упражнений и мельком проскочило, что не царское это дело — командиру водить машину, словно рядовому мехводу. Это всерьез разозлило ветерана. Он забрал у кого-то шлемофон и сказал: «Сейчас и проверим. Кто выполнит упражнение лучше меня — получит внеочередное звание». Соревноваться с хромым генералом вызвалось сразу несколько человек — знали, что Бочковский слов на ветер не бросает. К тому же он был рослым, грузным, в люк пролез не без труда и по всему вряд ли мог действовать лучше молодых и шустрых лейтенантов и капитанов. Несколько машин взревело и рвануло по трассе.

Бочковский уложился в прохождении за половину нормативного времени. Никто лучше его не сумел. Шиш получили, а не внеочередные звания. А генерал потом очень сердито выговорил умникам: «Будете так ползать — вас сожгут к чертовой матери в первом же бою. И вас сожгут, и экипажи ваши сожгут, и машины сожгут. А потом раздавят пехоту и попрут по тылам. И все, разгром. Вы тут, вообще, чем занимаетесь?»

И да, добился того, чтоб в этом полку офицеры научились водить боевые машины)

На пункте сбора — в густом сосновом леске, что был в стороне от автострады — подождали отставших. Пока стояли, заправлялись и исправляли мелкие огрехи и поломки, как обычно вылезшие после прорыва фронта — коротко на быстром сборе офицеров разобрал допущенные разведдозором ошибки, приведшие к таким крайне неприятным потерям.

Основное — погорячились ребята — показалось им, что у опор корячится группа саперов и сейчас мост будут рвать. Группу разогнали и большей частью положили из пулеметов — ан оказались совершенно посторонние фрицы, черт их знает, что они там делали, может до ветру ходили. Паскудные саперы со своей адской машинкой сидели с этой стороны моста и если б не поспешность пальбы — их бы совершенно спокойно бы ликвидировали основные силы батальона, как уже было не раз. А так все пошло наперекосяк и зря потеряли три машины и половину экипажей с них. После разбора остальных огрехов пригляделся — вроде восчувствовали все как надо.

Наконец, прибыли и радисты с мощной рацией и отставшие на броде пехотинцы и ремонтники. Еще и несколько машин в трофеи набрали по дороге. Комплект! И от души отлегло, когда увидел выскочившего из щеголеватой легковушки Вовку Зенкина — живого и здорового. Отвел его в сторону для разноса.

— И как это прикажешь понимать? — зло и сухо спросил у мальчишки.

— Ну я вышел из машины… А вы и уехали… — начал оправдываться воспитанник.

— И зачем это — вышел? На поезде приехал, вокзал увидел?

Зенкин застеснялся, а потом признался, что живот прихватило, ну не в танке же гадить! Даже не одной пустой гильзы пока нету (От автора: пустые гильзы танкисты использовали как импровизированные ночные горшки, если не было возможности вылезти из танка по каким-то причинам. Потом использованную гильзу выкидывали аккуратно), так что и так не выйти из положения, еще не воевали же! Сам ведь капитан требует внутри машины блюсти идеальную чистоту. Отбежал совсем недалеко за куст — а когда вернулся — и всего-то времени прошло чуть-чуть — а уже танков нет, стоят какие — то грузовики фрицевские и легковушка эта. И немцы в фуражках кучкой собрались — вроде как по карте что-то смотрят, фонариками синим светом мелькают. Ну, сел в машину, ключ был в замке, мотор работал — дал по газам, развернулся и как раз на мосту бабахнуло! Рванул по обочине в обратную сторону, тут и стрельба началась! Еле ноги унес!

Нашел в паре километров своих ремонтников — и вот он тут. Все осознал, признает вину и больше так не будет! — и посмотрел, проходимец, честнейшими глазами. Бочковский подавил естественное желание надрать мальчишке уши. Очень хотелось, но это было бы непедагогично, а капитан — да и весь батальон — любили этого тринадцатилетнего сорванца, удравшего на фронт — отца искать. Отца не нашел, сам чудом не погиб, особенно когда попал под массированные бомбардировки в Новороссийске. Горел город, корабли в бухте, вокзал пылал и элеватор. Примкнул к группе уставших и запыленных пеших танкистов. Отходил с ними до Гагр и прекрасно показал себя как проводник и разведчик, идя передовым дозором. Так и в училище попал — а с него на фронт. И вот — машину у немцев угнал. Симпатичная легковушка, щеголеватая. Ну и что толку его ругать — с него как с гуся вода, не такое видал. Единственно, чего всерьез боится — так это того, что в тыл отправят. Как же, отправишь его…

Ограничился потому Бочковский короткой нотацией. В душе-то рад был, что нашелся этот мальчишка, душа была не на месте из-за его пропажи и так — то золотых ребят потеряли.

Колонна двинулась дальше, отработанно, привычно, оставив следы гусениц, колес, сапог и запах горелой солярки в морозном воздухе.

Когда Катукову доложили, что Бочковский вышел на связь и сообщает, что Лодзь как на ладони и он наблюдает ее в бинокль, генерал приказал: «В городе не завязывать бой! Обойдите его и направляйтесь в Александрув. Под угрозой окружения немцы сами покинут Лодзь и, таким образом, мы спасем этот старинный город от неизбежного разрушения!»

Батальон проскочил незамеченным еще 15 километров и ворвался с грохотом и стрельбой в этот самый Александрув — транспортный узел при Лодзи, расположенный на окраинах промышленного центра. Прямо сказать — их там не ожидали, до фронта-то далеко. И вдруг — очереди вдоль улицы, танки, мотопехота, ревущая ужасающее «Уррра!», грохот пальбы и лязг гусениц везде — погибель и кошмар! Русские! Русские идут!!!

Надо заметить, что таких групп прорыва было много — сколько — не могу сказать. Как раз в это время, когда батальон танков, украшенных надписями «От трудящихся Советской Молдавии» громил все и вся в Александруве, другая группа — лейтенанта Юрия Священко расшугала немцев в городе Унеюв — в том же Лодзинском воеводстве, но подальше — в 80 километрах и перехватила важную переправу — не дав немцам ни воспользоваться ею для эвакуации, ни взорвать ее перед подходом основных сил РККА. Колонна «Шамиль» названная так в честь собиравших на танки деньги дагестанцев, намолотила у переправы через реку Варта массу техники — а еще больше гитлеровцам пришлось банально бросить, в лучшем случае — поломав или загнав в реку. И тоже никто и предположить не мог, что группа за три дня пройдет по немецким тылам 370 километров и свалится как снег на голову, сметая охрану стратегической переправы.

У соседей батальон майора Хохрякова в 128 километрах от Лодзи разгромил за день гарнизон города Ченстохова, где официально только было более 10 000 солдат (правда половина — власовцы) из которых к концу боя мертвыми валялись на улицах больше тысячи. Наши потеряли ДЕСЯТЬ человек! Два часа дрались с немецкими танками, стоящими на железнодорожных платформах застрявшего перед вокзалом поезда, откуда «Тигры» и «Пантеры» не могли съехать, но зато вели интенсивный огонь. И тут в итоге экипажи арийских ассов побросали эти импровизированные доты и бежали, причем подрывные устройства привели в действие на считанных машинах, остальные достались исправными — ну в основном, часть все же танкисты наши продырявили.

Очень трудно описать масштаб Висло-Одерской операции, в которой наши части проходили в день больше 20 километров, а часто — и больше. Каждый день освобождались десятки городов и сел, газеты каждый день печатали благодарственные приказы и глаза разбегались от иноземных названий. Каток советского наступления пер по Восточной Пруссии, Польше и — Венгрии. Пал Будапешт, в котором немцам и венграм не удалось устроить свой Сталинград, как они обещали. Провалился хитромудрый план польских панов — освободить под носом у русских какой-нибудь город и заявить о своих правах на Польшу. Полный провал мятежа и в Вильнюсе и в Люблине и — естественно — в Варшаве. Армия Крайова как раз в эти дни расформирована и перешла на нелегальное положение. (Получается, что при немцах она была легальна?)

Потеря немцами инициативы была катастрофической и непоправимой. Чтобы это понять достаточно просто сравнить возможности танков — советские Т-34 — 85 по бездорожью на одной заправке могли прокатиться на 220 километров с приличной скоростью, а немецкая «Пантера» — не более, чем на 80, двигаясь при том куда медленнее. Про «Тигр» и говорить нечего — сами немцы сравнивали его топливную прожорливость с дырявой бочкой из которой бензин просто ручьем льется — и все это еще медленнее, чем «Пантера» и всего на 60 километров. Понятно, что ни догнать прорвавшихся, ни опередить и устроить засаду уже было физически невозможно. Третий Рейх рушился неостановимо.

И если бонзы готовились к продолжению своей деятельности после войны, для чего создавали пути эвакуации нужных наци, прятали золото партии и колоссальные награбленные ценности, то рядовым немцам оставалось только сдохнуть. Они и дохли в обстановке полного хаоса в управлении, развала фронта и истощения ресурсов. Поступавшие на фронт в ходе тотальной мобилизации пополнения — толпы детей и стариков — исправить ситуацию не могли никак. Пушечное мясо, смазка для штыков, жижа под гусеницами. Расчеты на то, что удастся, как прежде, зацепиться за оборонительные рубежи, укрепрайоны и измотать наступающих катастрофическим кровопусканием — не оправдывались. Беспрерывное наступление и рассечения отступающих группировок постоянно оставляло укрепления без пехотного заполнения, просто не успевали занять, погибая на дорогах под шквалом авиационного и наземного огня. А то, что заняли — приходилось оставлять из-за прорывов советских войск и охватов с тыла и флангов.

Учитывая близость к своим границам, немцы на пороге своего дома дрались ожесточеннейше. Выкладывались до донышка. Но им не хватало для успешного боя ни опыта, ни обученности, ни управляемости. Советские войска громили их всем спектром возможного, вплоть до использования радиоспецназа, забивавшего хаотичной морзянкой все диапазоны, на которых немецкое командование пыталось отдавать приказы. Все нарушалось и все рушилось. И времени это исправить уже не было.

Германии категорически не хватало специалистов — летчиков, танкистов, артиллеристов и даже пехотинцев. Успехи советских воинов были таковы, что даже командование не могло поверить — например, под той же Познанью на аэродромах и заводах захватили около 700 немецких самолетов. Москва не поверила такой цифре, ан прибывшая комиссия с удивлением убедилась, пересчитав трофеи, что да, никакого преувеличения нету, все указано верно.

Причем минимум 150 крылатых машин было исправны. Летать на них было уже некому. По этой же причине и созданные реактивные самолеты, при всем своем бесспорном превосходстве по ТТХ никак не повлияли на ход войны. Слишком сложное оружие, а времени обучить работе с ним — уже нет. И в итоге на фронт потоком тек фольксштурм и всякие прочие лукавые организации, члены которых воевали в пехоте, но при том не относились к вермахту и СС. И потому — как потери они не учитываются и нынче в ходе дурацких споров, являющихся отголоском перестроечной идеологической торпеды про «совки трупами завалили!!!».

В то время никакого удивления не вызывали ни «батальон почтовых работников СС», ни батальоны из пожарных, ни отряды железнодорожников, ни занимающие оборону сотрудники «Организации Тодта», гитлерюгендовцы и протчая и протчая. Призваны воевать были практически все возраста — и женщины тоже. Достаточно напомнить, что зенитки обслуживали женщины и подростки. И да, хоть они стреляли из пушек — но при этом военными не считались. Это была — трудовая повинность!

Масса восторгов написана по поводу стремительного наступления вермахта в блицкриге. И то, что немцы наступали в темпе по 20 километров в день — известно. То, что они отступали в 1945 году со скоростью еще большей — известно куда меньше и не афишируется. А между тем единичные случаи прорыва панцерваффе на 120 километров — которыми гордился Гудериан — были редкостью. А в Висло-Одерской операции — наши так наступали ЗАПЛАНИРОВАННО. Как уже упоминавшаяся колонна «Шамиль». Как Бочковский. И я точно знаю, что было таких мастеров танкового боя куда больше, чем я могу здесь упомянуть.

Полученный боевой приказ был определенно нелеп. Начальник штаба пожевал сухими губами, что обычно означало плохо скрываемое неудовольствие. Видимо отдавая это странноватое распоряжение он и сам был внутренне с ним не согласен, однако, как человек военный и дисциплинированный передал все в точности.

— Вопросы есть?

Корнев только вздохнул. Конечно — есть. Вылететь на боевое задание не взяв с собой бомб и ракет, только с боезапасом к бортовому вооружению и там ходить над городским районом, указанным на карте, не стреляя даже по видимым целям — разумеется есть вопросы. Единственно, что понятно — так это просьба наземников висеть над районом максимально долго. Они всегда так просят. Им гудящие над головой штурмовики душу греют. Но с чего это надо болтаться на манер воздушных шариков?

— В результате ожесточенных уличных боев и немецких постоянных контратак там перемешано все, как в винегрете. Это уже даже не слоеный пирог, а киш-миш какой-то. Буквально, как мне передали — в одной комнате наши, а за стенкой, в соседней — уже немцы. Бой идет гранатный, так что можете себе представить. Потому опасность при штурмовке серьезно зацепить своих — очень велика. А немцы уперлись, стоят насмерть — словно даже не для подчиненного, а самому себе растолковывая, сказал негромко начштаба.

Корнев кивнул, навострил уши.

— И к тому же там мало всякого тотального сброда — оборону держат кадровые, наши давние знакомые. Мы им уже много раз всыпали за последнее время. Именно поэтому наземное командование считает, что ваше появление и барражирование на малых высотах окажет психологическое воздействие на противника — он по выработавшейся, уже вколоченной в них привычке начнет автоматически укрываться, прятаться. Наши же бойцы, наоборот, воодушевятся от рева илов над головой. Это позволит воспользоваться пехоте моментом и переломить ситуацию. Не уверен, что у этих матерых гитлеровских головорезов так уж выработался рефлекс на манер собаки Павлова, но бомбить нельзя. Еще вопросы есть? Нет? Выполняйте!

Комэск козырнул и поспешил на взлетную полосу к своим сослуживцам. Летчики переглянулись с недоумением, раньше такого никогда не было, чтобы шумом врага громить, но видно было, что хулиганить и своевольничать не будут.

Без груза взлетать было непривычно, опять же — с училища подобного не было, всегда летели навьюченными под завязку, с натугой отрываясь от земли, а тут — как на прогулку. Вышли на цель, как по нитке, сверху выписывали восьмерки истребители прикрытия, хотя в воздухе немцев теперь было мало — кто говорил, что из-за отсутствия топлива, кто считал, что летчики у Рейха кончились — но факт оставался фактом. Еще год назад каждый вылет был обычно с оживленной встречей — на обратном пути или даже над целью наваливались фоккеры или мессеры.

Но многое поменялось за год.

Сразу на подлете перешли на противозенитный маневр, привыкли уже сразу определять — кто с земли гавкать будет и давить сразу, чтобы работать не мешали. И тут навстречу из двух мест полетели трассы.

— Ну это даже не серьезно!

В перекопанном скверике — одинокий эрликон, даже не счетверенный. И пулемет — может быть и крупнокалиберный — с чердака здоровенного дома. Отработанно, разойдясь в разные стороны и навалившись с разных направлений накрыли пухлыми, словно игрушечными, с высоты глядя, разрывами обоих наглецов. Отвякали пушечки, хоть и несерьезного калибра — всего 23 мм. но и эрликону хватило и пулемету. Хорошие машинки сделали Волков и Ярцев! Заткнули хайло грубиянам внизу. Больше по Илам никто не стрелял — во всяком случае ни трасс, ни щелчков попадания пуль по самолетам. Чувствуя себя довольно глупо — исправно вертелись над горящим районом, порыкивая моторами. Истребители ушли к себе. Горбатые задержались и гудели на бреющем до последней возможности — когда топлива осталось только на обратный путь и на совсем маленькую драчку, если все же фрицы подловят.

Легкомысленный этот вылет таким оказался до конца.

— Не вылет, а шпацир какой-то — выразил и корневское мнение его подчиненный.

Доложил о выполнении. Начштаба опять пожевал губами.

Понятно, с чего. Вроде как и боевой вылет, но совершенно нелепый. И считать ли его на этом основании боевым? Ни сфотографировать результаты, как обязательно полагается для фиксации результатов, ни отчитаться толком, потому как нет такой графы «напугали до усеру — столько — то зольдат и столько — то офицеров противника».

Летчики тоже были в некотором недоумении, но комэск — ему по штатной должности было положено быть самым мудрым в своей эскадрильи, утешил живших с ним в одной комнате подчиненных глубокомысленной сентенцией, что во-первых начальству виднее, а во-вторых как говорили древние — на войне и в любви все возможно и лично он, старлей Корнев — много чего видал странного и на первый взгляд несуразного.

— Это да — первым отозвался немного неожиданно не записной остряк Виталик, самый шустрый и языкатый, а наоборот — серьезный и всегда державшийся с достоинством летчик из Ленинграда. В полку он появился недавно, был до того тяжело ранен и лечили его долго. Как обмолвился полковой врач — повезло невероятно, чудом не стал инвалидом этот парень и даже с некоторыми оговорками к полетам допустили. Что-то с его семьей произошло нехорошее — один как перст остался. Худой и хмурый молчун.

То, что он заговорил не по служебной обязанности — удивило. Оттаивает, похоже, человек. Потому дали собраться с мыслями и высказаться.

— К нашему заместителю командующего ВВС Северо-Запада аккурат в начале блокады явился странный тип. Штатский в шляпе и очках. Потребовал ему устроить аудиенцию, потому как знает, как уничтожить немецкую авиацию.

— Впору санитаров вызывать. Лучи смерти изобрел или гигантские самонаводящиеся сачки?

— Виталик, не мешай — тормознул фантазию подчиненного Корнев.

— А что — я это до войны в журнале читал…

— Я б тоже санитаров позвал — признался и вполне серьезный штурмовик.

— Может быть и позвали бы. Но адъютант быстро навел справки. Оказался — профессор Петров, известный химик. И с виду на сумасшедшего не похож. Серьезный человек, хоть и волнуется, конечно. Беседовали они там не долго, с командующим, а после этого все налеты на немецкие аэродромы прекратились. Ни мы не летали, ни бомберы, ни истребители. Разговоры конечно пошли, шепотки. Город бомбят зверски, потери серьезные, в одном только военном госпитале на Суворовском шесть сотен раненых и медиков заживо сгорело, флоту досталось в Кронштадте изрядно — и в «Марат» попадания были и в «Октябрьскую революцию», не считая всякой мелочи, которую повредили и утопили — то есть лютуют, сволочи. Роттердам им сделать не выходит только потому, что ПВО у нас есть и из шкурки выпрыгивает, налеты отражая. Ну и все, что можно деревянного в домах спецсоставом негорючим обмазано, потому от зажигалок вреда куда меньше, чем в той же Варшаве…

Виталик что-то попытался вставить, но Корнев исподтишка показал ему кулак, сделав грозное лицо, и остряк понял, не полез перебивать. И молчун, не заметив эту интермедию продолжал, прорвало его наконец-то.

— Но они, фрицы, стараются со всей мочи. Постоянно налеты. А мы вдруг пацифизму предались, к их аэродромам ни одного вылета, а вы ж сами знаете — если уж где и долбать — так на аэродромах!

Штурмовики кивнули почти одновременно. Хрестоматия, чего говорить. И потери у врага всегда выше при ударе по его аэродрому. Но только и у штурмовиков всегда кто-то с вылета такого не возвращается — истребителями дежурными немцы свои гнездовища алюминиевых птичек прикрывают в три слоя — надежно.

— В общем — пошли разговоры. Как с начала октября — так и до ноября — по аэродромам ни одного вылета. Хотя дружок у меня в разведывательной эскадрильи был фотографом — так по секрету сказал, что у них почти все вылеты — строго фото делать с аэродромов и техники немцы нагнали чертову прорву, рядами юнкерсы стоят. Опять ничего не понятно.

И тут перед самым праздником Октябрьской революции, я как раз стенгазету оформлял, нас по тревоге утром ранним подняли. И мы всем полком — аккурат на аэродром фрицевский ближний, навьючившись по полной. Прилетаем — в воздухе ни одного мессера! Чистый воздух, одни мы гордо реем! И действительно — юнкерсы и всякие прочие хейнкели с хеншелями и мессерами рядами на взлетке, как на параде, даже не в капонирах.

Ну, мы и врезали по всему этому образцовому порядку! И ни один мессер даже не попытался взлететь! Как приклееные стояли! Зенитки, правда, ко второму вылету опомнились, растявкались — их ракетоносцы затыкали и долбали — Ишаки. А нам было приказано не тратить время на обстрел бортовым оружием, а спешно возвращаться на аэродром и загружаться снова бомбами. День световой тогда был короткий, но мы много за день успели, аэродромное обслуживание носилось, как посоленное, нас так ни до ни потом не перевооружали. И не мы одни — все, что летать могло, в этот день по немецким аэродромам работало. Потери фрицы понесли разгромные — и в технике и в топливе и склады с бомбами накрыли. Там всю ночь горело как при извержении Везувия, в общем, последний день в Помпеях, только еще и бомбы на складах рвутся!

И на следующий день — ни одного налета люфтваффе на город! А мы опять по недогоревшему добавили! Кончились бомбежки Ленинграда! Только в апреле на следующий год опять они стали летать, но уже не в том числе и успеха у них такого не было! — закончил свой странный рассказ молчун.

— Не понял. С чего это фрицы так облапошились? — спросил Корнев.

— Да все просто оказалось. Этот химик — Петров — в начале октября проходил мимо сбитого мессера. Немец сел на вынужденную на улице. Все собравшиеся, как полагается — ротозейничали, пока милиционеры фрица уводили, а этот профессор в пустую бутылку бензина набрал, видать из дырки текло. А потом анализы сделал. И понял, что бензин синтетический и замерзает при минус 14 градусах Цельсия. Что и доложил. И начальство разведку напрягло, пробы топлива аж из-за линии фронта доставляли. Так и оказалось, что вся авиагруппировка, весь 1 воздушный флот генерал-оберстерва Келлера на таком бензине летает. И остается подождать, когда у нас морозец грянет ниже, чем 14 градусов. Вот 6 ноября как раз упало за 20 градусов. Мы — полетели, а они — нет. И все! — невиданное дело, молчун даже улыбнулся. Слабая улыбочка получилась, чахоточная такая, но раньше и такой себе летчик не позволял.

— Да еще и бдительность потеряли, раз налетов долго не было, разленились, расслабились. Зенитчики, небось, по казармам сидели в тепле, а у зачехленных орудий мерзлый часовой сопли пускал… Красивая, наверное, операция получилась! — признал комэск.

— Очень. Как на полигоне бомбили — кивнул ленинградец. Оттаивать начал, похоже.

— Погоды у вас, однако, холодные. Ноябрь — а уже за 20 минус!

— Да и 40 год был морозный и 41… Этот, 45 — куда теплее.

— Ну тут, в Европах этих климат мягче.

— Климат мягче, а люди злее — и ленинградец закурил.

— Не отнимешь. Каждый сам за себя, один бог за всех — старый ихний принцип. Капиталисты, чего хочешь — усмехнулся остряк Виталик.

— Ну рогов у них нет и хвосты не растут. Люди, в общем. Только освиневшие со своим нацизмом. А так… — комэск замолчал.

— Это вопрос большой, люди ли. До нас им — как до Китая по бездорожью раком.

— Брось. Это пока до их границы шли — все «Убей немца!» было. А теперь вишь — наоборот совсем. Тоже, значит, люди, надо к ним относиться без этих, эксцессов…

— И все же, все же. Вот могу припомнить случай про мух в патоке. А вы судите сами, кто люди, а кто так — снаружи похожи — заявил Виталик.

— Валяй! Только чтоб новое что, а то заскучаем — подначил его начальник.

— Проще пареной репы. Аккурат рядом с моим родным городом было, потому и знаю. А еще ребята толковали, пока в госпитале отсыпался. Значит общая диспозиция: весна, четверка горбатых и с ними яки парой в сопровождении. И в одном из яков — пилотом Стопа.

— Фамилия что ли, или кличка? — уточнил педант из города трех революций.

— Первое утверждение — верно. А второе — наоборот. Так вот, продолжу. И значит решил этот парень на манер нас, горбатых, штурмовкой позаниматься, благо небо чистое и видимость — от горизонта и обратно. И зря затеял — брони-то у него нет. Вот ему с земли и всыпали фрицы — мешком не утащишь.

— Это да, могут, суки… — переглянулись с пониманием слушатели.

— Ну и изрешетили Стопе и плоскости и фюзеляж и стабилизатор и мотор не забыли. А сам младший лейтенант сидит в этом решете — целехонький. И, понятное дело, тоскует и скучает, потому что машинка уверенно падает, а все это происходит как раз в самом что ни на есть немецком тылу. Сходил, что называется, на Водопой — так у моего Николаева аэродром назывался. Вот по нему Илы и работали в тот день. И говорит героический Стопа, что мотор подбит и идет он, как это ни удивительно, на вынужденную, в полном соответствии с законом покойного Ньютона.

Ему наши горбатые отвечают — тяни, сколько можешь, будем прикрывать.

— Ролями поменялись? — усмехнулся Корнев.

— Именно! До того он прикрывал — а тут — уже его. Но музыка играла не долго, шмякнулся Стопа в поле, в самый раз промеж двух огней — рядом дорога, на дороге наши бабы ковыряются — но с конвоем из полицаев. И этим полицаям зачесалось насчет трофеев, запрыгали по чернозему, поспешают к падшему «Яку». Видать, бензин в зажигалках кончился. А с другого края поля уже какие-то паскудные кавалеристы наперегонки скачут. Ну да это они поторопились, все-таки сверху четыре штурмовика да второй истребитель из пары. Патрончики какие- никакие еще оставались — раздали тем и этим, охолонулись и поворотили оглобли, что полицаи, что эти гусары или черт их знает, кто там копытил.

Вовка Милонов попросился — чтоб разрешил ему их комэск сесть и Стопу забрать.

— Ну дело хлопотное, хотя часто бывало. Чего ты решил это рассказать — даже странно. Начиная с Грицевца уже десятками такие случаи… Сел, забрал. У нас в полку трижды такое было, да в четвертый раз неудачно — приземлились на минное поле, на взлете рвануло под шасси.

— Скоро сказка сказывается. А ребята рассказывали, что та весна была особо распутистой, да еще и чернозем — а это такая песня, что почище патоки по липкости. Вот, получается одна люменевая муха прилипла. И тут рядом садится Милонов. В тот же раскисший чернозем. Они тогда по утрам старались взлетать, пока ночным морозцем чуток прихватывало, но тут — то уже ясный день, солнышко у нас греет — за милую душу. Размякло все под солнышком, расползлось, как упитанная дамочка на санаторном пляже в полдень.

И вязнет тяжеленный Ил совсем не хуже Яка. Две люменевых мухи, три человека на поле, как липкой в патоке. Комэску такое видеть — глаза пухнут и уже хрен домой теперь вернешься.

— Мог бы вернуться. Понятно же, что не взлетишь. Хотя, конечно, потом фигово будет… — задумчиво сказал ленинградец.

— Не, так-то мог бы… Но сами понимаете… Вот комэск Демехин помянул нечистую силу, да и сам на посадку пошел. Но не в поле, а на дорогу сел, бабы с нее врассыпную, полицаи кто куда — тут уж не поле, а аэродром какой-то получается. Сейчас небось все остальные летуны поплюхаются — совсем страшно! Плюнуть ведь некуда будет — все вокруг в самолетах! Но чуточку не рассчитал — съехал немного — и тоже влип.

— Три алюминиевые мухи и пять человек в черноземе — подсчитал без труда Корнев.

— Именно! Те трое, что в поле, стали к дороге пробираться, мало не теряя на каждом шагу по сапогу, а комэск Демехин с короткой, но пламенной речью обратился к бабам-ремонтницам и совместными усилиями вывернули его штурмовик на более — менее твердое. Однако плацкарт-то на двоих, а тут — пятеро! Такая шарада с кроссвордом, что любой Вольтер, даже и с Фейербахом бы ничего не намудрил. Опять же все в зимней одежде, с парашютами, не колобки, но где-то сзади и издалека глядя — похоже. Тут комэск приказал — летчики в кабину стрелка…

— Там один-то человек с трудом помещается! — отметил общеизвестное худой летчик.

— Жить захочешь — уплотнишься. А стрелков обоих куда? — с интересом спросил Корнев.

— А на шасси, по стрелку на подкос. Пристебнулись поясными ремнями, вцепились руками — и на взлет. Ювелирно на форсаже взлетел, дальше на бреющем через линию фронта перетянул и рисковать дальше не стал, на первом же аэродроме так же ювелирно и сел, даже толком не замерзли ребята! Но поговаривали, что с места стрелка пришлось летчиков в восемь рук выдергивать, спрессовались, пока летели. Да и от шасси тоже непросто было оторвать — прикипели, да.

— Как же, замерзнешь тут. Я б дрожавши вспотел!

— Ну аттракцион почище американских горок. Не говоря о том, что и подстрелить могли, так и самолетом могло пристукнуть, смять хоть на взлете, хоть на посадке, да и сорваться могли б тоже. Я бы после такого даже бы к качелям простым и то бы не подошел. А они ничего — на следующий же день уже опять полетели. Вот и суди, что такое — наши, и что такое — ихние — победоносно заявил рассказчик.

— Ну кто знает, может и они так делали? Камарады и все такое… — справедливости ради спросил ленинградец.

— Это вряд ли. Раньше может и могло такое быть, пока им фарт шел. А сейчас — вон сколько они своих по деревьям развешали. И драпают очертя голову, куда уж тут до цирлих-манирлихов. Видал же висельников? — уточнил Виталик.

— Трудно было не заметить. Я так полагаю, что нас и для этого везли тоже, не только посмотреть на результаты своих штурмовок, а еще и замполит постарался. Уж точно с его подачи…

Помолчали, вспоминая как недавно проехались по тем самым местам, где до того штурмовали колонну отступающих немцев. Так-то обычно после проявки пленок дополнительно штабники ездили, фотографировали результаты с земли поближе, сверяясь с тем, что получалось на пленке во время боя. Сверху жестко требовали от летчиков представлять данные точные и проверенные не раз и комиссии приезжали периодически, проверяли.

Фотографирование во время боя было обязательным, как и последующие съемки поля боя. Уже больше года так установлено. Потому еще, что теперь это было делать не очень сложно — все время наступали и то, что вчера было передовой и немецким тылом — сегодня уже оказывалось тылом советским.

Вот в пасмурную нелетную погоду и решило командование провести этакие экскурсии, раз летать не получается. Желающие летчики и стрелки погрузились в грузовики и проехались — убедиться вблизи и глянуть, что и как, тем более — было у летчиков такое неприятное ощущение, что вроде и воюют в полный мах, а при том врага вблизи не видали и потому получалось это как-то странно отстраненным.

Нагляделись от души. Немножко странно было видеть вблизи то, что разбегалось и пряталось тогда, при налете. Маленькие коробочки грузовиков оказывались трехосными громадами, игрушечные с высоты в сто метров бронетранспортерчики внушали уважение, когда оказалась возможность оценить толщину их брони самим, руками пощупав, пушечки вблизи тоже впечатляли. Летали сюда неоднократно, громя отходившие в беспорядке колонны, вот от одного места к другому и прокатились, делая выводы на будущее и прикидывая. что можно было бы сделать лучше. С земли многое виделось совершенно иначе и польза от поездки была даже и тактическая.

Немного мешала вонь от лошадиных и человеческих трупов, но никого не стошнило, все прекрасно понимали, что эти зольдаты, валявшиеся в канавах, куда их скинули с полотна дороги еще камарады при поспешном отходе, больше никого не убьют.

Удивило другое — количество развешенных на деревьях казненных. Нет, так-то все летчики и воздушные стрелки и газеты читали, а многие, к сожалению, и сами убедились в том, что европейские каратели на советской земле не стеснялись — вешали и расстреливали всех подряд, по любому поводу и без повода. И зверство свое захватчики проявляли независимо от того, были ли это немцы, румыны, венгры, финны или кто еще, вроде мелких помогальщиков из тех же прибалтов. Все они были хороши.

Потому висельники, попадавшиеся часто, не удивляли, пока глазастый Корнев не понял, что его смущает в висящих с картонками на груди трупах.

— Ребята, а ведь это точно немцы! — заявил он удивленно.

Постучали в пяток ладоней по крыше кабины, притормозили. Не ошибся комэск — под мелким дождем почти неподвижно висели на веревках, вывалив языки и выпучив глаза, двое в немецкой униформе. Чин было не понять — погоны сорваны, но один — очень похоже — простецкий рядовой, а второй — чин повыше. Не офицер, но очень похоже — унтер или фельдфебель.

— Написано-то что? — спросил не шибко знающий языки Виталик, смахивая с лица капли дождя.

— Тот, что слева — трус и предатель. А справа — грабитель и мародер — пояснил замполит. Забавный вид у него, этакий постный взгляд кота, который только что сметану сожрал и еще не успел толком морду облизать. Вроде как совсем не при делах, но сметана на усах выдает. Точно, увязал приятное с полезным. Летный состав и впрямь удивился. Причем сильно. Раньше такое не то, что не видали, даже и не слыхали. Германия казалась этаким монолитом, не зря же немцы все время трендели о единстве великогерманского народа. А тут — такое. Интересное единство получается. Вешают своих же, как собак. При том отлично было известно, что штрафные батальоны немцы создали сразу после их разгрома под Москвой, черт знает когда и штурмовикам не раз приходилось обрабатывать именно позиции, занятые этими самыми штрафниками.

А тут гляди — ка, уже и не до штрафбатов. Комэск сделал для себя приятный вывод — сыплется уже все у фрицев, это — одна из примет общей немецкой катастрофы. Некогда им уже судить, некогда посылать преступников в штрафные, нет времени для обеспечения протокола — все уже примитивно до предела.

— А ведь это показывает крах немецкой государственности — вслух сказал Корнев, сложив в уме два плюс два.

Замполит с удовольствием на него глянул, словно был футболистом, прорвавшимся на последней минуте матча к чужим пустым воротам и получившим ловко пасанутый мяч.

— Вот, товарищ старший лейтенант правильно отметил! Сами же немцы немцев и немок вешают, словно это какие-то славянские недочеловеки. Вы видите, какова цена декларированным раньше басням про «великогерманское единство». Кончается тысячелетний Рейх и в немалой степени — благодаря вам! И потому паскудная сущность капитализма и его крайней формы — фашизма вылезает сейчас во всей красе, как дерьмо из летнего сортира, куда кило дрожжей кинули. Пока они побеждали и всех грабили, пока колониальная война успешная, все немцы вроде как братья по оружию, что фронтовые вояки, что тыловые боссы, все равны. А кабы победили они, так точно так же бы своих же гнобить бы начали, потому как капиталисту прибыли всегда мало!

Тут замполит четко ощутил момент, когда молодые парни в погонах начали уже — самую чуточку — скучать и завершил свою речь. В отличие от многих попугаев был он человеком умным и не упивался своей болтовней, изнуряя слушателей. Потому, помня, что конец — делу венец — закончил:

— А уж когда трещать все начало, и подавно, начнут торговать друг другом в розницу и задешево. Надо добивать это паскудство! А вы пока глядите во все глаза — завтра соберем совещание, на котором вы свои соображения по улучшению боевых результатов выскажете и обсудите! А теперь — поехали дальше, у нас по плану еще два места штурмовок и еще на ужин успеть надо!

Тогда на ужин все же опоздали, потому как, разглядывая результаты штурмовки, заспорили. Тыловики с трудом успели расчистить в одну полосу дорогу, распихав битый хлам в стороны. Но на этом перекрестке для приехавших с трудом нашлось место даже машины поставить — так густо было завалено все горелым рваным и гнутым металлом пространство дороги, обочины и поля вокруг. С трудом воткнулись между раздолбанным бывшим «Бюсингом» и кучей обугленных дров, бывших раньше крестьянскими фургонами. Жуткая вонь резала носы, но посмотреть тут было на что. Потому прикрывая нюхательные органы платочками, штурмовики старались разобраться что тут происходило.

Сами они штурмовали этот бесспорно важный перекресток дорог трижды. Да плюс к тому соседи почему-то прошлись тут своей «химической эскадрильей», как называли отчаянных ребят, к «Илам» которых были приделаны выливные емкости. Горючая смесь плюс гранулы белого фосфора, вспыхивающие от контакта с воздухом, давали жуткий по эффективности результат, но летать на таких горбатых было все равно, что на бочке с порохом и любое попадание в эти самые емкости превращало штурмовик в огромный факел моментально. Потому из и так весьма отчаянных штурмовиков на «химиках» летали уж самые сорвиголовы.

Первая штурмовка перекрестка была рутинная и типовая — подошли «уступом», накрыли осколочными бомбами АО-20 и АО-25 колонну отходящих войск противника, обработав потом огнем бортового вооружения, а говоря человеческим языком высыпали на перекресток 20 и 25 килограммовые бомбы и обстреляли из пушек и пулеметов ту мешанину, что была внизу.

Время, когда дорожная служба у немцев работала четко — закончилась и теперь сверху было трудно понять — кто и что драпает, а что перебрасывается к фронту — громадные толпы и массы беженцев перемешивались с войсками, тыловики с боевыми частями и все это забивало дороги напрочь, резко уменьшая их пропускную способность.

От той, первой штурмовки четко опознать смогли только пару громадных грузовиков «Фомаг», встрявших в поле в грязи по кузова. Остальное, что было переломано, еще сами немцы постарались сгрести в сторону, добавив и хлама, который тащили беженцы, потому как надо было расчистить перекресток для шедшей спешно к фронту танковой колонны. Расчистить успели, но тут поспели второй волной штурмовики, на этот раз с ПТАБами, кумулятивными противотанковыми бомбочками, простенькими и дешевыми жестянками, которые высыпались сотнями и уничтожали любую технику, попавшую в полосу «осыпи».

Результаты этой штурмовки опознать было проще — у оставшихся на перекрестке семи немецких танков были специфические отметины — аккуратные вдавлинки, размером с тарелку и с маленькой дырочкой в центре на верхней броне панциров. Приемлемым считался результат удара, при котором 15 % танков выводилось из строя. Тут поломали треть, так что сыпавшие жестянками были определенно рады. Даже без учета того, что несерьезные с виду копеечные ПТАБы уничтожали и все остальное, попавшее в полосу «осыпи». Полутора килограммов взрывчатки хватало и грузовикам и легковушкам и фургонам с телегами, хотя по залегшей пехоте получалось слабее, чем обычными осколочными бомбами.

Скинуть с дороги многотонные бронированные коробки оказалось куда сложнее, чем разбитые грузовики и перекресток «мертво встал», пробка оказалась такой, что соседи не утерпели и залили все это дорожное безобразие, с полным отсутствием орднунга, огненным дождем. Опередили, прохвосты.

Как ни старались приехавшие летчики найти еще на двух сгоревших танках хоть какие-то следы от своих ПТАБов, но оказались с носом. Вот характерные точечки сгоревшего белого фосфора были на всем вокруг — и на панцирах тоже. По всему было видно — накрыли немцев аккурат когда они эвакуировали свою поврежденную технику, буксирные тросы это наглядно подтверждали.

То есть — пытались эвакуировать. Видно успели что-то погасить, решили оттащить на ремонт — и опаньки. Поди теперь, разберись, кто что уничтожил, а что всего лишь повредил. Соседи явно себе лавры потянут. Формально-то они тут все окончательно спалили.

После этого налета горело тут знатно, потому отчаявшиеся немцы попробовали обойти проклятый перекресток по полям — там полно было всякого увязшего и брошенного — от штабных автобусов до раскрытых чемоданов с тряпками. Прилетевшие опять с ПТАБами летчики вынужддены были просить перенаправить на другую цель, тут, в этом огненном кресте, в который превратился перекресток — бить уже было нечего. Высыпали бомбы чуть поодаль — где была пробка, а фосфор не долетел. А потом сюда прибыли наши танки головной группы.

Вот посреди всего этого горелого хаоса и заспорили летчики. Понятно, что у каждого свои соображения и насчет тактики — подходить звеньями клином, змейкой или пеленгом (надо признать, что во всех построениях были и свои плюсы и свои минусы, да и по оружию тоже мнения разделились — у каждого типа были свои сторонники. Разве что воспевателей «выливаек» тут не нашлось. Но это и понятно — и полк чужой и хвалить их — нехорошо перед своим полком. Да и неприятны эти баки в полете. Здоровенные и опасные). Понятно, что сразу несколько точек споров возникло. Кто про что.

Остряк Виталик был апологетом установки на штурмовики 37 мм. пушек и даже пару раз сумел на таком агрегате пушечном полетать, правда, без стрельбы. А так как в любой бочке шутник был затычкой, то и тут не утерпел. Он вообще был сторонником больших калибров, нравились ему здоровенные дудки. И свары ему тоже нравились, любил он завести товарищей на горячий спор, чувствуя себя как рыба в воде.

— Не летал ты с такими пушками — хмуро заверил его мощный новичок, недавно прибывший в полк и еще не знакомый с Виталиковыми привычками.

— Это как не летал?! Еще как летал! — возразил с праведным негодованием шутник.

— Но ведь не стрелял? — не удержался Корнев. Он-то не раз уже слышал дифирамбы своего подчиненного этому типу Илов.

— И что? Разница невелика — у нас 23 миллиметра пушки, а там на 14 всего больше. Наши — вон средние не берут — выщербины на башне все видали — ткнул Виталик пальцем в сторону стоящей рядом выгоревшей громадины Т-4. А была бы у меня 37 — я бы дырок наделал!

— Да ни хрена! — отозвался уверенно новичок и сплюнул.

— Ты-то почем знаешь? — поднял брови домиком Виталик.

— Я летал с такими. Тоже купился на то, что мощные шибко. Ну и ошалел, когда впервые бабахнул — штурмовик аж остановился в воздухе! Такая отдача, что вот перед войной я на своем грузовичке в столб въехал — так те же ощущения были…

— Так может ты и на Иле в столб? Раз на грузовике-то? — подначил Виталик.

— Не, этот столб моему грузовику дорогу перебегал, а в воздухе — откуда столбы? Не, там отдача! Неудачная конструкция, не для самолета. И боеприпаса кот наплакал, всего-ничего. Да еще работали не синхронно пушечки эти, дергается самолет вправо-влево, как припадочный, хрен прицелишься толком. А спешить надо — по средним их танкам дальше 500 метров бить бесполезно, не попортит. И только сбоку или сзади надо. Вот и гляди сам. А ПТАБы сыпанул с любого направления — и капут! — уверенно и веско заявил новичок.

— И все равно пушки такие — вещь! — уперся Виталик.

— С чего бы? И так горбатый на манер утюга летает, а с этими бандурами — так еще больше тупеет, особенно на виражах и боевом развороте видно. Даже по скорости полета заметно, ощущение, словно с выпущенными шасси прешь. И рулями управлять сразу куда тяжелее. На себе проверил! — заявил новичок и показал свои ручищи. Здоровенные такие клешни, сразу наглядно — раз ему было тяжело, то и более хлипким Виталикам не по зубам выйдет.

— Говори! Вон Щеглов на Яке с Нудельмановской сорокопяткой одним снарядом двадцать эшелонов тормознул! Одним снарядом! — выдал остряк победно.

— Голова садовая! НС-45 на Яке ставится одна-одинешенька, строго по центру, потому разноса на крылья нет, как в парной установке, и потому не дергает самолет туда-сюда с боку на бок каждым выстрелом. И дульный тормоз там — приходи кума любоваться — здоровенный, отдачу гасит за милую душу! Да и паровоз — не танк, по нему с любой стороны лупи и с любой дальности — лишь бы попасть. Не, ПТАБ куда лучше — как высыпал две сотни бомбочек с одной пташки, так и накрыл все внизу. Одна бомба на 15 квадратных метров выходит, а тот же немецкий танк — вот как этот твой — 18 самое малое квадратов. И тю-тю. Все тю-тю, что в полосу осыпи попало, а это 15 на 200 метров считай. Задолбаешься ты из пушек столько бабанить! — парировал уверенно мощный летчик и усмехнулся, чтоб не обидно товарищу было, что дураком его выставили.

(От автора: задумался я — сколько лет нам постоянно рассказывают знатоки истории про асса Руделя, который на Штуке с двумя 37 мм. пушками уничтожил аж 525 средних советских танков. А ведь проблемы при использовании таких пушек у немца были те же, что и у наших штурмовиков. Только в придачу и Ю-87 совсем не Ил-2, а куда хуже самолетик-то. Он же пикировщик, а не штурмовик, совсем иные задачи, а в штурмовики его засунули от нужды великой. Нет вообще брони, ниже скорость, на тонну легче, в магазине всего ШЕСТЬ снарядов — против ШЕСТИДЕСЯТИ на Ил-2. И если подумать хоть немножко, то получается, что не потому наши не заметили ужасающего этого немецкого оружия, что скрывали что-то или дураками были, а потому, что результат ничтожный оказался и никаких 525 танков Врудель не уничтожал. Подтверждает мои сомнения и то, что кроме Вруделя на такой балалайке что-то никто не отметился из немцев. Да и результаты проверки разными комиссиями причин повреждения наших танков дали на 37 мм. дырки совсем ничтожный процент. А уж что там набил Врудель, а что наземные зенитчики и артиллеристы с таким же калибром — никто не скажет.)

— Ладно, спорить можно долго, хватит языки чесать — заметил мудро замполит, оценивший уже и то, что накал споров пошел вниз и то, что пара молодых летчиков побледнели с лица, когда, лазая по завалам раскуроченной техники за опрокинутым полугусеничным тягачом наткнулись на кучу женских и детских трупов и то, что уже стемнело почти, а по таким захламленным дорогам в темноте полной без фар ехать просто опасно. Да и черт его знает, кто по дороге подвернется — разгром немцев был так стремителен, что группки окруженцев еще болтались по лесам.

И были зачастую совсем не маленькими — пару дней назад пришлось хоронить пятерых ребят из техников и аэродромного обслуживания. Атаковали аэродром несколько сотен опешивших фрицев, рассчитывавших разжиться бензином для своей обсохшей техники, вставшей в лесу неподалеку на мертвый якорь.

Как на грех все штурмовики были в работе, потому отбиваться пришлось чем попало, а потом и свои вернулись, как услыхали, что по полосе немцы прут. Ну и привычно вставили ума в задние ворота наглецам, разогнав нахалов как делали это много раз. Потом пехота и танкисты помогли лесок прочесать, положили фрицев под сотню, да стадо в две сотни голов в виде пленных погнали в тыл. Ан и сами потери понесли. Хорошо девчонка-оружейница немцев издалека увидела и тревогу подняла вовремя, а то неизвестно чем бы дело кончилось. Ну и фрицы погорячились — поперлись светлым временем. Были бы поумнее — наломали бы дров, сволочи, к бабке не ходи. Теперь все неисправные Илы стояли с поднятыми хвостами так, чтоб могли из своего бортового оружия накрыть наземные цели прямо с места ремонта. ну и бдительность подтянули, хотя казалось бы уже выше некуда. Но опасность была слишком близкой и реальной. Не поспевали службы тыла зачищать местность от враждебных элементов. Слишком быстро приходилось тылу поспевать за стремительно шедшим на запад фронтом.

Резной старый дуб горел плохо. Куски панно со сценами давней охоты на кабанов и оленей скорее тлели и в отличие от новой мебели тепла давали мало. Было холодно, знобко и тоскливо. Никак не мог понять — как оно так получилось все?

Видимо там, в дурацкой и бессмысленной засаде он все же приморозил кончики пальцев, они сейчас ныли, как ныли теперь постоянно, стоило только подержать их на холоде. И даже перчатки не помогали. То, что боль в пальцах теперь несколько заслоняла нытье в так и не закрывшейся дырки в ляжке вовсе не радовало.

Ожидание русских танков в тот день, почти месяц назад, было бесплодным. К следующему утру прикатил на незнакомом швиммвагене — точно раньше такой машинки не было ни в роте, ни в батальоне — приятель-старшина. Обрадовались ему, как родному — привез теплые вещи, жратву и выпивку. И плохие новости в придачу.

Взвод «Пантер» зря стоял в засаде, русские и не могли здесь проезжать — бывший неподалеку мост оказался взорванным давным — давно, так что приказ был нелепым сразу и изначально. То ли начальство не знало об этом, то ли еще что, но промерзли все до костного мозга совершенно зря. Предлагали же камарады запалить пару костерков, не разрешил — и теперь оставалось об этом только жалеть. Не прогреть спиртовками промерзшие тонны брони, такой ледник получался — мечта для любого лавочника.

Осунувшийся гауптфельдфебель порадовал известием о прорыве русских через всю первую полосу обороны. Вислинский оборонительный рубеж пробит на всю глубину и фронт рухнул. Лейтенант недоверчиво покрутил головой и старшина грустно вздохнул:

— Это не одиночный прорыв, камарад. Это на десятки километров, если не на сотни. Фронта нет. Русские уже у нас в тылу и катят дальше, словно на почтовом скором. И остановить их нечем. Кстати, поздравляю тебя с должностью командира роты, хотя и не вполне официально. Но по факту все именно так!

— Ты хочешь сказать, что мой взвод остался последним? — не сразу дошло до Поппендика сказанное.

— Да. Этот умник устроил контратаку на русских. Без приказа, сам решился опрокинуть Иванов и гнать их до Урала. Надеюсь, что он горел долго и счастливо — хмуро сказал старшина исчезнувшей роты.

— Почему без приказа?

— Все кувырком. Никто ничего не знает и все драпают. Связи нет ни с кем. Вот наш умник и решил сыграть в Зигфрида Драконоборца. Я ему говорил, что в такой ситуации ломиться не пойми куда, тем более без разведки — не самое разумное. Куда там! Поставил меня по стойке смирно, насрал при всех мне в уши и на голову, взял всех моих ребят в танковый десант и рванул — как по учебнику, строго уставным порядком.

— Да, он был настоящий альпака! — согласился, медленно отогреваясь, Поппендик.

— Понятно, что все накрылось жирной задницей. Сначала его обстреляли русские танки, потом мигом примчались их бетонные самолеты, а вскоре и сталинский оргАн накрыл исходные позиции вместе со всеми, кто вернулся. Два взвода — в металлолом. Командование не пойми где, а от новоявленного командира роты осталась горка перекаленных зубов в горелой «Пантере».

— Что, все так плохо? — нехотя спросил Поппендик, заранее зная, что ответ ему не понравится.

— Еще хуже, господин командир роты. Ваш предшественник на занятиях по тактике очевидно вместо учебы стругал свою палочку, да стряхивал на ботинки. Занимался ручной работой, как говаривали мои сослуживцы. Два танка он потерял еще на поле, третий притащили на буксире, но ничего сделать с ним уже не успели, сначала нам на голову снесли свои яички пташки под названием «Черная смерть», а то, что они не доклевали, было поджарено после залпа этих воющих баб, Катерин — поежился гауптфельдфебель. Вид у него был весьма печальный, но определенно ему повезло, он был не только жив, но и цел. Даже и не очень обгорел, хотя воняло от него паленым сильно.

— Так мой школьный товарищ перед самой войной пострадал. Он прыгнул жопой-бомбой в воду, а там рельсы торчком. И не всплыл. То есть всплыл, но уже очень потом! — просто чтоб не молчать, сказал лейтенант. Грязноватый тулуп, стакан шнапса и котелок теплой гороховой каши с салом сильно взбодрили его, он понемножку оттаивал и чем дальше, тем больше становился прежним человеком.

— Да, нашего героя тоже просверлили как девственницу. Что будем делать дальше, господин командир роты? — спросил старшина.

Поппендик ответил не сразу. Он чувствовал себя немножко жабой, на которую немножко наступили, немножко подкованным сапогом. Усмехнулся про себя — история опять повторялась. Он снова если и не в окружении у русских, то скоро в нем будет, опять с ним пронырливый прохвост в звании гауптфельдфебеля и опять все плохо.

Правда сейчас все же они на колесах — вон по кустам замаскированы три его машины и бензина в баках залито прилично. Кидаться в идиотскую контратаку — смысла нет, а вот отступать с толком — вполне возможно. Прежде всего надо найти командование, это для офицера самое главное. Да, понятно, что от батальонного и полкового руководства еще вчера остались огрызки и ошметья, но уж дивизионное должно сохраниться!

— Что у тебя за приобретение? — кивнул в сторону швиммвагена.

— Отличный вездеход! Везде может пробраться и плавает отлично. Быстрый, но хрупкий, как таракан. Потому отлично подходит для разведки, только аккуратной и без пальбы.

— Украл? — усмехнулся Поппендик.

— Нет, просто нашел. Ирония войны — водителя перебило взрывом пополам, а корытце рядом не повредило совершенно — спокойно ответил старшина.

— Надо найти командование. В конце концов наша рота не единственная. Где-то же должны быть и остальные роты батальона, не везде же начальствуют ослы, охочие только до громких подвигов. Полковое начальство, опять же. Да на худой конец нам бы пригодились и саперы и зенитчики нашего батальона…

Поток его бесспорно разумных соображений старшина пресек как-то очень уж вежливо, но непререкаемо, как говорят взрослые с капризными детьми:

— Камрад, ты очевидно не слушал меня. Фронт — рухнул. На сотни километров. За вчерашний день Иваны продвинулись самое малое на пару десятков километров. То, что тебя запихнули сдуру на самое опасное, будь цел этот дурацкий мост, направление — спасло твой взвод. Теперь нам придется выигрывать у русских этот заезд. Но все, что нам подвернется по дороге — будет огрызками, осколками и ошметьями. Это как морская волна, грохнувшая на пляж. И мы в ней кувыркаемся, как ошалелые курортники вместе со всяким мусором.

— Что предлагаешь? — спросил младшего по званию новолепленный командир роты.

— Подождать до вечера. Потом в темноте проскочить захваченную Иванами полосу и выйти к своим.

— Почему не сразу сейчас? — иронично поднял бровь Поппендик. Получилось не очень выразительно, после морозной и бессонной ночи его одолевала зевота. Вдвойне странно, тем более, что когда стало ясно, что это — разгром, сердце заколотилось как барабан под лапками дрессированного зайца. Но впору рот порвать.

— Они контролируют основные дороги. Авиация все время болтается над головой. Нас сожгут сразу, как обнаружат, они наловчились это делать. А пробираться по проселкам мы долго не сможем — зверюшки слишком тяжелые для большинства мостиков.

Поизучали карту. Мост проклятый и спасительный, к слову, на ней был целехонький, никаких пометок.

— Скорее всего он будет починен в скором времени, но ждать этого не следует. Не надо нам тут изображать собой пробку для влагалища — заметил старшина. Потеряв свой тыловой взвод и практически все имущество он был весьма грустен.

Только сейчас до Поппендика дошло, что ротного тыла тоже нет — весь тыл — вот, на швиммвагене прибыл. Это озадачило и разозлило — должен бы сообразить раньше, но к сожалению своему оказался зажат в рамках командира взвода, которому все привозят и о котором пекутся вышестоящие. А теперь вроде как он сам — вышестоящий и надо думать самому. Несколько извиняло его туповатость обстоятельство бессонной и холодной ночи.

Вспомнилось не к месту, как один интеллектуал объяснял провал наступления под Ленинградом и Москвой тем, что промерзшие на злом русском холоде стальные шлемы заморозили зольдатам Рейха сок мозга в голове, отчего и произошла катастрофа. Посидел бы этот умник в промороженном гробе тяжелого танка, где дыхание экипажа тут же садилось нежным инеем на ледяную броню и к утру все стенки внутри кошки были покрыты словно бы белоснежной шерсткой. Немудрено, что соображает не так, как теплым летом, чего уж. Лейтенант точно знал, что может быть он и не хватает звезд с неба, но уж точно и не умственный карлик.

Опытный старшина оборудовал спальное место под командирским танком, куда сложились в кучу свободные от несения дежурства танкисты. Половина экипажей дежурила в машинах, периодически прогревая двигатели, но при том стараясь, чтоб не совсем исчерпать запасы топлива.

Место засады было словно заколдовано — никто из русских за весь день так и не сунулся, разве что пару раз в стороне пролетали их самолеты. Когда стало смеркаться, коротенькая колонна выдвинулась по намеченному еще днем на карте маршруту.

Грохот канонады доносился слабым отзвуком, что означало — Иваны прут катком дорожным вперед и успели уже укатиться далеко. Через 18 километров довольно спокойного марша — русские тут не ездили, по таким сельским дорожкам — взвод понес первую потерю — головная «Пантера», заехавшая на вполне прилично выглядевший мостик, на карте обозначенный как годный по грузоподъемности, внезапно опрокинулась назад с тошным хрустом и треском, с обломками развалившейся переправы в замерзший ручей, встав практически вертикально и опираясь на глубоко ушедшую в ледяную жижу корму. Не выдержал настил мостика кошку.

Все попытки что-либо сделать и вытащить ее оттуда ничего не дали, ручей, хоть и замерз сверху, но глубоко принял в себя танковую задницу. Сняли, что могло пригодиться, швиммваген вернулся с той стороны — ему-то было наплевать на крутые склоны и ручей. Выбрали новую дорогу.

Тьма была, хоть глаз коли. Новолуние, да к тому же и погода премерзейшая — небо почти все время затянуто низкими плотными тучами, которые ночью стали еще гуще, к тому же все время сыпалась с неба сухая крупа, колючая и совсем непохожая на пушистые снежинки. Фонарики с синими светофильтрами давали такое унылое освещение, да еще и к тому же на морозе батарейки мигом садились и лампочки светились с каждой минутой все слабее. Пришлось залезть в командирский танк, закрыть люки и включить свет. Теперь было проще разбираться с картой.

— Этот магнит для собачьего дерьма ухитрился атаковать как раз в тот момент, когда небо днем прояснилось. И выкатил наших кошечек, как на выставке, словно на витрину выложил — куря в кулак и наслаждаясь теплом дыма и сигаретки пробурчал гауптфельдфебель.

Поппендик, крайне огорченный всеми этими событиями последних двух суток даже и не понял, о ком это. То, что просевший бронированной жопой в илистое ложе ручья танк не выдернуть — было понятно совершенно точно. Несмотря на холод и лед сверху, внизу все было жидким и даже швиммваген оставил после проезда две глубокие колеи, быстро заполнившиеся темной водой. Полезть танком — значило оставить тут двух кошек.

— Про кого ты говоришь? — рассеянно спросил он приятеля, прикидывая дальнейший маршрут.

— Про дуролоба, который умножил на ноль остатки нашей роты и мой взвод вместе с нею. Не знаю, чему его учили в этом образовательном бараке, который почему-то именуют офицерским училищем…

— Дело даже не в училище… У него был явно разрушен чердак еще раньше, масса апломба, невиданная самоуверенность и безапелляционность. Настоящий картонный нос, считающий сдуру себя стальным бивнем. Вот его и поимели, говоря проще — сказал сущую истину про покойного героя лейтенант.

— По-французски?

— И по-итальянски. Всячески разно. Получается, что у нас два возможных варианта выбираться отсюда. Вот погляди — любо сюда, либо сюда — показал тонкие и ненадежные жилки дорожек Поппендик.

— Лучше бы через лес, ближе. Хотя там возможна фея шара из лесных эльфов — совершенно непонятно заявил старшина битой роты.

— Я не понял ничего! — честно признался продрогший до костей лейтенант.

— Вот тут был полковой склад продовольствия и я оттуда пару раз получал харчи на роту. Перед праздником. Так вот через этот дурацкий лес проезд был закрыт, приходилось ездить в обход, черт его знает зачем. Ну, что так смотришь, там мои земляки были, саксонцы. В конце концов мало ли у кого какие частные дела, так? — подмигнул старшина.

— А так ты оттуда таким веселым Николаусом приехал? — сообразил командир «роты».

— Да, и к слову надо бы нам было бы туда по дороге сейчас заглянуть. У меня жратвы дня на три осталось. Потом положим зубы на полку, словно исследователи Арктики и Антарктики.

— Этого не хотелось бы. Ладно, двигаемся по этому бережку, сейчас проверю, все ли сняли с утопленницы.

И с крайней неохотой лейтенант вылез из танка на мороз. Из-за темноты со света показалось еще холоднее. Бензин вроде уже перелили в оставшиеся машины, сняли несколько деталей, приняли боезапас. Можно двигаться. И двинулись, ориентируясь на тусклый красный фонарик, светивший с кормы идущего впереди швиммвагена. Через следующий мостик пробирались буквально на цыпочках, если так можно сказать про 45 тонных кошек. Сооружение под гусеницами жалобно хрустело, трещало и скрипело на всю округу, но — выдержало, как ни странно.

Перевели дух. Вроде как стало светать. Поехали быстрее и вскоре уткнулись в затор. Сначала было не понятно — что за шевелящаяся темная масса. Остановились поодаль. Послал разведку из безлошадного экипажа. Те пригрелись под брезентом на теплой корме над мотором и даже не сразу поняли, что от них хочет начальство. Обернулись быстро.

— Там телеги с каким-то барахлом, несколько живых лошадей и пара трупов. В смысле пара людских трупов, лошадиных куда больше. Похоже на обоз какой-то бумагомарательной конторы. Чиновники. Проезд через лес перекрыт старыми завалами из деревьев, а их тут прижали русские — потому они все побросали и удрали в лес пешком, по следам на снегу видно, господин лейтенант — приплясывая на холодном ветру доложил безлошадный командир танка.

— Есть что для нас полезное? Завалы можно преодолеть?

— Возможно, но надо проверить все телеги, а их тут три десятка. А то что посмотрели — мебель, папки с бумагами и всякое в том же духе. Темно, да и навалено кое как, господин лейтенант. Это что касается обоза. А с завалами еще хуже. Деревья тут толстые свалили, полагаю, что и минировали. Без саперов не разобраться.

— Здорово, ничего не скажешь. Ладно, к машине и двигаем дальше. Как, удалось с кем-нибудь связаться? — спросил радиста постоянно бубнившего, вызывая хоть кого, кто услышит.

— В зоне досягаемости моей шарманки никто не отзывается! — хмуро сказал спрашиваемый, не поднимая глаз.

— Понятно. Приказ — двигать дальше по маршруту, передай остальным!

— Слушаюсь!

Опять впереди тусклый красный огонек. И точно — становится светлее. Всю ночь прокорячились, а проехали всего — ничего.

Как ни пытался удержаться — а не выдержал, влез в башню, закрыл люк и незаметно для себя задремал. Проснулся оттого, что над ним нависло лицо старшины. И танк стоит неподвижно.

— Впереди три русских броневика.

— Где? — подхватился, аж сон рукой смахнуло, как чашку со стола.

Высунулся стремительно из открытого люка, чуть не треснув макушкой в челюсть камараду, тот вовремя увернулся. Действительно, светает. Вокруг дурацкие не то кусты, не то мелколесье. Далеко впереди на дороге, за поворотом — темные букашки, черные плешины на полотне. Бинокль к глазам кинул, вжал окуляры.

— Так они же горелые! Один вообще вверх колесами!

— Точно. Но кто их знает — дальше может быть и целые. В том лесочке много чего спрятаться может. А объезжать еще и этот — лишняя морока. И далеко и долго. Может быть, я сгоняю аккуратно, гляну? — не очень настойчиво предложил гауптфельдфебель.

— Не стоит, если там Иваны — не с твоим корытцем геройствовать. Так, быть всем на связи, я сам съезжу. Лоб у нас толстый, в случае чего — подам задом, вы прикройте!

Старшина торопливо кивнул, спрыгнул с высокого корпуса.

Через несколько минут командирский танк с тяжеловесной грацией загремел гусеницами по ледяной дорожке. Поравнялись с вражескими машинами. Четырехколесные блошки, разбиты чем-то солидным — вполне возможно пантерами, потому как пробоины явно сквозные и дыры похожи на 7,5 сантиметров. Ну да броня у этих тарантасов убогая — от пуль разве. Проплешины гари, растаявший и снова замерзший лед на дороге, копоть на обочине.

У лейтенанта осталось странное ощущение, что их расстреляли так быстро, что даже экипажи выскочить не успели, во всяком случае трупов не видать рядом. Стал оглядывать лесок и уже в бинокль увидел три приближенные оптикой бледные вспышки. Проваливаясь в люк почувствовал всем телом, что танк содрогнулся от тяжкого удара.

— По нам попали! — рявкнул радист. Без него никто бы не догадался, что произошло!

— Вперед! Огонь! Дистанция восемьсот метров, опушка леса! Беглым!

Танк тяжко ахнул ответным огнем. И еще! И еще! Тонкий звон гильз, выплевываемых из казенника, знакомая тухлая вонь сгоревшего пороха.

Подставив под снаряды толстый лоб, пантера неслась на врага. Приступ бешенства внезапно овладел Поппендиком, он слишком устал бояться, хотелось на ком-то сорвать злость. И если уж не убили первым прицельным явно выстрелом — значит пушки у врага слабые и есть все шансы раздавить и перестрелять их к чертовой матери!

— Лейтенант! Господин лейтенант! Они пускают ракеты по паролю! Это наши! И они перестали стрелять! Господин лейтенант! — завопили на два голоса один за другим водитель и наводчик.

— Отставить огонь! — выговорилось через силу, пришлось напрячься. В ушах звенело.

Танк с треском сломал несколько деревьев, влетев в лесок и встал, как вкопанный.

— Точно. Наши! — выдохнул водитель, увидевший знакомый силуэт знакомого цвета, яростно размахивающий флажком.

— Да чтоб вас вывернуло наизнанку, дегенераты!

Командир огрызков роты не без опаски высунулся из люка. И сразу же одновременно вспухло лютое желание настучать кувалдой по упакованным в стальные шлемы тупым репам этих придурков — артиллеристов, растерянно торчавших рядом со своими ПАКами и облегчение от того, что это не русские.

— Кто у вас старший начальник, свиная блевота? У вас нет глаз, болваны? Вы не знаете, какие танки приняты на вооружение в Германии, остолопы? — речетатив вылетел с пулеметной скоростью, одной длинной очередью.

— Я командир батареи, унтер-офицер Дрексель! Я требую прекратить ругаться! — мальчишеской фистулой, аж в оглушенных ушах зачесалось, выдал долговязый сопляк с обмотанной какими-то тряпками головой, единственный не в каске, а в косо насаженной на чалму кепи.

— Какого черта вы по нам стреляли, унтер-офицер Дрекк?

— Моя фамилия Дрексель! Назовите себя! — опять писклявый звук сверлом в уши.

— Командир роты лейтенант Поппендик! Так какого черта вы в нас стреляли, унтер-офицер Дрекк?

— Моя фамилия Дрексель! Господин лейтенант Попе энд дик! — с выражением продекламировал сопляк.(От автора: Дрекк — по-немецки — дерьмо. Поп — священник. Ну а Дик — это уже по-английски на жаргоне — член.)

— Гляди-ка, ты еще и английский в школе успел выучить, недоносок турецкий! — еще пуще разозлился командир огрызков роты.

— Я требую обращаться со мной, как это положено между военнослужащими Великогерманской армии! — напыщенно, но твердо заявил чалмоносный юнец.

— А поползать ползком ты не хочешь? Или помаршировать гусиным шагом? Это мы мигом! — влился в ругань и наводчик, вылезший из люка и крайне недовольный тем, что отлетевшие при попадании снаряда кусочки брони оцарапали ему грязную морду.

Брань ширилась и разрасталась, теперь лаялись и сбежавшиеся от других орудий артиллеристы и подкатившие подчиненные Поппендика. Из общего хора выделялся командный голос старшины, вносившего в общий хай кулинарную нотку:

— Турнепсоголовые ходячие корнеплоды! Тупые картофельные мозги!

— Заткни свою беззубую, как чемодан, пасть!

— Придурок масляноголовый!

— Хлюпик влагалищный!

Когда вскипевшие эмоции несколько остыли, лейтенант рявкнул: «Молчать!»

Танкисты заткнулись первыми, артиллеристы — все, как один, совсем еще зеленые юнцы, озадаченно переглянулись недоуменно. Уставились на своего командира. Тот, красный, как вареная свекла, тоже вякнул: «Отставить шум!»

Повисло тяжелое молчание. Поппендик воспользовался им и в полной тишине отчетливо спросил:

— Так почему вы по нас стреляли? Отвечайте, унтер-офицер, какие причины открытия огня на поражения по своей же технике?

— Мы приняли вас за русский авангард! — ответил Дрексель, краснея.

— Блестяще! — ответил лейтенант, подумав про себя: «А вот дать бы тебе по морде, сопляк дурковатый!»

— Ваша камуфляжная окраска сливается с фоном, а до вас тут были русские. Предполагать наличие своих на данный момент и в такой ситуации было нелогично! — протрендел чалмоносец.

— Рапорт надо заканчивать, словами «герр лейтенант»! — поучительно заявил старшина.

Артиллеристы опять зло забурчали.

— Я вам напрямую не подчинен, о вашем прибытии меня не предупреждали, вы сами не оповестили нас никаким образом! — уперся унтер-офицер.

— Он такой умный, ручаться могу, что даже срет мозгами — отчетливо заявил гауптфельдфебель. Злость на противотанковых придурков смешивалась в нем с тем, что как ни верти, а чертов молокосос отчасти прав. И это бесило вдвойне.

— Сколько у вас орудий?

— Три.

— А тягачей?

— Два исправных.

Лейтенант задумался. Можно оставить этих дураков на этой позиции. И черт с ними. Но можно взять их с собой, это усилит группу, а недостаток личного состава уже сказывался — даже нести нормально караульную службу в таких условиях сложно.

— Что со снарядами?

— По два ящика бронебойных на орудие.

Все же отвечает, балбес, не кочевряжится, значит — самому ему тут неуютно. Возможно, хоть и малолетний дурак (а он явно младше Поппендика года на четыре, что в условиях войны побольше чем дед и внук в мирное время), но понимает, что с тремя разведблохами ему повезло несказанно, а когда русские будут чистить тыл — его со всей шайкой бесславно прижмут минометами и добьют с тыла гранатами.

— Поступаете в мое распоряжение, как старшего по званию и должности. Три часа на подготовку к передислокации. Мне через четверть часа представить рапорт о наличии и состоянии техчасти и персонала. Старшине роты — проверить запасы и принять на довольствие! Вопросы? Нет вопросов? Исполняйте!

Мальчик в чалме скривил недовольную гримаску, но козырнул и ответил как положено:

— Точно так, господин лейтенант!

— Ну, корнеплоды в кастрюльках, показывайте, что тут у вас — явно работая на публику заявил гауптфельдфебель. И только после этого представился новым камарадам.

Озадачил щенят и подошел перекурить с начальством. Вытянул сигаретку в три затяжки, ткнул окурок в снег и потопал по тропинке принимать хозяйство.

— Мягко ты с этими недоносками, командир. Еще и хамят, свиные выкидыши. Ученость свою показывают. Как тот мой одноклассник, тоже мозг из носа капал, такой умник — ворчал под нос себе наводчик, крепкий, внешне медлительный парень.

— А что с ним было? — усмехнулся Поппендик.

— Изучали макулатуру этого бритта Диккенса. Переводя с английского на нормальный язык. Так он его фамилию тоже перевел. Угадай — как?

— Лучше сам скажи — поощрил подчиненного.

— Британский классик Херенс!

Лейтенант усмехнулся. Потом пояснил своему танкисту, которому было аж 25 лет и потому в ряде случаев командир взвода относился к нему, как к взрослому человеку, что нужны кто-то еще, чтоб караул несли. Пора сколачивать группу, голыми танками много не навоюешь. Вырежут спящих на рассвете — и все, как не раз уже бывало, с этими чертовыми азиатами. Иваны ведут войну неправильно, нарушая все правила и законы, принятые в честной Европе.

Наводчик хмыкнул недоверчиво, а потом заговорил о неприятном. Он успел выстрелить пять раз в ходе этой дурацкой атаки. Осколочными снарядами. Дистанция невелика, потому он совершенно уверен, что орудие, рядом с которым они стоят — было бы точно накрыто и бравый унтер — офицер со своими школярами сейчас бы представлял собой кучу неряшливого мяса с грязными тряпками. Но орудие — целехонько и попаданий не видно.

— И почему? — насторожился Поппендик.

— Прицел сбит после того, как они влепили болванкой нам в маску орудия. Слышал не раз, что крепеж хилый и у многих такое получалось после обстрела. А потом хрен куда попадешь — уверенно сказал наводчик.

— Что предлагаешь?

— Полагаю, командир, что надо бы отъехать в сторонку и пристреляться. В танке все равно повернуться невозможно из-за тех унитаров, что мы ночью перегрузили с падшей кошки. Пока эти недоумки составляют списки — как раз успеем.

Успели, сделав десяток выстрелов. И результат сильно огорчил — прицел действительно оказался сбитым, а привести его к норме не получилось — и впрямь система крепежа оказалась слабым узлом. Прицел не просто сбит, что можно было бы пережить, просто приняв поправку, а болтался, как живой. Вот прямо, хоть сквозь ствол наводи!

— Поймал себя на том, что в ругани стал повторяться! — пожаловался негромко лейтенант подошедшему старшине.

— Хороший денек! — согласился тот, протягивая коряво исписанные листы.

— Это что за зверь — ПАК 97/38? — ткнул пальцем в строку лейтенант.

— 7,5 сантиметровая противотанковая. Три исправны, одна сломана и требует серьезного ремонта, тут не починить.

— Не видал раньше таких. Да и больше наши такие — вспомнил командир взвода виденные на фронте пушки калибра 7,5 см.

— Скрестили наши рукоделы ежа с ужом. Ствол от французской дивизионки времен той Большой войны, лафет от нашей 5 сантиметровой и солотурновский дульный тормоз. Снарядов мало и этот Дреккзак (От автора: Дерьма мешок) говорит, что слабоваты — еще польские бронебойные у него. На те русские жестянки хватило (ткнул пальцем в сторону дороги), а были бы тут русские танки — мы бы с этими остолопами бы уже не общались никогда.

Тягачи под стать — два бельгийских коробочка на гусеницах. Изношены страшно, дышат на ладан. А со жратвой совсем плохо — они уже сутки голодные сидят. Их престарелый капитан как раз перед всем этим весельем поехал за жратвой на грузовике — и пропал, как земляника в заду у медведя. Так что эти малолетки даже обрадовались нам, таким бравым — сказал старшина.

— У нас сколько еды?

— На два дня. Не велика беда — отступая всегда жрешь от пуза. Вспомни мои слова, когда придется бросать кучу жратвы. Я знаю, где достать провизию…

— А бензин?

— И его тоже. Я, знаешь ли, поумнел. Потому стараюсь узнать побольше. До того, как придется в очередной раз уносить ноги. Привык за последний год. Вот со снарядами будет сложнее — но что-нибудь и с этим придумаем. Что-то ты хмурый. Что я не заметил? — насторожился гауптфельдфебель.

— Эти внебрачные сыны Марса своим единственным снарядом вывели мне из строя пушечный прицел. Теперь в него можно и не смотреть, один черт…

— Вот же дегенераты. Меняй машину. А на свою посади самого тупого наводчика.

— Я уже привык к своей — буркнул лейтенант.

— Ерунда. Танк — не баба. Это жестяная консервная банка, души в ней нет, не медовая пещера — тонко усмехнулся старшина. Командир разгромленной роты тоже улыбнулся, отлично помня, что все эти эвфемизмы в грубой танковой среде означали одно и то же — что и мягонькая шахта и лохматый сундук и тоннель удовольствия — то есть женское влагалище.

— Пожалуй ты прав. Мой наводчик из всей этой шайки самый умелый. Кстати, мне нечем почистить зубы и побриться — все в горящей хате осталось.

— Сейчас принесу мятный ликер — это хорошая замена зубной щетке. Есть у меня пара бутылочек в запасе — кивнул старшина, собираясь идти за эрзацем чистки зубов.

Поппендик хихикнул. Среди офицеров панцерваффе крепкий но сладкий алкогольный напиток, которым поят девушек, назывался «консервный нож» то есть открывалка влагалища. А его, оказывается и мужчине можно пользовать.

Когда уже все были готовы к отъезду, часовой засек группу из трех человек, опасливо тащившихся по лесу. Задержали без стрельбы, разумеется, благо форма своя, только петлицы другие. Чиновники. Те самые, обоз которых видели у заваленной деревьями дороги. Оказались — из архивной конторы, везли документы по отделу регистрации, службе конезапаса и метеорологические наблюдения за несколько лет.

Не без злорадства чиновники глядели в сторону сгоревших броневиков — именно они и заставили пробираться через лес по колено в снегу. Где вся остальная публика — эта троица понятия не имела, под пулями все кинулись кто куда. Поппендик послал парный патруль — глянуть, может быть кто-то еще появится, но просто потерял зря время.

Уже темнело, когда тронулись увеличившейся колонной. Два танка, два открытых тягача с пушками и кучки людей на машинах, накрывшиеся одеялами и брезентом. Оставшиеся два орудия взорвали.

«Группа Поппендика» просуществовала одну ночь. Утром она влилась в такое же сбродное образование майора Шпорренберга, который был вскоре убит пролетевшим советским самолетом. Видимо этот Иван вызвал своих, потому как через час началась бомбежка. Потом появились русские на танках и все посыпалось мелким прахом. Остатки группы собрал в лесу какой-то пехотный капитан, но тоже не надолго. Новое начальство почему-то считало, что вот-вот будет мощный контрудар — или просто не хотело рисковать, отступая. Это не помогло. И Контрудара не дождались.

Командирский танк Поппендика опять принял в свое чрево переметнувшегося было на другую машину командира, потому как в новой кошке сломался невосстановимо при полевых условиях топливный насос. Заглохшую машину пришлось бросить и через положенные полторы минуты глухо грохнул заряд самоподрыва, который инициировал собственноручно лейтенант. Опять отступали. Выскочившие не пойми откуда Иваны разметали опять группу вдрызг, завалив перед этим позиции тяжелыми минами.

От преследования удалось оторваться ловкачу старшине на корытце-вездеходе и следовавшем за ним по пятам командирскому танку Поппендика. С двумя танкистами, тремя артиллеристами и одним чиновником на броне. И это было все, что оставалось еще от роты новехоньких Пантер.

Теперь было понятно, что фронт снова ушел далеко вперед. Хотя после ожесточенной пальбы уши и воспринимали звуки словно сквозь подушку, но опыт не давал ошибиться. Старшина не обманул, приехали к явно брошенному месту, где за жидковатой изгородью из колючей проволоки в две нитки виднелись низкие пакгаузы. Ворота нараспашку, раскидано что-то, валяются жестяные банки вроссыпь — мятые, давленные.

Какие-то человеческие фигуры по-крысиному метнулись в кусты, оставив на подъездной дороге две телеги с унылыми лошадками.

— Чертовы поляки. Уже грабят, как у этого вороватого народца принято, только отвернись. Нам стоит поспешить — русские быстро прибирают к рукам такие полезные вещи, как склады — твердо заявил гауптфельдфебель.

— Понятно. Кригсбевальтунгбетрибсассистент! Возьмите с собой танкистов и артиллерию — поступаете под командование старшины роты!

— Но я не военнослужащий, господин лейтенант! — возмутился приблудившийся чиновник. На его продолговатом лице явно выражалась досада от того, что командир танка не понимает простых вещей. Чиновник не может командовать военными, военные не могут приказывать чиновнику!

— Хорошо. Можете отказаться! — вздохнул Поппендик, мысленно возводя очи к небу и утешая себя тем, что количество идиотов даже среди арийцев чудовищно велико и с этим ничего не поделаешь. Ибо, как говорил полководец древности маршал Валленштейн: «Перед человеческой глупостью бессильны даже боги!»

— Только отсюда дальше пойдешь пешком и жрать будешь то, что в лесу поймаешь! — жестко заметил подхвативший с лету старшина.

— Но позвольте, мы же немцы, мы должны помогать друг другу! — залепетал растерянно архивист. Он и так-то был судя по всему пришиблен жизнью, почти 50 лет живет — а ранг нижайший, да еще и последние события, когда смерть весело плясала вокруг него, прибирая одного за другим всех его коллег вряд ли улучшили ему мужественность.

— Вот и помогай. Грузите консервы — и вам будет Царствие небесное, как говорится в Библии, псалом номер 14, строка 178! Быстрее, времени у нас нету вести просветительную работу среди неграмотных дикарей Тимбукту и относящихся к ним по уровню развития компатриотов! — еще более жестко заметил уже было двинувшийся с остальными солдатами старшина.

— Но я вам не подчинен! — чуть не плача уперся чиновник.

Гауптфельдфебель зло плюнул в грязный снег и махнул рукой. Он определенно спешил и остальные парни прибавили шагу. Следом радист с танка Поппендика аккуратно погнал швиммваген. У чиновника задрожали бледные губы.

— Дело ваше, но даже если вы себя считаете не военным, а строго штатским человеком, я бы порекомендовал вам припустить бегом и вовсю таскать в машину жратву. Просто потому, что балласт мне не нужен, лишний груз — лишние траты топлива, а его у нас мало. Потому — либо вы с нами, либо валите ко всем чертям! — твердо заявил растяпе Поппендик и скомандовал водителю, чтобы тот встал в низкий кустарник, а наводчику — чтобы взял на прицел ведущую к складам дорогу.

Пантера встала в засаду. Потянулись длинные минуты. Болван в чиновничьем мундире потоптался в растерянности, потом решился и вприпрыжку без оглядки побежал на склады.

— Разум восторжествовал! — констатировал лейтенант, оглядывая в бинокль местность. Ощущение недоброжелательного взгляда в затылок не оставляло его. Подтянул поближе свой амулет — старый автомат, снятый с трупа в прошлое окружение.

Последнее время у него было странное состояние — почему-то все время вспоминался дворник, который мел во дворе дома осенние листья. Неторопливо, размеренно сгребал их в кучи с асфальта. Ветер разносил желтую и красную листву, но дворник методично добивался своего и в итоге асфальт становился чистехонек.

И точно так же Иваны сгребали с позиций ранее непобедимый вермахт. И это было жутко — ощущать себя таким листом под неумолимой метлой, который гонят и гонят и никак не зацепиться. Русских даже не удавалось толком разглядеть — после последнего авианалета, когда все дымилось и горело, танкисты и старые пушки лупили по вспышкам чужих выстрелов. Но это было крайне убого по результатам, со стороны Иванов летело куда больше железа.

И танкисты и артиллеристы стреляли со всей старательностью, что сразу сказалось на расходе снарядов. Радость от приехавших трех грузовиков с боеприпасами была короткой — да, там были 7,5 см. выстрелы, но ни к пушкам Пантер, ни к французским орудиям они не подходили совсем. Под руководством капитана было еще пара других противотанковых — но и для тех не подошли! Впрочем, не мудрено, такого калибра было больше десятка разных видов пушек и к каждой своя конфигурация гильзы и капсюля. Для танковых пушек ставились электрозапальные втулки, а для противотанковых — обычные капсюльные. Никакой взаимозаменяемости!

Ясно, что где-то остались без снарядов те самые орудия, которые подходили, но в хаосе отступления было уже не до этого. Все это время осталось в памяти лейтенанта как сплошное избиение и бегство. Русские — перли лавиной. Или как половодье.

— Вот беда с этими дуралеями, мундиры носят, а сообразительности никакой, штатские шляпы — ворчал наводчик.

Поппендик промолчал. Осторожно высунулся в люк. Со склада бодро катило «корытце», загруженное с верхом.

Радист довольно улыбался на все сорок зубов. Коробки, ящики, надпись на боковине деревянной «Cognac».

— Под кровлю жратвы набито! Самое сложное — выбрать! А то там штабеля с консервированной спаржей! А вообще, командир, я бы тут согласился жить! Я сейчас еще телеги отгоню, с собой их заберем, если не возражаешь! — радостно отрапортовал добытчик. Глаза его горели ярким добытчицким огнем.

Мысль была безусловно интересной, хотя разница в скоростях смущала. Бывшие до недавнего времени в группе пушки уже надоели, как старая боль в ляжке — их нельзя было везти быстрее, чем 20 километров в час — развалились бы. Вот и ползли еле — еле. Коняшки еще более медленные, но соблазн был велик. Тут у складов чувствовал себя Поппендик неуютно. Радист вдруг вылупился вдаль, увял лицом и как-то очень шустро выкатился, перегазовывая и треща кустами, в тыл танку. Что еще на наши головы!?

Лейтенант не теряя времени кинул взгляд на дорогу и сморщился — по ней катило три грузовика, явно с Иванами.

— Огонь!

Пушка рявкнула, качнув танк, на командира убитой роты накатило странное чувство дежа-вю. Все три машины, оставшись совершенно целыми, бойко свернули с полотна дороги в стороны, одна вправо, две влево и дернули в мелколесье, пропадая из виду. Разрыв снаряда еле виден вдали — высоко ушел.

— Пулеметом — огонь!

И прячась за крышкой люка проорал радисту, чтоб тот, под прикрытием бронемахины откатывался к пакгаузам. Оба пулемета затрещали, явно заряжающий в дело влез. Пантера, ворча мотором, выставив к врагу толстый лоб, стала отходить.

— Командир, прицел безбожно косит, поправки не помогают — голос наводчика похоронный.

— Веди огонь!

— Вас понял! У Иванов фаустпатроны!

Стонущий гром выстрела, танк опять качнуло. Увидел разрыв снаряда — сильно влево и явно не там, куда наводчик мог целить. Еще выстрел — теперь улетело вправо. Ну что за дерьмовое невезение! Самое грозное и точное оружие в группе — бестолково, как средневековая мортира, бьющая мощно, но совершенно неприцельно!

— Срежь лошадей! Раз не нам — так и не им!

Башня плавно довернулась, короткие очереди. Одна лошадка покорно осела на землю, другая встала на дыбы, задергалась, стала буквально кувыркаться по мерзлой земле, ломая оглобли и дико, режуще визжа.

— Добей, чертов дурак!

Крошево перемешанной со снегом земли, взбитое пулями — лошадь перестала верещать. И потому звонкий удар прилетевшей из леса пули — совсем рядом с Поппендиком — был особенно отчетлив. Иваны не могли туда добежать, это поганые хозяева телег разозлились.

— Куда ты, черт возьми, едешь, Йозеф?

— В ворота, господин лейтенант!

— Какого черта, тарань забор этот дурацкий!

— Опасно! Намотаем проволоку на катки — плохо будет. Мой танк в Польше так встал прямо под огнем! Потом замучились колючку вытаскивать отовсюду из ходовой!

— Ладно, быстрее!

Тут в голову Поппендику пришло, что они вполне могут задавить своих, попавших в мертвое пространство, высунулся из люка осторожно.

— Стой! Стой, говорю!

Гауптфельдфебель, блеск в прищуренных глазах, автомат в руках — ловко залез на высокую корму. Умелый! Вопросительно глянул.

— Твои Иваны прикатили! Отходим! Все взяли? — рявкнул от волнения не своим голосом командир бывшей роты.

— Не все, тут на десяток поездов товарных хватит! — и коньячком неплохим по холоду донеслось. Лейтенант непроизвольно облизнулся и приятель, усмехнувшись понимающе, сунул ему в руку плоскую стеклянную фляжечку с этикеткой. Полную, непочатую.

— Залезай в башню! Где остальные?

Запрыгивая в люк, показал направление. Лейтенант коротко приказал. Послушная косая кошка снесла застенчиво угол пакгауза и вскоре встала у «корытца».

— Отходим! Все на броню, живо! Ты ведешь следом за танком! Откатимся — сменю. Все, тронулись!

Грохот сапог по стылому железу. Словно послевоенные мешочники — все с какими-то тюками и свертками. Танк развернулся, снес все же проволочный забор и, по счастью, обошлось. И швиммваген проскочил, не проколов колес. Откатились километров на семь. Темнело. И опять посыпался снежок.

В сумерках показалось, что впереди стоят бронетранспортеры. Но когда подъехали ближе — Поппендик увидел тяжело груженые серые фургоны, явно брошенные, без коней и ездовых. Пихнул в плечо задремавшего старшину. Тот спросонья завертел тревожно головой, но прочухался быстро, ловко поднялся и высунулся в люк.

— «Смерть лошадям». И раз ящики целехоньки — груз под стать, такая же дрянь! Впрочем, чем черт не шутит, когда бог спит! — и загрохотал подковками по броне. Минуты не прошло — влез обратно.

— Химимущество. До черта льюизитниц и противоипритных накидок из бумаги. Нужно нам, как сапог на голове и мыло в супе!

— А почему ты их так назвал? «Смерть лошадям»?

— Это ж известная у тыловиков радость. Аш-эф-семь. Какой-то идиот принял на вооружение сборный цельнометаллический пароконный фургон. В городе по мощеной дороге может и неплохо. А в этих болотах… Положено две лошадки ставить, а приходилось по шесть, а то и восемь. Он сам тонну весит. Хотя… Можем разгрузить один и прицепить к танку, как резервную емкость, но он непрочный, хоть и стальной. Узлы крепежа при сборке такую транспортировку не выдержат, рассыплется на детали — уверенно заявил прохвост тыловой.