Заколдованная страна 2: на страже восточных рубежей (СИ)

Глава 12 Судьбоносная встреча

Я ожидал со стороны Сергея нелепых оправданий, жалоб на занятость или, на худой конец, просто отказа о своих слов, но в своей наглости и лживости он превзошел все мои ожидания. Когда я напомнил ему о вчерашнем споре, он заявил:

— Я набрал пятый уровень, ты проиграл и должен мне ещё пятьсот кредитов. В сумме с прошлыми долгами с тебя теперь две тысячи. Как будешь расплачиваться?

— Лжешь! — не сдержавшись, выпалил я.

— Плати, — потребовал Сергей. — Ты больше не член моего клуба и списывать долги по доброте душевной я уже не буду.

— Во-первых, если я тебе что-то и должен, то только двести десять кредитов за недельную аренду ГЭГа. Во-вторых, чтобы объявлять себя победителем в нашем споре, как минимум, ты должен предоставить скриншот уровня и текущих характеристик своего персонажа. Покажешь скрин с пятым уровнем прямо сейчас, в течение двух минут, и я признаю свой проигрыш, а если доказательств нет, то это ты должен мне пятьсот кредитов. Если вычесть из них мою задолженность, ты остаешься должен двести девяносто кредитов. Мой номер ты знаешь, бери у банка нужную сумму и плати.

— Разбежался, — презрительно хмыкнув, заявил Сергей, — И что-то тебе доказывать скриншотами тоже не собираюсь. Раз не веришь мне на слово, говорить нам с тобой больше не о чем. К тому же, мы наш спор нотариально не фиксировали, цифровых подписей не ставили, а значит, он не имеет юридической силы. Все твои слова — лишь пустой трёп. Можешь хоть наизнанку вывернуться, я не собираюсь давать тебе ни кредита.

— Так вот что ты за человек, Сергей. Теперь мне всё стало понятно. Кстати, я тоже с тобой не подписывал никаких договоров по поводу аренды. Раз ты не отдаешь свои долги, тогда и я тебе больше ничего не должен. Можешь забыть об оплате аренды.

— Это мы ещё посмотрим, — натянув на лицо холодную улыбку, пригрозил Сергей и повернувшись к охраннику, потребовал его вмешаться:

— Эй, Антон, выстави этого бомжа из нашего клубного зала. Он мешает мне работать.

К моему удивлению, здоровяк, своими глазами видевший наш вчерашний спор, с готовностью подчинился. Он поднялся с кресла, в котором обычно сидела Таха, и с грозным видом направился ко мне. Положив тяжелую ладонь мне на плечо, он спросил:

— Сам уйдешь или тебе помочь?

Ничего не ответив, поворотом корпуса я скинул ладонь громилы с плеча и отправился назад за ширму. Хоть ничего особо неприятного не произошло, почему-то я опять почувствовал себя оплеванным. Настроение из-за нападения дракона и неудач с клубом и так было не очень, а испортилось ещё сильнее.

Я пожалел, что пошёл добиваться справедливости к Сергею. Хотел его уязвить, заставить этого хвастуна оправдываться, но и представить себе не мог, что он бесстыдно и бездоказательно прикинется победителем. Всё, никаких больше с ним дел иметь не буду. Вообще никаких. Даже отвечать, если он позвонит или устно ко мне обратится. Он для меня умер. Я сначала обиделся, что он меня перед всеми из своего клуба выпихнул, а теперь даже ему благодарен. Нас больше ничего не связывает, и я в лепешку разобьюсь, чтобы Нео не проиграл в состязании клубов на лучший финансовый результат. Найду способ вывести достаточно средств, чтобы доктор заставил Сергея заплатить из своего кармана. Он пожалеет, что сделал меня своим врагом.

Не хотел заниматься этим сегодня, неприятный опыт с приблатненными бывшими зеками и проблемными инвалидами остудил мой пыл, но решил по горячим следам обзвонить вышедших на контакт людей из реабилитационного центра, чтобы иметь представление, какими реальными человеческими ресурсами обладаю. Если среди желающих попробовать свои силы в ЗС найдутся люди соответствующие моим новым требованиям, приглашу их завтра приехать.

Важных дел у меня сегодня было ещё много, но прежде всего я разобрался именно с этим вопросом. Из тридцати с лишним контактов после короткой беседы с каждым претендентом, в итоге осталось лишь четыре. Некоторых сразу отпугнула арендная плата, кого-то не устроили другие неправильно воспринятые моменты в предложении. Многие люди поняли информацию от моего партнера изначально неправильно и думали, что смогут сами выбирать, чем они будут заниматься в ГЭГе. Кто-то собирался играть в космическую ВРММОРПГ стратегию «Ева-3», кто-то во всё тот же «Боевой авангард». Таких, пропустивших мимо ушей, что команду я ищу исключительно для Заколдованной страны, оказалось среди позвонивших большинство, поэтому отсев кандидатов прошел довольно быстро.

Оставшаяся четверка тоже не была идеальна. Они имели ноги или необходимые вспомогательные средства — костыли, протезы, чтобы самостоятельно забраться в капсулу, сходить на кухню и в туалет, но двое не имели денег, чтобы платить аренду. Им я назначил испытательный срок. Если окажутся конфликтными и бесполезными для нашей совместной игры, мы быстро расстанемся.

Ещё один после удара током высокого напряжения, был почти слепой, поэтому требовал сопровождения, но пообещал, что приедет со своей сестрой-дауном. Она его постоянная сиделка, будет его водить на кухню, в туалет, помогать со всеми вопросами. Она не только его глаза, но и прибраться за ним может, если потребуется. Сестра слепого, с его слов, так скромна и неприхотлива, что никому не будет мешать. Причем, этот парень был готов платить за капсулу положенные пятнадцать кредитов за двенадцать часов, и все тридцать за сутки, если та сможет воспроизвести полноценное зрение. Однако, был некоторый шанс, что оборудование для погружения не сможет этого сделать. Он уже имел опыт с несколькими ГЭГами, результат в трех из пяти оказался неудовлетворительным. Если местные, довольно старые яйца не смогут дать ему то, чего он желает, тогда и с ним мне тоже придется расстаться.

Четвертый из прошедших отсев был после серьезной черепно-мозговой травмы и у него имелся перманентный врачебный запрет на использование капсул для погружения. В прошлом он был заядлым игроком, настоящим фанатом игр с погружением, поэтому сознательно отказывался подчиняться требованиям врачей. Заявил, что уже пользовался ГЭГами после травмы дома у знакомых без каких-либо последствий. Однако, постоянно стеснять друзей, напрашиваясь к ним в гости ему неудобно, а взять яйцо в аренду самостоятельно не позволяют противопоказания, которые привязали к его ID.

Я понимал, о чем он говорит. Вопреки врачебной тайне, некоторые диагнозы выставлялись напоказ, устанавливая запрет на покупку и даже временное использование определенного оборудования и группы товаров. Такие же ограничения действовали для всех водителей многотоннажных грузовых транспортных средств. Я, к примеру, пока работал и ежедневно подтверждал водительскую лицензию, не мог приобрести алкоголь, некоторые медицинские препараты седативного действия, которые могли повлиять на моё самочувствие за рулем. Я согласился принять этого парня в клуб, если он готов играть только в Заколдованную страну и заодно принесет нотариально заверенное заявление об отказе от претензий, если с ним что-то случится при пользовании нашего оборудования. Парень взял паузу, чтобы подумать, но в итоге согласился на мои условия. Пока что он являлся самым лучшим приобретением клуба, но сделать окончательные выводы позволит только пробный сеанс игры. Я и в первой группе инвалидов не сомневался, но их горящие от восторга глаза быстро потухли, когда ЗС показала им калейдоскоп смертей.

Закончив с этим вопросом, я полез в сеть, чтобы узнать, что говорят о драконе. Тут меня ждал полный облом. О драконе упоминали лишь некоторые игроки, которые купили «Приглашение гильдии авантюристов» Планта, но сообщения их были неинформативными, просто криками восторга или шока: «Вау, я видел дракона!», «У нас у города водится дракон!», «Дракон сжег целый квартал возле города» и так далее. Все эти игроки купили «Приглашение», так как даже с низкоуровневыми монстрами на обычных стартовых локациях не могли справиться, поэтому никто из них не обсуждал, как победить дракона. Куда им до моих проблем. Я один знал, что охотится мифический монстр за мной. Других игроков его спонтанные налеты пока мало волновали.

Вернув ноут Нео, я залег в капсулу, погрузился в ЗС, но не активировал полное погружение, а завис на промежуточном экране, с которого можно было получить доступ к игровому магазину и пропал в нём примерно на час. Только когда запомнил бросающиеся в глаза внешние отличия магических гримуаров разного уровня, тщательно изучил весь раздел с заклинаниями, уделив особое внимание высокоуровневым, продолжил погружение и сразу же столкнулся с неожиданными неприятностями.

В нос ударил горький запах дыма. Очнувшись в своей комнате в замке наместника, я сразу ощутил приступ удушья, головокружение и невольно закашлялся. Дым проникал в мою комнату через узкую щель под дверью вместе с гуляющим по замку сквозняком. Что происходит? Выяснить это оказалось довольно легко. Достаточно было приоткрыть дверь и выглянул в густо задымленный коридор. Замок наместника горел! Пожар!

Захлопнув дверь комнаты, чтобы не впустить ещё больше густого дыма, я кинулся назад к кровати, рядом с которой на табурете стояла медная миска с водой. Опираясь на современные инструкции по пожарной безопасности, я сложил в три слоя и промочил в воде висевшее на быльце кровати полотенце, прикрыл им нос и рот, и вдыхая задымленный воздух через этот влажный фильтр, кинулся бежать из комнаты по коридору во внутренний двор.

Ориентироваться приходилось почти вслепую, касаясь правой рукой одной из стен. Добравшись к концу коридора, я по памяти свернул сначала налево, прошёл десять шагов прямо, затем повернул направо. Здесь должна была быть дверь наружу. По факту, она уже сгорела, я наткнулся на головешки двери. Горячий дым поступал в этот коридор замка откуда-то снаружи. Я вышел вдоль внешней стены цитадели в менее задымленную часть внутреннего двора и обнаружил, что стену густого, сизого дыма во внутренних помещениях создавала догорающая во внутреннем дворе конюшня, также являвшаяся хранилищем сена для лошадей. От неё огонь перекинулся и на другие деревянные дворовые пристройки, кузницу и сторожку. Похоже, дракон атаковал замок во второй раз, и произошло это не так давно. Странно. Я даже до конца не погрузился, а команда реагирования всё равно вышла на перехват. Так вот, как оно работает! Пока я изучал магию в шопе, дракон успел достичь города от своего логова в горах и устроил обитателям замка настоящий кошмар.

Во дворе у конюшни лежало несколько сгинувших в огненной атаке монстра слуг. На стенах виднелись обугленные скелеты стражников. Черт, как много погибших! Сразу пятеро стражей превратились в пепел и горку покореженного жаром металлолома. Узнаю. На них были геройские рыцарские латы. Граф Сальдо снарядил этих воинов лучшими геройскими доспехами, но это им никак не помогло. Несчастные люди, погибли страшной смертью всей группой. Да что тут вообще произошло⁈ Разве не очевидно, что от дракона обычным воинам надо прятаться в укрытие⁈ Почему эти люди так беспечны, что остались во время появления монстра на стене? Выполняли приказ наместника? Не знали, что им надо делать? Были застигнуты врасплох? Причин трагедии могло быть множество и очень разных. Зря я думал, что раз замок каменный, он совсем не пострадает. Гореть тут нашлось чему и без человеческих жертв, как в пригороде, в этот раз не обошлось.

Я взглянул воспаленными, слезящимися от дыма глазами на небо. Змеюки не было ни слышно, ни видно, значит уже улетела, но нагадила она в этот раз знатно. Туда-сюда по двору бегали люди с ведрами. Слуги пытались тушить горящую конюшню и сторожку, кто-то вытаскивал из башен и цитадели потерявших от удушья сознание слуг. Бедных лошадей, к сожалению, спасти не удалось. Видимо те, кто сейчас лежал в виде обугленных скелетов во дворе, пытались это сделать, но дракон им не позволил. У меня сердце сжалось и заболело от досады. Это всё из-за меня! Будь проклят этот дракон! Впрочем, бесполезно злиться, надо думать, как его уничтожить в следующий раз. А то, что он вновь нагрянет при моем следующем погружении, я уже не сомневался.

Как же его остановить? Я старательно изучил всю представленную в специальном разделе игрового магазина высокоуровневую стихийную магию. Среди заклинаний пятого уровня, относящихся к стихии воздуха нашлось подходящее заклинание, специально предназначенное для поражения недоступных с земли, летающих противников под названием «Гнев небес». Оно вызывало дикую грозу, с убийственными молниями в радиусе ста шагов от заклинателя. Удар каждой молнии наносил тысячу очков урона, но была одна очевидная проблема — били они не куда-то конкретно, не в указанную магом цель, а просто по площади, в любой спонтанно выбранный игровой системой объект внутри указанного радиуса.

Всего в течение одной минуты призывалось тридцать молний и не было никаких гарантий, что хоть одна из них обязательно поразит летающую и способную быстро покинуть опасную область цель, а вот медлительных людей в указанном радиусе убить могло немало. Такое заклинание можно использовать только в чистом поле, ну, или в гуще противников при налете стаи летающих монстров, предварительно наложив на себя магическую защиту от молний.

Покупать за тридцать тысяч золотых гримуар стихии воздуха пятого уровня ради такого сомнительного по эффективности заклинания мне не особо хотелось. Само заклинание «Гнев небес» также стоило пять тысяч золотом. Ещё надо было обладать двадцатью пятью очками магической силы для его активации, чего я мог достигнуть, лишь докупив несколько дорогих предметов из экипировки для магов, а также отправив все имеющиеся у меня сейчас свободные очки характеристик в магическую силу.

«Защита от молнии» — заклинание третьего уровня, дающее полную защиту от молний на пять минут, стоило ещё тысячу золотых. Всего на гримуар пятого уровня, атакующее и защитное заклинание нужно было потратить тридцать шесть тысяч золотых, из которых у меня на данный момент было лишь немногим больше десяти. Придется выпотрошить все тела игроков в склепе, чтобы позволить себе такие дорогие покупки. И молнии, кстати, тоже способны воспламенять деревянные постройки. Если запущу «Гнев небес» в верхнем городе, то убью кучу народа, а поразят ли молнии дракона, оставалось под большим вопросом.

Воспользовавшись общей суматохой, и тем, что ворота замка были настежь открыты, так как вереница людей таскала воду к нему откуда-то снаружи, я вышел без сопровождения слуг графа из замка и направился прямиком в гильдию магов. Нужно было срочно встретиться с её главой, госпожой Амброй, чтобы выяснить, чем они тут обычно убивают драконов, какой гримуар мне лучше выбрать — воздушный, водный, огненный или земляной, ведь в каждом из них имелось несколько мощных и при определенных условиях пригодных для убийства дракона заклинаний.

Взять хотя бы земляной гримуар. К нему относилось заклинание пятого уровня «Метеор», способное обрушить на землю огромную, раскаленную глыбу. Заклинание имеет более широкий поражающий радиус, чем гроза воздушного «Гнева небес», так как «Метеор» появляется и начинает свой путь высоко в небе. Им можно управлять в полете, зрительно корректируя место падения. По идее, сбить дракона в полете этим заклинанием тоже можно, хотя опять же возникал вопрос оправданности применения такой разрушительной магии в людном городе.

«Метеор» в случае удачи не просто собьет ящера, после этого он обязательно где-то приземлится, и последствия его столкновения с поверхностью могут быть просто ужасны. В описании говорится, что «Метеор» наносит тридцать тысяч единиц урона в месте падения. Можно сказать, что это верная смерть для всего живого, а если он врежется в склон холма по касательной, то может снести до основания сразу несколько городских кварталов среднего и нижнего города. Слишком опасно кастовать такое в городе, да и попасть в быстро летающее существо не так-то просто. Вот если бы дракон был уже пойман сетью или сам ненадолго приземлился, чтобы сожрать какую-нибудь козу, я бы точно «Метеором» по нему не промахнулся, но пока это были лишь мысли на уровне идей. Для реализации не хватало всего: денег на покупку необходимой магической экипировки, включая сами дорогостоящие заклинания, знаний о сильных и слабых сторонах драконов и хотя бы минимального опыта в применении высокоуровневых заклинаний.

Я надеялся, что Амбра восполнит пробелы в двух последних пунктах, а в первом мне придется постараться самому. Ладно, не буду растягивать обработку трофеев из склепа на четыре дня, как планировал изначально. Постараюсь выполнить остаток работы и все важные дела в верхнем городе за сегодня и к ночи обосноваться где-то недалеко от входных ворот в нижнем городе. Если дракон в состоянии определять мое местоположение с точностью до метра, то лучше сразу же в начале следующего погружения покинуть город и пересидеть его очередную атаку в подвале дома Сарта в выгоревшем квартале пригорода. Так монстр гораздо меньше вреда местным жителям нанесет.

Но и это были не все меры предосторожности, пришедшие мне в голову. Если Амбра подскажет эффективную магию для боя с драконом, я отправлюсь к его логову в горах и поставлю точку в этой насущной проблеме. Я уже твердо решил, что просто обязан разобраться с драконом, иначе моё дальнейшее пребывание в Заколдованной стране превратится в настоящее бедствие для всех окружающих меня людей.

Госпожа Амбра сидела в личном кабинете вся на нервах. Не помогал восстановить душевное равновесие ни душистый, цветочный напиток с медом, ни донесение, что пожар не навредил наместнику и его семье. Причина её нервозности крылась в другом. Герой, на которого она возлагала большие надежды пропал, исчез после первой атаки дракона. Стража видела, как он направился из гостиной наместника на втором этаже в коридор-переход между двумя корпусами цитадели и как на этот переход налетел дракон, а дальше его следы исчезали. В коридоре остались черные следы копоти от испепеляющего драконьего пламени, сильный запах горелых волос и плоти и… больше ничего.

Герой не носил рыцарских доспехов постоянно и мог быть уничтожен драконом без остатка. Амбра уже подготовила для него перевезенные из среднего города тела героев-магов для очищения, приготовила особый подарок и много чего ещё, но похоже, жизнь героя оборвалась раньше, чем им удалось встретиться. Дракон также сжег при первом налете несколько неосторожных стражников и стрелков, пытавшихся поразить его в полете. Глупцы. Все столичные маги знают, а Амбра прибыла в далекий восточный Плант как раз из столицы, что убить дракона обычным оружием невозможно. Ему и далеко не всякая магия навредит. Она сама являлась экспертом магии стихии огня, прекрасно управлялась с огненными шарами, но даже являясь сильнейшим и самым уважаемым боевым магом в городе, не сунулась нападать на дракона. Это очень опасное, долгоживущее и способное быстро летать существо имеет естественную, врожденную защиту против заклинаний стихии огня, неимоверно крепкую чешую, которую не пробить ни копьем, ни мечом. Огненный шар — вершина разрушительной мощи современных боевых магов его даже не поцарапает! Таковы драконы.

В древних как сам этот мир легендах говорилось, что когда Пять богов были ещё обычными людьми, вернее героями, прибывшими спасти жителей этого мира в первый раз, великая магесса, а теперь почитаемая всеми, как Богиня магии Светлана, поразила терзавшего эти земли дракона каменными шипами. Для этого его пришлось сбить в полете молнией. Молния — вершина магической мощи ныне живущих боевых магов стихии воздуха — лишь ненадолго оглушила монстра, не нанеся ему серьезных ранений, а уже на земле, даже крепкая чешуя монстра не спасла его от чудовищной разрушительной мощи магии земли божественного уровня силы.

Острые каменные шипы вспороли брюхо монстра, как нож вскрывает нутро ощипанной домашней птицы. Раненный дракон больше не смог взлететь, так и истек кровью, нанизанный на призванные Светланой каменные шипы. Амбра в детстве любила слушать легенды, которые ей рассказывал отец. Он сказал, что это произошло прямо здесь, на этом самом холме. Кости убитого монстра, вместе с шипами, вызванными Богиней магии покоятся в основании Храма Пяти богов Планта. Чтобы взглянуть на них собственными глазами молодая выпускница столичной академии магии и прибыла в Плант сорок лет назад, да так здесь и осталась. Здесь она, многократно наведываясь в храм ради расспросов о легенде, встретила свою первую и единственную любовь, жгучего красавца-жреца храма Пяти богов Винсента Мангула. Ради возможности быть с ним, осталась в местной, бедной и неразвитой гильдии магов. Бралась за любые задания гильдии авантюристов, служила жадному прошлому наместнику, учила одаренных детей знати в созданной ею самой магической школе. Настоящей школой один класс из десяти учеников так и не стал, но благодаря огромным личным усилиям Амбра взрастила и обучила целое поколение боевых магов стихии огня.

Её заслуги признали местные коллеги и новый, более разумный и дальновидный наместник, граф Сальдо. Он предложил ей возглавить гильдию после внезапной кончины прошлого главы. Так как местная гильдия не являлась отделением столичной, а снабжалась из казны наместника Планта, никто из магов не посмел возражать против предложения графа. Амбра стала главой целой гильдии, хотя не являлась архимагом — выдающимся магом, владеющим двумя или сразу несколькими стихиями.

По легендам богиня Светлана владела заклинаниями всех четырёх стихий, могла летать, разить врагов молниями, огненными шарами, льдом, землей, причем такой неописуемо могущественной магией, что живущим ныне магам это даже не снилось. Впрочем, чего ещё ждать от героя-спасителя, которого теперь почитают, как богиню. Однако Амбра никогда не забывала слова отца, что Пять богов были лишь героями, очень могущественными, богоподобными по силе героями. Богами их стали называть и почитать в храмах сами спасенные ими люди. Пока обожествленные герои жили в их мире, границы королевства значительно и стремительно расширились. Были вытеснены к восточному морю орды зеленокожих, почти уничтожены и отброшены в ледяные, северные пустоши горные великаны, драконы вынуждены были уйти в спячку, так как их встречи с героями нередко заканчивались гибелью. Легенды говорят, что и другие божества были способны убивать драконов, но Амбра мало в это верила. Какой бы огромной силой не обладал герой-воин, ему не добраться до владык небес.

Под влиянием рассказов отца Амбра и выбрала свой жизненный путь, была просто счастлива, когда у неё также, как у него, обнаружился дар к магии, всеми силами стремилась его развивать, учиться, с отличием закончила магическую академию, хотя попасть туда выходцу из разорившейся, потерявшей земли и влияние северной знати было очень сложно. Если бы не личные связи отца, его старая дружба с одним из преподавателей, она бы никогда не получила место в академии, но это уже дела давно минувших дней, а сегодня Амбра горевала, так как герой Алекс, который мог расширить её ограниченные познания в магии и эликсирах бесследно исчез. Если он погиб в пламени дракона, это ставило крест на тайном договоре с наместником. Рушились все планы, все надежды раскрыть секреты геройского снаряжения. Амбра мечтала примерить на себя один из их магических нарядов. Втайне она грезила познать истинную причину магического могущества героев. Раз Пять богов также были героями, то Амбра мечтала хоть на мгновение побыть в их шкуре, и единственное, как к этому можно было приблизиться, это воспользоваться геройскими магическими предметами.

Попивая из чаши цветочный чай, Амбра с тоской смотрела через большое окно своего кабинета во внутренний двор гильдии. Маги стихии воды, которых также имелось некоторое число в её гильдии, сейчас использовали свою магическую силу, чтобы заново наполнить водой почти вычерпанный слугами графа Сальдо небольшой пруд. Отказать наместнику в помощи при тушении пожара было бы непростительной грубостью, но безмозглые чурбаны, ворвавшиеся с ведрами на внутренний двор гильдии, вытоптали своими ногами всю траву и цветы на лужайке у пруда. Досталось и кустарнику сирени, росшему на его берегу. Желая дотянуться до глубокой части быстро мелеющего пруда, чтобы зачерпнуть побольше воды, слуги хватались за ветки куста и сильно его изломали. «Безмозглые бездари, только и умеют, что уничтожать», — мысленно злилась магесса.

Создание прохладного, тенистого уголка у воды, где приятно проводить время жаркими летними вечерами заняло у Амбры не один год. Ну, хоть оплетенную вьющимися растениями беседку у пруда безмозглые гости не повредили и на том спасибо. Куст даст в новом году свежие, высокие побеги и сможет восстановить густую крону. С плетущими свои сети растениями сложнее, они более капризные, менее живучие и морозостойкие и повредив стебель близко от корня, можно легко загубить всю раскинувшуюся от него лозу.

Амбра заметила, что её волнения по совсем другому поводу, влияют на её отношение к ситуации с пожаром и бестолковыми слугами графа и постаралась взять себя в руки, успокоиться и дождаться, когда окончательно станет известно о гибели или счастливом спасении героя Алекса. Она, конечно же желала, чтобы он оказался жив. Неизвестно каким чудом, но жив. С ним у неё было связано столько далеко идущих планов и в этот раз судьба проявила к ней милость. В дверь тихо постучали. Секретарь Серпентина знала, что глава в плохом настроении и старалась действовать деликатно.

— Входите, — разрешила Амбра.

— Госпожа, в гильдию пришёл герой, назвался тем именем, о котором вы спрашивали, — поклонившись, доложила помощница.

— Прекрасная новость! Где он сейчас?

— Стража остановила его на входе.

— Что за грубость! Я жду господина Алекса уже второй день. Немедленно пропустите его в зал, я сама его встречу.

— Да, госпожа Амбра, правда… есть некоторые сомнения.

— Что ещё?

— Гость выглядит не так, как вы его описывали, поэтому стража и усомнилась, что он говорит правду. Его всё равно впустить?

— Впустите, я знаю его в лицо и легко смогу выявить самозванца. Пусть стража не отходит от него ни на шаг, через минуту я спущусь в зал.

Когда секретарь ушла, Амбра достала из шкафа блестящее, идеально отполированное медное зеркало. Глянула на свой облик, глубоко вздохнула, ей уже почти шестьдесят, глупо пытаться произвести впечатление на молодого мужчину своей внешностью, седые локоны и сетку морщин ей с лица уже никак не убрать. Почему она так разволновалась? Не из-за того ли, что её лучшая ученица из молодого поколения и господин Дундорф, отправленные ею вместе с командой авантюристов к восточному форту, вернулись из путешествия заметно помолодевшими? Особенно господин Дундорф. Он моложе Амбры всего на пять лет, а выглядит сейчас, как тридцатилетний. Даже моложе! Его морщины на руках, шее и лице, даже очень глубокие, полностью разгладились, кожа порозовела и натянулась, а с тела исчезли множественные старые ожоги, полученные ещё в те далекие времена, когда он подрабатывал боевым магом в столичной гильдии авантюристов.

Стыдно сказать, но до Амбры дошел слух, что со слов его супруги, он не просто стал выглядеть намного моложе, а продемонстрировал невиданную мужскую силу в постели, о чем та с восторгом рассказала подруге, заведующей в гильдии складом свитков. Дундорф не смог объяснить, каким образом ему удалось так измениться, но сложив воедино его слова и рассказ жрицы Киёлы верховному жрецу Храма Фаты господину Климентию, Амбра пришла к выводу, что причиной всему те целительные эликсиры, что герой дал магам и авантюристам для исцеления ран.

Рассказ об ожесточенном ночном бое на торговой стоянке сначала с нежитью, а затем с зеленокожими, если бы не был слово в слово подтвержден несколькими его участниками, включая мастера Гонзо и его дочь, звучал совершенно невероятно. Дундорф точно не выглядел, как шесть раз лишившийся жизни человек. Менее опытная Инга вообще погибала около десятка раз, но на ней по возвращении не обнаружилось ни царапины, и выглядит она после помощи героя даже свежее и моложе, чем когда отправилась на это опасное задание.

Проблемная в некоторых местах кожа Инги сейчас стала гладкой и нежной, как у двухмесячного младенца. Большой, уродливый шрам на животе и груди, полученный ею при неудачном касте первого в жизни огненного шара, которого она очень стеснялась из-за чего носила закрытую под горло одежду, исчез полностью. Перемену во внешности и поведении Инги после избавления от шрама заметили все маги в гильдии. Инга никогда так много не смеялась и не улыбалась на людях. Счастливицу окружили с расспросами, но она не могла ничего объяснить, так как и сама не понимала, что с ней произошло на задании. Зато это уже поняла Амбра, поэтому волновалась перед встречей с героем, как выпускница академии. Только странно, что пришедший на приём человек выглядел иначе. Поправив слегка растрепавшуюся прическу и спрятав выбившиеся на лоб седые локоны под капюшон, женщина направилась по лестнице в главный зал гильдии, чтобы лично встретиться с гостем.

Алекса и вправду было непросто узнать, он облысел, а лицо без бровей выглядело комично.

— Что с вами случилось, уважаемый герой? — долго всматриваясь в лицо и всё же признав в лысом и потрепанном мужчине героя Алекса, спросила глава гильдии магов.

— Дракон случился, — коротко ответил я и решил сразу развить тему, раз наша встреча началась именно с неё. — Госпожа Амбра вы не знаете, как его можно убить? Я очень хочу с ним поквитаться, но мало знаю о драконах и их слабостях. Вы не подскажете, в каком направлении мне лучше двигаться?

Женщина пригласила меня в свой кабинет, предложила умыться чистой, прохладной водой, рассказала несколько древних легенд, как с драконами сражалась Светлана, член отряда древних героев, ставшая с её командой за прошедшие столетия легендарной личностью, одной из Пяти богов, а потом сообщила мне неожиданные детали насчет магии в целом. Маги королевства не владеют магией на том же уровне, что доступна игрокам. Предел их мечтаний в стихии воды, воздуха и земли — это второй уровень. В огненной они тоже недалеко ушли, получив в свои руки всего одно заклинание третьего уровня, а именно — «Огненный шар». Овладевший им маг среди всех боевых магов огня — сразу причисляется к элите, но даже при очевидных выгодах такого статуса, изучить и использовать это заклинание рискуют немногие, так как процент летальных исходов после первого же неудачного каста сильно превышает пятьдесят процентов.

Проблема в том, что даже опытные боевые маги могут не рассчитать свои силы, не удержать сгусток магической энергии под контролем и лишиться рук, ног и даже жизни, случайно взорвав его слишком близко от себя и союзников. Эта магия очень опасна и трудноконтролируема. Кастуя «Огненный шар», маги огненной стихии каждый раз рискуют собой и окружающими.

Если полной уверенности в силе мага нет, то многие команды авантюристов предпочтут, чтобы он кастовал в бою самую обычную магическую стрелу, а если не её, то что-нибудь менее рискованное, чем огненный шар. Так безопасней для всех и самого мага. Огненный шар применяют лишь в самом крайнем случае, когда другого способа отбиться от многократно превосходящего числом врага не остается.

Я внимательно слушал женщину и пришел к неутешительному выводу, что её рассказ про Светлану хоть и довольно интересен, но реального боевого опыта в убийстве драконов ни у Амбры, ни у кого-либо среди из ныне живщих магов Заколдованного королевства нет. Для них дракон — властелин небес, мифический, непобедимый монстр, от которого любому человеку остается только бежать и спасаться. С подбором гримуара и тем более с выбором высокоуровневой магии глава гильдии мне ничем не поможет. Когда я поблагодарил Амбру за гостеприимство и сказал, что мне надо возвращаться в замок, женщина грудью кинулась на дверь и стала просить меня ещё немного задержаться и снять проклятия с тех останков героев, что они доставили из пограничного форта.

Услышав, что там всего пять тел, я дал согласие. Глава сама повела меня в подвал под зданием. Я быстро справился, а так как уже обобрал тела всех этих героев ещё в подвале торгового поста в ночь сражения, то взять с них себе было уже нечего. Сняв простенькие мантии, пояса, ботинки с тел магов, я передал их женщине в полном объеме. Сфер, жезлов, золота и эликсиров, а тем более гримуаров у них при себе не было. Женщина с благодарным поклоном приняла снаряжение, но я видел, что она всё ещё чего-то хочет. В глазах горело невысказанное желание.

— Герой, простите мою дерзость, но не могли бы вы сказать, какими магическими свойствами наделены все эти предметы? — спросила женщина, возвращая мне один из пяти наборов назад.

— Ничего особенного, это один из самых простых и недорогих видов снаряжения с прицелом на повышенную живучесть. Пояс и сапоги дают по единице к выносливости, мантия плюс два очка.

— Два очка? — похлопав ресницами, так ничего и не поняв, переспросила женщина.

— Да, два плюс два очка — это четыре к выносливости, а это сорок единиц к показателю жизни. Убить мага в таком снаряжении будет чуть сложнее, чем без него.

— И это всё? — с заметным разочарованнием в голосе спросила магесса.

— Да, у героев, что вы представили было при себе только это. Возможно, все их ценные предметы уже кто-то забрал. Обычно, если герои встречают останки своих товарищей, они забирают их оружие, деньги и эликсиры, чтобы те зря не пропадали. Оставляют лишь то, что не имеет никакой ценности. Вот, как это дешевое тряпье. Мертвому герою снаряжение уже ни к чему, а живому ещё может послужить.

— Я поняла, — опустив голову, поникшим голосом сказала женщина.

Амбра выглядела очень разочарованной. Видимо, много сил и времени вложила в то, чтобы добыть геройское снаряжение, а результат оказался мизерным. Мне захотелось её хоть чем-то порадовать и я спросил:

— Может, я могу вам ещё чем-то помочь?

Женщина в летах немного оживилась, начала кусать нижнюю губу, мяться и краснеть, как девчонка, накручивая на палец подол своей мантии.

— Если честно, есть один деликатный вопрос, который я хотела бы вам задать, если позволите.

— Спрашивайте.

— Он касается ваших эликсиров. Могу я узнать из чего они созданы? Понимаю, это скорее всего тайна, но если бы мы могли создавать их сами, это спасло бы множество жизней и нелегкая ноша жрецов Храма Фаты и Пяти богов значительно уменьшилась. Лечение стало бы доступнее для всех жителей нашего города.

— К сожалению, я сам не знаю из чего они созданы, — не став ничего придумывать, признался я.

— Вот как, — опять поникнув, промямлила женщина.

Вид у неё был жалкий, я бы даже сказал, убитый.

— Да, госпожа глава, боги дают нам эликсиры уже в готовом виде, поэтому рецепта я не знаю, но вдруг ваши алхимики окажутся достаточно мудры, чтобы своим умом разгадать из чего они созданы, я готов дать вам один, вот этот, самый крупный «Большой целебный эликсир». Надеюсь, для ваших опытов его хватит. Это всё, что я могу для вас сделать.

Я покинул гильдию магов с неприятным осадком на душе, с чувством невыразимой досады. Как счастлива Амбра была видеть меня в самом начале, с каким упоением отвечала на все мои вопросы, также сильно она была разочарована в конце, когда поняла, что снаряжение выбранных ею героев — просто мусор. Подаренный главе эликсир немного сгладил неловкость момента, но чувство досады всё равно поселилось внутри и не проходило. Да, я тоже большего ждал от местных магов. Надеялся получить от них ценные знания, информацию о сильных мнострах и другую помощь, а оказалось, что они слабы, очень слабы и рассчитывать я могу лишь на себя. Пойду теперь добывать золото из склепа и самостоятельно решу, в какой гримуар его лучше вложить.

Едва герой покинул гильдию, маска разочарования слетела с лица Амбры и она побежала к себе в кабинет, перескакивая на лестнице сразу через две ступеньки. А она всё ещё неплохая актриса! Сколько бесценных даров она получила в жизни благодаря этому несчастному выражению лица, использованному в нужное время и в нужном месте. Мужчины не любят, когда их спутница разочарована и готовы в лепешку разбиться, чтобы заставить её снова улыбаться. Амбра не ожидала, что едва знакомый герой также поддастся на её очевидную манипуляцию и даже к малознакомой морщинистой старушке проявит такую невиданную щедрость. Они не влюбленная пара и даже не ровесники. Герой мог просто махнуть на неё рукой, но сам отдал то, что она страстно желала получить, хоть и не имела никакого права попросить. Он дал ей чудесный эликсир, правда для изучения, но что в нём можно изучить, если даже божественные посланники не знают из чего он создан?

Ни про каких алхимиков Амбра отродясь не слышала, производством лечебных настоек на травах в королевстве занимались безграмотные странствующие врачеватели-самоучки и всякие подозрительные шарлатаны, но магесса ни за какие сокровища мира не собиралась отдавать свой бесценный подарок кому-либо из них. Закрывшись в кабинете, она без тени сомнения приняла единственное решение, которое могла принять женщина под шестьдесят, когда увидела, как омолодился её подчиненный, приняв такое же сокровище из рук героя.

Амбра очень аккуратно открыла флакон, обернув его в ласкут ткани. Открыла так, чтобы не расплескалось ни единой капельки и трясущимися руками поднесла его к губам. Кислый эликсир невольно заставил её скривиться. По спине пробежала крупная дрожь, кровь ударила в виски и отозвалась в обвислой груди и больных коленях. Амбра уже знала из рассказа Инги, что целебный эликсир, в отличие от сладкого, дающего магические силы, довольно кислый и восприняла происходящее, как должное.

Вскоре активное действие целебного зелья прекратилось и припав к медному зеркалу, женщина ахнула от восторга. Она тоже теперь выглядела на тридцать. Ей можно было дать даже ещё меньше, ведь вместе с морщинами ушли и все мучавшие её возрастные недуги, грудь и ягодицы подтянулись, фигура стала стройней, хронически воспаленные локти и колени не просто не тревожили, а вернулись в молодой, здоровый вид. Герой даровал ей молодость, вот так просто пожалев грустную женщину, вручил ей бесценное божественное сокровище. За такое она не расплатится даже если отдаст ему всё ценное, чем сейчас владеет.

Впрочем, зачем обласканному богами герою древние, пыльные свитки с неизвестными заклинаниями, найденные искателями сокровищ в древних руинах, которые никто из ныне живущих мудрецов из столичной академии магии не смог расшифровать и понять. Нет, она должна отплатить осчастливившему её герою хоть чем-то, хоть своим помолодевшим телом, если оно покажется ему привлекательным.

Как минимум, она предложит ему на выбор всё, что сама считает ценным: необычные артефакты, находки из древних руин, которые достались ей от отца, а тому от его отца и деда. Какие-то предметы хранятся в её семье уже не одно столетие, даже не хранятся, а просто пылятся, так как ни один из потомков Саргонского рода не смог найти им достойное применение.

Амбра решила, что ещё раз встретится с героем сегодня же, не будет откладывать проявление благодарности в долгий ящик и преподнесет ему свои дары. Остальное за ним. Если он отвергнет их, так тому и быть, а если примет, то она готова отдать благодетелю хоть все фамильные сокровища без исключения. Если они будут полезны щедрому герою, это лучшее для них применение. Забыв о других делах, Амбра принялась разбирать большой, кованый сундук, на дне которого фамильные сокровища её рода без дела валялись последние десять лет.