Заколдованная страна 2: на страже восточных рубежей (СИ)

Глава 02 Заочный бой

Одиноко живущий в глуши старый охотник Умберт, впервые за восемь лет покинул свою деревню и даже представить не мог, как неспокойно сейчас на главном торговом тракте и в восточной провинции в целом. Едва торговый караван с усиленной охраной въехал в густой, темный лес, как раздался громкий свист и с двух сторон дороги повыскакивали бандиты. Надежда, что большая охрана отпугнет дорожных грабителей не оправдалась.

Оценив количество противников, командир отряда решил не вступать в бой и приказал всем ускориться, прорываться сквозь толпу, используя преимущество в мобильности. Экипированный в полные кольчужные доспехи возница пятой повозки закрыл забрало шлема, дополнительно прикрылся от атак слева щитом и погнал двойку лошадей сквозь кричащую толпу, отчаянно пытающуюся задержать караван или хотя бы зацепиться за борта.

Если первые три повозки промчались через свору бандитов почти без помех, то на две последние те накинулись все скопом. Умберту пришлось проявить всю свою смелость, показать незаурядные навыки стрельбы из лука, чтобы отбиться от зацепившихся за борта головорезов. Он непрерывно отстреливался, оставив неподвижно лежащими на дороге не только с десяток злодеев, что облепили борта его повозки, угрожая забраться внутрь и напасть на пассажиров, но ещё и нескольких конных лучников, пытавшихся поразить Умберта, когда он высовывался над бортом, чтобы совершить очередной выстрел.

Хотя это была вынужденная трата, мужчина тяжело переживал, что безвозвратно выпустил во врага драгоценные магические стрелы. Он был даже зол, что командир отряда охраны не принял бой, фактически, бросив возницу и пассажиров последней повозки отбиваться самостоятельно. Если бы он принял бой, Умберт смог бы собрать с тел поверженных противников все выпущенные стрелы. Успокаивало только то, что стрел у Алекса оказалось действительно много и он позволил их тратить по необходимости в любом количестве. Потеряв примерно четверть банды, кричащие вслед проклятия головорезы остались позади.

И получаса не прошло, как на караван напали ещё одни грабители. Это было уже почти на выезде из этого высокого, густого и тенистого леса. Главарь второй банды оказался хитрее коллег и преградил путникам дорогу не только своими людьми, а также повалив на узкую, накатанную повозками колею ствол дерева. В этот раз отряду охраны пришлось принять бой. Двенадцать экипированных в кольчужные доспехи воинов-всадников, вооруженных длинными копьями для комфортного боя верхом, с щитами за спиной и мечами на поясе, имели также двух боевых магов и жреца-целителя в качестве подкрепления. Они противостояли трем десяткам одетых в шкуры оборванцам, вооруженным простыми, деревянными дубинами, кинжалами и самодельными луками.

Явный перевес в боевых навыках и экипировке был на стороне стражи каравана, поэтому итог схватки был предрешен уже в первую минуту столкновения. Пока было возможно, всадники не спешивались, нанося удары с расстояния своими длинными копьями, но когда волна самонадеянных смельчаков с дубинами, ринувшихся на охрану в ближний бой быстро поредела, воинам-всадникам всё же пришлось спешиться, и, прикрываясь щитами, проредить прятавшихся за деревьями лучников.

И опять Умберт был крайне недоволен действиями охраны. Они словно намеренно проигнорировали наличие пассажиров в последней повозке. Даже возница покинул её, когда повозки встали и завязался бой. Вооруженный булавой мужчина устремился к основной группе воинов, столпившихся вокруг самой первой повозки, в которой ехал заказчик и маги поддержки. Умберту опять пришлось отбиваться от нескольких противников в одиночку. А к концу боя он самолично положил пятерых головорезов, да ещё и двух лучников, устроивших с ним снайперскую дуэль. Будь у него обычный лук, добром бы эта перестрелка не кончилась, но магическое оружие в руках охотника творило чудеса. Умберт сам поражался своей возросшей силе и точности. Поразить человека с тридцати шагов на самом деле несложно, но только если он не скрывается за стволами деревьев, высовываясь лишь в тот момент, когда желает произвести выстрел. Из-за большей мощи выстрелов и соответственно скорости выпущенных снарядов, опытный охотник смог переиграть противников, запуская стрелы в то мгновение, как из-за ствола показывалось только плечо стрелка.

Крепкий и высокий борт повозки защитил мужчину от большинства ответных выстрелов, так что перестрелка для охотника завершилась всего парой неглубоких царапин. Если бы не необходимость защищать крепко спящего компаньона, Умберт вряд ли вообще ввязался во вторую схватку, предоставив действовать профессионалам, но его вновь оставили отбиваться своими силами, из-за чего мужчина был намерен потребовать в конце пути возвращение платы за охрану. Он больше сделал для защиты каравана, чем его охрана для него с Алексом.

Когда бой завершился и остатки уцелевших грабителей в панике бежали в лесную чащу, Умберт смог успокоить свои нервы сбором выпущенных стрел. Он собрал их все до единой, так как считал, какое количество выпустил. Пришлось задержаться на месте нападения ещё некоторое время, пока возничие распиливали тяжелый ствол на три части. Целиком ствол оказался настолько тяжелым, что сдвинуть его с места не удалось даже совместными усилиями пятнадцати человек. Даже центральную, округлую после удаления веток и сучьев часть ствола, удалось откатить с большим трудом.

Следующие три часа пути прошли спокойно, на широкой, открытой местности с хорошим обзором устроили короткий привал, чтобы ещё раз напоить и накормить лошадей, а при въезде в очередной островок леса случилось новое, коварное нападение бандитов, и оказалось оно самым многочисленным и опасным. Тактика прорыва не сработала, так как дорогу опять заблокировали поваленным деревом. Причем, в этот раз его повалили непосредственно перед движущимся на полном ходу караваном, из-за чего несколько возглавляющих цепочку всадников вылетели из седла, столкнувшись с преградой на полном ходу. Среди них оказался и командир стражи, что внесло некоторую сумятицу в действия его подчиненных, привыкших действовать по указке.

Когда повозки встали, возница последней опять сорвался с места, желая присоединиться к отряду товарищей впереди и в этот раз был сбит с ног тяжелым, оглушающим ударом дубинки выскочившего из-за деревьев бугая. Нескольких всадников по левую сторону от каравана сбили с лошадей длинными рогачами. Слаженная работа охранников без команд лидера расстроилась. Одного за другим их сбрасывали с лошадей. Надо отдать бандитам должное, они действовали очень грамотно, так как не давали скинутым на землю воинам подняться на ноги и продолжить сопротивление с мечом. Их тут же оглушали градом тяжелых ударов дубинок.

Умберт не вступил в бой с начала схватки, трезво оценив свои силы, решил, что никак не справится с десятком бандитов, изначально зашедших с тыла. Он прикрыл глаза и прислонился к мертвому грузу в неестественной позе. Благо, на фоне сваленных горой тел, прикинуться ещё одним трупом было несложно. Когда же не встретившие сопротивления в хвосте разбойники устремились в начало каравана, чтобы большим численным перевесом задавить прижатых к стволу охранников, охотник вновь «ожил», осторожно высунулся из кузова, оценил обстановку, и не подвергая себя лишней опасности, методично расстрелял в спину два десятка увлеченных боем противников, продолжая оставаться вне фокуса стрелков.

Если бы не он, долго готовившиеся к своей атаке огненные маги в первой повозке были бы сметены и раздавлены, их выбитые из седла товарищи и заказчик убиты, а караван разграблен. Умберт спас положение, одного за другим положил потерявших бдительность и вышедших поближе к целям стрелков, что и дало магам необходимые секунды отсрочки, саму возможность успешно контратаковать.

Прогремел сотрясший всю округу парный взрыв. Куски взорванной двумя огненным шарами плоти бандитов разметало по округе. Погибло на месте или было смертельно ранено около двадцати головорезов. Остальных же, особенно тех, кто оказался слишком близко к взрыву, потрясло и оглушило. Испуганные лошади в упряжке первой повозки заржали, встали на дыбы, после чего рванули вперед, калеча попавших под копыта людей и прижимая к преграде тех воинов из охраны, кто ещё оставался в седле. Потерявшие наездников лошади после взрыва кинулись врассыпную. Эти пугливые животные всегда плохо реагировали на разрушительную огненную магию. Кругом царила полная неразбериха.

Нападение бандитов провалилось, но почему-то они не отступали, даже когда остатки уцелевших воинов из охраны выбрались из затора и снова собрались в боевой кулак, никто из грабителей не побежал. Оглушенный гораздо слабее многих, Умберт воспользовался неразберихой и продолжил стрелять, быстро увеличив количество своих жертв с двадцати до сорока. Он мстил бандитам за годы жизни в страхе, за погибших от их рук земляков и родственников, за то, что так давно не видел своих сыновей, родившую уже трех внуков дочь. Он не увидел, как они делали первые шаги, как выросли из крепких карапузов в нескладных подростков.

Если бы не эти бессовестные нелюди, он бы навещал детей и внуков в городе и северной деревне каждое лето и зиму. Охотник вымещал на бандитах горечь вынужденного одиночества, а заодно и многолетнее бессилие перед Слепцами. Мужчина вновь чувствовал, что молод и полон сил, поэтому он тратил эти чудом появившиеся силы туда, куда мечтал их потратить, сделавшись с годами немощным и подслеповатым. Тугая тетива «Ворона» звенела, бесшумные стрелы-убийцы находили и укладывали на землю очередную цель, но мужчина и не думал останавливаться. Его гнев был огромен. Месть сладка.

— Сорок пятый, сорок шестой, сорок седьмой, — приговаривал Умберт, отправляя очередную стрелу в шею замешкавшегося на одном месте негодяя.

Целиться было легко, ведь после взрыва многие оглушенные бандиты двигались вяло или вовсе присели на землю. Кто-то лежал, притворялся мертвым или действительно лишился чувств. Охотник стрелял и по таким. Стрел, которые он потом вернет назад — не жалко. Самое странное было в том, что тающая на глазах банда не бежала с поля боя, среди бандитов не наблюдалось никакой паники. Они словно находились под эффектом заклинания «Бесстрашие».

Казалось, враг был разбит и выжившие путники могли праздновать победу, но в этот самый момент из леса показалась скрывавшаяся там до сих пор ходячая нежить. Несколько десятков полностью лишенных плоти скелетов, к обоим рукам которых веревками были привязаны короткие, шипастые дубины и полтора десятка ходячих мертвецов ещё не лишившихся плоти. Зомби упокоить, перебив позвоночник или раздробив черепушки, намного сложнее, чем легких и довольно хрупких скелетов.

— Отступаем! Все назад! Разворачивайте повозки! — запоздало отдал приказ наконец пришедший в себя командир стражи.

Появление нежити свидетельствовало о том, что бандиты попали в подчинение к некроманту. Он не пустил свою армию в ход, пока исход нападения не был известен, но когда боевые маги показали себя, стало очевидно, что без мертвой армии бандитам уже не справиться.

Пока воины с щитами удерживали нежить на расстоянии от испуганных лошадей, возничие в спешке разворачивали повозки. Воины с первого края по сигналу командира отбежали назад, помогая тяжелораненым также подняться на ноги и забраться в транспорт. Отступили они не из-за трусости, а для того, чтобы не попасть под ещё одну атаку магов.

Прогремел новый оглушающий парный залп огненных шаров, который смёл сразу несколько рядов скелетов и раскидал по земле неповоротливых мертвецов во плоти, но отброшенная назад ходячая нежить, несмотря на вывернутые набок конечности, тут же поднялась на ноги и продолжила наседать на уже изрядно уставших и вновь выстроившихся в заслон воинов.

Ещё способные держать щиты мужчины сдерживали нарастающий напор нежити, остальные члены отряда в спешке грузили в повозки оглушенных и тяжелораненых товарищей. Оставлять их некроманту было недопустимо. Боевые маги выпускали по обходящей заслон по краям нежити маломощные, магические стрелы. Это говорило о том, что у них уже почти иссяк запас маны. На более серьезные заклинания они будут способны только после длительного восстановления магических сил.

Умберт был раздосадован. До города осталось совсем немного, не более часа-двух пути, но убрать преградившее путь дерево не позволяла продолжающая переть из леса нежить. Некромант находился где-то неподалеку, так как с земли начали подниматься уже и те бандиты, что недавно нападали на торговцев живыми.

Охотник кусал губы от досады. Сегодня в город караван точно не попадет. Самым обидным для Умберта было даже не то, что против нежити его оружие было полностью бесполезным, а то, что он не сможет забрать выпущенные стрелы назад. Такая досадная потеря. Он даже забеспокоился: «А точно ли Алекс имел ввиду, что он может воспользоваться стрелами по своему усмотрению, или все же подразумевал, что с возвратом?»

Эта мысль сподвигла мужчину на неоправданный риск. Он сделал рывок к нескольким мертвецам на земле и рывком выдернул из них свои стрелы. Тем временем нежить прорвала заслон или воины сознательно разорвали цепь, так как погрузка раненых завершилась. Под градом ударов в спину, измотанные мужчины кинулись к тронувшимся с места повозкам. Та, в которой изначально ехал Умберт, теперь стала первой в цепочке. Место оглушенного возничего занял один из бывших всадников. Караван выстроился в обратном порядке и двинулся в противоположном направлении. Старый охотник едва успел вернуться на своё место. Алекс всё ещё мирно спал.

Однако, череда неприятностей на этом не закончилась. Другого пригодного для проезда тяжелых повозок пути в город в этой части провинции не существовало, а отправленная некромантом в погоню нежить не знала устали. Едва повозки выбрались из леса на равнину и остановились, чтобы жрец-целитель мог осмотреть всех раненых и оказать помощь самым нуждающимся, как мертвечина появилась опять, показав своё пугающее число. Нежити было куда больше, чем успело выйти к повозкам до отступления, и некромант, создавший и направлявший эту армию явно был не одинок.

Ему одному не хватило бы магических сил пополнить и так не маленькую армию всеми убитыми в стычке бандитами. Тёмных магов было не менее десятка, и это на самом деле, являлось огромной проблемой. Некроманты жестоко преследовались во всех землях Заколдованного королевства. Их считали виновными в захвате магической нежитью плодородной, южной провинции и содействии в захвате нескольких северных. Они виновны в ужасной трагедии, повлекшей за собой не только гибель тысяч невинных людей, но и во многих бедах и лишениях, которые обрушились на выживших. А раз темные маги осмелились показать себя вблизи от столицы восточной провинции, где есть Храм пяти богов, отделение гильдии боевых магов, и даже крупный рыцарский орден с могучими воинами, то некроманты в себе уверены, армию они скопили уже немалую.

Это доказывала толпа нежити, рекой выливающаяся из леса. Ей не было конца. По самым скромным подсчетам, Умберт оценил войско нежити в триста единиц. Настоящая армия. Такой не то, что крупную деревню, целый городок, не обзаведшийся надежной стеной, можно истребить. И сейчас эта армия мертвецов пусть и медленно, но неустанно, двигалась вслед за торговым караваном.

Я открыл глаза в каком-то тёмном пространстве, посреди которого бельмом в глазу горела табличка с сообщением. «Ну, вот и всё, доигрался!» — разочарованно подумал я, вспомнив слова Нео о том, что при смерти в Заколдованной стране всё темнеет и выскакивает сообщение о смерти.

Однако, моя табличка лишь сообщала мне о необходимости выбрать более безопасное место для ночлега. Я был ещё жив! Да, я жив, точно жив, чувствую влажную прохладу и неприятное давление на спину, плечи, грудь и в левую щеку. Меня что-то сдавливает со всех сторон и пахнет гарью, паленой шерстью, сгоревшими волосами и жареным мясом. Сильный запах жареного мяса. Кушать опять захотелось. Во, как подумал и индикатор голода сразу в левом верхнем уголке обзора вспыхнул. Прохладный ветерок прошелся по стопам. Так, у меня босые ноги. Странно, а куда делась обувь? Я жив и всё чувствую, но что это за место? Пощупал ладонями себя и пол рядом. Странное место, какой-то холодный, каменный подвал, тесный лаз или подземный тоннель, сырое и темное, неосвещаемое ни снаружи, ни изнутри помещение.

Темнота полная, глазом вообще не за что зацепиться. Я переключился на слух. Слышу. Где-то сбоку и сзади были слышны многоголосые, сдавленные стоны, тихий плач и тонкий, молодой, женский голос. Он нашептывал кому-то успокаивающие слова. Какая-то девица утешала находящегося при смерти парня. Он жаловался, что терпеть больше нет сил и просил избавить его от мучений с помощью кинжала. Девица отказывалась брать грех на душу.

Это что, какая-то городская больница? И почему я тут? Может, меня тоже посчитали раненым или даже убитым? Неужели, я получил во сне тяжелое ранение, и поэтому меня доставили в городскую больницу. Впрочем, раз я жив и не чувствую никакой боли, значит, все мои раны давно затянулись. Сейчас проверю статус. Я опустил движением глаз вверх-вниз шторку игровой информации. Да, всё в порядке. Очки жизни на максимуме. Чувствую себя отлично. Упс, а почему у меня сто тридцать очков жизни вместо ста десяти? Свои свободные очки ещё не распределял, а очков жизни стало больше.

Перешел в соответствующую страницу меню и ещё раз удивился. Что-то случилось с моими статами. Я их наизусть знаю, сейчас они на пару очков подросли, причем все сразу. Что же случилось? Проверил, свободные очки не потрачены, только их уже не девять, как было с утра, а почему-то двадцать один. Это как так? Взглянул на свой уровень и ахнул. Двадцать второй? Двадцать второй! Это что же Умберт во время нашей поездки такое учудил, что меня так мощно за счет него прокачало?

Я не мог поверить своим глазам. Заглянул в игровые логи. Мама дорогая! Умберт что, устроил со мной на плече набег на троглодитское логово? Откуда столько опыта нападало? Тут пять листов сплошного текста с сообщениями о полученном опыте вперемешку с сообщениями о новом уровне и очередном достижении. У меня этих достижений уже почти три десятка собралось. О, а вот и сообщение о повышении всех характеристик на единицу. Первый раз дали на одиннадцатом, а второй раз на двадцать первом уровне. Понятно, это дополнительный бонус, за каждый десятый уровень в игре начиная с первого. Вот это мне повезло! Мне стало ещё интересней, как и куда меня занесло из повозки торговцев, а ещё больше, куда делся мой могучий компаньон Умберт?

Я попытался выбраться из тесной ниши, в которую меня поместили и после минуты тщетных змеиных извиваний на одном месте был вынужден позвать на помощь. На мои призывы откликнулась та самая сладкоголосая девица, которая до этого нашептывала утешительные слова раненому. Сама помочь мне выбраться она не решилась. Позвала какого-то крепкого мужчину, который и вытащил меня за ноги из-под груды тел, прижимавших меня к полу. Я наконец понял, в какой нише очутился, я под кучей мертвых тел игроков, которые я уже видел в повозке, но только эта куча была вдвое больше.

В открывшемся мне каменном подвале было лишь немного светлее, чем в темном закутке под грудой тел, но на контрасте с полной темнотой, я неплохо разглядел и мужчину, и юную девицу. Мужчина оказался тем самым всадником, что взял с меня плату за место в повозке, а эту девицу я ранее не встречал. Симпатичная, хоть невысокая и худощавая, но с чувственными, пухлыми губами, облачена в светлую мантию с однотипной символикой на груди и рукавах — пять разноцветных четырёхконечных звезд над золотой чашей.

— Так ты ещё живой? — присматриваясь ко мне поближе, удивлённо спросил мужчина, — Вот твой отец обрадуется! Иди, осчастливь его, а то он так горько плакал, когда тебя наполовину обгоревшего из повозки достали. Даже моё черствое сердце дрогнуло.

— Я сгорел? Когда это? Прошу, расскажите, что тут произошло, — ничего не понимая, попросил я.

— Да много чего. Быстро и не перескажешь. Точно, ты же у нас соня, нападение бандитов и нежити проспал. Хочешь сразу узнать, как повозка загорелась или тебя интересует, что было до того, как мы в торговый пост вернулись?

— Мне всё интересно.

— Ладно, раз ты выжил после такого, я все тебе расскажу, но сначала иди проведай отца, он на западной стене дежурит, сам вызвался ночью в дозоре стоять, так как уснуть от горя не мог.

Я прошел между лежащих двумя плотными рядами раненых к лестнице наверх, выбрался из подвала и обнаружил, что нахожусь в грубой, складской пристройке у задней стены постоялого двора. Похоже, член отряда охраны каравана принял нас с Умбертом за родственников, поэтому и отзывался о нем, как о моем отце. Охотник действительно проявлял ко мне повышенную заботу. Наверное, я напоминал ему одного из его сыновей, хотя судя по его прежнему возрасту, они должны были быть постарше.

Умберт и вправду оказался на смотровой площадке на внутренней стороне стены-частокола, где ранее сидели местные охранники. Стоял он недалеко от тлеющей углями жаровни, неподвижно, печально склонив голову и лишь изредка поднимал глаза на темный горизонт.

— Умберт, я наконец выспался, тебе там не одиноко? — не придумав ничего лучше, спросил я.

Мужчина не поверил своим ушам, когда услышал мой голос. Он сначала замер столбом, словно увидел призрака, но когда я продолжил двигаться и говорить, он тут же пулей спрыгнул с платформы, подбежал и крепко схватил в охапку.

— Живой! Алекс, ты живой! Какое счастье! Хвала пяти богам! Жрица мне сказала, что с такими ранами даже не будет пытаться тебе помочь. Тебя сразу причислили к мертвецам, прям как тогда, в детстве с повозкой…

— Я живой, все в порядке.

— Поверь, я готов был всё отдать, чтобы тебя выходить, но жрица отказалась от моего золота. Она сказала, что её отряд понес большие потери, много тяжелораненых, поэтому магической силы у неё уже не осталось. Она даже своему старшему брату не смогла ничем помочь, так как он ранен не так тяжело, как командир и некоторые другие воины.

— А что вообще произошло? Почему я попал в огонь?

Тут мужчину, буквально, затрясло от гнева.

— Это ублюдки из местной охраны сделали! Когда мы сюда вернулись и предупредили хозяина, что с запада движется армия нежити, глава местной стражи решил, что надо уничтожить тела воинов в нашей повозке, чтобы некроманты и их в нежить не превратили. Он сказал своему помощнику, чтобы тот облил повозку маслом, и пока я помогал Баяру переносить в дальние комнаты раненых, та вспыхнула и занялась столбом пламени. Я клянусь, лишь на десять минут отвлекся, а когда увидел, что творится, кинулся тебя спасать, а ты уже наполовину сгорел. Ноги до костей обуглились.

Сказав последнюю фразу, мужчина присел и осторожно коснулся рукой чистой, розовой кожи выше колена. Пораженный до глубины души, он молча покачал головой, после чего добавил:

— Ты и вправду бессмертый, Алекс. Видимо, богам ты в этом мире ещё нужен. Они дали тебе свое благословение, раз после такого, ты опять целым и невредимым оказался.

— Нет, на благословение богов мне денег не хватило, — пошутил я, — тут дело совсем в другом.

— А! Знаю! Ты как в себя пришёл, тоже выпил тот чудодейственный целебный эликсир? Так ведь? Не могут ужасные раны заживать прямо на глазах.

Я решил поддержать версию Умберта.

— Да, выпил эликсир и вот — снова здоров. Словно заново родился.

— Слава всем богам! Откуда только это редкое сокровище у тебя появилось. Небось выудил из карманов тех несчастных, погибших путников, да?

Я согласно кивнул.

— Ну и бог с ними. Я так счастлив, думал уже, по моей вине, по глупости старика дорогого друга загубил. Давно мое сердце так не болело, душа не рвалась на части. Места себе не находил.

— Всё, всё, успокойся, уже всё хорошо. Расскажи лучше, что с местной охраной стало? Почему ты, а не они ворота охраняют.

— Так, прогнали мы их. Выгнали всех этих злодеев прочь. За то, что они нашу повозку подожгли и тебя погубили Баяр и другие с ними сцепились. До поножовщины дошло, да только наш командир, хоть и раненый был, таких их командиру пинков дал, что тот бежал, только пятки сверкали. Выгнали мы этих негодяев, не беспокойся.

— А если они вернутся?

— Не вернутся. Безоружные они. С пустыми руками их выгнали, чтобы они чего дурного ночью не устроили. Или ты за них переживаешь? Ничего с ними не станет. Они знают, что на запад идти нельзя и подались на восток, в сторону горного форта. На самом деле и нам бы туда следовало отправиться. Хоть пока всё тихо, в большой опасности мы сейчас. Ещё неизвестно, кто из нас, мы или они, жив после этой ночи останется.

— А что случилось?

Умберт, поманил меня за собой рукой, забрался по лестнице на смотровую площадку и снова заняв свой дозорный пост, начал рассказывать:

— Когда ты спать улегся, напали на нас бандиты…

— … мы от них, а они за нами, мы опять на восток, а они следом и хоть идут не очень быстро, от нас не отстают, — продолжил пятиминутный рассказ мужчина, — поэтому решено было гнать повозки до самого торгового поста и уже здесь, под прикрытием частокола эту нежить встречать. Если нам очень повезет, то доберутся они сюда только к утру. К этому времени маги силы свои восстановят и дадут им отпор, обычные стрелы и мечи против ходячих мертвецов бессильны их только огнем и священной магией упокоить можно. Ну, ещё раздробить, смять тяжелым дробящим оружием, да только у этого отряда наемников такого оружия при себе нет. Одна небольшая булава на всех имеется, да и некому ею, по большому счету, орудовать. Из двенадцати воинов охраны и пяти обычных помощников, что нанялись возницами, крепко на ногах сейчас стоят только трое — командир Лотис, везунчик Баяр и третий, этот… имя забыл.

— А кто такой Баяр?

— Так это тот малый, что за нас перед командиром хлопотал. Он тебе ещё помог в повозку на ходу забраться.

— А… он.

— Да, Баяр — хороший человек, веселый и честный. Он мне про горящую повозку и сказал, а то я бы и половины тебя из огня не вытащил.

— Скажу ему спасибо.

— Да, обязательно скажи, он за тебя и перед жрицей хлопотал, но к сожалению, не смог ничем помочь. Если магических сил нет, ничего не сделаешь. Ой, Алекс, кажись, идут, — изменившись в лице, пригнувшись и автоматически переключившись на шепот, сказал Умберт.

Мой слух тоже уловил еле различимый, удаленный и постепенно усиливающийся стук множества костей, а вскоре и зрение выделило из темноты приближающиеся силуэты огромной армии нежити. Это реально армия, десятки, сотни пугающих силуэтов в несколько рядов в глубину.

— Алекс, срочно, беги к командиру, нет, лучше к магам… хотя, они вряд ли восстановились. Что же делать? Мы ещё не готовы отражать их атаку, — кусая от волнения кулак, прохрипел мужчина с явными нотками паники.

— Не волнуйся, Умберт, твоя задача магов-некромантов уложить, а наши маги с остальной нежитью разберутся.

— Но у них же нет сил?

— Всё будет хорошо, у меня есть несколько эликсиров, способных быстро восстанавливать ману.

— Правда? — совсем по-детски, схватив меня за руку и с надеждой заглядывая в глаза, спросил охотник.

— Правда. Сейчас маги быстро им покажут, кого здесь стоит бояться. И ты не рискуй, зря не высовывайся. Запомни, твои цели — это пастухи этого стада. На них и сконцентрируйся. Стрелы ещё остались?

— Да, но чуть меньше сотни, — виновато ответил мужчина.

— Отлично. Против десятка тёмных магов этого должно хватить, если не хватит, скажи мне, я ещё в шопе прикуплю.

— Прикупишь где?

— А… я хотел сказать, попрошу у пяти богов. Они меня любят, могут одарить разными дарами. Кстати, попробуй на зомби вот эти стрелы, — сказал я, отдавая из запасного мешка, всё ещё висящего за моей спиной вместе с основным, пачку редких «огненных» стрел.

— Ага, — кивнул старик и долго не раздумывая, выпустил в одного из подошедших на расстояние выстрела мертвеца новый снаряд.

Зомби вспыхнул ярким факелом, словно его перед этим облили канистрой бензина. В яркой вспышке я увидел, насколько же армия нежити большая. Здесь были тысячи монстров. Если мне упадет опыт хотя бы за треть, я побью все рекорды прокачки.

— Работает! — радостно выкрикнул Умберт и как заведенный стал разить одного мертвеца за другим. Похоже, стрельба успокаивала его куда больше, чем мои слова.

Огненные стрелы воспламеняли цель и в случае с зомби, не пытавшегося себя потушить, он догорал до «смерти» всего с одной стрелы.

Я не успел и с платформы спуститься, как в поле обзора выпало новое сообщение о получении двадцать третьего уровня. Опять Умберт демонстрирует класс. Пятерых зомби уложил за полминуты. Но огненных стрел у него всего двадцать. С этим не разгуляешься. Если нежить прорвется на постоялый двор, и я погибну, плакали все мои достижения и деньги, поэтому я не стал скупиться и не отходя от платформы, купил ещё пять «огненных» колчанов по двадцать стрел в каждом на целую тысячу золотых. Пипец, как дорого! Моя месячная зарплата со счета улетела. Спокойствие, легко пришли, нужно проще расставаться. На полезное дело трачусь, можно сказать, спасаю мир.

Выложив дополнительные колчаны на платформу, я привлек внимание Умберта. Он увидел большой запас эффективных против нежити боеприпасов и даже подскочил от восторга. Но скелетов, по идее, даже такие стрелы не возьмут. Вот бы ещё и магов из охраны каравана как-то в свою пати добавить, чтобы мне от всех этих НИПов в бою опыт шёл.

Пока бежал в гостиницу, чтобы разыскать магов, пытался точно восстановить в памяти, после каких событий конкретно Умберт стал делиться со мной опытом. Если подумать, сразу после того, как я его спас и поделился с ним недешевым целебным эликсиром. Он тогда поклялся, что век моей доброты не забудет. А вообще старик изначально ко мне был дружелюбно настроен и даже не записал во враги, когда я его ненамеренно подставил со Слепцами.

Могу ли я также расположить к себе других НИПов или хотя бы нанять их для выполнения разовой работы, посулив богатое вознаграждение или помощь с ранеными? Я решил использовать все имеющиеся у меня сейчас эликсиры и золото, чтобы привлечь охранников каравана на свою сторону. Даже если они не станут членами моей пати в этом ночном бою, то я получу хотя бы лояльно настроенных ко мне жителей этого мира, которые защитят мою жизнь в столкновении с нежитью. Мало ли, на что эти неизвестные некроманты способны. Вдруг, они бесконечно могут поднимать свою нежить. Пока бой не завершился, ничего знать наверняка нельзя.

Я поднял шум на постоялом дворе, сообщив о нашествии нежити. На мои крики из комнат выбежали все, кто был способен держаться на своих двоих. Таких оказалось немного. Командир стражи, его заказчик с дочерью, два боевых мага, один из которых оказался девицей лет двадцати на вид. Из небольшой комнаты за стойкой показался хозяин постоялого двора, бледный, как мел. Похоже, его нашествие нежити пугало до смерти.

— Командир, вы справитесь? Здесь вся моя семья, две дочери и супруга… — дрожащим голосом спросил он.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — не слишком обнадеживающе ответил высокий мужчина и взглянул на магов.

Те покачали головами.

— Баяр, Нокс, идите за мной, нужно заблокировать ворота повозками. Так мы сможем продержаться подольше. Магам нужно дать время восстановить силы.

— Да, — отозвались мужчины, которых я сразу и не заметил, так как они отдыхали за кружкой пенного напитка в дальнем углу общего зала.

— Отдыхайте, — махнул командир магам, — мы постараемся выиграть вам время.

— Стойте! — вмешался я.

Окружающие и так посматривали на меня с недоумением. Для них, я как бы уже умер, а когда я выскочил со своим предложением, маги и вовсе отшатнулись от испуга.

— Говори, что хотел сказать, — встав между ними и мной, отрезал командир, знаком руки отправив подчиненных выполнять его приказ.

— У меня есть эликсир, который поможет магам быстро вернуть магическую силу.

— Никогда не слышал о таком, — уверенно заявил командир Лотис, отмахнулся от моего предложения и зашагал к выходу.

Маги тоже недоверчиво покачали головами и стали расходиться по своим комнатам.

— Погодите, я говорю правду, вот, — даже обидевшись из-за такого пренебрежительного отношения, возмутился я и извлек из мешка «Малый эликсир маны».

Он являлся самым слабым и дешевым снадобьем в линейке, восполнял всего сто единиц маны, но и у такого эликсира был очень стильный и дорого выглядящий флакон.

— Я не стану пить всякие неизвестные эликсиры, — фыркнул маг-мужчина, перед тем как скрыться в своей комнате.

Магесса последовала его примеру. Она хоть и проявила некоторый интерес к эликсиру, тоже боялась его использовать. Не вышло. Я чувствовал себя оплеванным. Ладно, пойду помогу смертельно раненным. Это более благодарная публика. Им точно есть что терять, поэтому и слушать меня станут внимательней. Но перед тем как обогнуть постоялый двор и снова спуститься в подвал склада, куда снесли всех погибших игроков и тяжелораненых членов команды, я первым делом сбегал на позицию Умберта, чтобы узнать, как у него дела.

— Эти волшебные стрелы и скелетов поражают! — с нескрываемым восторгом сообщил Умберт.

Я был очень рад это слышать, но нежити там несколько сотен, если не тысяч, а с такими ценами на стрелы, я потрачу всё своё золото раньше, чем мы отобьемся. Тем не менее, я потратил ещё тысячу золотых, пополнив запас стрел Умберта ещё на сотню «огненных».

Надо было проверить другие тела игроков на наличие золота и ценных предметов. Я успел обшарить одну повозку, а таких, судя по горе тел в подвале было две и более. Желая совместить приятное с полезным, я спустился по лестнице вглубь подвала и застал душещипательную картину. Теперь плакал и громко стонал уже не умирающий парень, а прижимающая его к сердцу девица.

— Хамиш, Хамиш, братик не умирай, слышишь! — причитала она.

В порыве чувств девица решилась на исповедь.

— Хамиш, прости, я могла тебя вылечить, но командир попросил помочь дочери заказчика. Её ранили стрелой. Её рана не была смертельной, но я не осмелилась отказать. Прости, братик, я такая трусливая, что не сберегла для тебя ману, хотя и в жрецы пошла, чтобы тебя и сестру оберегать.

Хамиш не отвечал. Он был одной ногой в могиле, а обнимающая его жрица рыдала крокодильими слезами.

— У меня есть целебный эликсир, если вы готовы мне довериться, Хамиш не умрет, — не желая грубо мешать проявлению искренней сестринской любви, сказал я.

— Эликсир? Какой эликсир? — словно очнувшись от кошмарного сна, спросила девушка.

— Вообще-то у меня есть даже два. Один исцелит все раны, даже очень тяжелые, а второй может восполнить магическую энергию.

— А разве такие эликсиры бывают? — тоже усомнилась в правдивости моих слов девушка.

— Если позволите, я продемонстрирую на примере, — предложил я, доставая из мешка «Средний» целебный, который за мгновение поднял на ноги Умберта.

— Нет, я не позволю травить моего брата! — вдруг заартачилась девица, хотя я предлагал помощь из самых добрых побуждений.

— Мне! Дай мне! Умоляю, я заплачу любую цену, — простонал один из соседей Хамиша, цепляясь за моё предложение, как за последнюю, спасительную соломинку.

— Будь здоров, — пожелал я, склонившись к умирающему и влив ему в горло содержимое флакона.

Мужчина не сразу смог глотнуть целебное средство, он даже глотал с трудом, но когда ему это удалось, я увидел уже знакомую дрожь всем телом, затем гортанный вопль. Десяти секунд не прошло, как израненный, лежавший без сил с окровавленной головой воин подскочил на ноги, будто просто прилег отдохнуть.

— Я твой должник навеки! — заявил он, обнимая меня в порыве благодарности.

Знакомая фраза. Похоже, если добиться своей помощью такого расположения, это и делает НИПа членом «пати». Я ответил на крепкие объятья, в ответ похлопав мужчину по спине. Открылось новое, незнакомое мне ранее окно дружеской коммуникации. Окно, очень похожее на то, которое открывалось при попытке снять доспехи с мертвого игрока, только тут я мог не только что-то снять, но и передать свои вещи из инвентаря. Я увидел имя, уровень и текущие характеристики воина, а также его статус.

Так, его зовут Сарт, пятый уровень, боевые характеристики немного выше среднего: сила — восемь, ловкость — семь, выносливость — девять. Эх, для полного исцеления за глаза хватило бы и «малого» эликсира. Угу, магия, как и у меня на старте — два, а удача всего пятерка. Очень интересно. Статус — боевой товарищ. О, надо и с Умбертом пообниматься, мне очень хотелось узнать, откуда у него взялась такая огромная силища.

Я не удержался и решил нарушить трогательный момент дружеской благодарности небольшим экспериментом, положил на куклу нового друга длинный меч, взятый ранее в город на продажу. Предмет тут же возник в правой руке мужчины и произошло нечто удивительное. У оружия были высокие требования к силе и ловкости. Шестнадцать и двенадцать соответственно. Так вот, вместо того, чтобы стать красными статы НИПа подтянулись до характеристик оружия, открывая ему доступ к пользованию. Донатское оружие повышало статы НИПа самим фактом, что он брал его в руки. Это многое объясняло. Теперь понятно, почему Умберт так носится с моим «Вороном». Из рук его не выпускает. Для него это источник его огромной силы и ловкости. «Ворон» ещё и высокую удачу в требованиях имеет. Кто бы от таких бонусов добровольно отказался?

Исцеленный Сарт закончил выражать признательность и в последнюю секунду до исчезновения окна дружеской коммуникации, я вернул длинный меч из его руки в свой инвентарь. Понятно. Я могу награждать своих компаньонов оружием и доспехами и они усилятся за их счет, получив вместо штрафа из-за несоответствия требованиям, как у меня, приятную добавку к статам.

К моему огромному удивлению, демонстрация чудесного исцеления совсем не убедила жрицу в том, что я предлагаю действительно безопасное и полезное целебное средство. Она категорически отказалась давать его брату. Я не мог понять, в чем же дело? Или уровень её доверия ко мне был слишком низким или она и её брат не относились к НИПам, с которыми я могу завести дружбу, но жрица, которую Сарт в своем обращении назвал Киёла, категорически отказывалась от моей помощи. Я решил слегка схитрить.

— Хамиш, твоя сестра лгунья. Она тебя не любит и не хочет спасти, — разыграл я сцену, обращаясь не к девушке, а к её умирающему брату.

— Это неправда! — тут же вспыхнув, заявила Киёла.

— Хамиш, твоя сестра действительно трусливая лгунья. Сама тебе не помогла, подчинившись командиру, так ещё и другим не дает это сделать. Прокляни её, когда предстанешь перед пятью богами.

— Нет, Хамиш, он лжет! Он лжет! Я люблю тебя, ты мне очень дорог, — будто действительно важно было опровергнуть мои слова, начала оправдываться девушка.

— Чем докажешь? — используя детское взятие на слабо, подначивал я.

— Я выпью! — заявила девица, — я выпью тот эликсир, что восполняет магическую силу. Если это окажется яд — ты пожалеешь, командир тебя просто так не отпустит. Он Верховному жрецу позаботиться обо мне кровную клятву давал. Сарт свидетель.

— Есть такое, — подтвердил мужчина.

— Я готова рискнуть собой, но не позволю навредить брату, — заявила странноватая жрица и протянула руку.

Терпеливо дождавшись этого момента, я протянул ей флакон с голубой жидкостью. Девица не смогла самостоятельно открыть тугую пробку. В этом ей помог находящийся в приподнятом настроении мужчина. Киёла зажмурилась, поднося открытый флакон к губам, закрыла нос пальцами и несмело пригубила несколько капель.

Я не знал, какие эликсиры на вкус, но по реакции старика и Сарта на целительный, выглядело так, словно он кислый, однако, пригубив несколько капель эликсира маны, жрица не скривилась, наоборот, она тут же пригубила его снова и снова, после чего с готовностью опрокинула в рот полностью. Это наводило на мысль, что его вкус оказался приятным.

— Вот, я смогла! — показав пустой флакон, с гордостью заявила жрица.

— И как ощущения? — поинтересовался я.

— Тепло, хорошо, в груди очень тепло, я чувствую внутреннее наполнение. Похоже, эликсир действительно как-то подействовал на мой магический колодец.

— Ещё бы, он сто золотых стоит, — хмыкнул я.

— Сто золотых⁈ — глаза девушки округлились, — Так дорого?

— А сколько ты думала? А тот эликсир, что поднял на ноги Сарта вообще двести.

Довольная улыбка на лице мужчины утонула в выражении крайней озабоченности.

— Я обещал расплатиться, но у меня нет и никогда не было таких богатств, — хмуро признался он.

— Не волнуйся. Считай, что я сделал тебе дорогой подарок. Платить не надо.

— Благодарю щедрого спасителя, — тут же поклонился Сарт и поинтересовался: — Может, я могу что-нибудь сделать для тебя?

— Можешь. Защити Умберта.

— Умберта?

— Того мужчину, что ехал вместе со мной в последней повозке. Он сейчас на стене, в одиночку отражает нападение армии нежити.

В подтверждение моих слов на центр обзора опять выпало поздравительное сообщение о повышении уровня и новом уникальном достижении. Я встретил его, как что-то обыденное. После двадцать второго уровня, полученного во сне, меня такими мелочами было уже не удивить.