Заколдованная страна 2: на страже восточных рубежей (СИ)

Глава 17 Незаконченное дело

Я думал, что отыскать беглых авантюристов будет легко. Хоть восточный лес очень большой и ночью там царила непроглядная тьма, я почему-то был уверен, что опытные наемники непременно оставят на торговом тракте своего наблюдателя. Заметив приближение кареты без охраны, тот догадается, что в ней едут такие же беглецы и сам выйдет на контакт. Такой был мой план, но этого не случилось. Я добрался до леса когда было ещё хоть что-то видно, но людей из отряда Лотиса на опушке не оказалось. Не встретились они мне и по мере углубления в лес. Я зря выпучивал глаза в темноту и напрягал слух. Никого из союзников у дороги, во всяком случае на том участке, который я успел преодолеть пока не решил повернуть назад, не было.

Прокатившись туда-сюда впотьмах, я добрался назад к границе леса и поймав глазами далекие огни города, остановил экипаж. Немного подумав, съехал с дороги в заросшее высокой травой поле. Ночью в Заколдованной стране очень темно, особенно в лесу, где даже тусклых звезд не видно. Решил подстраховаться, чтобы не столкнуться на стоянке с транспортом, движущимся через лес с востока.

Раз мой первоначальный план провалился, нужно было определиться, как действовать дальше, и я подумал, что будет не лишним посоветоваться со спутницей. После гибели и спасения магесса Инга полностью мне доверилась, безропотно следовала моим указаниям, в карету погрузилась и покинула город без малейших возражений. Теперь же меня интересовало её видение ситуации и предложения с позиции аборигена. Инга могла подсказать, почему наемники не оставили наблюдателя на дороге и дать идеи по их поиску. И она действительно помогла. Как только я объяснил магессе, зачем отправился в лес, она без тени сомнения заявила:

— Господин Алекс, ночью в лесу слишком опасно. Стаи голодных хищников и других опасных монстров выходят на охоту. Даже крупному отряду умелых воинов от них стоит держаться подальше, а поодиночке люди для этих тварей и вовсе легкая добыча. Думаю, по этой причине командир Лотис не оставил на дороге дозорного. Это слишком опасно.

— Понятно. И как же мне теперь их отыскать?

— Простите, этого я не знаю. Может, самым правильным решением было бы заняться поисками с утра? Тогда и вам и вашим товарищам из гильдии будет куда проще друг друга обнаружить.

— Соглашусь, разумное предложение. Ночью бродить по лесу толку мало, но мне всё равно хотелось бы увидеть Лотиса не дожидаясь утра.

Магесса ненадолго призадумалась, а потом подскочила на месте, воодушевленная возникшей у неё идеей.

— Я знаю! Господин Алекс, нам нужно подать сигнал, который привлечет их внимание и заставит выслать группу разведчиков к нам навстречу.

— Какой сигнал?

— С помощью магии. Если я выпущу по верхушкам деревьев огненный шар, то звук его взрыва будет слышен очень далеко. Это может сработать.

— Думаешь? А разве это вызовет не обратный эффект? Авантюристы могут подумать, что их преследуют ищейки графа, отряд, в который входят герои или боевые маги и поспешат укрыться в лесу ещё глубже.

— Господин герой, я не просто так упомянула заклинание «Огненного шара». В гильдии магов Планта его способна сотворить только госпожа Амбра и я с Дундорфом. Больше никто. Если освобожденная вами из плена госпожа Амбра уже присоединилась к главе Рему, то она сразу поймет, что это я подала сигнал.

— Почему ты так в этом уверена?

— Я уже использовала этот способ, когда однажды потерялась с учениками в лесу. Госпожа услышала мой сигнал и подала такой же в ответ. Так мы поняли, куда нам нужно идти и нашли дорогу к лагерю. Тогда мы условились с госпожой Амброй, что будем использовать этот сигнал, если подобное повторится.

— Расскажи подробней, — попросил я.

— Как прикажете, — с готовностью согласилась Инга.

И тут я очередной раз столкнулся с наглядным примером, что мыслю с аборигенами по-разному. Магесса восприняла мою просьбу слишком буквально и начала свой рассказ издалека. Она не просто уточнила детали появления условного сигнала с применением боевой магии, а мимоходом углубилась в причины, по которым отправилась с группой учеников Школы магии за город на практику и то, как сама однажды попала в школу шестилетним ребенком.

Сам того не желая, я окунулся в подробности личной жизни Инги и её удивительно близких и теплых, почти семейных отношений с главой Амброй. Как оказалось, Инга — не настоящее её имя. Его она получила уже в зрелом возрасте от главы гильдии, чудом пережив трагедию со взрывом вышедшего из-под контроля «Огненного шара».

Имя «Инга» очень известное и почитаемое, но мало кто посмел бы назвать им свою дочь, даже среди знати, ведь принадлежало оно одному из легендарных героев-магов из глубокой древности. Пожалуй, таким же известным и ещё более почитаемым было лишь имя богини Светланы, но Амбра всегда имела своё личное мнение насчет «божественности» Пяти богов и ставила их на одну ступень с другими легендарными героями. Было дерзостью дать одной из своих учениц столь громкое имя, но Амбра пошла на это, настояв, чтобы все в Школе звали её именно так. Это была награда, признание её смелости и заслуженного места среди элиты магов огня.

Дело в том, что школу Амбры в Планте после её многолетних стараний закончили уже более восьмидесяти учеников, но никто из них так и не рискнул овладеть магией третьего уровня. Нет, талантливые ученики, потенциально способные это сделать в школе были, но страх гибели в случае неудачи отпугивал их от опасных практик с «Огненным шаром». Над Амброй начали посмеиваться. Злые языки поговаривали, что всё дело в учителе. Это она не может передать знания в таком виде, чтобы ученики ими воспользовались не рискуя сгинуть.

Амбра прекрасно понимала опасения своих воспитанников и не настаивала на том, чтобы они обязательно осваивали магию третьего уровня, но в душе ей очень хотелось, чтобы и она могла гордиться выдающимися учениками, ведь без риска вершины мастерства не достигнуть. Она и сама через это прошла и смогла преодолеть страх. Риск гибели — та цена, которую каждый маг огня должен заплатить, если хочет, чтобы его признали истинным боевым магом. Только магам огня доступно заклинание третьего уровня. Это вызов, который примут лишь самые достойные.

Ингу до трагедии звали Бри. Обычное, очень распространенное в королевстве имя, которое носили многие женщины из окружающих Плант деревень. Да, Инга была обычной простолюдинкой, которых редко встретишь в гильдии магов, но девочке повезло, у неё вовремя обнаружили дар к магии и вместо работы в поле, выпаса коз и выделки шкур её ждала совсем другая судьба. Амбра не набрала в начальный класс достаточного количества учеников среди знати, поэтому на длинных зимних каникулах осуществила утомительную, двухмесячную поездку по югу и востоку провинции, посетила большинство отдаленных, мелких поселений, где и разыскивала тройку недостающих воспитанников. Так Бри, ставшая впоследствии Ингой и получила свой шанс стать настоящим магом.

Всё шло хорошо, но несчастный случай разделил жизнь ученицы школы магии на «до» и «после». До она была озорным и веселым подростком, который радовался новой, беззаботной жизни и своими стараниями хотел лишь оправдать ожидания учителя, из-за чего и взялся за изучение магии третьего уровня, а «после» чуть не лишившего Бри жизни взрыва, девушка стала угрюмой и молчаливой одиночкой. Она стеснялась своих уродливых ожогов, постоянно страдала от боли. Её молодое тело продолжало расти, а исполосовавшие его вдоль и поперек шрамы этому препятствовали. Кожа на груди и животе уродливо натянулась, спайки кожи с мышцами заставляли её кривиться и горбиться, как старуху. Чтобы просто дышать полной грудью, распрямиться во весь рост, ей требовалось преодолевать боль. «Огненный шар» покорился Инге, но вся её жизнь после трагедии стала одним сплошным мучением. Она выполнила желание наставницы, та могла гордиться своей смелой ученицей, примкнувшей к элите магов огня, но истинной радости и удовлетворения это достижение им обоим не доставило. Ощущая свою вину за произошедшее Амбра заботилась об Инге намного сильнее, чем об ученице, больше, как о родной дочери, которой у неё так и не появилось.

Вот такая картина предстала передо мной из рассказа молодой женщины, которую правильнее было называть девушкой. Она была в свои двадцать невинна и даже не осмеливалась до сих пор подумать о замужестве, прекрасно понимая, что неполноценна и принесет выбравшему её мужчине лишь разочарование. Душевным страданиям девушки до недавних пор не было конца, но потом она встретилась со мной. Мой целебный эликсир вернул Инге утраченное здоровье. Я уже не раз видел, какие чудеса творят целительные эликсиры, но внимательно выслушав рассказ Игни, нет, скорее исповедь, которую она, желая признаться в своих чувствах, невольно вплела в свой рассказ, понял, что она испытывает ко мне огромную симпатию. Её благодарность ко мне выходит далеко за рамки союзника, пережившего общие тяжелые времена. Инга видела во мне своего чудесного спасителя, которому хотела ответить взаимностью.

Я вдруг понял, откуда у магессы появился этот неожиданный статус «Истинная пара». Инга уже испытывала ко мне симпатию, когда мы вновь встретились в гильдии, а после она ещё и умножилась на благодарность за спасение после гибели от рук Гриндана и вызволение из тюрьмы её наставницы, являющейся для магессы более близким и дорогим человеком, чей родная мать. Вишенкой на торте оказался вопрос Инги. Закончив рассказ, она спросила:

— Господин Алекс, а когда вы освободите наши земли, вы останетесь здесь жить?

Это был хороший вопрос. Бессмысленный, если рассматривать Заколдованную страну, как обычную, проходную игру, которую забудут через пару лет, и очень серьезный, если принять её за альтернативную реальность, в которой у меня тоже может быть полноценное будущее. Я уже принял для себя, что этот мир реален, но как долго я смогу в нем оставаться, ведь всё зависело от доступа к ГЭГу и жизненного цикла самого проекта.

Несколько лет, максиму пять — это всё, на что я мог рассчитывать, а Инга спрашивала не просто так. Она хотела знать, возможно ли наше совместное будущее, хлопотная и полная приятных моментов семейная жизнь, дети или нам никогда не суждено стать парой. Я не торопился с ответом. Инга мне всё больше нравилась. Она открытая и смелая. Давать ей пустые надежды или соврать что-то, чтобы воспользоваться её расположением и получить быстрый доступ к телу, мне совсем не хотелось.

— Пока я не могу ответить на твой вопрос. Монстры здесь очень сильны и победить их будет непросто. Я могу погибнуть в любой день, в любой битве. До славного дня освобождения надо ещё дожить, — уклончиво ответил я.

— Я это хорошо понимаю, господин Алекс, но если бы вы уже оказались в том дне, как бы вы поступили? Сразу покинули этот мир и вернулись домой или остались здесь, чтобы пожинать славу героя и получить заслуженные дары.

— О каких таких дарах ты говоришь?

— Ну… любая незамужняя девица мечтает выйти за достойного мужчину, а кто может быть ещё более достойным супругом, чем славный герой, своим потом и кровью окропивший землю, когда освобождал наше гибнущее королевство. Вас многие знатные рода будут готовы принять в качестве жениха. Вы останетесь, чтобы возделывать эти земли, строить новые города, преумножать богатства своего рода или покинете нас?

— Я бы хотел остаться, но связывать себя с каким-то из знатных родов точно не стал. Мне бы подошла супруга и менее знатных кровей.

— Вы готовы разделить свою жизнь и с простолюдинкой? — прижав ладони к груди, с волнением спросила девушка.

— Да, но она должна мне нравиться.

— А какие девушки вам нравятся?

— Такие, как ты, — в шутку, чтобы поскорее закрыть неловкую тему, ответил я, и никак не ожидал, что Инга опять поймет всё буквально.

— Я готова! Герой Алекс, я готова разделить с вами жизнь!

Выкрикнув эту смущающую фразу, она схватила меня за ладонь, облаченную в латную рукавицу и прижала её к своей груди в районе сердца, опустившись перед сидением, на полу кареты на колени.

— Поднимись, что ты делаешь⁈ — забеспокоился я, став невольным участником столь неловкой сцены.

Мне открыто признались в любви, и я оказался к этому совсем не готов. Лицо залило краской. Уши загорели. Почувствовал себя снова подростком. Инга, что ты творишь? Как же неловко. Чтобы случайно не поранить магессу металлическими доспехами, я скинул их в инвентарь через системную панель, вновь облачившись в мантию жреца, после чего оголенной ладонью, всё ещё плотно прижатой к её груди отчетливо почувствовал, как бешенно бьется её сердце.

— Хочешь разделить со мной свою жизнь? — склонившись к девушке, подбирая каждое слово, спросил я.

— Да, господин, позвольте мне стать вашей женой. Я всем сердцем этого желаю.

— Воу, воу, Инга, а ты не слишком торопишься? Ты же меня совсем не знаешь, может я плохой человек.

— Нет, вы не такой.

— А что, если я вдруг погибну?

— Вы же можете вернуться, если захотите. Верховный жрец Клирт говорил, что герои на это способны. А если вы окрепните в битвах, то он вас сможет и воскресить. Это ведь правда?

— Да. Я действительно могу вернуться, но скорее всего окажусь в каком-нибудь другом уголке мира. Чтобы вновь встретиться, могут понадобиться месяцы, а возможно и годы.

— Я к этому готова! — обняв мои колени руками, горячо заявила девушка.

Её нешуточно накрыло. Появился шанс сблизиться с вызывающим симпатию героем и Инга решила добиться своего прямо здесь и сейчас.

— Ладно, ладно, давай попробуем быть вместе, узнаем другу друга получше и тогда ты уже без спешки, не на горячую руку решишь, хочешь разделить со мной всю свою жизнь или нет, — предложил я.

— Благодарю, благодарю за великодушие, господин герой, — залившись слезами, ответила девушка.

— Ну всё, хватит, хватит плакать, всё хорошо, мы уже вместе, мы пара, не плачь, давай лучше проверим предложенный тобой способ и подадим сигнал. Ты справишься?

— Да! Я всё сделаю, — с готовностью ответила магесса, подскакивая на ноги.

Мы покинули карету. Я спустился с высокой платформы на землю первый и подал спутнице руку. Она с благодарностью приняла её и легко спрыгнув вниз, тут же прижалась ко мне всем телом. Приятно. У меня даже в штанах кое-что зашевелилось. Ой, думал, после Храма Фаты у меня уже всё на сегодня улеглось, но это не так. Спокойствие, а то избыточная нежность влюбленной девушки возьмет надо мной верх. Искренняя любовь очень заразительна. Сложно не проникнуться в ответ, а тут ещё и такой момент. Инга прижималась ко мне и дрожала от избытка чувств. Её бешенное сердцебиение до сих пор не прошло. Похоже, она находилась в любовной эйфории. Теперь каждое моё нежное слово и проявление внимания воспринималось ею с фонтаном ярких эмоций. Вспомнилось это сказочное чувство из юности, у меня тоже было такое, но давно.

— Давай, — напомнил я о своей просьбе, мягко отстраняя Ингу.

— Да, да, — покачиваясь словно в хмелю, согласилась магесса и повернулась ко мне спиной.

Она некоторое время концентрировалась на заклинании, удерживая две ладони напротив друг друга перед грудью. Вскоре между ними вспыхнул темно желтый сгусток пламени. Он стал увеличиваться и расти на глазах, раскаляясь и меняя свой цвет с темно-желтого на светло-желтый, затем почти белый, после чего сорвался с позиции, на котором Инга его удерживала и с гулом унесся вверх, к верхушке кроны.

Столкновения с листвой вполне хватило, чтобы сгусток магической энергии детонировал и сотряс всю округу рваным грохотом взрыва, а нам на голову посыпался град из обломков сухих веток.

Как и предполагала Инга, меньше чем через минуту нам дали ответный сигнал, но раздался он не с той стороны, откуда я ожидал его услышать, не из глубины леса на северо-востоке, а со стороны южного пригорода. Стало очевидно, что Амбра в итоге не воссоединилась с авантюристами, а выбрала в качестве убежища совсем другое место.

— Господин Алекс, это нам госпожа Амбра ответила. Я уверена в этом! — запрыгав от радости на месте, воскликнула Инга.

С Амброй я уже виделся во время освобождения, а хотел встретиться с Лотисом и Ремилио, но ничего другого не оставалось, я направил карету к городу, а на первом перекрестке дороги, ушел на юг и довольно скоро мы добрались к южным кварталам пригородов, где встретились с верховным жрецом Климентием, десятком его спутниц в тёмных плащах, главой Амброй и еще несколькими работниками гильдии авантюристов, которых я освободил вместе с ней.

— Рад видеть вас в полном здравии, — выдвинувшись навстречу первым, громко воскликнул старик.

— Эй, Климентий, мог бы и предупредить, что собираешься сбежать, — с легким упреком в голосе буркнул я в ответ, но настоящего раздражения не испытывал.

— Простите, господин Алекс, счет шёл на минуты, моих спутниц могли схватить и силой доставить к наместнику в замок, поэтому я просто не успел этого сделать. Госпожа Амбра мне сказала, что вы убили множество слуг наместника и разгромили башню над центральными воротами его замка. Причем, проделали всё это в одиночку. Вы не перестаете меня удивлять. Похоже, вы водили всех нас за нос и лишь притворялись рыцарем, а на самом деле вы могущественный маг. С какими новостями прибыли? Чего нам ждать от графа Сальдо теперь?

— Ничего.

— Что вы имеете в виду?

— Наместник мертв. Его испепелил дракон. Слуги графа больше не будут вас преследовать.

— Боюсь, что это не так. Смерть графа Сальдо ещё не означает, что слуги прекратят исполнять его приказы. Они были отданы законным наместником короля и пока их не отменит новый назначенный Его Величеством наместник, нам лучше держаться подальше от Планта и ордена «Белого Щита».

— Это ещё почему?

— Орден обязан поддерживать закон и порядок, а нас наместник обвинил в хищении собственности короны. Такое обвинение сложно смыть, за нами продолжат охоту.

— Вас же никто преступником не объявлял.

— Верно, но я сбежал из города, что в любом случае выглядит подозрительно. Мне тоже лучше дождаться назначения нового наместника в безопасном месте.

— А как насчет ваших врагов? — уже тихо, почти шепотом спросил старик, подавая мне руку и помогая слезть с лавки возничего.

— Мертвы, но они вернутся. Убить их удалось, а найти их сбережения нет. Если из-за кого и не стоит возвращаться в Плант, так это из-за них, — так же тихо сообщил я жрецу.

— Я тоже так думаю. Не желаете составить мне компанию по пути в столицу? Выезжаем на рассвете. Кроме моих прелестниц, нанятой мной охраны, с нами поедет надежный воин Баяр, его невеста Ариса, мастер Гонзо с семьей, и ещё несколько работников гильдии наёмников, которых вы спасли из плена. Тоже с семьями. Здесь им оставаться опасно. Сейчас все готовятся к отъезду, пакуют ценные вещи, инструмент, а через несколько часов соберутся в один караван за южными воротами. Поедем через южные равнины, чтобы усложнить задачу преследователям.

Представив себе, как дракон за считанные секунды дотла сжигает ползущий по равнине караван, к которому я присоединился «для охраны», я невольно замотал головой. Я только добавлю им проблем.

— Нет, я вынужден отказаться. У меня есть здесь ещё одно незаконченно дело.

— Жаль, господин Алекс. Признаюсь, очень рассчитывал на вашу защиту, но если вы заняты, не смею настаивать.

— А почему вы так резко решили уехать? Граф Сальдо мертв. Вас вряд ли продолжат притеснять. Вы вполне можете вернуться в свой храм.

— Дело в том, что я не так опасаюсь слуг наместника, как прибывших сюда героев-злодеев. Причин уехать на самом деле несколько. «Белый Щит» этой ночью почти в полном составе покинет Плант. Они уходят на север, оставляя город полностью беззащитным. Если эти подонки «Полубоги» начнут нас разыскивать, то наверняка найдут. В столице же у меня множество влиятельных союзников, там несколько рыцарских орденов и кроме них есть на кого положиться, а здесь уже давно царит беззаконие. Уход рыцарского ордена и смерть графа лишь ускорят возникновение смуты. А если орда прорвется через горный перевал, эти стены станут ловушкой, а не защитой. Без сильного гарнизона, который здесь обеспечивал «Белый Щит», Плант падет за несколько часов.

Нет. Я больше не хочу здесь оставаться. Был бы счастлив, если вы всё таки согласились охранять нас в этом путешествии. Подумайте ещё, не отказывайтесь сразу. Я бы не стал вас уговаривать, но как всегда, от сильнейших авантюристов не дождешься помощи. Представляете, Ремилио с Лотисом умудрились вдрызг рассориться, когда всё это началось. Глава Рем настаивал, чтобы все воины гильдии выдвинулись в восточный форт. Комендант форта его старый товарищ и просто так он наемников наместнику не сдал бы, но Лотис был другого мнения. Он не доверяет коменданту и предлагал штурмовать замок, так как был уверен, что вы не погибли, как утверждал наместник, а томитесь у него в плену. Он хотел сделать для вас то же, что вы сделали для него, ведь он и так остался жив до сих пор лишь благодаря вам.

— И что же было дальше?

— Баяр сказал, что произошел раскол. Лишь трое Баяр, Нокс и Сарт поддержали командира Лотиса, а другие члены его отряда и ушедшие из города члены гильдии приняли сторону главы Рема и отправились с ним в приграничный форт. Баяр проник в город и узнал, что мастера Гонзо, главу Амбру и нескольких работников гильдии, в том числе и его возлюбленную Арису за это время взяли под стражу. Он порывался сам напасть на стражу замка, предлагал друзьям сделать это вчетвером, но командир Лотис его не поддержал. Он сказал, что даже силами всей гильдии их ждали при штурме большие потери, а четыре человека не имеют ни единого шанса. Он решил сделать то, что в его силах.

— И что же?

— Отправился спасать вашего отца, Умберта. За ним выслали небольшой отряд стражи. Командир Лотис с Ноксом и Сартом с ними точно справятся. Если не могут спасти вас, решили хоть так вам отплатить.

— Ребята…

— Ну всё, я всё передал, что обещал, теперь мне тоже нужно готовиться к отъезду, — развел руки в стороны старик.

— Спасибо. Если передумаю, то присоединюсь к вам на рассвете, — пообещал я.

— Буду ждать, — кивнул старик и в окружении свиты из жриц и нескольких охранников при оружии скрылся в переулке.

Пока я общался с Климентием выскочившая из кареты девушка делилась радостными новостями со своей наставницей. Я услышал краем уха, что герой Алекс сделал ей свадебное предложение. Она счастлива, станет женой могучего героя и родит ему десять здоровых детишек. Во у Инги фантазия разыгралась. Нет, сам процесс зачатия детей мне тоже нравился, но мы вроде о другом с ней договорились. Познакомиться, присмотреться друг к другу, а уже потом, если чувства не остынут, будет всё остальное. Сильно помолодевшая Амбра одобрительно похлопывала счастливую девушку по плечу, радостно обнимала и давала напутственные пожелания, и мне пришлось разрушить их воркование и попросить главу присмотреть за Ингой, пока я отлучусь на север.

— Честно говоря, я собиралась отправиться с господином Климентием в столицу. Если вас это устроит.

— Устроит.

— В таком случае, я с радостью позабочусь о вашей невесте и постараюсь сохранить её жизнь до вашей новой встречи. Конечно, хотелось бы забрать кое-что ценное из гильдии, но раз Гриндан захватил власть…

— Гриндан и пять его товарищей мертвы. Если считать Гюнта, то шесть, — уточнил я.

— Вот как⁈ Неожиданно. Что случилось? — вскинув брови, спросила женщина.

— Гюнт сам напал на меня, а Гриндан с товарищами угрозами забрал ваш ларец с подарком и мне пришлось его возвращать силой. Я немного не рассчитал момент и адресованный только Гриндану «Огненный шар» забрал и всю его банду. Клянусь, я этой кровавой расправы не хотел. Само так вышло.

Глаза Инги наполнились слезами. Она опять обняла, прижалась к моей груди лицом и сквозь слезы промямлила.

— Возлюбленный мой, почему вы так скоро пожелали со мной расстаться. Я не хочу вас покидать. Пожалуйста, не отсылайте меня в столицу. Я отправлюсь с вами, куда бы вы не пошли. Прошу…

— Инга, дорогая, — взяв девушку на плечи и плавно отстраняя её от себя, вкрадчиво сказал я, — путь героя полон опасностей и подвергать им возлюбленную выше моих сил.

Услышав, что я назвал её «дорогой» и «возлюбленной», девушка опять счастливо улыбалась, но отстраняться от меня категорически не желала. Преодолевая моё мягкое сопротивление, она вновь крепко прижалась к моей груди, замком сцепив руки на спине. Руки у неё были на удивление сильными.

— Дайте мне хоть ещё немного побыть с вами, — клянчила девушка и чтобы расстаться на позитивной волне, я не стал сопротивляться и дал себя потискать несколько минут, которые плавно перетекли в полчаса.

Инге и этого времени было мало. Она хотела ещё и ещё, но глава Амбра проявила жесткость и своим авторитетом заставила девушку оставить меня в покое.

— Господин Алекс уже сказал, что возьмет тебя жены. Чего тебе ещё надо? Не заставляй героя жалеть о своих словах. Если ему нужно уйти, то ты не должна его задерживать, а как любящая невеста сделать всё, чтобы он захотел поскорее к тебе вернуться.

— Да, госпожа, — раскрывая объятия и опуская руки, словно безжизненные плети, нехотя согласилась девушка, — Но мы уедем так далеко… ненавижу эту проклятую столицу. Расставшись, мы можем не встретится целые месяцы. Я этого не переживу!

— Переживешь, поверь мне. А если нет, то твоя любовь ничего не стоит. Пойдем, хватит мучить господина героя, — силой уводя Ингу в переулок, приговаривала женщина.

Я проводил её взглядом, взобрался на скамейку возничего и повернул карету на север. Ситуация немного прояснилась, глава Ремилио уехал в форт, Лотис подался на север за Умбертом, куда я сам собирался отправиться до признания Инги. Но я не могу никуда двинуться, пока не разберусь с драконом. Он — моё самое большое ограничение на данный момент и с ним пора разобраться. Была у меня одна задумка, которую я долго вынашивал и пришло время её проверить.

Свиток «Тайного убежища» можно было использовать не только для побега в подземную пещеру. Такой вариант срабатывал, если вообще ничего не делать, освободить голову, пустить ситуацию на самотек и отдаться потоку. В фантомной форме направление движения определялось концентрацией на определенном мысленном образе, чьей-то личности или месте в пространстве. Если всё свое внимание направить в одно русло, то движение происходит очень быстро, почти мгновенно, как было с графом Сальдо, когда я решил его настигнуть на стене. Обнаружив этот эффект я многократно подтвердил его на разбегающихся от дракона игроках и затем хотел перепроверить переместившись к какой-то удаленной цели, но подходящего случая так и не представлялось. И вот момент настал. Я хотел переместиться туда, где находился дракон. Прямо в его тайное логово, а если оно находится в какой-то тесной пещере, ещё лучше. Там я смогу напасть на него, используя известный мне способ богини магии Светланы.

Идея была интересной, но требовала от меня концентрации всех душевных сил. Я должен был убедить себя, что не убив дракона, моё дальнейшее пребывание в Заколдованной стране теряет всякий смысл. Я сделал все необходимые приготовления, купил воздушный и земляной гримуары пятого уровня, купил заклинания «Гнев небес», «Защита от молнии», «Молния», «Земляные шипы», а всё лишнее золото спрятал в заначку в подвале сгоревшего дома Сарта на пустыре.

Активация «Тайного убежища» прошла привычно, я с первой же секунды взял в фокус образ огнедышащего дракона, змея, летающего по небу, но навеянный из известных мне игр и аниме, и этих картинок оказалось недостаточно. Я понятия не имел, как выглядит местный дракон, он двигался в полете так быстро, что превращался в размытое пятно. Образа пятна без деталей тоже оказалось недостаточно, чтобы начать перемещаться к дракону, и я вынужденно сменил цель, чтобы на более знакомой цели проверить, работает ли этот метод быстрого перемещения в принципе.

Сначала хотел переместиться к ушедшему на север Умберту, но почему-то, вспомнив о нём, как то сам, по ассоциации невольно переключился на Бальбека, моего старшего брата из покинутой горной деревни. С него внимание переключилось на его малолетнюю дочь. Бедняжка. Заперта целыми днями в пыльном доме и даже выглянуть на улицу не может. Эти люди остались один на один с толпой троглодитов. Наверняка, стоило мне уйти, перестать их истреблять и их количество удвоилось. Возникла эмоциональная связь. Тревога. Желание помочь, защитить. Именно с такими чувствами я и начал свой путь в Заколдованной стране. Хотелось помочь попавшим в беду людям. Хотя никакой настоящей близости между мной, братом и его дочерью не было, я смог четко воспроизвести в памяти их образы, поймать чувство тревоги, найти в себе искреннее желание спасти этих людей и скачок в их дом произошел. Произошел быстро, мгновенно, как было с другими целями во время нападения дракона. Сработало! И впервые сработало на огромное расстояние, не на находящуюся в поле зрения цель, а на образ и памяти.

Я был счастлив и горд собой. Добился эффекта телепорта в игре, где такой магии вообще не существовало, но стоило мне выйти из фантомного состояния, я понял, что этот скачек произошел не случайно. Бальбек тоже помогал создать эту связь. В этот момент он сидел на полу, крепко обняв насмерть перепуганную и рыдающую от страха дочь и взывал ко всем богам, умолял, чтобы кто-нибудь пришел к ним на помощь.

До сих пор я не видел, чтобы троглодиты врывались в закрытые деревенские дома. Умберт говорил, что они могут забираться на крышу, когда ищут вход, но здесь происходило настоящее проникновение со взломом. В дверь не постукивали, чтобы выманить жильцов, а били с такой силой, что весь дом сотрясался и ставни на окнах ходили ходуном. Мощный удар, ещё удар и крепкая дверь дала первую трещину. Её центральная часть проломилась внутрь, образовалась длинная узкая щель, словно били не лапой, а лезвием топора. Ничего себе. Вот это силища. Дверь очень толстая, в ладонь толщиной. Когда появился пролом, стала видна её толщина. Снаружи через щель в дом проник яркий свет. Кто-то подсвечивал свою цель факелом. Из-за царившей в доме тьмы не было видно, что за монстр ломится в дом.

Впопыхах я соображал, какой гримуар лучше взять в руку. Изначально я готовился к бою с драконом, а там серия атак начиналась с оглушающей «Молнии» второго уровня из воздушного гримуара, но тут другая, близкая и менее подвижная цель. Также нужно было подсветить область перед домом, чтобы увидеть, против какого числа врагов состоится бой. Для быстрой разведки местности и заслона поврежденной двери снаружи идеально подойдет «Огненная стена» из огненного гримуара. Что скрывать, я уже наловчился ею пользоваться и будучи заклинанием первого уровня, на полную мощность кастовалась она вдвое быстрей, чем молния и втрое быстрее огненного шара. Поэтому, не долго думая, я экипировал уже привычный огненный гримуар. Первую «стену» кинул вообще без накачки, больше для освещения и отпугивания врага, сам же припал к ставням окна по правую сторону от входа, чтобы понять, какую зону покрыть следующей стеной, чтобы поймать в тиски и уничтожить монстра.

Тут я и увидел, что монстры у дома никакие не троглодиты. Да, твари крупные и тоже зеленые, но отлично видят и в стену красного, магического огня ни за что лезть не станут. Нужна другая магия. Все таки придется вернуться к молнии. На деревню напала орда. Пока я видел лишь одного великана и парочку орков, но явно это далеко не все гости. Их я точно не ожидал здесь увидеть этой ночью. Ладно, встретим гостей, раз пришли.

— Спрячьтесь в подвал под домом! Я с ними разберусь, — скомандовал я, испугав Бальбека своим громким голосом и неожиданным появлением чуть ли не сильнее, чем это сделали сами монстры.

— Брат⁈ Ты? Как ты здесь…

— Позже поговорим, прячься, сейчас будет жарко.

— Эй, эй, поосторожней с огнем, не сожги отцовский дом! — потребовал брат и я мысленно послал его подальше.

Только что рыдал от страха, умолял о божественном вмешательстве и тут же забыл об этом, увидев меня. Дом ему жалко. Сожгу и дом и всю деревню, если придется. Я в одиночку против орды ещё не сражался, а они противники непростые. Один топорщик может меня в могилу забрать, а я погибать в первом же серьезном бою не хочу. Буду использовать любые средства, что окажутся эффективными. Так, начнем с молнии. Убьет орка или нет? Почему-то этих свиноподобных созданий с топорами я боялся сильнее, чем громил с дубинками.

Подготавливавшаяся долгих двадцать секунд «Молния» сорвалась с правой ладони, протрещала сквозь щель в окне, и поразила ближайшего свина у поваленной непрошенненными гостями ограды. Я ожидал визга боли, беспокойной беготни по двору, но пораженный свин рухнул замертво, не издав ни единого лишнего звука. Его товарищи запоздало отшатнулись и начали медленно отступать от дома. Очень правильное решение. Кто не уйдет, тот скоро умрет. Но как так вышло, что молния свалила врага сразу? Или очков жизни у этого орка при его довольно высоком уровне оказалось меньше сотни или эти орки не такие сильные, как те, что я встретил на торговом посту. Те имели больше жизни.

Хотя, орки по классу — стрелки, а для эффективного метания топоров нужно все очки в силу и ловкость отправлять. Как выйду собирать трофеи, обязательно проверю свои догадки. Или я прав и это какие-то низкоуровневые слабаки или молния в моем исполнении наносит куда больше сотни урона, указанного в её описании.

Провалился в сон я только после рассвета, такой уставший, что уже плевать хотел на любые трофеи, только бы поскорее сомкнуть уставшие глаза. Ночная схватка, начинавшаяся довольно безобидно, скоро превратилась в изнурительную битву за выживание. После убийства двух десятков орков и нескольких медлительных великанов, которых я расстрелял из укрытия, как ростовые мишени в тире, явились троглодиты, да такие сильные и опасные, что я таких ещё не встречал.

Одна из этих тварей была такого огромного размера, что не успевшему сбежать людоеду голову откусила, словно ребенку. Увидев это, я сразу понял, что предстоящий бой будет очень непростым. Зажег с перепугу несколько деревянных сараев по соседству, чтобы обеспечить себе лучшую подсветку местности. Ночь помогает троглодитам, ориентирующимся по звукам. Я же в темноте не мог ни нормально прицелиться, ни выбрать направление для отступления. А побегать пришлось и очень много.

Бой начался в деревне, а закончился высоко на склоне горы, в пяти километрах восточней. Если бы не свиток «убежища» и по три сотни эликсиров всех возможных видов в запасе, закончилось бы все плачевно. Можно сказать, что на одних эликсирах и постоянных уходах в бестелесную форму и выехал, ведь без этой связки никаких очков здоровья и запасов маны против быстрых монстров-великанов, гоняющихся за мной даже в фантомной форме, мне бы в честном бою не хватило.

Победа над очень сильным противником подтолкнула меня к мысли, что раз я смог уничтожить отряд реагирования, отправленный из логова против игрока сорокового уровня, то и само логово зачистить тем же методом смогу. Но это завтра. Всё завтра, а сейчас отдых, постель. Вернее, дерево. Самое высокое дерево, которое я только смог найти в первых лучах светила. Привязался к стволу, как раньше это делал, в надежде, что монстры внизу меня и в этот раз не почуют и отключился.

Едва покинул игру и выбрался из капсулы, как провалился в глубокий, беспробудный сон. Никудышный из меня наниматель. У меня через два часа первое собеседование, а я валялся никакой, укутавшись в свою зимнюю куртку и грязное одеяло в подсобке. Трёх из четырех приглашенных мной на утро кандидатов в клуб принял и без малейших колебаний отсеял глава клуба Нео. Первых двух выгнал, едва услышав, что платить аренду они не могут, слепого с сиделкой выпер, когда инвалид начал капризничать. Мужчина быстро вывел Нео из себя, когда начал перебирать капсулами, так как качество «картинки» в двух предложенных не совсем такое, как он хотел бы. Слепой мужчина заявил, что раз он готов платить довольно высокую аренду, то и уровень услуг должен быть соответствующим. Нео терпеть таких людей не мог и не собирался делать поблажку на слепоту, что инвалида конечно задело. Так ещё одним потенциальным игроком стало меньше.

Четвертый кандидат просто не явился на встречу, так как получить заверенный нотариусом отказ от претензий при использовании ГЭГа с его медицинскими противопоказаниями оказалось просто невозможно. Он прислал мне видео с объяснениями. Так все мои старания найти игроков для клуба среди людей из реабилитационного центра потерпели окончательный крах. Нельзя сказать, что это Нео всё испортил. Он просто не хотел снижать планку входных требований, как это сделал я, и наверное, по своему был прав.

Если требуется найти игроков, которые действительно принесут пользу клубу, нельзя принимать к себе всех желающих, лишь бы занять на время пустующее оборудование. В этом Сергей оказался прав, игроки — особенная порода людей, которых нельзя заменить людьми с улицы.

Подкрепившись первым, доставленным по заказу Израилевича в подвал теплым обедом, я с новыми силами и двойной мотивацией сел за поиски новых игроков, но быстро скис. Просто представил, чем они смогут мне помочь в игре, если стартуют без доната. Без преувеличения — ничем. Их способности к выводу игрового золота также ограничены, как и мои. Встретиться с ними в удобном месте, в том же самом Планте или горной деревне мы не сможем, так как они не в состоянии купить себе «Приглашение гильдии». Мне нужны были не нищеброды из подвала, как я сам, а игроки, что ежедневно приходят в Плант по приглашению. Среди них я должен искать себе партнеров по игре. Буду платить им двадцать, даже тридцать процентов от выведенного через обменник золотота и все будут довольны. Меня могут кинуть пару раз, но в любом бизнесе риски неизбежны.

Чтобы реализовать эту идею, мне нужно было погрузиться в ЗС и срочно возвращаться в Плант, но штурм логова троглодитов всё ещё будоражил фантазию. Умберт рассказывал, что там останками падших героев завалена огромная пещера. А если ещё и рюкзак с золотом игрока-стримера не рекламная уловка, а удачно использованная в рекламных целях правда, то я многократно преумножу свои текущие богатства. Если мне предстоит пережить ещё десятки и сотни таких битв, как на торговом посту и вчера в деревне, то золота и эликсиров мне понадобится ещё много.

Эти сокровища стоит добыть сейчас хотя бы потому, что позже монстры в логове станут намного сильнее. Я даже перебив вчера целую толпу сильных тварей взял всего лишь один уровень, а монстры становятся сильнее и без схваток, просто по прошествии времени. Мне за ними никогда не угнаться. Их только числом давить и остается, но я пока играю один и поэтому запускать логово не стоит. Попробую свои силы.

Ещё немного подумав, я решил, что выпотрошу свое первое хранилище у деревни, пополню потраченные эликсиры, прикуплю ещё несколько высокоуровневых, бьющих по площади заклинаний и обязательно попробую зачистить логово сегодня. Раз уж меня занесло опять в деревню, закончу здесь все свои дела, прежде чем возвращаться в Плант и отправляться из него в дальние путешествия.

Вспомнил про Ингу. Стало тепло на душе. У меня же теперь и прелестная невеста имеется. Зачищу восточную провинцию от монстров, построю себе большой, роскошный дом с видом на горы и заведу с Ингой десять детишек, как она хотела. Благодать. Чем не счастливое будущее для потрудившегося героя? В ЗС я легко мог себе представить счастливую жизнь, здесь, в отличии от реала, всё хорошее казалось осуществимым. А вот мысли о реале не вызывали ни одной хорошой эмоции, здесь всё казалось тухлым и мертвым. Даже расплатившись с долгами я опять попаду в кабалу скучной работы. Здесь не было никого, ради которого хотелось горы свернуть. Меня предали и бросили. И детишек тут у меня тоже нет и завести их не с кем. Влюбиться в моем возрасте уже вряд ли получится. Я становлюсь черствым.

Ладно, прорвемся. У меня ведь сейчас ситуация намного лучше, чем неделю и месяц назад, я в тепле и занят спасением целого королевства, за что могу ещё и огромную награду получить. В сторону пессимизм. Всё будет хорошо, но на душе всё равно чувствовался неприятный осадок. Я попытался понять, откуда веет холодком. Быстро разобрался. Ночной бой у деревни выдался очень сложным, я чудом выживал, прямо как в первые часы в игре, когда кроме троглодитского копья и быстрых ног у меня не было ничего за душой, а сейчас в темных, тесных пещерах будет ещё тяжелее, там некуда сбежать. Я предчувствовал тяжелую, изнурительную битву, которая отнимает душевные силы за считанные минуты, но откладывать нельзя. Позже будет только сложнее. Настраивая себя на боевой лад, я забрался в капсулу, пожелал себе удачи и начал погружение. Такие же мучения меня ждут и с драконом, но не преодолев эти испытания, я просто не смогу двигаться дальше. Стиснув зубы, я тряхнул головой, отвязал крепление и начал спускаться вниз с обеспечившего мне безопасный отдых дерева.

Новая команда реагирования не заставила себя долго ждать, она была слабее прошлой, что давало надежду, что перебив и её, я существенно ослаблю охрану логова в целом. Монстров я встретил уже с пониманием, что должен делать и схватка пошла быстрее и в целом легче. Я меньше рисковал, чаще давал себе отдых в фантоме, вообще не экономил эликсиры.

Пусть бой и затянулся, я вымотался не так сильно, как в прошлый раз. Грело понимание, что чем больше троглодитов я убиваю на поверхности, тем меньше их поджидает меня в логове, но идти туда было пока рано. Нужно вызвать на себя всё, что логового готово послать. Отключился и зашел и игру снова. Сегодня придется делать так ещё не один раз. Вытяну перед штурмом на поверхность всё, что получится и тогда в финале будет легче.

Мой план работал. Второй за сегодня отряд реагирования пришел слабее, чем первый, но не намного. Два великана пятидесятого уровня, каждый из которых играючи убивает людоеда орды, три кислотных жирдяя сорок пятого уровня, пять липучек сорокового, и с три десятка всякой мелочи двадцатого-тридцать пятого уровня, кислотных, липких, булавщиков, прыгунов и головогрызов, которых я раньше считал крутыми боссами. Но нет, это не боссы, это мелочь, если сравнивать с крепышами посильнее, но такую свору и даже посильнее я уже дважды убивал, поэтому справлюсь и в третий раз. Вода камень точит.

Всерьез взявшись за логово троглодитов, я даже представить не мог, что его штурм, а вернее сама подготовка к штурму может занять целых две недели. Две недели ежедневной, двенадцатичасовой возни с монстрами, которых я за это время изучил вдоль и поперек. Мой страх перед их превосходящей силой постепенно уступил место опыту и банальной лени. Мне стало в тягость постоянно убегать, прятаться и отлечиваться в фантомной форме. Пусть это и проверенный, надежно работающий в большинстве случаев способ победить, я стал всё чаще задумываться, как всё это нудное безобразие прекратить, начал чаще устраивать засады с «Гневом небес», «Метеорами» и «Шипами» в самую гущу набежавшей мелочи. Всё, чтобы сократить время очередного боя с нескольких часов до двадцати минут, а в идеале и ещё меньше.

Я так наловчился в подобных приемах, что почти перестал использовать «убежище», на двенадцать минут выводившее меня из боя, что и врагу давало время восстановить силы и залечить небольшие и средние раны. Мои схватки становились всё более рискованными, безумными и ожесточенными, а тайминг в использовании заклинаний и сам их подбор под ситуацию значительно улучшился.

Под конец двух недель настоящего боевого безумия я и сам уже был не рад, что всё это затеял. Уровень моего аватара даже при постепенном снижении уровня оппозиции, просто из-за самого количества убитых противников достиг пятьдесят второго, но количество высылаемых ко мне при каждом новом рестарте монстров хоть и уменьшалось по силе, почти не менялось в числе.

Логово показалось мне бездонным, требующим ещё нескольких месяцев ежедневных усилий, пока вдруг на бой не вышла и половина от ожидаемого изначально состава тварей. На следующий бой пришла лишь треть монстров до двадцатого уровня и я понял, что время пришло. Я исчерпал запасы сильной охраны и точно не встречу при штурме серьезного сопротивления.

Я не ошибся, но зачистить логово за один-два дня оказалось нереально. Хоть сильных противников и не встречалось, всякой мелочи там было просто море. Я убивал их сотнями, нет, даже тысячами, за первый день штурма игровой уровень вырос до пятьдесят пятого, за второй до пятьдесят восьмого, а конца и края прущим на меня троглодитам не было. Доходило до того, что своими трупами они просто перегораживали проход и мне приходилось искать другой, чтобы обойти образовавшийся затор. Позже я понял, что это была хитрость. Меня отвлекали, водили кругами по подземным лабиринтам, заставляя бесконечно сражаться с порождаемой маткой слабой охраной.

На третий день я выжег очередной тромб из плоти защитников логова «Огненной стеной». Меня задолбало искать обходной путь и я решил идти напролом. Не быстро, но с помощью огня это удалось сделать. Ещё парочку подобных заторов я пробил «Огненным шаром». Да, в подземелье использование этой магии удовольствие не из приятных. Потом голова и уши болят часами, но как последний аргумент, вынужденный способ быстро разобраться с проблемой всё же приемлемо. Я добрался до самых глубин троглодитского логова, нашел хранилище геройских останков, причем далеко не одно и ту самую матку, огромную, бесформенную особь, порождающую новых монстров чуть ли не каждую минуту.

Уничтожить её оказалось нелегкой задачей. Она регенерировала свои поврежденные ткани очень быстро, восстанавливалась за счет поедания трупов прямо на глазах. Мои бутылки с маной в инвентаре таяли быстрее, чем её очки здоровья, и всё это время она ещё умудрялась плодить себе защитников, на которых также приходилось постоянно отвлекаться. Когда я превратил эту тварь в гору обугленной плоти, превозмог скорость её регенерации и заставил прекратить размножаться, у меня не было никаких позитивных эмоций, вообще никаких чувств, кроме чудовищной усталости. У меня даже сил своими ногами выбираться из сколького подземного лабиринта не было, не то что начать собирать полагавшиеся мне в награду трофеи. Куда там. Я так морально и физически устал, что выбрался наружу фантомом и как-то запоздало осознал, что мои усилия были напрасны. Я взялся за уничтожение логова ради жителей деревни, но ещё после самого первого ночного боя она сгорела дотла. Я отдыхал после сражения на дереве, а когда вернулся в деревню, застал на её месте лишь одни черные головешки.

Похоже, в пылу боя я не обратил внимание, как огонь с тлеющих сараев постепенно перекинулся на деревянные дома. Мне пришлось во время боя отступить в горы. Не для себя, я отманивал монстров, чтобы они не расправились с братом Бальбеком, его дочерью и другими жителями, но что-то мне подсказывало, что все они не пережили эту ночь. Если не сгорели в пожаре, то задохнулись от дыма в подвалах. Лишившись защиты домов, они могли погибнуть от любого, даже самого слабого монстра. Да и без них, хищников в лесу вокруг деревни хватало.

Я продолжил сражаться с троглодитами, так как хотел закончить начатое, но когда всё наконец закончилось, то вместо удовлетворения испытал горечь. Монстры истреблены, но не осталось никого, кто бы был мне за это благодарен. Всё было зря. Победа с вкусом поражения. Закрепившись на высоком дереве, я почти сутки не заходил в ЗС, так как потерял весь настрой и мотивацию, которую в последние дни давало незаконченное дело.

Теперь оно было закончено, но осталось неприятное послевкусие, а спускаться в вонючую дыру снова даже ради трофеев как-то совсем не хотелось. Я заставил себя ненадолго подключиться, но только для того, чтобы не потерять суточный лимит на вывод золотых, напоить и накормить персонажа. Необходимость удовлетворять его естественные потребности никуда не исчезла, да и соревнование с клубом Сергея на лучший финансовый результат было всё ещё в силе, но похоже, здесь мы тоже проигрывали.

Увеличить вывод кредитов за счет других игроков из-за задержки у логова я так и не смог, найти новых членов клуба тоже. На самом деле после осознания всей бесполезности помощников без доната, я их больше и не искал. Полностью посвятив себя поставленной задаче я почти на три недели выпал из реальности, и несмотря на прилагаемые доктором и Нео усилия, по прежнему оставался единственным членом второго клуба.

В итоге, Израилевич махнул на нас рукой, оставил самый проблемный, глючный и обшарпанный ГЭГ под нашу ответственность, а все остальные, включая тот, которым постоянно пользовался я, вывез и передал в пользование каким-то другим арендаторам. Вопрос расширения нашего клуба отпал сам собой, но и его дальнейшее существование теперь оставалось под большим вопросом. Я не исключал, что когда месяц подойдет к концу, нас с Нео выгонят на улицу. Нет, не просто выгонят, сломают за долги ноги, чтобы забыли сюда дорогу.

Мои худшие опасения не подтвердились, никакой жестокой расправы не последовало, но и до конца месяца Израилевич тоже ждать не стал. Я только хорошо выспался, собрался с мыслями, решил таки спуститься в логово, которое зачистил несколько дней назад, а мой утренний, едва начавшийся сеанс в ЗС был грубо прерван отключением питания. Хорошо, что я отвязаться от ствола дерева не успел, а так бы под ним со свернутой шеей при слеюущем входе и оказался. Причины прерывания игрового сеанса были очевидны. Прибыл доктор и приказал гасить все капсулы. Оба клуба закрывались, даже без объявления результатов спора. Впрочем, скоро причина столь радикальных перемен стала вполне понятна.

— Татьяна Викторовна, твой отец образумился и вернул долги, вы с Сергеем свободны. Можешь возвращаться домой. После обеда, максимум к вечеру, я верну на твой счет залог за вычетом расходов на твою охрану и питание.

Таха собралась очень быстро и пулей покинула подвал. Сергей задержался, но лишь для того, чтобы собрать с членов распущенного клуба их текущие задолженности и напомнить доктору, что часть его людей заплатила авансом и имеет право на возврат неиспользованных средств.

— Верни заплаченное наперед из своих, а я с тобой вечером рассчитаюсь, — предложил мужчина и посчитав вопрос решенным, повернулся ко мне с Нео.

— Самуил Израилевич, вы закрываете мой клуб? — хотя было очевидно, что вопрос уже решен, переспросил тощий парень.

— Да, Никита. Я пытался наладить прибыльный бизнес, но ты и сам прекрасно знаешь, что из этого ничего путного не вышло. Вы принесли мне одни убытки, но так как вам нечем мне заплатить, я спишу ваши долги на благотворительность, — с печальным вздохом подытожил лысоватый мужчина и жестом показал нам на выход.

— А что будет с этими яйцами? Может, вам нужен администратор. Я мог бы…

— Хватит, Никита, в это помещение скоро вернутся его прежние владельцы. Мы уже обо всем договорились. Оборудование также переходит к ним. За всё уже заплачено, иди домой, мне твоя помощь пока не требуется. Будь на связи.

— Ясно, — потухшим голосом ответил парень и со стеклянными глазами пошел в подсобку одеваться.

— Тебе же некуда идти? — и так зная мой ответ, спросил мужчина.

Я кивнул.

— Посторожишь технику, пока новые хозяева не заехали? Неохота снимать парней с других объектов ради такого. Да и не любят они работать сторожами. Могут и обидеться. Яйца туда сюда лишний раз таскать тоже не хочется, они от этого быстрее ломаются. Справишься? Ничего сложного, просто закройся и сиди внутри, свет везде на ночь зажги, чтобы местные бомжи думали, что тут все на месте, охрана присутствует. Они в работающий клуб не сунутся, а если будет темно, могут и забраться в поисках ценного. Поможешь, раз тебе всё равно надо искать себе ночлег?

— Могу, — согласился я, — А как долго?

— Недолго. Партнер сказал, что они заедут в течении двух-трех дней. По обстоятельствам, максимум неделя, но тебе же это на руку. Мороз крепчает, а так будет и горячий чай и пожевать чего под рукой. Я не буду ничего с кухни забирать, пользуйся.

— Хорошо, Самуил Израилевич.

— Отлично, я на тебя рассчитываю, но только яйцами пользоваться нельзя. Во-первых, ты должен сразу открыть новым владельцам, когда они появятся, а во-вторых, если воры полезут, должен их спугнуть, не пропустить, быть наготове. Ты тут сторож, а не игрок, я тебя согласен тут оставить только на таких условиях.

Я немного призадумался и всё равно согласился. Полноценно поиграть мне, конечно, хотелось, но хватит и микро-сеансов на две-три минуты, чтобы скинуть золото в обменник и поддержать жизненные показатели персонажа. За эти два дня придумаю, как мне вывести хотя бы малую часть игрового золота не на мой личный счет. То, чем я давно должен был заняться придется делать в сжатые сроки и с большими рисками. Вот и кончились спокойные деньки. Привет, суровая реальность. И куда мне податься, когда меня попросят и отсюда? Думать об этом было тяжело. Некуда мне идти, опять буду в подземных паркингах ночевать. Там хотя бы плюсовая температура. Почему нельзя не просто окунуться в ЗС, а остаться там навсегда? Пять великих богов, услышьте мою просьбу.