Западный Край

Глава 14 Особенности эльфийского общества

— Во имя Великого Леса…

Возглавлявший отряд эльфийских всадников боец пораженно выдохнул и спешившись с коня, подошел к тлеющей куче, в которой среди остывающих углей, золы и пепла можно было отчетливо разглядеть чьи-то останки. И чтобы у нашедших это солдат не оставалось никаких сомнений насчет того, что послужило дровами для пламени, перед кострищем в землю было воткнуто короткое метательное копье, на которое была насажена отрубленная голова представителя лесного народа.

— Командир, это же…

— Хисаль. — Эльфийскому офицеру не понадобилось много времени, чтобы узнать личность своего сородича — главу уничтоженного каравана командир не раз видел, когда тот проходил через пост охраны, на котором базировался его отряд. — Последние лет триста возил еду для главной армии. Отъездился, как видите — буквально пару лиг до нас не дотянул. Похоже, что предупреждение из ставки главнокомандующего было не напрасным… Вот только ему это не помогло.

— Вы думаете, это были людские лазутчики? Те, о которых нас предупреждали в письме? — один из эльфийских воинов последовал примеру своего начальника и спешившись, с опаской посмотрел на насаженную на копье голову. — Больше на орочий набег похоже…

— Может это орк и был. — согласно кивнул офицер Княжества Осенней Листвы, который присел рядом со своей находкой. — Вот только ситуацию это никак не меняет — смертные куда менее разборчивы в выборе союзников и в отличие от нас пользуются услугами наемников любой расы, а эти землекожие степняки сильно падки на людское золото… — командир всадников вынул из земли копье с «украшением» в виде головы его сородича, аккуратно снял с него жуткий трофей и внимательно осмотрев оказавшееся у него в руках оружие, отбросил его в сторону. — И тут поработал либо орк, либо кто-то, кто знает, как нужно обращаться с их оружием. Короткие дротики с широким наконечником в качестве метательных снарядов используют в основном именно они — для обычного человека они слишком тяжелые и чтобы попасть им в цель нужна недюжинная сила. — осторожно положив отрубленную голову на землю и отряхнув руки, командир поднялся на ноги и начал раздавать приказания своим бойцам. — Нужно собрать то, что осталось от наших сородичей и отправить эти останки в Великий Лес. Может, тамошние маги смогут как-то их опознать… Первая пятерка — выдвигаетесь вперед по дороге и делаете вокруг места нападения охранный периметр. Вторая пятерка — как только охранение будет поставлено, начинаете обыскивать кострища и искать более-менее целые фрагменты тел, которые можно хотя бы в теории как-то опознать. Опасайтесь ловушек, которые могли оставить напавшие на караван лазутчики и постарайтесь не получать никаких царапин — не хватало нам еще заразу какую-нибудь подцепить в этом крематории. Третья пятерка — будете при мне в качестве резерва на случай повторного нападения — враг явно устроил костер намеренно, а значит не исключена возможность повторной атаки. И хотя его целью скорее всего было вселение ужаса в наши сердца и демонстрация собственной силы — мы будем прикрывать остальных и следить за округой. Но далеко не расходитесь: людские диверсанты слабы в прямом бою, но горазды на удары в спину и внезапные нападения. Караван, они, скорее всего, именно так и уничтожили. И вот еще что… — повернувшись к низкорослому бойцу, стоящему чуть в стороне от остальных, эльф добавил. — Сиварид, возьми своих парней и скачите на наш пост — пусть пришлют сюда телегу, чтобы мы могли вывезти останки. Своими силами мы их отсюда не вытащим.

— Будет исполнено, господин. — быстро поклонившись, так и не слезший с коня боец громким окриком привлек к себе внимание своего отряда и пришпорив лошадей, они скрылись в клубах понятой копытами конец пыли…

" — Люди добрые, вы только гляньте какие здесь у нас попались порядочные остроухие! Я-то думал, что они просто приедут, посмотрят что дымит и уедут обратно, а ты ж глянь-ка — стали копаться в этой перемешанной с мертвечиной золе, чтобы достать оттуда своих сородичей!" — Лежавший на большой ветке Мизар тихо фыркнул и продолжил наблюдать за копошащимися внизу эльфами. Парень уже давно понял, что наверх большинство разумных смотрит редко, причем вне зависимости от того, эльф это или человек, а потому бывший рыбак не слишком переживал по поводу своего возможного обнаружения — густая листва надежно его скрывала от случайных взглядов бойцов остроухого народа, а специально они его не искали. — «Интересно, если бы такие „правильные“ пришли сжигать мою деревню, они сперва подождали бы, пока мы из неё уйдем или эта „порядочность“ у ушастых распространяется только на своих? Вроде как — змеи своих собратьев не кусают?».

Особо яростной ненависти в сторону длинноухого народа у молодого наемника не было, но по-настоящему достойное поведение от представителей расы, что без каких-либо причин устроила в Западном Крае самую настоящую резню, его дико забавляло. В основном потому, что когда речь заходила о его собственных сородичах, то там все было намного печальнее и добра от фарольской аристократии Мизар видел редко, а если быть точным — вообще никогда. И если бы парню не повезло и он оказался бы в похожей ситуации, то вряд-ли бы кто-то из людских солдат стал бы марать руки, чтобы вернуть его останки родным.

" — Командир приказал им разделиться… Осторожничает. Но оцепление они выставили хорошее — скрытно подойти к копающимся в золе солдатам без невидимости уже не получится, заметят. Правда, я этого делать и не собирался. " — Парень беззвучно фыркнул, когда часть остроухих всадников отделилась от основного отряда и куда-то ускакала, но при этом даже не дернулся — раз уж эльфы решили поиграть в гробокопателей, то свои «находки» им нужно было куда-то складировать, а значит, что эта группа отправилась либо за подмогой, либо за повозками. А может и за тем, и за другим сразу. — «Хорошо, что я выбрал дерево подальше от дороги — бойцы из оцепления при всем желании не смогут меня достать, если даже обнаружат. Для этого им придется спешиться и углубиться в заросли, а я за это время успею не только спуститься на землю, но и удрать подальше…».

Предположение Мизара оказалось верным — вскоре ускакавший отряд вернулся назад и привел вместе с собой пару добротных телег, на которые остроухие начали складировать найденные ими более-менее целые останки.

" — Эх… Это же сколько на одну такую бочек с рыбой могло поместиться? Шесть? Восемь? Нет, у бочек же объём разный, надо мерить в чем-то другом. О, придумал! В такую телегу поместилось бы полтора Тугока! Правда, он бы тогда её просто раздавил…" — Молодому наемнику было совсем нечего делать и он начал придумывать, как бы можно было приспособить те или иные вещи остроухих в его прошлом ремесле (Мизар сомневался, что после всего пережитого он сможет вернуться обратно к рыболовному промыслу, но посидеть с удочкой на берегу какого-нибудь тихого озера он бы сейчас не отказался. Особенно если бы рядом с этим самым озером не было ни одного носителя длинных ушей.) — " Из копья, что держит во-о-он тот ушастый, можно было бы сделать неплохой гарпун на сома. А из нагрудника их главного можно было бы наделать столько блесен, что ими вся наша деревня еще лет двадцать бы пользовалась…" — защитные качества и общая цена самой брони бывшего рыбака волновали мало, ведь сам он доспехов не носил и в будущем не планировал начинать это делать — по мнению Мизара они были жутко тяжелыми и неудобными, лишали человека всякой подвижности и имели кучу уязвимых мест, в которые было довольно легко ткнуть чем-нибудь острым. И смысла таскать на себе гору железа в его случае просто не было — для этого нужно быть или воином, который с малых лет тренировался этому делу, или…

Мизар зябко поежился, вспомнив как один остроухий скакал в полных латах по стенам и прыгал в них на добрый десяток метров.

" — Или нужно быть каким-то чудовищем эльфийского разлива. Интересно, что это был за остроухий? На колдуна не похож — судя по внешнему виду, у этого седого вислоухого если и есть любимое заклинание, то это должно быть что-то в духе: «кулак — в лицо, нога — в яйцо». И если судить по золоченой броне, то он не из рядовых солдат, да и будь каждый боец в их армии таким сильным — то все прочие расы давно бы уже стали их рабами. Надо бы разузнать, что это за чудище — за информацию о настолько опасном воителе капитан Ягнар должен неплохо заплатить… Заодно и родной державе помогу захватчика из дома выбить. Только вот, как это сделать? Брать пленного бесполезно — даже если мне удастся взять одного из остроухих живьем, то не факт, что он будет что-то про него знать. А если и будет — то как его допрашивать? Я же не палач какой-нибудь, да и эльфийского не знаю…" — молодой наемник задумчиво почесал бритую голову, на которой уже начал расти короткий «ежик» волос — " Ай, просто буду сгребать в мешок все документы, которые только встречу, а потом принесу их Вогашу — у того в отряде вроде был один переводчик. Авось в какой-то из бумаг про этого эльфа и будет говориться. Нда… Не хочется полагаться на тыканье пальцем в небо, но что поделать? Язык лесного народа из людей редко кто знает. Надо бы научиться на нем трещать, а то столько золота из рук уплывает…"

Пока Мизар предавался горестным размышлениям об упущенной выгоде, остроухие «гробокопатели» успели загрузить первую партию телег обугленными телами (Крепленое вино лесного народа горело ярко и красиво, но вот жара давало немного и потому тела многих караванщиков пострадали по большей части лишь внешне.) и под сопровождением нескольких всадников, выдвинулись куда-то на север.

С тяжелым вздохом молодой наемник начал спускаться с дерева, стараясь не задевать его раскидистые ветви.

Бывшего рыбака ждала веселая и очень увлекательная работа.

Резкий удар навершием клинка — и молодой эльф теряет равновесие, плюхаясь на задницу под многочисленные смешки своих товарищей, окруживших огороженную невысоким забором площадку, на которой солдаты Копий проводили спарринги и поединки.

— Очень хорошо. Можете заканчивать тренировку и отправляться на заслуженный отдых. — Лирузиль вложил свой изогнутый клинок в ножны и протянул руку поверженному противнику, помогая ему встать на ноги. — Для новобранцев вы справляетесь весьма неплохо, но лучше не перенапрягаться и как следует отдохнуть, чтобы в любой момент быть готовым вступить в битву. Усталый солдат много не навоюет, верно?

— Так точно, господин! — хором крикнули в ответ молодые бойцы, с довольными до невозможности лицами. Ну а как же иначе? Их похвалил сам Лирузиль Серебряное Крыло — один из самых выдающихся командиров передовых отрядов и наверное, самый лучший лидер, по мнению рядового состава армии Княжества Осенней Листвы.

По сути, среди воинов Великого Леса на общем фоне сильно выделялись лишь четверо эльфов:

Первым из них, само-собой, был генерал Фирлик — старый воитель, не знающий пощады или страха, был живым знаменем, за которым шли остальные бойцы лесного народа и самой настоящей легендой, историями о которой обменивались темными вечерами воины у костров. Яростный и неукротимый, идя по полю боя словно живая буря, он сражался с максимальной самоотдачей и был примером для большинства воителей Княжества. Сила его была неизмерима и по слухам, поражение он потерпел лишь однажды, а произошло это семьсот лет назад, во время прошлой войны с людьми и шрам, что разделял его лицо надвое, Красный Клинок получил тогда же. Но никто не знал, кто именно его оставил, а сам главнокомандующий никогда не говорил об этом…

Вторым выдающимся воином был командир Копья Даракас, но его слава была… Иного рода. Если за Фирликом люди шли потому, что его уважали, то дозорные в отряде этого высокого и почти всегда мрачного эльфа шли за своим лидером больше из-за страха, нежели из уважения. Нет, конечно в подчинении у Даракаса были и такие бойцы, что могли без раздумий отдать за командира свою жизнь, но в основном это были его боевые товарищи, которые знали этого статного воина еще со времен войны с дроу, а остальные откровенно побаивались хладнокровного эльфа, вполне справедливо считая, что за то время, пока Даракас сражался с темными эльфами, он перенял у них слишком многое. Что в некоторой степени, было даже правдиво — статный эльф частенько использовал не самые «чистенькие» приемы, которые больше подошли бы какому-нибудь убийце, нежели эльфийскому аристократу. Но совсем уж беспринципным Даракас не был и имел некоторое представление о чести и собственном достоинстве.

Также в этот список попал и Улиэль. И по сути, он был единственным эльфийским командиром, про существование которого все были в курсе, но при этом подробностей об этом командире рассказать не мог никто. Из какого он был Дома, чем занимался до военной службы и как стал командиром Копья — никто не знал. Единственное, в чем сходились мнения всех без исключения офицеров эльфийской армии, это то, что Улиэль был ставленником Великого Князя, находился под явной протекцией их правителя и каким бы не был вопрос, в первую очередь руководствовался его интересами. При всем этом, в открытом лизоблюдстве Улиэль замечен не был и прослыл довольно умелым тактиком, который, правда, ставил во главу угла не собственную выгоду или жизни своих бойцов, а общую эффективность в выполнении поставленной ему задачи. Любви среди рядовых это ему не добавляло, но при настолько явной поддержке сверху, она ему была и не нужна.

И замыкал эту четверку сам Лирузиль. По сравнению с другими офицерами он был довольно молод, но уже не раз успел зарекомендовать себя как достойного командира и прекрасного бойца, что пусть и уступал в личной силе своему могучему отцу или тому же Даракасу, который мог разделать юного(по меркам эльфов) воителя буквально за пару мгновений, но в отличие от большинства офицеров, Серебряное Крыло имел то качество, которое заставляло солдат к нему тянуться. А именно — милосердие. Большинство командиров относилось к своим подчиненным с некоторым пренебрежением и тот же генерал Фирлик, при всех своих положительных сторонах, мог без каких-либо колебаний послать бойцов на смерть, если бы того потребовала ситуация. Но вот его сын был куда более мягким эльфом, пытался сберечь жизнь каждого солдата и по возможности старался избегать лишнего кровопролития в целом. Это не значило, что Лирузиль щадил каждого встреченного им противника, но если Серебряное Крыло видел возможность мирного урегулирования вопроса, то он непременно пытался ею воспользоваться.

И сейчас сын генерала Фирлика направлялся к своему отцу, чтобы доложить ему о качестве подготовки рекрутов, что прислали им из столицы. То, что снабжение и поддержку главнокомандующего начали понемногу обрубать, было заметно уже невооруженным взглядом — тех новобранцев, что им прислал Великий Князь якобы, для усиления, можно было назвать разве что помехой. И каким бы миролюбивым Лирузиль не был эльфом, он не мог назвать этих «бойцов» настоящими солдатами. Внешне все было в порядке — фехтовали рекруты прекрасно, да и в целом были довольно крепкими, даже по меркам лесного народа. Но в остальном… Работа в команде была поставлена отвратно, снаряжение было минимальным — короткая кольчуга да сабля в руках и даже шлемы были далеко не у всех новобранцев, а про их боевой опыт и говорить ничего не стоило, ведь его попросту не было.

Мотив Великого Князя был предельно ясен — на нормальное снаряжение и присмотр за этим «пополнением» главнокомандующему придется отвлекать часть уже имеющихся у него сил, иначе первый же отряд смертных, на которых нарвутся эти рекруты, перережет их просто потому, что людская армия, на взгляд долгоживущего эльфа, воевала практически все время своего существования и командная работа внутри её подразделений была поставлена на уровне. Да и проблем со снабжением у них было не так, чтобы очень много.

" — И это я еще про шпионов не упомянул, которые обязательно должны тут быть…" — мысленно выругался Лирузиль, идя в сторону отцовского шатра и вежливо кивая встреченным по пути офицерам. — «Может, Даракаса попросить их как-то проверить? Он вроде в диверсионных тактиках разбирается, может подскажет что-нибудь? О, помяни демона — как он и появится!»

Из-за ближайшей палатки вышел мрачный командир Дозорных и сухо кивнув Серебряному Крылу, тихо у него поинтересовался:

— Доброго вам дня. Направляетесь, к главнокомандующему?

— Да, Великий Князь подкинул нам работенки с рекрутами… Грести-грести, не разгрести. — молодой эльфийский командир тяжело вздохнул и подождав, пока высокий темноволосый эльф с ним поравняется, продолжил путь. — А у вас что стряслось?

— Диверсия. — равнодушно ответил Даракас. — Один из караванов с провизией не добрался до нашего лагеря. Группа дозорных, что охраняла тот участок, заметила столб дыма и обнаружила остатки колонны. Не выжил никто.

— Час от часу не легче… Думаете, это те же самые лазутчики, что напали на наших дозорных у Серебряной реки? — сделал предположение Лирузиль.

— Не исключено. Вопрос лишь в том, какая из групп это была. Применения дымовых бомб замечено не было, но я предполагаю, что это тот же самый смертный, за которым охотится Залик.

— Думаете, стоит подкинуть эту информацию Ловчим Киала? Это верно — пусть отрабатывают свой гонорар по полной! Иначе за что мы им такие деньги платим?

— Пусть это решает генерал. — пожал плечами мрачный лидер Копья дозорных. — Я лишь сообщу ему об этом…