Западный Край

Глава 22 Небеса в огне

— Хех… А ведь этот головорез действительно на него похож! Если бы не знал, что у парня никаких дел с эльфами нет, то решил бы, что ушастые именно его мордаху на бумаге намалевали…

Тучный сотник с тихим смехом приложился к кружке с пивом и кинул на стол листок с ориентировкой, что притащил ему молодой наемник.

Сам Мизар покинул его еще час назад — бывший рыбак решил привести бойцов своего отряда на постоялый двор, чтобы когда придет приказ бить ушастых в спину, они были уже наготове и могли сразу начать действовать вместе с разведывательной сотней Тысячи Первой Крови.

Солдат Фарола только поражался выносливости парня: двое суток на ногах, ест через раз и не спит вовсе, а энергии при этом, как у зайца по весне — перекусив в компании Вогаша и посмеявшись вместе с толстяком над забавным сходством неизвестного головореза, которого искали ушастые и молодого наемника, что этим самым ушастым портил понемногу жизнь, Мизар попрощался с сотником, и спустившись с чердака, просто-напросто растворился в воздухе. Ни дозорные, ни постовые, так и не заметили куда он запропастился и несколько раз, спрашивали у своего командира, куда исчез его гость, но тот в ответ лишь отмалчивался и многозначительно хмыкал, нагоняя еще больше туману и заставляя своих солдат нести службу с удвоенным рвением.

" — Колдовскую цацку, видать где-то нашел…" — Беззлобно усмехнулся тучный солдат, довольно быстро догадавшись о источнике новых сил своего товарища. — " Скорее всего в Бирке на эльфийское добро выменял — до него он таких навыков в в скрытности не демонстрировал…"

Сотник ничуть не расстроился из-за того, что бывший рыбак не сообщил ему о своей чародейской обновке — паренек был, мягко говоря, не самым добродушным в мире человеком и излишней болтливостью, как правило, не страдал, а потому про свой главный козырь он вряд ли вообще собирался хоть кому-то рассказывать. Хотя тот факт, что все добытые документы он оставил у Вогаша, а не решил припрятать и самостоятельно потом передать в руки капитана Ягнара уже говорил о том, что Мизар считал тучного солдата если не лучшим другом, то как минимум хорошим приятелем.

" — Может, он именно поэтому и старался не показываться на глаза перед остальными солдатами моего отряда? Не доверят им… Хотя, после того, как мы натурально отдали Западный Край в руки остроухих, я бы тоже своим солдатам верить перестал…" — в дверь на чердак кто-то громко и требовательно постучал. — «Кого там еще демоны принесли? Я же просил меня не беспокоить по мелочам… А будь это не мелочи, мои охламоны бы просто дверь вышибли…».

Стук в дверь снова повторился и Вогашу показалось, что в этот раз он стал еще более настойчивым.

— Войдите! — предчувствуя грядущие неприятности, солдат положил ладонь на рукоятку топора, что висел у него на поясе, но когда он увидел вошедшего в комнату человека, то пальцы Вогаша вцепились в отполированное древко так сильно, что костяшки на его кулаке стали белыми. — Ты!!!

— Я. — согласно кивнул стоящий в дверном проеме королевский разведчик, откидывая назад закрывающий голову капюшон. — Давненько мы с тобой не виделись… Верно, друг мой Вогаш?

— Данок, как думаешь, сколько из нас доживет до завтрашнего утра?

Присев у обугленной стены, молодой эльф посмотрел сквозь остатки оконного проема на противоположный берег, где в опустившемся на землю ночном мраке можно было отчетливо различить маленькие яркие точки — факелы, которые держали в руках патрульные смертных.

Переведя взгляд на Серебряную реку, что несла свои бурные воды в десятке метров внизу и тяжело вздохнув, он повернулся к своему товарищу, который уперев основу для лука в почерневший от копоти и гари пол, натягивал на неё тетиву.

— Все переживем, если не будем глупости делать. — буркнул в ответ второй боец, проверяя натяжение своего основного оружия. — Укрепления мы частично восстановили и если смертные будут не слишком настырными, то мы их тут еще с неделю продержать сможем. Главное, чтобы у нас стрел на все это хватило… Не понимаю, зачем наш командир приказал перенести большую часть запасов в главный лагерь? Я понимаю, что и там припасы нужны, но что мы-то будем делать, если они закончатся?

Двое часовых сидели в одном из обгорелых домов, что находился возле развалин бывшей переправы, которую эльфы использовали в качестве передового аванпоста. Почерневшие и полуразрушенные укрепления, что ранее были для смертных чем-то вроде таможни, стали для солдат лесного народа импровизированным фортом.

По сути раньше переправа была не сколько постом, сколько небольшим поселением: рядом с массивными каменными воротами, огороженными двумя невысокими башенками, перекрывавшими проход к давно разрушенному мосту, стояло семь-восемь небольших домиков, также сделанных из камня. Люди в Западном Крае строили свои жилища в основном из дерева, ведь ни больших запасов породы, ни каких-либо скал на их стороне реки попросту не было, но те, кто жил рядом с переправами могли позволить себе делать дома из более крепкого материала. Таким образом они подчеркивали свою принадлежность к Центральному региону и ставили себя чуть-чуть выше остального «отребья с окраины». Да и в целом люди тут жили заметно богаче, чем большинство населения Западного Края, ведь все товары, идущие на этот берег Серебрянки так или иначе проходили через переправы.

И сейчас наличие каменных домов играло на руку солдатам лесного народа, большую часть которых составляли лучники — немного подлатав почерневшие, но по-прежнему крепкие каменные строения, эльфы превратили руины переправы в укрепленный форпост, из которого было очень удобно вести обстрел противника, если тот вдруг решит пойти в атаку и начнет форсировать реку. Помимо этого бойцы Княжества Осенней Листвы еще и слегка подкопали берег — не настолько сильно, чтобы враг пошел кружным путем или заранее подготовился к крутому подъёму, но достаточно, чтобы штурмующим левый берег Серебряной реки смертным было заметно тяжелее по нему подниматься.

— Может быть, у нашего командира есть какой-то план… — неуверенно ответил ему первый боец. — Он же тот еще тактик, наверное в отводе большей части припасов есть какой-то смысл…

— Какой? — Данок в очередной раз проверил натяжение тетивы и пересчитав количество стрел в колчане, презрительно фыркнул. — Чтобы у нас снаряды прямо посреди боя закончились?

— Чтобы припасы не достались врагу… — раздался позади солдат тихий и спокойный мужской голос. Обернувшись на звук, оба эльфа моментально вытянулись в струнку, а скептически высказывающийся об действиях своего лидера дозорный к тому же еще сильно побледнел.

— Господин Даракас! Мы не хотели… — начали наперебой тараторить бойцы, но высокий темноволосый мужчина, вошедший в опаленную пламенем комнату, небрежным жестом приказал им умолкнуть.

— Оставьте свои жалкие оправдания для кого-то другого — меня они совершенно не интересуют. Ровно как и ваши мысли по поводу моих приказов. — подойдя к оконному проему Даракас равнодушно посмотрел на лагерь противника, видневшийся далеко вдали. — Единственное, что сейчас важно — это то, чтобы вы выполняли их в точности. Это понятно?

— Конечно, господин!

— Безусловно, господин!

Синхронный выкрик бойцов заставил командира Копья еле заметно поморщиться, но тем не менее он продолжил говорить:

— Тогда не забудьте, что в нашу задачу не входит удержание переправы любой ценой. Не нужно геройствовать и пытаться перебить всех врагов до последнего — смертных в любом случае будет больше, чем нас и в отличие от нашего народа, огромные потери люди восполнят очень быстро. Так что просто отстреляйте по ним все оставшиеся запасы и сразу же отходите в сторону основных сил. — закончив пояснять подчиненным боевую задачу, темноволосый эльф направился на выход из обгорелого здания, бросив напоследок. — И постарайтесь выжить. У нас каждый солдат на счету.

— Будет исполнено, господин!

— Слишком много факелов для одного полка…

Даракас стоял на парапете ворот, что раньше перекрывали любому путнику дорогу к мосту, а теперь стали укреплениями, в котором сидели бойцы его Копья. Из узких бойниц этого сооружения открывался хороший обзор на подступы к берегу и был прекрасно виден брод, что проходил рядом с остатками моста, уничтоженного следопытами лесного народа.

Лицо командира Копья было крайне задумчивым — складывающаяся ситуация ему решительно не нравилась.

На последнем военном совете темноволосый эльф вызвался добровольцем на роль авангарда, что должен был «пощипать» готовящую наступление армию смертных и обескровить их передовые отряды. Задумка генерала Фирлика была довольно… Необычной, но в их текущем положении стандартные тактики навряд-ли смогли бы помочь: имея в своем подчинении всего шесть тысяч бойцов, Красному Клинку нужно было не только уничтожить сопоставимую по размерам армию смертных, но и одолеть после этого не уступающую в численности группировку Улиэля.

Фаворит Великого Князя уже подвел свои войска к границе Западного Края под предлогом дополнительной линии защиты Великого Леса на тот случай, если главнокомандующий потерпит поражение, но ни у Даракаса, ни даже у простоватого и мягкого Лирузиля не было ни малейших сомнений, что солдаты Улиэля выступят против Фирлика и его круга даже в том случае, если генерал сможет победить в битве со смертными.

Желая сохранить как можно больше бойцов для противостояния со ставленником Великого Князя, Красный Клинок решил прибегнуть к тактике слабых, но крайне многочисленных ударов. Около четверти подчиненных главнокомандующему сил разделили на несколько отрядов, что должны были постоянно нападать на фарольские Тысячи и изматывать их перед решающим сражением, которое было уже не за горами — прокормить ораву в шесть тысяч бойцов было не самой простой задачей, особенно с учетом отвратительного снабжения из столицы и время играло против Фирлика, ресурсы которого постепенно подходили к концу. Поэтому генерал отдал приказ атаковать в первую очередь слабозащищенные отряды и по возможности игнорировать главную козырную карту Фарола — тяжелую конницу.

Рыцари смертных были очень крепкой и крайне живучей мишенью, и какой-то существенный ущерб за короткий срок им нанести было сложно: цельная латная броня, с напылением из Лунной Стали была практически непробиваема для эльфийских луков, причем вне зависимости от того, были ли те зачарованными или самыми обычными — слой слегка желтоватого металла подавлял любую магию, а пробить обычной стрелой полный доспех было попросту нереально. И как будто этого было мало — кони у фарольской тяжелой кавалерии не сильно уступали в крепости своим хозяевам. Выведенная специально для боя порода лошадей, несла на себе помимо всадника еще около сотни килограмм закаленной стали и в отличие от эльфийских «ланей», что были пугливы до невозможности, кони смертных сами рвались в битву и в момент атаки просто затаптывали любого, кто рискнул встать у них на пути.

Понимая, что обычные солдаты Княжества не смогут справиться с такими воинами, а элиты его войска на всех рыцарей явно не хватит, Красный Клинок решил зайти с другой стороны и сделать так, чтобы в решающем сражении на стороне Фарола сражалась бы только тяжелая кавалерия.

Расклад сил в Западном Крае сейчас был примерно такой:

На стороне генерала Фирлика было шесть полноценных Копий, из которых пять состояли полностью из легкой пехоты, а шестое было отрядом легкой кавалерии, которым командовал Лирузиль.

На стороне же фарольского королевства было три Тысячи рыцарской конницы, по одному полку легкой и тяжелой пехоты, а также тысяча что занималась осадными орудиями.

Даже далекий от военного дела человек, увидев подобную расстановку сил, не раздумывая сказал бы, что у Фарола огромный перевес в «тяжелых» и хорошо бронированных бойцах, и что при лобовом столкновении эльфийская армия еще до начала боя была обречена. И Фирлик это тоже прекрасно понимал, поэтому в этот самый момент вся солдаты, что не были задействованы в «засадных» отрядах, в ускоренном темпе отходили на заранее подготовленные позиции в лесах близ Ороса, а Даракас с частью его Копья(Вся тысяча его бойцов на развалинах переправы просто не поместилась бы.) выдвинулся навстречу фарольской армии, чтобы замедлить её продвижение.

Уничтоженная переправа была выбрана темноволосым эльфом в качестве аванпоста не случайно: его целью было нанести как можно больший ущерб Тысяче Первой Крови, чтобы воевать в лесу с основными силами Княжества пришли только людские рыцари, которые были совершенно не приспособлены к битвам среди деревьев. А первыми форсировать водную преграду всегда отправляли легкую пехоту и в первых рядах должен был идти как раз этот полк…

— Через пару часов будет рассвет. — командир Копья обернулся к стоящему позади помощнику — Скажи бойцам, чтобы были готовы. Людская армия начнет атаку сегодня, еще до восхода солнца.

— Как прикажете, господин. — коротко поклонившись, боец отправился передавать слова лидера остальным бойцам, а Даракас вернулся к наблюдению за вражеским лагерем.

" — Слишком много факелов… Хорошо, что я приказал отправить большую часть припасов в основной лагерь — долго мы эту переправу удерживать не сможем и было бы не очень хорошо, если бы смертные забрали все в качестве трофеев. Но все же…" — Даракас еще раз обвел взглядом множество огоньков, что ярко светились на том берегу. — «Фарольцы совершенно точно перебросили сюда еще какую-то Тысячу, а наша разведка это почему-то пропустила. Скорее всего из-за вмешательства Великого Князя, но сейчас это уже не важно. Важно — какой именно полк был сюда переброшен… Если Железного Топота, то ничего страшного. Тяжелая пехота в воде будет неповоротливее и нелепее черепахи. Но вот если…»

Неожиданно от лагеря солдат Фарола отделилась яркая, светящаяся точка и по широкой дуге полетела в сторону укреплений эльфийского отряда.

" — Вопрос снимается, все очень… Очень плохо." — мысленно выругался Даракас, набирая полную грудь воздуха и крича во все горло. — Тревога! Нападение! Всем приготовиться к обстрелу!

Бойцы его отряда быстро разбежались по укрытиям и заняли заранее подготовленные места, а командир Копья спокойно наблюдал, как за первой точкой последовала вторая… Затем третья…

Через несколько долгих и томительных секунд на руины переправы обрушился самый настоящий огненный ливень. Объятые пламенем шары, что запустили в небо катапульты смертных, были внутри полыми и заполнеными до краев чем-то горючим. При столкновении с любой твердой поверхностью оболочка разбивались вдребезги и содержимое шара заливало все вокруг жидким огнем.

Точность людских наводчиков оставляла желать лучшего, но солдаты Фарола компенсировали качество — количеством и вели непрерывный обстрел эльфийских укреплений, не прекращая его ни на мгновение. Вскоре один из таких снарядов попал в остатки дома, лишенного крыши, меньше чем за секунду превратив его в самый настоящий крематорий и крики сгорающих заживо бойцов Княжества еще долго отдавались жутким эхом в ушах их более везучих товарищей.

Несколько шаров попали в каменные ворота и ночь для эльфов превратилась в день: горючая смесь не могла добраться до засевших внутри строения солдат и бессильно стекала вниз по каменным стенам, но яркое пламя освещало все вокруг и слепило засевших в зданиях бойцов, чем и решил воспользоваться враг — факелы на том берегу пришли в движение и начали стекаться к броду на манер ручья: под прикрытием осадных машин, Тысяча Первой Крови пошла в атаку…